天涯路（二）
“阿念。”
李明念猛张开眼，只看光斑间枝影摇曳，仿佛万千晃动的剑枝齐涌而来。她浑身一紧，右手急摸上刀柄，却觉后背忽痛，扭头险些撞上粗糙的树干，这才回过神来。身下倾斜的树枝微微摇晃，她顺着枝端望出去，见一道霜衣身影正负手山崖边，仰面瞧她。
“父亲叫我们过去。”他道。
抛开梦里怪异的场景，李明念手一撑，跳将下去。这是峰阁西面一处土崖，一株歪着脖子的古树探出崖壁，苍郁的树冠高高伸张，顶端几乎越过近旁桉木围扎的高墙。她落足墙边，目光掠过来人腰侧，只寻见那柄浑无赘饰的轻剑，还有玄盾阁漆黑的腰牌。
好容易争得庶民籍符，竟也不见他亮出来。李明念腹诽。
“你怎知我在这里？”
李景峰已转身朝向坡下。
“你爱睡在高处。”他拽步引路，“不在子仁那里，便是寻这些险要的地方歇中觉。”
随他从山崖后方拐上岔路，李明念认出眼前小径。
“这不是去峰阁的路。”
“是去母亲院里。”
“阿爹在阿娘那里？”这倒稀奇，“为着什么事叫我们？”
“我亦不知。”李景峰信步前方，“不过大约与公务无干。”
如今阁中事务大半已交由他来打理，纵是公务，也不必叫上她这闲人一道听训。李明念寻思一阵。
“难不成是金家那些老头回西南了？”她打量李景峰的脑勺。
“听晗伶说，还有大半未归。”
头顶枝杈间掉下一条扭动的青蛇，李明念一把抓住，随手抛开。
“那便好。”她道。
一年前李景峰脱籍归来便定了亲，金家却多番拖延，至今还不曾商议婚期。每回竹柳县信使来访，瞧见父亲那黑似锅底的脸色，李明念都捺不住快意，总要山上山下多窜两圈，再去庖房偷一壶好酒，送与通风报信的项易。她暗自盘算，不定再拖久些，这门亲事便黄了。
“好歹装一装相，不必如此幸灾乐祸。”前方传来李景峰的话音。
“既瞧得出来，装不装有何分别？”李明念毫不客气。
青年不搭腔，只转开话锋道：“子仁何时回来？”
“来了信，说是后日归。”
“外出一月，他倒是给你写了许多信。”他语气里带上笑意，“带去县府的五只信鸽都用完了罢？”
“不给我写，难道还给你写么？”李明念踢开横在脚边的树枝，眼看那枝子飞出视野，不觉又记起梦中疾追而来的上百枝条，“你同寓信楼打过交道。术法既能操纵水，是不是也能操纵草木？”
“按理说应当可行，不过施术者须得是木灵根。”李景峰微侧过脸来，“怎的问起这个？”
李明念仰首，从茂密枝叶里寻出几星闪烁的阳光。
“……做了个古怪的梦。”她道。
竹林边的小院僻静如常。
兄妹二人转入廊下时，院中水井已投下一截倾斜短影。绣撑支在敞亮的廊角，李云珠跽坐于侧，襻膊勒起宽大的竹青色袖摆，那双指节粗大的手照旧捻着针线，给枯枝间的寒鸦添上尾羽。屋内风炉已移至廊前，座上铜壶沸叫，下一刻即被李显裕提起来，斟出一碗淡青色茶水。他将茶碗推到李云珠身畔，仿佛不察两人脚步，又自斟满余下三只碗。
李景峰驻足三步之外，俯身行礼。
“父亲，母亲。”
李明念跟着磕个头，朝母亲瞥上一眼：她已搁下针线，面不改色吃下半碗滚烫的茶水。她似乎一贯爱饮滚茶。
余下两碗热茶被推至膝前。
“大贞太子死于皇城外的暗杀，现场所有物证皆指向东汶。两国不日便会正式宣战，东汶许多王公贵族将上战场，身边都需要影卫。我会择出一批门人前往，三日后启程，阿念也同去。”李显裕开口，“在此期间，阁内琐务皆由阿峰打理。明春即将门人选拔，我会尽力赶回，若有延迟再传书与你。”
“是。”李景峰应下，觉出身旁人毫无反应，偏首轻唤：“阿念。”
李明念还看着碗里微漾的茶水，听见呼唤也一动不动。她记得梦里那张模糊的脸，起先只觉眼熟，听见父亲头一句话，才觉出它似与赵明英十分相似。
“那太子是如何死的？”她若有所思，极力回忆那古怪剑枝后方的脸孔。
“接的飞鸽传书，并未详报。”李显裕的回答传过来。
李明念看向他，眼前却浮现出窟顶密密麻麻的老树根须。
“死在哪里也不知么？”她问，“譬如地底下？”
瞥见廊角的李云珠转过脸，李明念醒了神，觉出三双眼睛俱已望过来。
“为何这样问？”李景峰启声。
他神色无异于常，那双柳叶眼却似有深意，不知肚子里又酿着什么坏水。
李明念见了生厌，敷衍道：“好奇罢了。”
若非子仁那传染了她，大约便是巧合。她暗自琢磨。何况她也不甚确定梦里那人的模样，兴许只是长得相似罢了。
余下二人收回目光。李显裕端碗在手。
“你备好行装，到时天明前启程。”他道。
李明念这才想起他方才的交代。
“我去作甚？”她瞟向廊角，“是去当影卫么？”
跽坐那处的李云珠已垂下眼，指间针线勾出又一片尾羽。
“去便是。”她道。
“那要去多久？”
没有回答。李云珠匀着针脚，李显裕兀自饮茶，仿佛无人听见这句追问。李明念瞥向左旁的李景峰，他却好似不经意转回了脸，恰与她错开目光。
这会儿倒装聋作哑起来。李明念嘴一撇，愈发不快。
“李景峰已回阁一年，待阁主之位交接，按规矩，阿娘和阿爹便要离开玄盾阁。”她索性直言，“若是去太久，岂不是来不及送你们。”
廊角人影置若罔闻，李显裕却终于开了口。
“去了便知。”他道，“上回山人奇袭之事尚未查清，阁主之位近两年还不会交接。”
那若是两年也回不来呢？
李明念还想再问，却见李显裕放下手，碗底轻响打断她思绪。
“去罢。”他不再看她，“我同你们母亲还有话要说。”
不等李明念反应，侧旁的霜衣青年已拱手俯身。
“是。”他说。
石垒的院墙绕经廊角，伸过丛丛翠竹才开出一道无楣木门。李明念当先推开门扇，仰见林海上方冒出一尖楼檐。十八高阁重修不过四年，灰黑的新漆遮住瓦蓝天穹，油亮亮的，倒格外扎眼。才前所见所闻还在脑中盘旋，她看也不看背后，身子一斜便要走，却让那人叫住道：“阿念。”
一团黑影抛过来，李明念侧身接抓在手，竟是一只沉甸甸的钱袋，足有汤碗大小。她掂了掂，拉开袋口一瞧，瞪大了眼。
“莫乱花。”李景峰的声音传入耳中，“东南水域众多，气候也与西南不同，记得多备些衣裳过冬。”
李明念抬起头，狐疑地端量他。
“阿娘让你给我的？”
“还有一半是我的私房钱。”李景峰停步门前，眼中含笑，“便是那回你乘夜潜入我房中，想偷却没偷着的钱袋子。”
他竟有那么多私房钱！李明念攥紧那袋金瓜子，决意入夜后要再去他卧房搜罗一番，面上若无其事道：“这么说，我得在那里待上许久？”
“或许罢。”李景峰目寻剑阁楼尖，竟也答得随意，“有备无患，你也明白。”
观他神色无甚异样，李明念反手将钱袋揣入衣襟。
“若是改朝换代，玄盾阁又将如何？”
“历朝历代都有玄盾阁，名号不同罢了。”
李明念从眼角瞧他一眼。
“这是实指，还是比喻？”
“既是实指，也是比喻。”
李明念回过身来，正视青年难辨情绪的脸。
“所以玄盾阁不会消失。”她说。
那向着高处的视线移转过来。
“这话却有趣。”李景峰笑道，“你是想它消失，还是不想？”
李明念不答。“听闻历代阁主离任以后，都是游历四方，再无踪迹。”她转而又道，“可爹娘是贱籍，离开南山，能去哪里？”
“为何不问父亲？”对方反问。
李明念盯住他。
“寓信楼么？”
不见回应。李景峰只垂目默看她。
“所以，所谓游历四方都是假象。”李明念回视那双眼睛，“祠堂里那些牌位也未必尽是死人？”
李景峰微翘唇角，眼尾却浑无笑意。
“你往前从不好奇这个。”他道。
这也不是回答。李明念眯缝起眼。若非四年前门人选拔那出乱子，她也想不到这一层。
“倘若信人尽是玄盾阁阁主，大贞又凭什么买它寓信楼的账？”她继而发问，“难道从一开始，寓信楼和玄盾阁便是贞朝皇帝牟利的幌子？”
“问这许多又有何意义？”李景峰神色不变，“即便真如你所想，于这满山门人而言也无甚分别。”
李明念不做声，目向游走竹浪间的山风。
“那西南呢？”她道，“人界还有奴隶，玄盾阁才不会消失。贞朝倒了，西南又会有何改变？”
飒飒竹响由远及近，又平息下来。四围里安安静静，只余竹叶打着旋飘落，身旁人息仿佛也不复存在。
“阿念。”她总算听见青年话音，“这回出阁，便莫再回来了。”
李明念颦眉，朝身旁看去。
“什么意思？”她说，“你要我私逃？”
李景峰犹立门前，没有答话。她凝目细察，瞧见树荫笼住他眉眼，斜阳牵出的竹影投上霜白长衫，摇摇晃晃，如同铁鞭挞向身躯，将他那洁净的侧影挞出道道淤痕。
啪。
竹竿重重击上青年腰侧，李明念醒过神，但听一声痛呼，眼前藏青色的人躯急退开来，倒跌下地。“痛……痛痛痛！”青年捂住腰，右手还压着一根四尺长的竹竿，一双赤脚已失了草鞋，往遍地竹叶里胡乱踢蹬，显是疼得不轻。
手中竹竿转个圈，李明念认出他那张与李景峰截然不同的脸。
“太慢。”她道。
许双明那乱蹬的脚安分下来，只龇牙咧嘴按紧腰侧。
“那也不必打这样狠罢？”他从牙缝里抗议，“还每回都打一个地方！”
方才那一着确是她走神，拿他当李景峰揍了。李明念如是作想，手却将竹竿一扛，口里说道：“不记疼，如何更快？”
“甚么歪理……”地上青年嘟囔着撇开竹竿，“师父就从不这样教我。”
李明念斜他一眼。
“所以你学得慢。”她说。
腕子一转，她递出一头竹竿，拉他起身。
已是日落时候，余晖穿过层层竹墙，渗得林地里也昏黄一片。许双明抓住那竹竿爬起来，拍去满背竹叶，左右看看，奔向他甩脱的草鞋，拎起一只，又寻到另一只，而后一屁股坐下，胳膊绕过膝盖，将草编的鞋带系上脚踝。他身量已高出她许多，穿的还只一件少年时破旧的单衣，裤管挽上一圈便露出膝盖，两条腿淤青斑斑，尽是竹竿打出的痕迹。李明念远远瞧着，打量他那宽阔的后背。虽常年食不充饥，他身子也结实，肩宽腰窄、四肢精瘦，原该是习武的筋骨。
入门却太晚。她想。
吴克元不在镇上，许双明隔日便上山寻她对练，一月下来竟无寸进，也不知是脑子太笨，还是与她功力悬殊，即便长进不少，她也难以察觉。
“我要离开一阵，”李明念向着他背影道，“如今局势不稳，不定要出什么乱子。便是不挨揍，你也莫要懈怠。”
许双明堪堪系好一只鞋，扭头要看她，又教腰伤扯得倒一口冷气。
“嘶……离开？去哪儿？”
“爹娘让我去东汶。”李明念扔开竹竿。
“东汶？”许双明系上另一边的草绳，“你爹娘让你去那么远的地界做甚？”
“说是随一批门人同去。”李明念回身迈向山道，“汶国几个王女王子要挑选影卫，为显重视，我阿爹也会亲去一趟。”
背后人似乎愣了会儿神，一骨碌爬将起身，快步追上前。
“他们要让你当影卫？”他一把扯住她袖管，“不成，你莫去！”
“发甚么梦。”李明念拽回衣袖，“最反对我当影卫的便是我爹娘，他们不可能改主意。”
许双明满脸怀疑，揉着腰思索一阵，确信她说的在理，才眉头稍松。
“那便好。”他道，“不过……既不是去当影卫，又要你去做甚？”
“我有些猜测，要去了才知。”李明念随口搪塞，“总之，没个两三年大约也回不来。”
“两三年？”身旁青年复又皱眉，“那岂非两三年都见不着你？”
“你还想时常挨打么？”
许双明支吾一声，只顾跟住她脚步，竟也不与她拌嘴。
“……你要不在，总觉得不大安心。”他心不在焉道。
“这是拿我当靠山了。”
“倒不是靠山。”许双明自语般咕哝，“只是你在镇里，遇事好歹有人商量。况且你本事大，人又仗义，我一贯最信你。”
话倒说得好听。李明念道：“既如此，你便叫一声大姐。”
那神不守舍的青年省过来。
“……早说过你我同岁，指不定谁大谁小！”
“方才谁说我可靠的？”李明念眼也不斜，“叫大姐。”
心知争她不过，许双明性不予理会。
“那你何时动身？”他替她拨开斜挡在前的树枝，“子仁可知道了？”
“三日后出发。”李明念跨上山梯，“子仁后日回来，到时我会告诉他。”
“他回来第二日你便要走？”忙也跳上石阶，许双明加紧脚步跟近，“那等后日子仁回来，你们一道来我家罢，我们给你践行。”
“又不是不回来，践甚么行。”
“这可是要走两三年！”青年义正辞严，看也不看她脸色，顾自望住脚下盘算起来：“正好，我家新酿了酒，祐齐如今在夫子那儿也领工钱，可置办些酒菜。子仁要吃素，我家野菜也多得很……对了，上回秀禾还说有个香囊要给你，后日你俩还能再聊——噫！”
他往后一仰，险险躲过李明念横来的手刀，却不防她别脚一绊，转瞬便肘摔下地，连忙提膝，及时踏住石级，这才未滑下阶去。
抬头寻向李明念，许双明惊魂未定。
“好好说着话，怎的还动起手来！”他两眼圆睁，“今日早都对练完了！”
“罗唣。”李明念踢开他的脚，继续沿山梯下行，“我最烦那场合，不去。”
许双明跳起身，小跑着追上前。
“至少要道个别罢？”他据理力争。
“两三年而已，眼睛一闭便过去了，道甚么别。”李明念道，“你少在他们面前多嘴，待我走了再说。”
那样岂非不告而别？许双明张口要辩，思及方才那一脚，又不觉按住肿痛的腰侧。“你不乐意也罢。”他想一想，忍不住叮嘱：“在外头可要少争强好胜，时不时也夸夸旁人，省得人家记恨你。”
“那也得有好处可夸。”李明念回嘴。
“那便学学子仁，是个人都能夸出朵花来。”许双明道，“认识这么些年，我还从未听你夸过我。”
“你有什么好夸的？”
许双明噎住声，托起下巴搜索枯肠。
“起码我长得还行。”他总算寻出一样好处，遇上她鄙夷的目光，才底气不足道：“大家都这么说。”
李明念便侧过眼，端相他那张脸。丹凤眼，卧蚕眉，与寻常南荧人一般鼻根高挺、眼窝极深，唇弓清晰坚毅，有棱有角的脸廓已褪去少年稚气，即便额角刺字，确也是一副俊俏模样。不过……
“不如李景峰。”李明念得出结论。
许双明立时僵了脸。
“他那张脸万里挑一，谁要同他比？”
“子仁就比他好看。”李明念驳得不假思索。
许双明眉梢一跳。
“……夸不出来你便直说。”
李明念移开目光，望向阶底。夹道的深林遮去落日，石梯间昏昏蒙蒙，犹如一条灰白缎子伸向山脚。一扇暮色斜入山门，将马厩旁的大坪截作明暗两段。她循着遍地金辉看出去，守门人项易还照旧横在山门中间，越过他那牵住两端锁链的身影，整个纭规镇蒙上一层朦胧暖色，隔开南北的长街也纤细难辨。
今日这段路倒走得快。
“放心罢。”李明念启口，“便是我不在，还有夫子顶着。如若夫子也不在，你便去找晗伶姐，她定会帮忙。倘或这两个都不在……”
“便来找子仁。”身后青年接话。
“子仁无权无势，能帮你甚么？”李明念一翻眼睛，“倒是可以来寻李景峰。”
“李景峰？”许双明口气怀疑，“你不是不许我们同他打交道么？”
喉里一哼，李明念摸一摸腰带，那袋金瓜子便拴在里侧。
“他有的是银子。”她说。
原来是说银子。许双明别开眼，含混一句道：“我同李景峰也不熟。”
前方背影忽而一停，他未及收脚，险些撞上她脑勺。李明念仿若未觉，只自转过身来，从襟口摸出一封信，夹举指间。
“还有，”她道，“这是我给晗伶姐留的信。”
许双明一愣，果见信封上书“金晗伶亲启”几个字，虽狂放潦草，竟也形迹可辨。
“你还会写字？”他诧异。
对方斜来一个眼神，许双明捂住腰侧伤处，立马重整辞色，严肃道：“对不住，你继续。”
“她外出采买，下月才归。”李明念晃一晃那封信，“到时你替我转交给她。”
许双明伸手要接，却不知想见什么，又缩回去往腰里擦了擦。
“金姑娘跟李景峰……也快成亲了罢？你给李景峰不就成了？”
每回提起晗伶姐，他总要无端忸怩起来，也不知什么毛病。李明念蹙眉，瞥一眼青年腰间的竹竿挞印，再看回他的脸。
“交不交？”
“……交。”许双明一把抢过去，见她继又朝阶下去，忙加紧脚步追近前。
“李明念，”他将那信笺小心掖入衣襟，“你这一程不会很危险罢？”
“我这样的功夫，会有什么危险？”
“也是。”他囊囊咄咄跟住她脚跟，“不过你还是当心些，在外头少逞口舌，当心得罪了人，暗地里给你使绊子。”
李明念回他一个冷哼。
“我还怕人使绊子么？”
“你功夫是好，但在东南也是人生地不熟，万事还得留个心眼。”许双明却自说自话，“外头可有不少人心胸狭隘，尤其待那些位高权重的，一点规矩也错不得，稍不留神他们便要记恨上你。”
说着他便伸出左手，拿仅剩的三根指头在她眼前一晃。
“喏，前车之鉴。”
那手掌着实宽大，手心里还挤着一线狰狞刀疤，将几条深深的掌纹绞紧一处。
李明念一巴掌拍开：“你以为我同你一样？”
“听那小子一句罢，”阶底却传来一句笑侃，是横卧山门间的项易高高扬声，手举酒壶一晃，“念丫头这嘴呀——早晚要教人揍掉大牙！”
前方只余下最后一小段山梯，这话音格外清晰。李明念止步，侧过身，朝后一瞟。
许双明兔子似的蹦起来，后退两级道：“这可不是我说的。”
李明念提起膝盖。
“自己走，还是要我送？”
许是记起上回被她一脚踹下山的情形，青年毫不犹豫，一溜烟跑下石阶。
及至山门，他脚步慢下来，忽然住步思索，又掉头折返。李明念长立阶上，见他越过那片光亮的大坪，重新闯进山门投下的阴影，停步阶底。他仰起头看她，张了张口，似要说些什么，却没有声音。
“还要啰嗦甚么？”李明念问。
许双明默立片刻，终于想定。他跨上两级台阶，认真瞧住她。站在这个高度，两人视线恰好齐平。
“除开送粮，我也没出过纭规镇，不晓得外头什么样子。”许双明告诉她，“你不让践行便罢了，但无论如何，万事当心，一定全须全尾回来。”
语声一顿，他压低声音：
“还有，你本事大，不必怕。”
最后一句来得没头没脑，他自己却不觉，只目不转睛看着她，仿佛定要讨个回答。
李明念平静回视，半会儿方道：
“顾好你自己便是。”
对方专注的神情略松。
“自己和家里人，我都会顾着。”他道，“你放心罢。”
语毕，他摸摸鼻尖，踅转身子跳下石阶，自项易身畔奔出山门。
踏上通往乡居的主道，许双明又回过头来，使劲挥一挥胳膊。
李明念遥遥望着，看他寸长的身影竖在遍野余晖里，泛白的衣衫也披上橙红颜色，摆动的手臂一如道旁芦苇，那双浅褐色的眼睛亮若琥珀。
她回向山梯，背朝山门举起右臂，也挥了一挥，拾级而上。
横身门里的老人摇头晃脑，手中酒壶坐置地间，有一下没一下地轻叩。
“劳歌徒欲奏欸——”他口中哼唱，“赠别竟无言哪！”
-
燥秋连晴，日头攀近中天，西山北向的溪涧也光灿灿一片。
两只大木盆斜在溪畔青石间，淘净的衣物尚未绞干，湿答答堆了满盆。张秀禾蹲坐一旁，一手从水里拖出湿沉的冬衣，一手举起棒槌，勉力敲打起来。近年冬季奇寒，十月末的溪水已渐转凉，她手足原生有冻疮，大约是内修的缘故，眼下赤着一双脚踩住石头，任冰丝丝的水花溅上脚踝，竟也不觉痒痛。
一串踩水声哗啦啦靠近，是同行的葛家男孩跑过来，手拎从下游捡回的草鞋，裤管卷上膝盖，仍教水花打湿小半。
“秀禾，秀禾——”
他兴冲冲爬上青石，手一伸，递出一扎杂着草叶的紫色小花。
“好看吗？方才在下游那头采的。”
张秀禾停住棒槌，定睛瞧清那淡紫色的花朵。
“这是通泉草。”她道，“你不是时常头痛么？一会儿采些回去吃，可以治你的病。”
少年郎一呆：“啊？”
见他一副愣头愣脑相，张秀禾只当是怕苦，将那花推回去道：“洗净吃便是，不太苦的。”说着又翻过脚边冬衣，继续捶打。
“……哦。”少年郎呆呆应下，见溪里还浸着几件衣裳，忙放下花，从自己盆里拿出棒槌道：“我帮你。”
淋漓的水响过后，另一重捣衣声便也拍上青石。张秀禾一心挥棒，不察身旁的少年郎有意要赶上她，那击打一声追着一声，总也合不上拍。好一会儿追赶不及，他终于失了耐性，索性放慢胳膊，偷瞟她一眼。
“秀禾，你今年也该成年了罢？”
“今年是已经十五岁了。”
“可有瞧上眼的，想着要成亲么？”
张秀禾摇头。
“我要陪着张婶。”
少年郎似乎嘟囔一声，又用力捶打起脚边的衣物。“你家几个也是奇怪。”他咬着牙道，“你便不说了，刚刚成年。可双明二十一了，模样又出挑，祐齐也已经十八，还教夫子赎去学堂，竟一个个都不愿成婚。”
手中棒槌慢下来，张秀禾抬起眼，望住波光粼粼的流水。“大哥和二哥……或者也是想陪着张婶罢。”她道，“这些年为了照应我们，张婶一直孤身一人。若我们成了亲，将来张婶又遇上心仪的人，便必然要分户了。现下二哥已教夫子赎作私奴，分了户，家里劳力便更少，他们定是放心不下张婶的。”
“你们还想着这些呢？”少年郎讶奇，“我看是不必这样操心的。横竖镇里只这些老面孔，张婶若有瞧得上的，一早便在一块儿了。何况先前出了那种事，她心里大约也存不起这念头。”
张秀禾偏首。
“什么事？”
“便是那年疫灾的事啊。”少年郎给那团衣裳翻个面，“听闻审讯那夜，你家婶子让打得血淋淋的，半截身子都快废了。镇上爷们都说……她怕是再没法生养了，所以便是她瞧上哪家，人家也不定乐不乐意呢。”
乱糟糟的棒槌声回荡山涧，盖过潺潺流水，也盖过耳旁人语。张秀禾却听得清楚。
怔愣一会儿，张秀禾撒开棒槌，捏紧拳头砸向对方背脊。内修五年，她力气更胜寻常男子，一通乱拳擂得那肉躯砰砰闷响，直教少年郎惨叫起来，跌下身左拦右躲，口里嚷嚷：“欸，欸——打我做甚！”
扑通一声水响，他掌中棒槌也坠落溪间。
张秀禾腾地站起身，两团拳头垂回身侧，一张脸气得发烫。
“我不喜欢与人相殴，所以方才打你，是我不该。”她瞪住地上人，“可张婶诚心待人，从未招惹你半分。你那样看她，便是是非不分、驴心狗肺！”
那少年郎仰跌在地，一脸惊愕。
“我不过随口一说——”
“那也是说了！”张秀禾喝住他话声，“既说了，便是那样看的！”
对方红了脸，似也觉出不妥，却不愿让步。
“又不是我一个这样说，至于这般撒气！”
“那说这话的都是混账，都是王八蛋！”张秀禾顶回去，“张婶是为着大家才挨板子的。受伤的是她，疼的也是她……眼下都过了四五年，她自个儿不放心上，那些个王八蛋倒日日惦记着，却不是惦记她受了苦，而是惦记她伤了哪里、还能不能生养！便是下蛋的母鸡，养了这许多年，见它磕磕碰碰还心疼呢！你们拿张婶当甚么了！”
她越说越气，一边拳头又扬起来，恨不能揪住他再痛打一回。少年郎见状一缩，连忙举手遮挡。这动作落进张秀禾眼里，只烧得她脑仁更热。忍了又忍，她捡起他捶洗的那团衣物，一把抱起自家木盆，趿上草鞋便走。
溪中咔嗒一响，落水的棒槌撞在两块溪石间，斜着身挣扎。张秀禾顿足，倏尔踅回溪畔，一径涉入水中，捞起那棒槌扔去岸边。
“我不与这样的人交好，往后你也莫寻我说话！”
丢下这话，她再不看那少年愕然的脸，上了岸，扭头朝镇上去。
“欸——欸！”对方叫唤起来，眼看她头也不回地走远，狠狠一拍大腿：“平日里不吭声，脾气倒挺大！”
流水声挟那模糊的话音淌入耳中，张秀禾浑不理会。
日过中天，微风钻过山涧，轻拱后背。张秀禾沿着溪畔前行，穿过西山脚下那片芦苇地，从乡居西侧的边道一路绕回镇南，爬上张家栅居的竹梯。
晒得温热的梯子嘎吱作响，屋内人声压低，檐下柴门轻轻张开，张邺月从缝隙阴影里探出半边身子，遇上来人目光。
“今日回得这样早？”
“嗯。”张秀禾含糊一应，顺下眼睛，埋头入内。
堂屋仅点着半截蜡烛，两间内室俱敞开黑洞洞的门，北面那间叮叮咚咚，隐约现出张祐安翻箱倒柜的身影。席间胡乱搁着几只木雕鸟兽，许双明盘坐矮脚桌案旁，手握一块巴掌大的木头，石刀已削出穿山甲轮廓，正就烛光掏出相接的收尾。那是要拿去花灯节集市的小玩意，农忙之后他日夜赶工，得空便窝在蜡烛底下凝神雕刻，家人进进出出也鲜少抬眼。
“大哥。”张秀禾唤他，弯腰将木盆端放墙边。
许双明托起初具雏形的木块，从那尾巴圈出的三角空洞里瞧清三妹。
“秀禾回了？”他侧过头，揭开封窗的篾席瞧一眼日头，“这样早。我还说要去接你，那么多衣裳，你独个儿怕是拿不动。”
“她如今力气足，自己也能抱回来。”张邺月合上柴门，“怎么不见葛家孩子？你们没有一道回么？”
“我洗得快，先回了。”张秀禾脱去湿软的草鞋，见张邺月走向墙脚卷住药草的席子，赶忙上前道：“要去晒药吗？你腰不好，我来罢。”
她抱起那卷草药，走到门边才记起那盆湿衣，回头冲内室扬声：
“祐安——衣裳还未绞干，你过来帮忙！”
里屋传来张祐安的应答，许双明也搁下木块爬起来，将石刀塞进席下，端木盆挪去庖房。
西面檐廊下已倾进一斜阳光。张秀禾摊开草席，分拣出两色洗净的药草，一一铺开。靠墙阴凉处置有一罐草木灰，一方尺宽的浅口木盘倒扣盖上，顶头还摆着一根指粗的短棍。她铺好药草，拿下木盘和短棍，从罐中抓出两把草木灰，小心铺平在盘里，而后倚墙坐下，扶那木盘枕上曲起的双膝，以灰为纸、以棍为笔，小心翼翼写字。
背后木墙轻微震动，庖房里传来兄弟俩的笑语，水响淅淅沥沥。张秀禾一概不觉，只专心划出几个字，稳住盘缘左右细瞧，再抖一抖盘子，抹平了灰，重新写过。
屋里嬉笑声渐息，金灿灿的暖意烘着脚尖，她动一动脚趾，感觉指缝间湿气尽褪，黏糊糊的裤管也已干燥温暖。
“秀禾。”
一声轻唤响在身侧，张秀禾转过脸，围栏底下的人影闯入眼中。
“啊，你回了。”她连忙搁下木盘，摸着墙竖起身来，“这时候到镇上，是天不亮便上山了么？”
周子仁笑立廊下，拉一把肩头褡膊，背上箱笼轻晃，微微响动起来。他年方十五，身板生得挺拔匀称，成日里青衣净履，寻常一立，便如一株苍松扎在那里，安安静静，说不出的好看。
“想乘旬假去拜见夫子，便早些动身了。”他开了口，喉音清润悦耳，“方才在夫子那里遇见祐齐哥哥，他托我带话，说今日还要帮夫子备课，会晚些回。”
“哦，好。”张秀禾干巴巴应了，眼看他绕过围栏攀上竹梯，不由往腰里擦一擦手，待想起自己未着鞋履，已见对方登上檐廊。
虽已成年，周子仁却并未带冠，照旧拿一条天青发带束个圆髻，脸庞清瘦柔和，秀骨支着白净的皮肉，眉眼间神态清若朗月，远远朝人望过来，涂丹似的嘴唇弯出笑意，那双乌黑眼仁便也亮晶晶的，叫人忍不住亲近。张秀禾一时看出了神，任他敛步跟前，从衣襟里取出一封信：“这是巫姐姐与你的信。”
神志回笼，张秀禾忙接信在手，认出封口的清秀字迹。
“采琼姐姐近来还好吗？”
“听闻近日搜罗了新图样，正忙着做绣品。”
周子仁脱下箱笼，瞥得她脚边沙盘，身形一顿。
“又在写阿香的名字吗？”
张秀禾颔首，蹲下身，抖去盘中练笔，再扯一扯衣摆，好遮住自己难看的脚。“我想练得好看些，再寻块好木头，给阿香写块碑。”她歇住声，定看空白一片的沙盘，“……我已经快记不起阿香的样子了。”
身畔少年郎也蹲下来，跽坐箱笼跟前，拿出内里沉甸甸的医箱。“我来西南的时候，爹爹才过世一年。他死在战场上，那里血流成河，寻不见尸骨。”他道，“但阿姐给爹爹立了一块碑，时时去祭奠。她领我去瞧，还告诉我，若我嫌她写得丑，可以自己再写一块。”
他将两本医书轻轻搁放一旁。
“我不觉得阿姐的字难看。我知道，她惦记爹爹，爹爹一定很高兴。所以那字也极好，是最好的字。”
喉里微微一哽，张秀禾埋首膝间，点一点头。
“……嗯。”
身旁窸窣轻响，没一会儿，一只解开的油纸包递到她眼前。
“再看看这个，可是你说的那种药材？”
看清那纸包里碳块似的东西，张秀禾眼前一亮，忙接到手中，捻起一块细嗅。
“是它！”她高兴道，“可这不是大横才有么？你去的步廊县府，如何寻得到？”
“正逢秋收节，县府有许多大横来的游商，我在药铺恰好遇上。”周子仁笑道，“你拿去试试。新制的药若好用，可定要告诉我。到时我也给阿姐备一些。”
张秀禾连连点头，小心系紧那包药材，捧入怀中。
“一定告诉你。”她说。
两人相视而笑，少年郎又从箱笼里翻出一团巴掌大的包裹，揭开油纸，露出一颗颗饱满的蜜色果脯。
“大家都在么？我还带了些蜜饯回来，一道吃罢。”
话音甫落，檐下柴扉吱呀一声张开，张祐安从门缝里伸出脑袋。
“是子仁哥回了么？”
张秀禾笑起来。
“是，你还不快出来。”
张祐安这才敞开门奔近前，见他两个都猫在墙脚，便也一屁股坐下，向周子仁草草拱个手道：“子仁哥。”他扭着身子盘起腿，“那员外的病都医好了罢？”
周子仁还个礼，笑答道：“已大好了，再将养一阵便能下地。”他不忙重拾果脯，转而取出袖袋里一枚匣子，“我也给你带了样东西，正好，你先瞧一瞧。”
那是一只扁平的小瓷匣，模样竟似口脂。张祐安揭开一瞧，两眼瞪似铜铃。
“啊，这……石青？”
张秀禾也伸过脑袋去瞧，里头果然是一块压作饼状的荧蓝粉末。
“上回你那幅画，不是说用上石青更好看么？”周子仁道，“我在市集瞧见，便买了一些。可惜是头青，也不知合不合适。”
“合适，合适！”张祐安连声道，想拿近细看，手缩到一半，却又犹犹豫豫推出去。
“只是……这东西贵得很……”
“什么东西贵得很？”身后一道话音打断他，是张邺月踱出柴门，手里端一盘茶碗，笑吟吟近前。
周子仁起身行礼。
“张婶。”
“子仁回了。”张邺月回以一笑，“双明在屋里便说听见你的声音，我还当他听岔的。”
她放下茶盘，见得张祐安手上瓷匣，面上才褪去笑影。
“怎的又给他们带东西。”她收拢眉头，“方才说贵重的便是这个？”
张祐安后背一僵。
“秋收集上买的，比往日要便宜许多。”周子仁笑道，“我才去过夫子那儿，听说这回秋考祐安上了甲榜，正好贺一贺。”
“你也莫太夸他。”张邺月分出几只茶碗，“甲榜末名，比祐齐当年还是差上许多。”
“也不必同祐齐比，”门内却又传来许双明的声音，他头顶满满一盆衣物钻出门，腕子一转便将木盆挪捧胸前，“我当年可是乙榜都难上，快双十了才过的春考。祐安只要十五岁能考出学堂，便是再好也没有了。”
张邺月抿紧唇瓣，左右看看，抓起张秀禾放下的木棍，轻轻朝他小腿一抽。
“真个不知羞。”她低骂。
许双明不敢躲，只得生生挨下一棍，倒一口冷气。
乘这空隙，周子仁悄悄肘搡张祐安，对方会意，忙不迭将那瓷匣藏进腰带。张秀禾看在眼里，低头而笑。
“大哥受伤了？”她听见周子仁关切道。
许双明放下木盆，抓扯一把过短的裤管，却难遮腿上青青紫紫的伤痕。
“也不算伤。”他语声含混。
张秀禾愈发好笑，只摇摇头，捧过一碗热茶，告诉那少年郎道：“是同明念姐姐对练伤的。”
周子仁了然。“大哥莫怪。”他忙说，“阿姐身上向来也尽是伤，大约那位夏前辈这样教阿姐，阿姐便也如是与大哥对练了。”
自盆里拣出一件衣物，许双明使劲抖开。
“原是我长进慢，怪不得李明念。”他将那冬衣挂上围栏，“不说这个。你刚回来罢？见过李明念了没有？”
周子仁正捧起果脯分与众人，闻言回过头去。
“刚从夫子那儿过来，还未见着阿姐。”他答，“是有什么事吗？”
“哦……没什么。”许双明抻开下一领衣裳，“如何，这回上县府还顺利么？可有人欺负你？”
“有吴伯伯护着，一路都很平安。”
许双明又抡起胳膊，手里的冬衣呼呼作响。
“你一个大夫，谁会要你性命。”他道，“我是说那些叫你去瞧病的人家，可有占你便宜？”
张秀禾细细咬着杏干，口齿间香甜四溢，眼睛却瞧住大哥背影，只觉他像是有意岔开话题。“大哥安心，这般外出瞧病，定少不了诊金。”周子仁却道，“我也想攒些盘缠，往后与阿姐一道游历四方的。”
最后几件衣裳也已匀上围栏，许双明拊一拊手，拨开那木盆，凑坐到他们身后。
“可不是说诊金。”他从少年手里捻一颗杏干，“县府那样大，什么好大夫没有，做甚偏指名要你一个年轻人去瞧病？还不是贪图色相。若不是有师父护着，又有玄盾阁和杨夫子撑腰，你早教人吃了。”
“大哥莫胡说，是子仁医术好，人家才大老远叫他去的。”张秀禾忍不住插言，“去年子仁治好了县里一位轿夫的热病，连我们这儿也听说了。”
“不错。热病是顽疾，子仁给那轿夫调养了半年便不再复发，实在了不得。”张邺月拿过托盘站起身，“那回以后，才有外头的人家找子仁去瞧病。”
张祐安满口果脯，鼓着腮帮说不出话来，只情点头。
“那是另一码事。”许双明侧转身子，好让张邺月从身旁走过。
“富户子弟多好男色，我可听说了，便是戏班子里生得匀称些的，也尽教那些纨绔纠缠不清。”他咬下一口杏干，“去年秋收节，乡社不是拿子仁上戏台子扮青龙神么？镇上谁不晓得他，说不准名声便传出去，让人惦记上了。”
他乜一眼周子仁。
“这回要不是你碰巧去县府问诊，那社长非得再拉着你上台不可。”
张秀禾侧耳听着，将手里余下的杏干撕作小块。她记起去年秋收宴。神庙大坪前的草台子上，周子仁扮作青龙神，却未着玄衣，由社长做主，改披一身烟雨般的羽衣——天一样的青色，极衬他。乡里唱戏大多涂面描彩，独周子仁一个脂粉未施，净着脸立在台上，神色有些腼腆。他是教社长强拉上台的，虽只一句唱词，嗓子一开，竟教人拢车聚，居在近处的也尽出屋张看。其实周子仁唱得不算好，胜在喉音润朗，生涩的唱腔杂在一众熟声里，倒格外抓耳。往年一日两台戏，去岁却增至三台，连唱三日，每日观者如市，大半是去瞧他。后来社长便缠住他不放，叫他一定答应来年再唱一回。
听闻他是替夫子去给社长瞧病，才让人家瞧上的。往后瞧病的便愈来愈多，指明要周子仁观诊，一半是想与他说话，一半是想讨个保养秘方。
“那也只是在镇上，外头的人那里晓得。”张秀禾听见幼弟嘟哝。
“秋收节集市上多有游商，那是走街串巷的，闲言碎语传得最快。”许双明不以为然，“你可莫小瞧这小子的脸，只那日露个相，镇上大半人都识得他了。前阵子我与他一道从夫子那儿回来，还撞见一个姑娘留他说话，听那口气，大约是要与子仁求亲。”
张秀禾转过脸，目光掠过身旁的少年郎，见他红了耳根。
“谁同谁求亲？”她问。
“那姑娘同子仁求亲。”许双明道。
“大哥，”周子仁抢声道，“这是别人家的私隐，不可议论。”
许双明这才自觉失言，囫囵咽下口里的果肉。
“也没说是谁。”他解释，“再者这里都是自家人，不会说出去。”
周子仁摇摇头，紧着眉头注视他，显是不容顽笑。许双明自觉理亏，这会儿便败下阵来，举起一只手投降。“好罢，是我不该，不说了。”说毕他又将手伸向纸包，抢过一枚杏干道：“你自己心里有数便是。”
恰逢张邺月转出柴门，托盘里多出几只新碗，还有一只酒坛。经过许双明身旁，她手肘一动，顶一下他脑勺，才又坐下来。
张秀禾还捻着最后一小块杏干，左手拨弄脚边草席，盯住席边一处磨损的破口。
“那……子仁是要成亲了么？”她轻声问。
“大哥胡说的。”周子仁揭过去，见张邺月递来一杯新斟的酒，忙接在手。
一旁的许双明眼疾手快，夺过那酒碗。
“不许喝。一会儿你横着回去，李明念知道了还不揍我。”
“子仁吃不得酒么？”张邺月惊讶，“这是新酿的，我还想让他尝尝，若是喜欢，便拿一瓮回去。”
“从前他自个儿也酿过，甜水似的，才吃下半杯便不省人事了。”许双明转手将酒碗递给三妹，又扭头告诫周子仁：“你酒量差，一杯就倒，在外头可千万莫沾酒，省得教人占了便宜还不知。”
张秀禾捧住酒碗，朝旁偷眼一瞥。那青衣少年耳尖又红起来，一如方才，不知是窘是羞。
他转向在场长辈。
“只是尝尝，应当不会……”
张邺月却盖上酒坛。
“这可得听你双明大哥的。”她面上带笑，“还是喝茶罢。”
张祐安点头如捣蒜，不料喉中一噎，慌慌张张捧起茶碗，痛饮一口。众人笑起来。张秀禾悄呷一口酒，任那微苦的滋味溢满口腔，垂眼看向脏兮兮的脚尖。
许是教打趣得窘迫，一盏茶过后，周子仁便匆匆拾捡了行装告辞。
留在檐廊的果脯还剩下大半，张祐安小心捧进屋，贪吃两块，再从中拨出一份，仔细点好数。“这些留给二哥。”他自言自语，目光扫过庖房门帘，又寻向端着竹筐经过跟前的三姐，“三姐还吃么？”
张秀禾摇摇头，打起竹帘入内。
庖房闷热，灶间已烧上一大锅水，许双明蹲身膛前，额上早熏出一层汗珠。张秀禾揭开锅，尽数倒下筐中蚕茧，听一阵冒冒失失的脚步跟进来，是张祐安钻过门帘，搂着满怀柴禾送到灶下。
“大哥，”他挤到许双明身旁，“姑娘还能提亲么？”
“自然提得。”许双明往灶膛里添一把柴，“你看李明念，她若想成婚，便是只得她提亲，哪个敢向她求娶。”
一股烟灰喷向脸膛，他呛咳一下，想起李明念手绰竹竿的模样。这些年她长高不少，那修长的手脚较从前更加有力，拿根竹子便能将他揍得浑身青肿，却好似还未用上一成力气。有时瞧着她那张谁也不放眼里的冷淡脸孔，他只觉她嘴能杀人，手也能杀人，拳头和脑壳一般硬，使起劲来不定能打穿一座山。
在旁的张祐安点一点头，仿佛也心有余悸。
“那姑娘也跟明念姐一样厉害吗？”他压低声音。
“哪个比得上李明念？”许双明反诘，腰侧忽又隐隐作痛。他觑向头顶昏暗的房梁，只怕李明念从哪里冒出来，转瞬将他踏到脚下。
张秀禾慢腾腾端来第二筐蚕茧，揭起锅盖，却忘了动作。
“子仁没答应那姑娘么？”她问。
“婉拒了。”灶下人道，“那小子瞧着聪明，好些事却憨直得很。说甚么非要寻个心意相通、互敬互爱的，再问他何谓心意相通、互敬互爱，他又答不上来，只道纵是寻不着，这辈子独个儿也很好。这便是话本子读太多，脑壳也读僵了。”
张秀禾怔伫灶前，忽觉手里一轻，竟是一只手拿过竹筐，将白白胖胖的蚕茧倒入锅中。她转眼，瞧清张邺月清瘦的侧脸。
“你也是，已过了双十，怎的还听墙角。”
心头一跳，张秀禾只以为说的自己，却听灶下传来大哥话音：“我原是要走的，不是看那姑娘架势吓人，怕她欺负了子仁么。”他又咳嗽两声，“便是师父护着，也不好同一个姑娘动手。”
锅盖下方溢出腾腾热气，张秀禾还僵立原地，见张邺月向灶下投去一瞥。
“说旁人倒轻巧，也未见你中意哪个姑娘。”她道。
张秀禾松一口气，拿过长柄木勺，搅一搅满锅蚕茧。
“我一介残废，不想拖累旁人。”她从水响中分辨出大哥的声音，“这些年我也想明白了，我们这等人，若不是碰上个互看对眼，非成亲不可的——那还是莫成婚的好。不然等有了孩子，下一辈也还是过这一般的日子，有甚么兴味。只便宜中镇人罢了。”
“大哥和明念姐不是互看对眼么？”张祐安奇怪。
许双明一抖。
“莫瞎说！”他急道，“我同李明念就跟同你们一样，哪来甚么互看对眼！”
张祐安悻然缩紧脖子：“哦。”
眼见蚕茧已浸过滚水，张邺月盖上铁锅。“你真这样想也罢了。只是若哪家姑娘中意你，你却无意，那便定要与人家说清，切不可耽误人家。”她叮嘱，“倘或含含糊糊吊着，伤了人家的心，我也是要拿大棒子赶你出去的。”
不等许双明回答，张祐安便从灶台边探出脑袋。“大哥不含糊的。”他说，“前几日阿正还同我说，他家姐姐原瞧上了大哥，结果每回想同大哥说话，他都慌里慌张撒腿就跑，气得人家回家大骂，说大哥跟见了鬼似的，不晓得的还当有人要活剥了他呢。”
一只大手糊上他脑侧，身旁青年低斥：“又胡说！”
张祐安揉一揉耳朵。
“方才大哥自己还说，姑娘也能求亲的。”他小声道。
“怎的还跑上了？”张邺月目询许双明。
“……那姑娘有些犟，我说了好几回，总也说不清楚。”
“那也不能见了人就跑，”她蹙眉道，“好好与人说清便是。”
许双明喉里应着，习惯使然，又摸一把鼻尖。张秀禾正蹲下身打水，回头见他一鼻子黑灰，竟只愣了一愣，仿佛一块铁石沉在肚里，笑不出声来。
庖房逼仄，勉强装下四个人，一时又挤又闷，转不开身。她置下水瓢，直起腰道：“我再去取些柴来。”
秋收节一过，镇南的乡人尽囤起柴禾，预备过冬。公奴不许养家禽，栅居底栏便改作堆柴的库房，入冬前总要慢慢填满，撑起风雪里颤抖的竹屋。张秀禾爬下竹梯，弯腰往栏杆里一钻，一捆捆摞得人高的柴禾闯进眼里，自东面的栏边码放向前，塞占了半面底栏。
她摸近最外层那堆稀松的柴枝，揪紧两头草绳，使劲拔出来。头顶响起竹梯嘎吱嘎吱的摇响，她提住那捆柴回头，正见一道人影侧入底栏，逆着光挪近前。
张秀禾一愣。
“张婶。”她唤道。
张邺月停步她身前，接过她手中柴捆。
“我瞧你回来时脸色不好，可是与葛家孩子拌嘴了？”
那问话声压得低，似是不欲教屋里的兄弟俩听见。
思及溪边争吵，张秀禾答不出话，只好转个身，摸向下一捆柴道：“他不好，往后我不与他说话了。”
“他欺负你了？”
“不是。”张秀禾闷着声，“总之我再不会搭理他了。”
身后人默思一会儿。“那孩子与你年纪相仿，性情不错，课业虽不及你二哥，却也考出了学堂，应当是个知书识理的。”她再度开口，“他对你有意，你若是也中意他，便思量思量，莫因吵嘴坏了情分。”
指尖才摸到捆柴的草绳，又烫着般缩回来。张秀禾回过脸，难掩诧异。
“谁？”
“葛家的孩子。”
“他喜欢我？”张秀禾皱紧眉毛，随即摇摇头，抓住那绳结，一把拔出柴禾道：“我不喜欢他。”她转个身，正要提柴回屋，却见张邺月放下先前那捆柴木，坐上围栏内侧的长条凳，拍一拍身侧。张秀禾将怀里的柴禾搁放脚边，挨近前，落座她身旁。
“那你可中意子仁么？”张邺月轻声道。
张秀禾垂下脸，交握膝头的手绞扣起十指。
“张婶怎的问起这个。”
她没有回答，身旁人却仿佛已知其意，默然伸出一只手来，轻覆她手背。“子仁是个好孩子，品性相貌极佳，一向待你也很好。且他是平民，若能替你赎了身，将来……你也能走得更远。”张邺月道，“可我瞧着他如今还未开窍，只怕冒然提起，反为不美。”
早先吃的果脯还沉在腹里，混着那一碗浊酒，温油般烧浸肠肚。张秀禾盯住膝头。
“大哥说了，子仁也不知什么叫心意相通、互敬互爱。”她道，“那便是说，他还没遇着心上人，我于他也不是那样的人。”
覆在手上的五指收紧几分，像是安抚。
“情义之事，总要经历过才明白。”她听到婶子轻说，“莫要看低自己。”
张秀禾抬高眼皮，从柴堆间的缝隙望出去，窥得一片光亮的长街。她摇一摇脑袋。
“不是看低自己。”她轻轻说，“上回采琼姐姐回来，我与她睡一道，她也问我是不是喜欢子仁，喜欢他什么。我答不上来，采琼姐姐便叫我莫成亲。她说成了亲哪儿也去不得，回娘家也得看夫家脸色。可我想……她是平民，纵使哪儿也去不得，也走出过纭规镇，去过北山以北的地方。我不一样……我是公奴，要不是与平民结亲，便一辈子也离不开这里。”
视线移向膝下，张秀禾微抬小腿，细看自己沾有泥点的脚。那是一双骨棱棱的大脚，生着肿大的冻疮，趾骨歪斜，底板窝一块厚茧，每每踩上实地都要硌住脚心。难看，却结实。她靠这双脚行过许多路，若能行得更久、更远，它想必也会更可靠。
“我这样说，采琼姐姐只骂我夯。她说便是嫁与平民，走出了镇子，也不是去想去的地方。去哪里，何时启程，与甚么人一道……都得依着旁人，那不叫好。她说……自个儿做主，去哪儿都只靠一双腿，那才叫好。”张秀禾微微而笑，“我一想，若是靠自己这双腿便能走出去，去自己想去的地方……的确很好。”
斜过地板的日光扑罩背脊，她觉出后颈暖烘烘一片，语声停下来，想一想，改口道：
“不，不是很好，是顶好。是顶好顶好。”
张邺月轻笑。
“巫小姐一贯通透。”
张秀禾也悄咧开嘴，翘起左脚，蹭一蹭右脚脏兮兮的脚背，才稍敛笑意。
“只是……我恐怕一辈子也没法那样好。”她道，“可再一想，天底下又有多少人能那样好？寻常人想发财，富人想当官，官爷想要步步高升，便是皇帝也还想长生不老，甚至修一座高高的塔，高到连通天上。既然大家都一样，我便不想什么通天的塔，只想手里的药材，眼前的病人……想上山采桑叶，还能寻些什么野菜回来，吃着更鲜美可口。”
她转目，瞧向手背上那只红肿的手。当年刑讯过后，张邺月这双手虽保下来，却因烫伤而肿胀迟钝，施针也十分困难。张秀禾抓过她另一只手，轻轻握在掌心。她迎上张邺月的视线，再开口，喉音也不觉轻下来。
“张婶，我……我确是很喜欢子仁。若他不喜欢我，或因旁的什么缘故，我没法与他一起——那我自也难过。可我总觉得……这不是最要紧的。”张秀禾告诉她，“我有许多事想要做，他也是。我们都在努力做自己想做的。我总觉得，这就很好。”
二人对视片晌，张邺月眼里浮出笑影。
“你有成算，心思也透亮。”她反握住那双小手，“既如此，便随自己的心意罢。”
张秀禾抿出个笑来，将婶子一双手抱入怀中，歪过脑袋，靠上她肩头。
“嗯。”她道。
-
霜飔涌过山壁，卷着细细的砂砾刮擦耳际。
周子仁登上栈道，从那风中感知出一道熟悉的气息，双眼登时一亮，拉紧箱笼背带，拽步奔过栈道。风浪迎面掀来，他袍袖翻飞，脚步却又轻又快，眼望崖壁间的竹屋越来越近，一条人影翻出檐底，轻飘飘落身廊中。
“阿姐！”周子仁欢喜道，径直跑上檐廊侧面的竹梯。
李明念推开移门，朝门里嗅一嗅，回头迎上他目光。
“病人都医好了？”
周子仁堪堪住脚，鬓间飞出几丝乱发黏在眼角，只得拿手背蹭开。“是，已无大碍。”他亮晶晶的眼睛瞧住她，面上容光焕发，浑不见疲惫，“我还怕今日遇不上阿姐，正想一会儿去寻，未想阿姐先过来了。”
一月未见，他似又长高了些，竟已赶上她的身量，不必再仰头看她。李明念多瞧几眼，替他拿过歪在肩头的褡膊。
“收了信，自然晓得你哪日回。”她凭墙坐下，“有事寻我？”
周子仁点一点头，脱下背后箱笼，跪身在前，寻出一只沉甸甸的油纸包道：“我从县府带回一些杏干，听闻是西北产的杏子，很甜，阿姐尝尝。”才递出手，他又翻出个巴掌大的小玩意，“还有这个——说是神封传来的机巧玩具，我想阿姐应当会喜欢。”
听得是机巧玩具，李明念撇开那纸包，伸手接过来。是只木雕老鹰，两侧翅根的接缝里似有活轴。她翻个面，瞧见这凶禽胸口一处凸起，指尖拨弄一下，它舒展的翅膀竟扑扇起来。
“嗬，还会动。”李明念端高细看，要瞧清接缝内的机关，“神封传来的，不便宜罢？”
“不贵，我才得了诊金，患者家还贴了些住宿银子。”周子仁揭开那包杏干，小心摊放她手边，忽又记起来：“啊，这杏干要配茶，我这里还有上月收的竹叶，正好煮些来吃。”说着便急忙忙爬起身，进屋寻找煮茶的炉炭。
李明念目送他入内，视线一转，落向堂屋角落里堆放的衣箱。去岁周子仁便拿下医簿，那会儿他尚在学堂念书，却有杨夫子的门路，替不少乡民看过诊，也攒下一些银子。自那以后，他已送过她许多东西，搁她那栅居只有发霉的下场，索性尽存在这里，连同她旁的杂物，竟也占去好几只衣箱。
内室门帘一摆，是那天青色衣裳的少年郎走出来，手提风炉和铜壶回到廊下。
李明念举起老鹰一晃：“你那点诊金怕是都给我买这些小玩意了。”
周子仁面上微臊，耳尖红起来，却仍旧高兴：“难得上一趟县府，便总想着该给阿姐带点什么。”
他又取来两只茶碗，在风炉前跽下身，犹豫一瞬，右手摸进袖袋。“其实……还有一样东西。”见她意味深长瞧过来，他不免羞赧，口里解释道：“我在集市上瞧见的，货郎说是菩提树果实，东南的树种，极为罕见。想着阿姐应当会喜欢，我便买下一些做了手串。”
从袖里掏出那手串，他递到她手边。十二枚油亮的黄褐色木珠串作一圈，一颗颗俱雕磨出头骨模样，倒甚是新奇。李明念捡起细观。“菩提果？”她摸上骷髅眼部细小的窟窿，“雕工倒不错，这样式也少见。”
“阿姐喜欢吗？”身旁少年郎满眼期待。
李明念摩挲一圈，五指一撑，将那手串戴上左腕。
“喜欢。”她道。
周子仁展颜，一双星目熠熠发亮。“这是我近几日闲时雕的。”他告诉她，“记得从前割发拒婚的时候，阿姐便戴了一串珠子。我猜阿姐喜欢那样式，便试着雕出来。”
他取出袖袋里另一条手串，也是一般的十二颗黄褐色木珠，却浑圆无饰。“我还制了另一串，不曾雕磨。若阿姐不喜欢我雕的，便将这串送与阿姐。”他将那珠串纳入怀中，“阿姐喜欢，我便留着自己戴了。”
“你留着，我们一人一串。”李明念捋一把腕间手串，“何时学的雕刻？”
“是同双明大哥学的。”周子仁笑答，学着她戴上菩提串，又拿袖口遮护起来，才俯身给风炉点上炭。
隐隐嗅得一阵木质清香，李明念举高左手，端相护腕上方一圈小巧的头骨。影卫须得匿藏踪迹，往前她便从不佩戴饰品，以免留下气味或声音。如今倒无碍了。“他倒是净通些杂技。”她放下手，“说起东南，我正有一事要告诉你。明日我要随阿爹去东汶，短时内怕是回不来。”
“东汶？”周子仁身形一住，“是去立契吗？”
“阿爹阿娘都不肯说，不过应当不是。”李明念望住炉膛里的火光，“东汶近年征战不断……爹娘许是有旁的打算。”
周子仁似有所悟，绕过风炉落座她身畔。
“可会有危险？”他压低声音，“阿姐要去多久，何时能回来？”
“若真是天下大乱，哪里都危险。”李明念捻一块杏干丢入口中，“眼下形势未明，我也说不准。玄盾阁总归安全些，你便留在这里等我来信。”
那样危险，竟是连归期也未可知么？周子仁心中茫然。
“那……我能否寄信给阿姐？”
“东南怕是要先乱起来，我大约不会总待在一处，便是你托人送信也收不着。”李明念又叼起一颗杏干，拍去手上糖粉，唇间含混道：“放心罢，一得空我便写信给你。”
周子仁神色空白，似乎好一会儿没能明白。
“好。”他终于开腔，竖起身道：“我寻些伤药出来，阿姐一并带上。”
李明念囫囵吞下那蜜饯。
“我还要水囊和两套冬衣。”她开口，“你知道在哪个箱子么？”
周子仁颔首：“我拿给阿姐。”
他回身步入门里，寻到摞放在堂屋一角的衣箱，打开最底层的箱盖。两套叠放整齐的墨灰色冬衣静躺箱中，侧旁置一盒干栎炭，帕子封住盒口，仔细与衣物隔开。他取出衣裳，轻放膝头，层层摸索。上月离镇前才清洗晾晒过，夹棉的麻料干爽柔软，浑无湿气。
门外一阵窸窣的衣响，周子仁醒了神，不必回头便知道李明念已躺下身，双手枕在脑后。
“你说若是东汶胜了，南荧人会如何？”廊下传来她平静的话音。
“利朝时候，人皇便是东岁人。那时虽有奴隶，却与元朝时期一般只是获罪之人，而非某一族群。可见东岁人对五族百姓甚是友善。”从自己的衣箱里找出一方宽布，周子仁将它铺到席间，“只是……贞朝以来，南荧人已为奴三百余年，除去公奴，在人界各地还有大量私奴，皆为可供交易的财产，东南也不例外。”
冬衣和药罐都已妥置布料中央，他抓起一对布角，原要系起包袱，手却滞在半空，仿佛忘了如何打结。
“……即便汶国国君有意要废去南荧人的奴籍，恐怕也会上下掣肘，极为艰难。”
“那若是汶军打来西南呢？”李明念问。
周子仁摇首，定下心神，扎紧包袱踱上檐廊。
“只怕任何时候，战乱于百姓而言都是灾难。”他道。
李明念果然正躺在门边，枕着双手仰看檐外天穹。
“也对。”她自语，“若是对平民也烧杀抢掠，又何况是贱奴。”
而后她坐起身，接过周子仁递来的包袱，伸进手去摸索一番。
“水囊呢？在哪个箱子？”
周子仁一怔，这才记起有所遗漏。
“啊，我再找一找。”
他再转回屋内，经过席间矮桌，不觉脚步渐迟，最终停下来，干立桌旁。
“子仁？”
门外的呼唤传入耳里，周子仁重又迈开脚，在颜色最浅的衣箱前蹲下身。
“阿姐也不必太过担忧。”他打开衣箱道，“东南十三国原为大贞附属国，依照协约，只要贞皇下令，其余诸国皆有出兵相助之责。若汶国当真要与贞皇争夺天下，势必首先兵分两路，一面北取阳陵，一面南收后方。纵是真要攻打西南，大约也得等平定这两处再作打算。”
“为何？”廊上青年侧过头来，“西南与东南可是只隔一条丘墟水，他们便不怕贞皇调西南的兵力捅他们后背？”
周子仁一时未答，只望着箱里出神。这只衣箱装的尽是李明念常用之物，除去一只旧水囊，还有她捡作暗器的石子、果核儿，甚至一些小动物的骨头。要不是她一概拿来存放，他也不知她爱搜罗这些小物件，且不时要翻出来打磨把玩，不拘用处，只图消磨。
“西南形势复杂，除去汶国，还须提防各个边境部族。为保疆土稳定，贞皇大约不会调动此处兵力，只以守为攻。”周子仁轻轻拿起水囊，“而于汶国而言，西南山地众多，不比北面平原，是他们极不熟悉的地形。眼下他们已是腹背受敌，自然也再无余力攻打西南。所以……在入主阳陵、稳固后方以前，汶军应当不会深入此地。”
“也有道理。”李明念吐字模糊，嘴里似还嚼着杏干。
周子仁合上衣箱，过细按紧箱盖，走上前，递过水囊。
“阿姐会帮汶国打仗么？”
“去了方知。”
目视她将那水囊塞进包袱，周子仁垂下眼皮。“战场是很危险的地方。”他说，“纵然所向披靡，面对千军万马也终会疲累，甚或倒下去。阿姐定要当心。”
李明念瞧他一眼，拣一块杏干抵到他嘴边。“分析局势头头是道，论及战场倒愁眉苦脸了。”她道，“安心罢，我不过一介公奴，便是要阵前冲锋，也轮不着我。”
抬手拿住那杏干，少年郎脸上仍不见笑意。“‘一将功成万骨枯’，”他看着指间糖粉道，“往前爹爹常说，战场上最身不由己的往往并非将帅，而是兵卒。”
自知这是实话，李明念也默了声，重新倒头躺下。“倘若汶国一举灭贞，我替他们出力，应当能换个脱籍的机会。”她漫不经心道，“李景峰说，历朝历代都有玄盾阁，只是名号不同。这话倒也不错。”
风炉上茶水沸滚，周子仁搁下蜜饯，隔着衣袖取下铜壶。他斟出两碗茶来，却待分与李明念，抬眼间瞧见她侧脸，不由定住目光。午后阳光澄澈，有如一张薄薄金纱笼罩她脸庞，那双漆黑的瞳仁隔纱半睁，竟也朦胧难辨。
“阿姐想去吗？”周子仁问。
那双眼睛侧过来，与他对视少顷，复又转向天顶。
“这也由不得我。”她说。
“若是能选呢？”周子仁却一心一意注视她，“阿姐想帮东汶打仗么？”
李明念沉默数息，眼中映出半面檐影，还有半面湛蓝的天。
“若能脱籍，自然想。”
听她答得肯定，周子仁低下眉眼，拿火钳拨紧炉门。
“阿姐想去便好。”他道。
面前的青年人似乎想到什么，侧转身子，支住脑袋瞧他。
“你是中镇人，”她忽而道，“可是不愿大贞被灭？”
周子仁摇摇头。
“我只是想不明白。”
“什么想不明白？”
“那年随爹爹北伐，我便不明白为何要去占旁人的土地，抢旁人的东西。”周子仁回答，“倘若无端挨打，自卫还击自是应当，可依史书记载，人族却少有这样纯粹的自卫战。哪怕始帝燕行一统五族，发起战争的那一刻……他也没法肯定这一仗是福是祸。唯一肯定的，不过是将有许多人丧命。”
他捧起自己的茶碗。
“所以我也想不明白，贞汶这一战会是什么结果，后世又将如何评说。”
李明念也翻坐起身，呷一大口热茶。滚烫的香液冲进喉眼，扎得她眉头一皱，实不知母亲为何爱饮这样的茶水。
“真要计较，天下事尽是如此，谁又知道自己一定无错。”她放下茶碗道，“无愧于心便是。”
周子仁一笑。
“这话阿姐从前也说过。”
“我说过？”她怎么不记得？
“嗯。阿姐说，‘无需顾虑旁人，所思所行对得起自己便是’。”
从碗口翻滚的热气里抬起眼，周子仁唇角微扬，支起一个笑来。
“所以阿姐想去，我便替阿姐高兴。”
这神色可不像高兴。李明念眨眨眼，正待开口，却见他起身转入堂屋，自桌底暗格里取出什么物件，才重回檐下。
“这两年我还攒了些盘缠，原预备将来与阿姐外出游历，为出行方便，一概换作了碎银子。”他将那物件交与她，“眼下阿姐要去东南，便先带上。出门远行，还是有银钱傍身更为便宜。”
看清那鼓鼓囊囊的钱袋，李明念思绪一断，接来一掂，瞪圆了眼。
“竟攒下不少。”她挑眉，“行医能挣这许多银子？”早知当年便该在巫重阳那儿软磨硬泡，多学几手才是。
“要走遍人界，还得再攒一些。”周子仁却道，“好在我已拿到医簿，到时与阿姐一道出行，路上也能挣些诊金添补。”
指尖抠紧钱袋，李明念极力驱开笑纳的冲动，许久方道：
“阿娘和李景峰已给了我许多，不愁没银子使。”
“许多？”周子仁惊讶，“那……阿姐是要去许久么？”
“也未必。若有消息，我会来信与你。”她抛回那钱袋，“收着罢，再攒攒，待我脱籍回来，我们一道出去玩儿。”
少年郎双手接住，闻得此言，眼里才稍现光彩。
“好。”周子仁应下来，而后犹豫一瞬，伸出手，轻轻拉住她袖管。幼时的习惯已不合时宜，他难免羞赧，却慢慢收拢五指，将那柔软的衣角紧牵手中。
“阿姐孤身在外，定要保重自己。”他道，“我等着阿姐回来。”
李明念猛张开眼，只看光斑间枝影摇曳，仿佛万千晃动的剑枝齐涌而来。她浑身一紧，右手急摸上刀柄，却觉后背忽痛，扭头险些撞上粗糙的树干，这才回过神来。身下倾斜的树枝微微摇晃，她顺着枝端望出去，见一道霜衣身影正负手山崖边，仰面瞧她。
“父亲叫我们过去。”他道。
抛开梦里怪异的场景，李明念手一撑，跳将下去。这是峰阁西面一处土崖，一株歪着脖子的古树探出崖壁，苍郁的树冠高高伸张，顶端几乎越过近旁桉木围扎的高墙。她落足墙边，目光掠过来人腰侧，只寻见那柄浑无赘饰的轻剑，还有玄盾阁漆黑的腰牌。
好容易争得庶民籍符，竟也不见他亮出来。李明念腹诽。
“你怎知我在这里？”
李景峰已转身朝向坡下。
“你爱睡在高处。”他拽步引路，“不在子仁那里，便是寻这些险要的地方歇中觉。”
随他从山崖后方拐上岔路，李明念认出眼前小径。
“这不是去峰阁的路。”
“是去母亲院里。”
“阿爹在阿娘那里？”这倒稀奇，“为着什么事叫我们？”
“我亦不知。”李景峰信步前方，“不过大约与公务无干。”
如今阁中事务大半已交由他来打理，纵是公务，也不必叫上她这闲人一道听训。李明念寻思一阵。
“难不成是金家那些老头回西南了？”她打量李景峰的脑勺。
“听晗伶说，还有大半未归。”
头顶枝杈间掉下一条扭动的青蛇，李明念一把抓住，随手抛开。
“那便好。”她道。
一年前李景峰脱籍归来便定了亲，金家却多番拖延，至今还不曾商议婚期。每回竹柳县信使来访，瞧见父亲那黑似锅底的脸色，李明念都捺不住快意，总要山上山下多窜两圈，再去庖房偷一壶好酒，送与通风报信的项易。她暗自盘算，不定再拖久些，这门亲事便黄了。
“好歹装一装相，不必如此幸灾乐祸。”前方传来李景峰的话音。
“既瞧得出来，装不装有何分别？”李明念毫不客气。
青年不搭腔，只转开话锋道：“子仁何时回来？”
“来了信，说是后日归。”
“外出一月，他倒是给你写了许多信。”他语气里带上笑意，“带去县府的五只信鸽都用完了罢？”
“不给我写，难道还给你写么？”李明念踢开横在脚边的树枝，眼看那枝子飞出视野，不觉又记起梦中疾追而来的上百枝条，“你同寓信楼打过交道。术法既能操纵水，是不是也能操纵草木？”
“按理说应当可行，不过施术者须得是木灵根。”李景峰微侧过脸来，“怎的问起这个？”
李明念仰首，从茂密枝叶里寻出几星闪烁的阳光。
“……做了个古怪的梦。”她道。
竹林边的小院僻静如常。
兄妹二人转入廊下时，院中水井已投下一截倾斜短影。绣撑支在敞亮的廊角，李云珠跽坐于侧，襻膊勒起宽大的竹青色袖摆，那双指节粗大的手照旧捻着针线，给枯枝间的寒鸦添上尾羽。屋内风炉已移至廊前，座上铜壶沸叫，下一刻即被李显裕提起来，斟出一碗淡青色茶水。他将茶碗推到李云珠身畔，仿佛不察两人脚步，又自斟满余下三只碗。
李景峰驻足三步之外，俯身行礼。
“父亲，母亲。”
李明念跟着磕个头，朝母亲瞥上一眼：她已搁下针线，面不改色吃下半碗滚烫的茶水。她似乎一贯爱饮滚茶。
余下两碗热茶被推至膝前。
“大贞太子死于皇城外的暗杀，现场所有物证皆指向东汶。两国不日便会正式宣战，东汶许多王公贵族将上战场，身边都需要影卫。我会择出一批门人前往，三日后启程，阿念也同去。”李显裕开口，“在此期间，阁内琐务皆由阿峰打理。明春即将门人选拔，我会尽力赶回，若有延迟再传书与你。”
“是。”李景峰应下，觉出身旁人毫无反应，偏首轻唤：“阿念。”
李明念还看着碗里微漾的茶水，听见呼唤也一动不动。她记得梦里那张模糊的脸，起先只觉眼熟，听见父亲头一句话，才觉出它似与赵明英十分相似。
“那太子是如何死的？”她若有所思，极力回忆那古怪剑枝后方的脸孔。
“接的飞鸽传书，并未详报。”李显裕的回答传过来。
李明念看向他，眼前却浮现出窟顶密密麻麻的老树根须。
“死在哪里也不知么？”她问，“譬如地底下？”
瞥见廊角的李云珠转过脸，李明念醒了神，觉出三双眼睛俱已望过来。
“为何这样问？”李景峰启声。
他神色无异于常，那双柳叶眼却似有深意，不知肚子里又酿着什么坏水。
李明念见了生厌，敷衍道：“好奇罢了。”
若非子仁那传染了她，大约便是巧合。她暗自琢磨。何况她也不甚确定梦里那人的模样，兴许只是长得相似罢了。
余下二人收回目光。李显裕端碗在手。
“你备好行装，到时天明前启程。”他道。
李明念这才想起他方才的交代。
“我去作甚？”她瞟向廊角，“是去当影卫么？”
跽坐那处的李云珠已垂下眼，指间针线勾出又一片尾羽。
“去便是。”她道。
“那要去多久？”
没有回答。李云珠匀着针脚，李显裕兀自饮茶，仿佛无人听见这句追问。李明念瞥向左旁的李景峰，他却好似不经意转回了脸，恰与她错开目光。
这会儿倒装聋作哑起来。李明念嘴一撇，愈发不快。
“李景峰已回阁一年，待阁主之位交接，按规矩，阿娘和阿爹便要离开玄盾阁。”她索性直言，“若是去太久，岂不是来不及送你们。”
廊角人影置若罔闻，李显裕却终于开了口。
“去了便知。”他道，“上回山人奇袭之事尚未查清，阁主之位近两年还不会交接。”
那若是两年也回不来呢？
李明念还想再问，却见李显裕放下手，碗底轻响打断她思绪。
“去罢。”他不再看她，“我同你们母亲还有话要说。”
不等李明念反应，侧旁的霜衣青年已拱手俯身。
“是。”他说。
石垒的院墙绕经廊角，伸过丛丛翠竹才开出一道无楣木门。李明念当先推开门扇，仰见林海上方冒出一尖楼檐。十八高阁重修不过四年，灰黑的新漆遮住瓦蓝天穹，油亮亮的，倒格外扎眼。才前所见所闻还在脑中盘旋，她看也不看背后，身子一斜便要走，却让那人叫住道：“阿念。”
一团黑影抛过来，李明念侧身接抓在手，竟是一只沉甸甸的钱袋，足有汤碗大小。她掂了掂，拉开袋口一瞧，瞪大了眼。
“莫乱花。”李景峰的声音传入耳中，“东南水域众多，气候也与西南不同，记得多备些衣裳过冬。”
李明念抬起头，狐疑地端量他。
“阿娘让你给我的？”
“还有一半是我的私房钱。”李景峰停步门前，眼中含笑，“便是那回你乘夜潜入我房中，想偷却没偷着的钱袋子。”
他竟有那么多私房钱！李明念攥紧那袋金瓜子，决意入夜后要再去他卧房搜罗一番，面上若无其事道：“这么说，我得在那里待上许久？”
“或许罢。”李景峰目寻剑阁楼尖，竟也答得随意，“有备无患，你也明白。”
观他神色无甚异样，李明念反手将钱袋揣入衣襟。
“若是改朝换代，玄盾阁又将如何？”
“历朝历代都有玄盾阁，名号不同罢了。”
李明念从眼角瞧他一眼。
“这是实指，还是比喻？”
“既是实指，也是比喻。”
李明念回过身来，正视青年难辨情绪的脸。
“所以玄盾阁不会消失。”她说。
那向着高处的视线移转过来。
“这话却有趣。”李景峰笑道，“你是想它消失，还是不想？”
李明念不答。“听闻历代阁主离任以后，都是游历四方，再无踪迹。”她转而又道，“可爹娘是贱籍，离开南山，能去哪里？”
“为何不问父亲？”对方反问。
李明念盯住他。
“寓信楼么？”
不见回应。李景峰只垂目默看她。
“所以，所谓游历四方都是假象。”李明念回视那双眼睛，“祠堂里那些牌位也未必尽是死人？”
李景峰微翘唇角，眼尾却浑无笑意。
“你往前从不好奇这个。”他道。
这也不是回答。李明念眯缝起眼。若非四年前门人选拔那出乱子，她也想不到这一层。
“倘若信人尽是玄盾阁阁主，大贞又凭什么买它寓信楼的账？”她继而发问，“难道从一开始，寓信楼和玄盾阁便是贞朝皇帝牟利的幌子？”
“问这许多又有何意义？”李景峰神色不变，“即便真如你所想，于这满山门人而言也无甚分别。”
李明念不做声，目向游走竹浪间的山风。
“那西南呢？”她道，“人界还有奴隶，玄盾阁才不会消失。贞朝倒了，西南又会有何改变？”
飒飒竹响由远及近，又平息下来。四围里安安静静，只余竹叶打着旋飘落，身旁人息仿佛也不复存在。
“阿念。”她总算听见青年话音，“这回出阁，便莫再回来了。”
李明念颦眉，朝身旁看去。
“什么意思？”她说，“你要我私逃？”
李景峰犹立门前，没有答话。她凝目细察，瞧见树荫笼住他眉眼，斜阳牵出的竹影投上霜白长衫，摇摇晃晃，如同铁鞭挞向身躯，将他那洁净的侧影挞出道道淤痕。
啪。
竹竿重重击上青年腰侧，李明念醒过神，但听一声痛呼，眼前藏青色的人躯急退开来，倒跌下地。“痛……痛痛痛！”青年捂住腰，右手还压着一根四尺长的竹竿，一双赤脚已失了草鞋，往遍地竹叶里胡乱踢蹬，显是疼得不轻。
手中竹竿转个圈，李明念认出他那张与李景峰截然不同的脸。
“太慢。”她道。
许双明那乱蹬的脚安分下来，只龇牙咧嘴按紧腰侧。
“那也不必打这样狠罢？”他从牙缝里抗议，“还每回都打一个地方！”
方才那一着确是她走神，拿他当李景峰揍了。李明念如是作想，手却将竹竿一扛，口里说道：“不记疼，如何更快？”
“甚么歪理……”地上青年嘟囔着撇开竹竿，“师父就从不这样教我。”
李明念斜他一眼。
“所以你学得慢。”她说。
腕子一转，她递出一头竹竿，拉他起身。
已是日落时候，余晖穿过层层竹墙，渗得林地里也昏黄一片。许双明抓住那竹竿爬起来，拍去满背竹叶，左右看看，奔向他甩脱的草鞋，拎起一只，又寻到另一只，而后一屁股坐下，胳膊绕过膝盖，将草编的鞋带系上脚踝。他身量已高出她许多，穿的还只一件少年时破旧的单衣，裤管挽上一圈便露出膝盖，两条腿淤青斑斑，尽是竹竿打出的痕迹。李明念远远瞧着，打量他那宽阔的后背。虽常年食不充饥，他身子也结实，肩宽腰窄、四肢精瘦，原该是习武的筋骨。
入门却太晚。她想。
吴克元不在镇上，许双明隔日便上山寻她对练，一月下来竟无寸进，也不知是脑子太笨，还是与她功力悬殊，即便长进不少，她也难以察觉。
“我要离开一阵，”李明念向着他背影道，“如今局势不稳，不定要出什么乱子。便是不挨揍，你也莫要懈怠。”
许双明堪堪系好一只鞋，扭头要看她，又教腰伤扯得倒一口冷气。
“嘶……离开？去哪儿？”
“爹娘让我去东汶。”李明念扔开竹竿。
“东汶？”许双明系上另一边的草绳，“你爹娘让你去那么远的地界做甚？”
“说是随一批门人同去。”李明念回身迈向山道，“汶国几个王女王子要挑选影卫，为显重视，我阿爹也会亲去一趟。”
背后人似乎愣了会儿神，一骨碌爬将起身，快步追上前。
“他们要让你当影卫？”他一把扯住她袖管，“不成，你莫去！”
“发甚么梦。”李明念拽回衣袖，“最反对我当影卫的便是我爹娘，他们不可能改主意。”
许双明满脸怀疑，揉着腰思索一阵，确信她说的在理，才眉头稍松。
“那便好。”他道，“不过……既不是去当影卫，又要你去做甚？”
“我有些猜测，要去了才知。”李明念随口搪塞，“总之，没个两三年大约也回不来。”
“两三年？”身旁青年复又皱眉，“那岂非两三年都见不着你？”
“你还想时常挨打么？”
许双明支吾一声，只顾跟住她脚步，竟也不与她拌嘴。
“……你要不在，总觉得不大安心。”他心不在焉道。
“这是拿我当靠山了。”
“倒不是靠山。”许双明自语般咕哝，“只是你在镇里，遇事好歹有人商量。况且你本事大，人又仗义，我一贯最信你。”
话倒说得好听。李明念道：“既如此，你便叫一声大姐。”
那神不守舍的青年省过来。
“……早说过你我同岁，指不定谁大谁小！”
“方才谁说我可靠的？”李明念眼也不斜，“叫大姐。”
心知争她不过，许双明性不予理会。
“那你何时动身？”他替她拨开斜挡在前的树枝，“子仁可知道了？”
“三日后出发。”李明念跨上山梯，“子仁后日回来，到时我会告诉他。”
“他回来第二日你便要走？”忙也跳上石阶，许双明加紧脚步跟近，“那等后日子仁回来，你们一道来我家罢，我们给你践行。”
“又不是不回来，践甚么行。”
“这可是要走两三年！”青年义正辞严，看也不看她脸色，顾自望住脚下盘算起来：“正好，我家新酿了酒，祐齐如今在夫子那儿也领工钱，可置办些酒菜。子仁要吃素，我家野菜也多得很……对了，上回秀禾还说有个香囊要给你，后日你俩还能再聊——噫！”
他往后一仰，险险躲过李明念横来的手刀，却不防她别脚一绊，转瞬便肘摔下地，连忙提膝，及时踏住石级，这才未滑下阶去。
抬头寻向李明念，许双明惊魂未定。
“好好说着话，怎的还动起手来！”他两眼圆睁，“今日早都对练完了！”
“罗唣。”李明念踢开他的脚，继续沿山梯下行，“我最烦那场合，不去。”
许双明跳起身，小跑着追上前。
“至少要道个别罢？”他据理力争。
“两三年而已，眼睛一闭便过去了，道甚么别。”李明念道，“你少在他们面前多嘴，待我走了再说。”
那样岂非不告而别？许双明张口要辩，思及方才那一脚，又不觉按住肿痛的腰侧。“你不乐意也罢。”他想一想，忍不住叮嘱：“在外头可要少争强好胜，时不时也夸夸旁人，省得人家记恨你。”
“那也得有好处可夸。”李明念回嘴。
“那便学学子仁，是个人都能夸出朵花来。”许双明道，“认识这么些年，我还从未听你夸过我。”
“你有什么好夸的？”
许双明噎住声，托起下巴搜索枯肠。
“起码我长得还行。”他总算寻出一样好处，遇上她鄙夷的目光，才底气不足道：“大家都这么说。”
李明念便侧过眼，端相他那张脸。丹凤眼，卧蚕眉，与寻常南荧人一般鼻根高挺、眼窝极深，唇弓清晰坚毅，有棱有角的脸廓已褪去少年稚气，即便额角刺字，确也是一副俊俏模样。不过……
“不如李景峰。”李明念得出结论。
许双明立时僵了脸。
“他那张脸万里挑一，谁要同他比？”
“子仁就比他好看。”李明念驳得不假思索。
许双明眉梢一跳。
“……夸不出来你便直说。”
李明念移开目光，望向阶底。夹道的深林遮去落日，石梯间昏昏蒙蒙，犹如一条灰白缎子伸向山脚。一扇暮色斜入山门，将马厩旁的大坪截作明暗两段。她循着遍地金辉看出去，守门人项易还照旧横在山门中间，越过他那牵住两端锁链的身影，整个纭规镇蒙上一层朦胧暖色，隔开南北的长街也纤细难辨。
今日这段路倒走得快。
“放心罢。”李明念启口，“便是我不在，还有夫子顶着。如若夫子也不在，你便去找晗伶姐，她定会帮忙。倘或这两个都不在……”
“便来找子仁。”身后青年接话。
“子仁无权无势，能帮你甚么？”李明念一翻眼睛，“倒是可以来寻李景峰。”
“李景峰？”许双明口气怀疑，“你不是不许我们同他打交道么？”
喉里一哼，李明念摸一摸腰带，那袋金瓜子便拴在里侧。
“他有的是银子。”她说。
原来是说银子。许双明别开眼，含混一句道：“我同李景峰也不熟。”
前方背影忽而一停，他未及收脚，险些撞上她脑勺。李明念仿若未觉，只自转过身来，从襟口摸出一封信，夹举指间。
“还有，”她道，“这是我给晗伶姐留的信。”
许双明一愣，果见信封上书“金晗伶亲启”几个字，虽狂放潦草，竟也形迹可辨。
“你还会写字？”他诧异。
对方斜来一个眼神，许双明捂住腰侧伤处，立马重整辞色，严肃道：“对不住，你继续。”
“她外出采买，下月才归。”李明念晃一晃那封信，“到时你替我转交给她。”
许双明伸手要接，却不知想见什么，又缩回去往腰里擦了擦。
“金姑娘跟李景峰……也快成亲了罢？你给李景峰不就成了？”
每回提起晗伶姐，他总要无端忸怩起来，也不知什么毛病。李明念蹙眉，瞥一眼青年腰间的竹竿挞印，再看回他的脸。
“交不交？”
“……交。”许双明一把抢过去，见她继又朝阶下去，忙加紧脚步追近前。
“李明念，”他将那信笺小心掖入衣襟，“你这一程不会很危险罢？”
“我这样的功夫，会有什么危险？”
“也是。”他囊囊咄咄跟住她脚跟，“不过你还是当心些，在外头少逞口舌，当心得罪了人，暗地里给你使绊子。”
李明念回他一个冷哼。
“我还怕人使绊子么？”
“你功夫是好，但在东南也是人生地不熟，万事还得留个心眼。”许双明却自说自话，“外头可有不少人心胸狭隘，尤其待那些位高权重的，一点规矩也错不得，稍不留神他们便要记恨上你。”
说着他便伸出左手，拿仅剩的三根指头在她眼前一晃。
“喏，前车之鉴。”
那手掌着实宽大，手心里还挤着一线狰狞刀疤，将几条深深的掌纹绞紧一处。
李明念一巴掌拍开：“你以为我同你一样？”
“听那小子一句罢，”阶底却传来一句笑侃，是横卧山门间的项易高高扬声，手举酒壶一晃，“念丫头这嘴呀——早晚要教人揍掉大牙！”
前方只余下最后一小段山梯，这话音格外清晰。李明念止步，侧过身，朝后一瞟。
许双明兔子似的蹦起来，后退两级道：“这可不是我说的。”
李明念提起膝盖。
“自己走，还是要我送？”
许是记起上回被她一脚踹下山的情形，青年毫不犹豫，一溜烟跑下石阶。
及至山门，他脚步慢下来，忽然住步思索，又掉头折返。李明念长立阶上，见他越过那片光亮的大坪，重新闯进山门投下的阴影，停步阶底。他仰起头看她，张了张口，似要说些什么，却没有声音。
“还要啰嗦甚么？”李明念问。
许双明默立片刻，终于想定。他跨上两级台阶，认真瞧住她。站在这个高度，两人视线恰好齐平。
“除开送粮，我也没出过纭规镇，不晓得外头什么样子。”许双明告诉她，“你不让践行便罢了，但无论如何，万事当心，一定全须全尾回来。”
语声一顿，他压低声音：
“还有，你本事大，不必怕。”
最后一句来得没头没脑，他自己却不觉，只目不转睛看着她，仿佛定要讨个回答。
李明念平静回视，半会儿方道：
“顾好你自己便是。”
对方专注的神情略松。
“自己和家里人，我都会顾着。”他道，“你放心罢。”
语毕，他摸摸鼻尖，踅转身子跳下石阶，自项易身畔奔出山门。
踏上通往乡居的主道，许双明又回过头来，使劲挥一挥胳膊。
李明念遥遥望着，看他寸长的身影竖在遍野余晖里，泛白的衣衫也披上橙红颜色，摆动的手臂一如道旁芦苇，那双浅褐色的眼睛亮若琥珀。
她回向山梯，背朝山门举起右臂，也挥了一挥，拾级而上。
横身门里的老人摇头晃脑，手中酒壶坐置地间，有一下没一下地轻叩。
“劳歌徒欲奏欸——”他口中哼唱，“赠别竟无言哪！”
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燥秋连晴，日头攀近中天，西山北向的溪涧也光灿灿一片。
两只大木盆斜在溪畔青石间，淘净的衣物尚未绞干，湿答答堆了满盆。张秀禾蹲坐一旁，一手从水里拖出湿沉的冬衣，一手举起棒槌，勉力敲打起来。近年冬季奇寒，十月末的溪水已渐转凉，她手足原生有冻疮，大约是内修的缘故，眼下赤着一双脚踩住石头，任冰丝丝的水花溅上脚踝，竟也不觉痒痛。
一串踩水声哗啦啦靠近，是同行的葛家男孩跑过来，手拎从下游捡回的草鞋，裤管卷上膝盖，仍教水花打湿小半。
“秀禾，秀禾——”
他兴冲冲爬上青石，手一伸，递出一扎杂着草叶的紫色小花。
“好看吗？方才在下游那头采的。”
张秀禾停住棒槌，定睛瞧清那淡紫色的花朵。
“这是通泉草。”她道，“你不是时常头痛么？一会儿采些回去吃，可以治你的病。”
少年郎一呆：“啊？”
见他一副愣头愣脑相，张秀禾只当是怕苦，将那花推回去道：“洗净吃便是，不太苦的。”说着又翻过脚边冬衣，继续捶打。
“……哦。”少年郎呆呆应下，见溪里还浸着几件衣裳，忙放下花，从自己盆里拿出棒槌道：“我帮你。”
淋漓的水响过后，另一重捣衣声便也拍上青石。张秀禾一心挥棒，不察身旁的少年郎有意要赶上她，那击打一声追着一声，总也合不上拍。好一会儿追赶不及，他终于失了耐性，索性放慢胳膊，偷瞟她一眼。
“秀禾，你今年也该成年了罢？”
“今年是已经十五岁了。”
“可有瞧上眼的，想着要成亲么？”
张秀禾摇头。
“我要陪着张婶。”
少年郎似乎嘟囔一声，又用力捶打起脚边的衣物。“你家几个也是奇怪。”他咬着牙道，“你便不说了，刚刚成年。可双明二十一了，模样又出挑，祐齐也已经十八，还教夫子赎去学堂，竟一个个都不愿成婚。”
手中棒槌慢下来，张秀禾抬起眼，望住波光粼粼的流水。“大哥和二哥……或者也是想陪着张婶罢。”她道，“这些年为了照应我们，张婶一直孤身一人。若我们成了亲，将来张婶又遇上心仪的人，便必然要分户了。现下二哥已教夫子赎作私奴，分了户，家里劳力便更少，他们定是放心不下张婶的。”
“你们还想着这些呢？”少年郎讶奇，“我看是不必这样操心的。横竖镇里只这些老面孔，张婶若有瞧得上的，一早便在一块儿了。何况先前出了那种事，她心里大约也存不起这念头。”
张秀禾偏首。
“什么事？”
“便是那年疫灾的事啊。”少年郎给那团衣裳翻个面，“听闻审讯那夜，你家婶子让打得血淋淋的，半截身子都快废了。镇上爷们都说……她怕是再没法生养了，所以便是她瞧上哪家，人家也不定乐不乐意呢。”
乱糟糟的棒槌声回荡山涧，盖过潺潺流水，也盖过耳旁人语。张秀禾却听得清楚。
怔愣一会儿，张秀禾撒开棒槌，捏紧拳头砸向对方背脊。内修五年，她力气更胜寻常男子，一通乱拳擂得那肉躯砰砰闷响，直教少年郎惨叫起来，跌下身左拦右躲，口里嚷嚷：“欸，欸——打我做甚！”
扑通一声水响，他掌中棒槌也坠落溪间。
张秀禾腾地站起身，两团拳头垂回身侧，一张脸气得发烫。
“我不喜欢与人相殴，所以方才打你，是我不该。”她瞪住地上人，“可张婶诚心待人，从未招惹你半分。你那样看她，便是是非不分、驴心狗肺！”
那少年郎仰跌在地，一脸惊愕。
“我不过随口一说——”
“那也是说了！”张秀禾喝住他话声，“既说了，便是那样看的！”
对方红了脸，似也觉出不妥，却不愿让步。
“又不是我一个这样说，至于这般撒气！”
“那说这话的都是混账，都是王八蛋！”张秀禾顶回去，“张婶是为着大家才挨板子的。受伤的是她，疼的也是她……眼下都过了四五年，她自个儿不放心上，那些个王八蛋倒日日惦记着，却不是惦记她受了苦，而是惦记她伤了哪里、还能不能生养！便是下蛋的母鸡，养了这许多年，见它磕磕碰碰还心疼呢！你们拿张婶当甚么了！”
她越说越气，一边拳头又扬起来，恨不能揪住他再痛打一回。少年郎见状一缩，连忙举手遮挡。这动作落进张秀禾眼里，只烧得她脑仁更热。忍了又忍，她捡起他捶洗的那团衣物，一把抱起自家木盆，趿上草鞋便走。
溪中咔嗒一响，落水的棒槌撞在两块溪石间，斜着身挣扎。张秀禾顿足，倏尔踅回溪畔，一径涉入水中，捞起那棒槌扔去岸边。
“我不与这样的人交好，往后你也莫寻我说话！”
丢下这话，她再不看那少年愕然的脸，上了岸，扭头朝镇上去。
“欸——欸！”对方叫唤起来，眼看她头也不回地走远，狠狠一拍大腿：“平日里不吭声，脾气倒挺大！”
流水声挟那模糊的话音淌入耳中，张秀禾浑不理会。
日过中天，微风钻过山涧，轻拱后背。张秀禾沿着溪畔前行，穿过西山脚下那片芦苇地，从乡居西侧的边道一路绕回镇南，爬上张家栅居的竹梯。
晒得温热的梯子嘎吱作响，屋内人声压低，檐下柴门轻轻张开，张邺月从缝隙阴影里探出半边身子，遇上来人目光。
“今日回得这样早？”
“嗯。”张秀禾含糊一应，顺下眼睛，埋头入内。
堂屋仅点着半截蜡烛，两间内室俱敞开黑洞洞的门，北面那间叮叮咚咚，隐约现出张祐安翻箱倒柜的身影。席间胡乱搁着几只木雕鸟兽，许双明盘坐矮脚桌案旁，手握一块巴掌大的木头，石刀已削出穿山甲轮廓，正就烛光掏出相接的收尾。那是要拿去花灯节集市的小玩意，农忙之后他日夜赶工，得空便窝在蜡烛底下凝神雕刻，家人进进出出也鲜少抬眼。
“大哥。”张秀禾唤他，弯腰将木盆端放墙边。
许双明托起初具雏形的木块，从那尾巴圈出的三角空洞里瞧清三妹。
“秀禾回了？”他侧过头，揭开封窗的篾席瞧一眼日头，“这样早。我还说要去接你，那么多衣裳，你独个儿怕是拿不动。”
“她如今力气足，自己也能抱回来。”张邺月合上柴门，“怎么不见葛家孩子？你们没有一道回么？”
“我洗得快，先回了。”张秀禾脱去湿软的草鞋，见张邺月走向墙脚卷住药草的席子，赶忙上前道：“要去晒药吗？你腰不好，我来罢。”
她抱起那卷草药，走到门边才记起那盆湿衣，回头冲内室扬声：
“祐安——衣裳还未绞干，你过来帮忙！”
里屋传来张祐安的应答，许双明也搁下木块爬起来，将石刀塞进席下，端木盆挪去庖房。
西面檐廊下已倾进一斜阳光。张秀禾摊开草席，分拣出两色洗净的药草，一一铺开。靠墙阴凉处置有一罐草木灰，一方尺宽的浅口木盘倒扣盖上，顶头还摆着一根指粗的短棍。她铺好药草，拿下木盘和短棍，从罐中抓出两把草木灰，小心铺平在盘里，而后倚墙坐下，扶那木盘枕上曲起的双膝，以灰为纸、以棍为笔，小心翼翼写字。
背后木墙轻微震动，庖房里传来兄弟俩的笑语，水响淅淅沥沥。张秀禾一概不觉，只专心划出几个字，稳住盘缘左右细瞧，再抖一抖盘子，抹平了灰，重新写过。
屋里嬉笑声渐息，金灿灿的暖意烘着脚尖，她动一动脚趾，感觉指缝间湿气尽褪，黏糊糊的裤管也已干燥温暖。
“秀禾。”
一声轻唤响在身侧，张秀禾转过脸，围栏底下的人影闯入眼中。
“啊，你回了。”她连忙搁下木盘，摸着墙竖起身来，“这时候到镇上，是天不亮便上山了么？”
周子仁笑立廊下，拉一把肩头褡膊，背上箱笼轻晃，微微响动起来。他年方十五，身板生得挺拔匀称，成日里青衣净履，寻常一立，便如一株苍松扎在那里，安安静静，说不出的好看。
“想乘旬假去拜见夫子，便早些动身了。”他开了口，喉音清润悦耳，“方才在夫子那里遇见祐齐哥哥，他托我带话，说今日还要帮夫子备课，会晚些回。”
“哦，好。”张秀禾干巴巴应了，眼看他绕过围栏攀上竹梯，不由往腰里擦一擦手，待想起自己未着鞋履，已见对方登上檐廊。
虽已成年，周子仁却并未带冠，照旧拿一条天青发带束个圆髻，脸庞清瘦柔和，秀骨支着白净的皮肉，眉眼间神态清若朗月，远远朝人望过来，涂丹似的嘴唇弯出笑意，那双乌黑眼仁便也亮晶晶的，叫人忍不住亲近。张秀禾一时看出了神，任他敛步跟前，从衣襟里取出一封信：“这是巫姐姐与你的信。”
神志回笼，张秀禾忙接信在手，认出封口的清秀字迹。
“采琼姐姐近来还好吗？”
“听闻近日搜罗了新图样，正忙着做绣品。”
周子仁脱下箱笼，瞥得她脚边沙盘，身形一顿。
“又在写阿香的名字吗？”
张秀禾颔首，蹲下身，抖去盘中练笔，再扯一扯衣摆，好遮住自己难看的脚。“我想练得好看些，再寻块好木头，给阿香写块碑。”她歇住声，定看空白一片的沙盘，“……我已经快记不起阿香的样子了。”
身畔少年郎也蹲下来，跽坐箱笼跟前，拿出内里沉甸甸的医箱。“我来西南的时候，爹爹才过世一年。他死在战场上，那里血流成河，寻不见尸骨。”他道，“但阿姐给爹爹立了一块碑，时时去祭奠。她领我去瞧，还告诉我，若我嫌她写得丑，可以自己再写一块。”
他将两本医书轻轻搁放一旁。
“我不觉得阿姐的字难看。我知道，她惦记爹爹，爹爹一定很高兴。所以那字也极好，是最好的字。”
喉里微微一哽，张秀禾埋首膝间，点一点头。
“……嗯。”
身旁窸窣轻响，没一会儿，一只解开的油纸包递到她眼前。
“再看看这个，可是你说的那种药材？”
看清那纸包里碳块似的东西，张秀禾眼前一亮，忙接到手中，捻起一块细嗅。
“是它！”她高兴道，“可这不是大横才有么？你去的步廊县府，如何寻得到？”
“正逢秋收节，县府有许多大横来的游商，我在药铺恰好遇上。”周子仁笑道，“你拿去试试。新制的药若好用，可定要告诉我。到时我也给阿姐备一些。”
张秀禾连连点头，小心系紧那包药材，捧入怀中。
“一定告诉你。”她说。
两人相视而笑，少年郎又从箱笼里翻出一团巴掌大的包裹，揭开油纸，露出一颗颗饱满的蜜色果脯。
“大家都在么？我还带了些蜜饯回来，一道吃罢。”
话音甫落，檐下柴扉吱呀一声张开，张祐安从门缝里伸出脑袋。
“是子仁哥回了么？”
张秀禾笑起来。
“是，你还不快出来。”
张祐安这才敞开门奔近前，见他两个都猫在墙脚，便也一屁股坐下，向周子仁草草拱个手道：“子仁哥。”他扭着身子盘起腿，“那员外的病都医好了罢？”
周子仁还个礼，笑答道：“已大好了，再将养一阵便能下地。”他不忙重拾果脯，转而取出袖袋里一枚匣子，“我也给你带了样东西，正好，你先瞧一瞧。”
那是一只扁平的小瓷匣，模样竟似口脂。张祐安揭开一瞧，两眼瞪似铜铃。
“啊，这……石青？”
张秀禾也伸过脑袋去瞧，里头果然是一块压作饼状的荧蓝粉末。
“上回你那幅画，不是说用上石青更好看么？”周子仁道，“我在市集瞧见，便买了一些。可惜是头青，也不知合不合适。”
“合适，合适！”张祐安连声道，想拿近细看，手缩到一半，却又犹犹豫豫推出去。
“只是……这东西贵得很……”
“什么东西贵得很？”身后一道话音打断他，是张邺月踱出柴门，手里端一盘茶碗，笑吟吟近前。
周子仁起身行礼。
“张婶。”
“子仁回了。”张邺月回以一笑，“双明在屋里便说听见你的声音，我还当他听岔的。”
她放下茶盘，见得张祐安手上瓷匣，面上才褪去笑影。
“怎的又给他们带东西。”她收拢眉头，“方才说贵重的便是这个？”
张祐安后背一僵。
“秋收集上买的，比往日要便宜许多。”周子仁笑道，“我才去过夫子那儿，听说这回秋考祐安上了甲榜，正好贺一贺。”
“你也莫太夸他。”张邺月分出几只茶碗，“甲榜末名，比祐齐当年还是差上许多。”
“也不必同祐齐比，”门内却又传来许双明的声音，他头顶满满一盆衣物钻出门，腕子一转便将木盆挪捧胸前，“我当年可是乙榜都难上，快双十了才过的春考。祐安只要十五岁能考出学堂，便是再好也没有了。”
张邺月抿紧唇瓣，左右看看，抓起张秀禾放下的木棍，轻轻朝他小腿一抽。
“真个不知羞。”她低骂。
许双明不敢躲，只得生生挨下一棍，倒一口冷气。
乘这空隙，周子仁悄悄肘搡张祐安，对方会意，忙不迭将那瓷匣藏进腰带。张秀禾看在眼里，低头而笑。
“大哥受伤了？”她听见周子仁关切道。
许双明放下木盆，抓扯一把过短的裤管，却难遮腿上青青紫紫的伤痕。
“也不算伤。”他语声含混。
张秀禾愈发好笑，只摇摇头，捧过一碗热茶，告诉那少年郎道：“是同明念姐姐对练伤的。”
周子仁了然。“大哥莫怪。”他忙说，“阿姐身上向来也尽是伤，大约那位夏前辈这样教阿姐，阿姐便也如是与大哥对练了。”
自盆里拣出一件衣物，许双明使劲抖开。
“原是我长进慢，怪不得李明念。”他将那冬衣挂上围栏，“不说这个。你刚回来罢？见过李明念了没有？”
周子仁正捧起果脯分与众人，闻言回过头去。
“刚从夫子那儿过来，还未见着阿姐。”他答，“是有什么事吗？”
“哦……没什么。”许双明抻开下一领衣裳，“如何，这回上县府还顺利么？可有人欺负你？”
“有吴伯伯护着，一路都很平安。”
许双明又抡起胳膊，手里的冬衣呼呼作响。
“你一个大夫，谁会要你性命。”他道，“我是说那些叫你去瞧病的人家，可有占你便宜？”
张秀禾细细咬着杏干，口齿间香甜四溢，眼睛却瞧住大哥背影，只觉他像是有意岔开话题。“大哥安心，这般外出瞧病，定少不了诊金。”周子仁却道，“我也想攒些盘缠，往后与阿姐一道游历四方的。”
最后几件衣裳也已匀上围栏，许双明拊一拊手，拨开那木盆，凑坐到他们身后。
“可不是说诊金。”他从少年手里捻一颗杏干，“县府那样大，什么好大夫没有，做甚偏指名要你一个年轻人去瞧病？还不是贪图色相。若不是有师父护着，又有玄盾阁和杨夫子撑腰，你早教人吃了。”
“大哥莫胡说，是子仁医术好，人家才大老远叫他去的。”张秀禾忍不住插言，“去年子仁治好了县里一位轿夫的热病，连我们这儿也听说了。”
“不错。热病是顽疾，子仁给那轿夫调养了半年便不再复发，实在了不得。”张邺月拿过托盘站起身，“那回以后，才有外头的人家找子仁去瞧病。”
张祐安满口果脯，鼓着腮帮说不出话来，只情点头。
“那是另一码事。”许双明侧转身子，好让张邺月从身旁走过。
“富户子弟多好男色，我可听说了，便是戏班子里生得匀称些的，也尽教那些纨绔纠缠不清。”他咬下一口杏干，“去年秋收节，乡社不是拿子仁上戏台子扮青龙神么？镇上谁不晓得他，说不准名声便传出去，让人惦记上了。”
他乜一眼周子仁。
“这回要不是你碰巧去县府问诊，那社长非得再拉着你上台不可。”
张秀禾侧耳听着，将手里余下的杏干撕作小块。她记起去年秋收宴。神庙大坪前的草台子上，周子仁扮作青龙神，却未着玄衣，由社长做主，改披一身烟雨般的羽衣——天一样的青色，极衬他。乡里唱戏大多涂面描彩，独周子仁一个脂粉未施，净着脸立在台上，神色有些腼腆。他是教社长强拉上台的，虽只一句唱词，嗓子一开，竟教人拢车聚，居在近处的也尽出屋张看。其实周子仁唱得不算好，胜在喉音润朗，生涩的唱腔杂在一众熟声里，倒格外抓耳。往年一日两台戏，去岁却增至三台，连唱三日，每日观者如市，大半是去瞧他。后来社长便缠住他不放，叫他一定答应来年再唱一回。
听闻他是替夫子去给社长瞧病，才让人家瞧上的。往后瞧病的便愈来愈多，指明要周子仁观诊，一半是想与他说话，一半是想讨个保养秘方。
“那也只是在镇上，外头的人那里晓得。”张秀禾听见幼弟嘟哝。
“秋收节集市上多有游商，那是走街串巷的，闲言碎语传得最快。”许双明不以为然，“你可莫小瞧这小子的脸，只那日露个相，镇上大半人都识得他了。前阵子我与他一道从夫子那儿回来，还撞见一个姑娘留他说话，听那口气，大约是要与子仁求亲。”
张秀禾转过脸，目光掠过身旁的少年郎，见他红了耳根。
“谁同谁求亲？”她问。
“那姑娘同子仁求亲。”许双明道。
“大哥，”周子仁抢声道，“这是别人家的私隐，不可议论。”
许双明这才自觉失言，囫囵咽下口里的果肉。
“也没说是谁。”他解释，“再者这里都是自家人，不会说出去。”
周子仁摇摇头，紧着眉头注视他，显是不容顽笑。许双明自觉理亏，这会儿便败下阵来，举起一只手投降。“好罢，是我不该，不说了。”说毕他又将手伸向纸包，抢过一枚杏干道：“你自己心里有数便是。”
恰逢张邺月转出柴门，托盘里多出几只新碗，还有一只酒坛。经过许双明身旁，她手肘一动，顶一下他脑勺，才又坐下来。
张秀禾还捻着最后一小块杏干，左手拨弄脚边草席，盯住席边一处磨损的破口。
“那……子仁是要成亲了么？”她轻声问。
“大哥胡说的。”周子仁揭过去，见张邺月递来一杯新斟的酒，忙接在手。
一旁的许双明眼疾手快，夺过那酒碗。
“不许喝。一会儿你横着回去，李明念知道了还不揍我。”
“子仁吃不得酒么？”张邺月惊讶，“这是新酿的，我还想让他尝尝，若是喜欢，便拿一瓮回去。”
“从前他自个儿也酿过，甜水似的，才吃下半杯便不省人事了。”许双明转手将酒碗递给三妹，又扭头告诫周子仁：“你酒量差，一杯就倒，在外头可千万莫沾酒，省得教人占了便宜还不知。”
张秀禾捧住酒碗，朝旁偷眼一瞥。那青衣少年耳尖又红起来，一如方才，不知是窘是羞。
他转向在场长辈。
“只是尝尝，应当不会……”
张邺月却盖上酒坛。
“这可得听你双明大哥的。”她面上带笑，“还是喝茶罢。”
张祐安点头如捣蒜，不料喉中一噎，慌慌张张捧起茶碗，痛饮一口。众人笑起来。张秀禾悄呷一口酒，任那微苦的滋味溢满口腔，垂眼看向脏兮兮的脚尖。
许是教打趣得窘迫，一盏茶过后，周子仁便匆匆拾捡了行装告辞。
留在檐廊的果脯还剩下大半，张祐安小心捧进屋，贪吃两块，再从中拨出一份，仔细点好数。“这些留给二哥。”他自言自语，目光扫过庖房门帘，又寻向端着竹筐经过跟前的三姐，“三姐还吃么？”
张秀禾摇摇头，打起竹帘入内。
庖房闷热，灶间已烧上一大锅水，许双明蹲身膛前，额上早熏出一层汗珠。张秀禾揭开锅，尽数倒下筐中蚕茧，听一阵冒冒失失的脚步跟进来，是张祐安钻过门帘，搂着满怀柴禾送到灶下。
“大哥，”他挤到许双明身旁，“姑娘还能提亲么？”
“自然提得。”许双明往灶膛里添一把柴，“你看李明念，她若想成婚，便是只得她提亲，哪个敢向她求娶。”
一股烟灰喷向脸膛，他呛咳一下，想起李明念手绰竹竿的模样。这些年她长高不少，那修长的手脚较从前更加有力，拿根竹子便能将他揍得浑身青肿，却好似还未用上一成力气。有时瞧着她那张谁也不放眼里的冷淡脸孔，他只觉她嘴能杀人，手也能杀人，拳头和脑壳一般硬，使起劲来不定能打穿一座山。
在旁的张祐安点一点头，仿佛也心有余悸。
“那姑娘也跟明念姐一样厉害吗？”他压低声音。
“哪个比得上李明念？”许双明反诘，腰侧忽又隐隐作痛。他觑向头顶昏暗的房梁，只怕李明念从哪里冒出来，转瞬将他踏到脚下。
张秀禾慢腾腾端来第二筐蚕茧，揭起锅盖，却忘了动作。
“子仁没答应那姑娘么？”她问。
“婉拒了。”灶下人道，“那小子瞧着聪明，好些事却憨直得很。说甚么非要寻个心意相通、互敬互爱的，再问他何谓心意相通、互敬互爱，他又答不上来，只道纵是寻不着，这辈子独个儿也很好。这便是话本子读太多，脑壳也读僵了。”
张秀禾怔伫灶前，忽觉手里一轻，竟是一只手拿过竹筐，将白白胖胖的蚕茧倒入锅中。她转眼，瞧清张邺月清瘦的侧脸。
“你也是，已过了双十，怎的还听墙角。”
心头一跳，张秀禾只以为说的自己，却听灶下传来大哥话音：“我原是要走的，不是看那姑娘架势吓人，怕她欺负了子仁么。”他又咳嗽两声，“便是师父护着，也不好同一个姑娘动手。”
锅盖下方溢出腾腾热气，张秀禾还僵立原地，见张邺月向灶下投去一瞥。
“说旁人倒轻巧，也未见你中意哪个姑娘。”她道。
张秀禾松一口气，拿过长柄木勺，搅一搅满锅蚕茧。
“我一介残废，不想拖累旁人。”她从水响中分辨出大哥的声音，“这些年我也想明白了，我们这等人，若不是碰上个互看对眼，非成亲不可的——那还是莫成婚的好。不然等有了孩子，下一辈也还是过这一般的日子，有甚么兴味。只便宜中镇人罢了。”
“大哥和明念姐不是互看对眼么？”张祐安奇怪。
许双明一抖。
“莫瞎说！”他急道，“我同李明念就跟同你们一样，哪来甚么互看对眼！”
张祐安悻然缩紧脖子：“哦。”
眼见蚕茧已浸过滚水，张邺月盖上铁锅。“你真这样想也罢了。只是若哪家姑娘中意你，你却无意，那便定要与人家说清，切不可耽误人家。”她叮嘱，“倘或含含糊糊吊着，伤了人家的心，我也是要拿大棒子赶你出去的。”
不等许双明回答，张祐安便从灶台边探出脑袋。“大哥不含糊的。”他说，“前几日阿正还同我说，他家姐姐原瞧上了大哥，结果每回想同大哥说话，他都慌里慌张撒腿就跑，气得人家回家大骂，说大哥跟见了鬼似的，不晓得的还当有人要活剥了他呢。”
一只大手糊上他脑侧，身旁青年低斥：“又胡说！”
张祐安揉一揉耳朵。
“方才大哥自己还说，姑娘也能求亲的。”他小声道。
“怎的还跑上了？”张邺月目询许双明。
“……那姑娘有些犟，我说了好几回，总也说不清楚。”
“那也不能见了人就跑，”她蹙眉道，“好好与人说清便是。”
许双明喉里应着，习惯使然，又摸一把鼻尖。张秀禾正蹲下身打水，回头见他一鼻子黑灰，竟只愣了一愣，仿佛一块铁石沉在肚里，笑不出声来。
庖房逼仄，勉强装下四个人，一时又挤又闷，转不开身。她置下水瓢，直起腰道：“我再去取些柴来。”
秋收节一过，镇南的乡人尽囤起柴禾，预备过冬。公奴不许养家禽，栅居底栏便改作堆柴的库房，入冬前总要慢慢填满，撑起风雪里颤抖的竹屋。张秀禾爬下竹梯，弯腰往栏杆里一钻，一捆捆摞得人高的柴禾闯进眼里，自东面的栏边码放向前，塞占了半面底栏。
她摸近最外层那堆稀松的柴枝，揪紧两头草绳，使劲拔出来。头顶响起竹梯嘎吱嘎吱的摇响，她提住那捆柴回头，正见一道人影侧入底栏，逆着光挪近前。
张秀禾一愣。
“张婶。”她唤道。
张邺月停步她身前，接过她手中柴捆。
“我瞧你回来时脸色不好，可是与葛家孩子拌嘴了？”
那问话声压得低，似是不欲教屋里的兄弟俩听见。
思及溪边争吵，张秀禾答不出话，只好转个身，摸向下一捆柴道：“他不好，往后我不与他说话了。”
“他欺负你了？”
“不是。”张秀禾闷着声，“总之我再不会搭理他了。”
身后人默思一会儿。“那孩子与你年纪相仿，性情不错，课业虽不及你二哥，却也考出了学堂，应当是个知书识理的。”她再度开口，“他对你有意，你若是也中意他，便思量思量，莫因吵嘴坏了情分。”
指尖才摸到捆柴的草绳，又烫着般缩回来。张秀禾回过脸，难掩诧异。
“谁？”
“葛家的孩子。”
“他喜欢我？”张秀禾皱紧眉毛，随即摇摇头，抓住那绳结，一把拔出柴禾道：“我不喜欢他。”她转个身，正要提柴回屋，却见张邺月放下先前那捆柴木，坐上围栏内侧的长条凳，拍一拍身侧。张秀禾将怀里的柴禾搁放脚边，挨近前，落座她身旁。
“那你可中意子仁么？”张邺月轻声道。
张秀禾垂下脸，交握膝头的手绞扣起十指。
“张婶怎的问起这个。”
她没有回答，身旁人却仿佛已知其意，默然伸出一只手来，轻覆她手背。“子仁是个好孩子，品性相貌极佳，一向待你也很好。且他是平民，若能替你赎了身，将来……你也能走得更远。”张邺月道，“可我瞧着他如今还未开窍，只怕冒然提起，反为不美。”
早先吃的果脯还沉在腹里，混着那一碗浊酒，温油般烧浸肠肚。张秀禾盯住膝头。
“大哥说了，子仁也不知什么叫心意相通、互敬互爱。”她道，“那便是说，他还没遇着心上人，我于他也不是那样的人。”
覆在手上的五指收紧几分，像是安抚。
“情义之事，总要经历过才明白。”她听到婶子轻说，“莫要看低自己。”
张秀禾抬高眼皮，从柴堆间的缝隙望出去，窥得一片光亮的长街。她摇一摇脑袋。
“不是看低自己。”她轻轻说，“上回采琼姐姐回来，我与她睡一道，她也问我是不是喜欢子仁，喜欢他什么。我答不上来，采琼姐姐便叫我莫成亲。她说成了亲哪儿也去不得，回娘家也得看夫家脸色。可我想……她是平民，纵使哪儿也去不得，也走出过纭规镇，去过北山以北的地方。我不一样……我是公奴，要不是与平民结亲，便一辈子也离不开这里。”
视线移向膝下，张秀禾微抬小腿，细看自己沾有泥点的脚。那是一双骨棱棱的大脚，生着肿大的冻疮，趾骨歪斜，底板窝一块厚茧，每每踩上实地都要硌住脚心。难看，却结实。她靠这双脚行过许多路，若能行得更久、更远，它想必也会更可靠。
“我这样说，采琼姐姐只骂我夯。她说便是嫁与平民，走出了镇子，也不是去想去的地方。去哪里，何时启程，与甚么人一道……都得依着旁人，那不叫好。她说……自个儿做主，去哪儿都只靠一双腿，那才叫好。”张秀禾微微而笑，“我一想，若是靠自己这双腿便能走出去，去自己想去的地方……的确很好。”
斜过地板的日光扑罩背脊，她觉出后颈暖烘烘一片，语声停下来，想一想，改口道：
“不，不是很好，是顶好。是顶好顶好。”
张邺月轻笑。
“巫小姐一贯通透。”
张秀禾也悄咧开嘴，翘起左脚，蹭一蹭右脚脏兮兮的脚背，才稍敛笑意。
“只是……我恐怕一辈子也没法那样好。”她道，“可再一想，天底下又有多少人能那样好？寻常人想发财，富人想当官，官爷想要步步高升，便是皇帝也还想长生不老，甚至修一座高高的塔，高到连通天上。既然大家都一样，我便不想什么通天的塔，只想手里的药材，眼前的病人……想上山采桑叶，还能寻些什么野菜回来，吃着更鲜美可口。”
她转目，瞧向手背上那只红肿的手。当年刑讯过后，张邺月这双手虽保下来，却因烫伤而肿胀迟钝，施针也十分困难。张秀禾抓过她另一只手，轻轻握在掌心。她迎上张邺月的视线，再开口，喉音也不觉轻下来。
“张婶，我……我确是很喜欢子仁。若他不喜欢我，或因旁的什么缘故，我没法与他一起——那我自也难过。可我总觉得……这不是最要紧的。”张秀禾告诉她，“我有许多事想要做，他也是。我们都在努力做自己想做的。我总觉得，这就很好。”
二人对视片晌，张邺月眼里浮出笑影。
“你有成算，心思也透亮。”她反握住那双小手，“既如此，便随自己的心意罢。”
张秀禾抿出个笑来，将婶子一双手抱入怀中，歪过脑袋，靠上她肩头。
“嗯。”她道。
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霜飔涌过山壁，卷着细细的砂砾刮擦耳际。
周子仁登上栈道，从那风中感知出一道熟悉的气息，双眼登时一亮，拉紧箱笼背带，拽步奔过栈道。风浪迎面掀来，他袍袖翻飞，脚步却又轻又快，眼望崖壁间的竹屋越来越近，一条人影翻出檐底，轻飘飘落身廊中。
“阿姐！”周子仁欢喜道，径直跑上檐廊侧面的竹梯。
李明念推开移门，朝门里嗅一嗅，回头迎上他目光。
“病人都医好了？”
周子仁堪堪住脚，鬓间飞出几丝乱发黏在眼角，只得拿手背蹭开。“是，已无大碍。”他亮晶晶的眼睛瞧住她，面上容光焕发，浑不见疲惫，“我还怕今日遇不上阿姐，正想一会儿去寻，未想阿姐先过来了。”
一月未见，他似又长高了些，竟已赶上她的身量，不必再仰头看她。李明念多瞧几眼，替他拿过歪在肩头的褡膊。
“收了信，自然晓得你哪日回。”她凭墙坐下，“有事寻我？”
周子仁点一点头，脱下背后箱笼，跪身在前，寻出一只沉甸甸的油纸包道：“我从县府带回一些杏干，听闻是西北产的杏子，很甜，阿姐尝尝。”才递出手，他又翻出个巴掌大的小玩意，“还有这个——说是神封传来的机巧玩具，我想阿姐应当会喜欢。”
听得是机巧玩具，李明念撇开那纸包，伸手接过来。是只木雕老鹰，两侧翅根的接缝里似有活轴。她翻个面，瞧见这凶禽胸口一处凸起，指尖拨弄一下，它舒展的翅膀竟扑扇起来。
“嗬，还会动。”李明念端高细看，要瞧清接缝内的机关，“神封传来的，不便宜罢？”
“不贵，我才得了诊金，患者家还贴了些住宿银子。”周子仁揭开那包杏干，小心摊放她手边，忽又记起来：“啊，这杏干要配茶，我这里还有上月收的竹叶，正好煮些来吃。”说着便急忙忙爬起身，进屋寻找煮茶的炉炭。
李明念目送他入内，视线一转，落向堂屋角落里堆放的衣箱。去岁周子仁便拿下医簿，那会儿他尚在学堂念书，却有杨夫子的门路，替不少乡民看过诊，也攒下一些银子。自那以后，他已送过她许多东西，搁她那栅居只有发霉的下场，索性尽存在这里，连同她旁的杂物，竟也占去好几只衣箱。
内室门帘一摆，是那天青色衣裳的少年郎走出来，手提风炉和铜壶回到廊下。
李明念举起老鹰一晃：“你那点诊金怕是都给我买这些小玩意了。”
周子仁面上微臊，耳尖红起来，却仍旧高兴：“难得上一趟县府，便总想着该给阿姐带点什么。”
他又取来两只茶碗，在风炉前跽下身，犹豫一瞬，右手摸进袖袋。“其实……还有一样东西。”见她意味深长瞧过来，他不免羞赧，口里解释道：“我在集市上瞧见的，货郎说是菩提树果实，东南的树种，极为罕见。想着阿姐应当会喜欢，我便买下一些做了手串。”
从袖里掏出那手串，他递到她手边。十二枚油亮的黄褐色木珠串作一圈，一颗颗俱雕磨出头骨模样，倒甚是新奇。李明念捡起细观。“菩提果？”她摸上骷髅眼部细小的窟窿，“雕工倒不错，这样式也少见。”
“阿姐喜欢吗？”身旁少年郎满眼期待。
李明念摩挲一圈，五指一撑，将那手串戴上左腕。
“喜欢。”她道。
周子仁展颜，一双星目熠熠发亮。“这是我近几日闲时雕的。”他告诉她，“记得从前割发拒婚的时候，阿姐便戴了一串珠子。我猜阿姐喜欢那样式，便试着雕出来。”
他取出袖袋里另一条手串，也是一般的十二颗黄褐色木珠，却浑圆无饰。“我还制了另一串，不曾雕磨。若阿姐不喜欢我雕的，便将这串送与阿姐。”他将那珠串纳入怀中，“阿姐喜欢，我便留着自己戴了。”
“你留着，我们一人一串。”李明念捋一把腕间手串，“何时学的雕刻？”
“是同双明大哥学的。”周子仁笑答，学着她戴上菩提串，又拿袖口遮护起来，才俯身给风炉点上炭。
隐隐嗅得一阵木质清香，李明念举高左手，端相护腕上方一圈小巧的头骨。影卫须得匿藏踪迹，往前她便从不佩戴饰品，以免留下气味或声音。如今倒无碍了。“他倒是净通些杂技。”她放下手，“说起东南，我正有一事要告诉你。明日我要随阿爹去东汶，短时内怕是回不来。”
“东汶？”周子仁身形一住，“是去立契吗？”
“阿爹阿娘都不肯说，不过应当不是。”李明念望住炉膛里的火光，“东汶近年征战不断……爹娘许是有旁的打算。”
周子仁似有所悟，绕过风炉落座她身畔。
“可会有危险？”他压低声音，“阿姐要去多久，何时能回来？”
“若真是天下大乱，哪里都危险。”李明念捻一块杏干丢入口中，“眼下形势未明，我也说不准。玄盾阁总归安全些，你便留在这里等我来信。”
那样危险，竟是连归期也未可知么？周子仁心中茫然。
“那……我能否寄信给阿姐？”
“东南怕是要先乱起来，我大约不会总待在一处，便是你托人送信也收不着。”李明念又叼起一颗杏干，拍去手上糖粉，唇间含混道：“放心罢，一得空我便写信给你。”
周子仁神色空白，似乎好一会儿没能明白。
“好。”他终于开腔，竖起身道：“我寻些伤药出来，阿姐一并带上。”
李明念囫囵吞下那蜜饯。
“我还要水囊和两套冬衣。”她开口，“你知道在哪个箱子么？”
周子仁颔首：“我拿给阿姐。”
他回身步入门里，寻到摞放在堂屋一角的衣箱，打开最底层的箱盖。两套叠放整齐的墨灰色冬衣静躺箱中，侧旁置一盒干栎炭，帕子封住盒口，仔细与衣物隔开。他取出衣裳，轻放膝头，层层摸索。上月离镇前才清洗晾晒过，夹棉的麻料干爽柔软，浑无湿气。
门外一阵窸窣的衣响，周子仁醒了神，不必回头便知道李明念已躺下身，双手枕在脑后。
“你说若是东汶胜了，南荧人会如何？”廊下传来她平静的话音。
“利朝时候，人皇便是东岁人。那时虽有奴隶，却与元朝时期一般只是获罪之人，而非某一族群。可见东岁人对五族百姓甚是友善。”从自己的衣箱里找出一方宽布，周子仁将它铺到席间，“只是……贞朝以来，南荧人已为奴三百余年，除去公奴，在人界各地还有大量私奴，皆为可供交易的财产，东南也不例外。”
冬衣和药罐都已妥置布料中央，他抓起一对布角，原要系起包袱，手却滞在半空，仿佛忘了如何打结。
“……即便汶国国君有意要废去南荧人的奴籍，恐怕也会上下掣肘，极为艰难。”
“那若是汶军打来西南呢？”李明念问。
周子仁摇首，定下心神，扎紧包袱踱上檐廊。
“只怕任何时候，战乱于百姓而言都是灾难。”他道。
李明念果然正躺在门边，枕着双手仰看檐外天穹。
“也对。”她自语，“若是对平民也烧杀抢掠，又何况是贱奴。”
而后她坐起身，接过周子仁递来的包袱，伸进手去摸索一番。
“水囊呢？在哪个箱子？”
周子仁一怔，这才记起有所遗漏。
“啊，我再找一找。”
他再转回屋内，经过席间矮桌，不觉脚步渐迟，最终停下来，干立桌旁。
“子仁？”
门外的呼唤传入耳里，周子仁重又迈开脚，在颜色最浅的衣箱前蹲下身。
“阿姐也不必太过担忧。”他打开衣箱道，“东南十三国原为大贞附属国，依照协约，只要贞皇下令，其余诸国皆有出兵相助之责。若汶国当真要与贞皇争夺天下，势必首先兵分两路，一面北取阳陵，一面南收后方。纵是真要攻打西南，大约也得等平定这两处再作打算。”
“为何？”廊上青年侧过头来，“西南与东南可是只隔一条丘墟水，他们便不怕贞皇调西南的兵力捅他们后背？”
周子仁一时未答，只望着箱里出神。这只衣箱装的尽是李明念常用之物，除去一只旧水囊，还有她捡作暗器的石子、果核儿，甚至一些小动物的骨头。要不是她一概拿来存放，他也不知她爱搜罗这些小物件，且不时要翻出来打磨把玩，不拘用处，只图消磨。
“西南形势复杂，除去汶国，还须提防各个边境部族。为保疆土稳定，贞皇大约不会调动此处兵力，只以守为攻。”周子仁轻轻拿起水囊，“而于汶国而言，西南山地众多，不比北面平原，是他们极不熟悉的地形。眼下他们已是腹背受敌，自然也再无余力攻打西南。所以……在入主阳陵、稳固后方以前，汶军应当不会深入此地。”
“也有道理。”李明念吐字模糊，嘴里似还嚼着杏干。
周子仁合上衣箱，过细按紧箱盖，走上前，递过水囊。
“阿姐会帮汶国打仗么？”
“去了方知。”
目视她将那水囊塞进包袱，周子仁垂下眼皮。“战场是很危险的地方。”他说，“纵然所向披靡，面对千军万马也终会疲累，甚或倒下去。阿姐定要当心。”
李明念瞧他一眼，拣一块杏干抵到他嘴边。“分析局势头头是道，论及战场倒愁眉苦脸了。”她道，“安心罢，我不过一介公奴，便是要阵前冲锋，也轮不着我。”
抬手拿住那杏干，少年郎脸上仍不见笑意。“‘一将功成万骨枯’，”他看着指间糖粉道，“往前爹爹常说，战场上最身不由己的往往并非将帅，而是兵卒。”
自知这是实话，李明念也默了声，重新倒头躺下。“倘若汶国一举灭贞，我替他们出力，应当能换个脱籍的机会。”她漫不经心道，“李景峰说，历朝历代都有玄盾阁，只是名号不同。这话倒也不错。”
风炉上茶水沸滚，周子仁搁下蜜饯，隔着衣袖取下铜壶。他斟出两碗茶来，却待分与李明念，抬眼间瞧见她侧脸，不由定住目光。午后阳光澄澈，有如一张薄薄金纱笼罩她脸庞，那双漆黑的瞳仁隔纱半睁，竟也朦胧难辨。
“阿姐想去吗？”周子仁问。
那双眼睛侧过来，与他对视少顷，复又转向天顶。
“这也由不得我。”她说。
“若是能选呢？”周子仁却一心一意注视她，“阿姐想帮东汶打仗么？”
李明念沉默数息，眼中映出半面檐影，还有半面湛蓝的天。
“若能脱籍，自然想。”
听她答得肯定，周子仁低下眉眼，拿火钳拨紧炉门。
“阿姐想去便好。”他道。
面前的青年人似乎想到什么，侧转身子，支住脑袋瞧他。
“你是中镇人，”她忽而道，“可是不愿大贞被灭？”
周子仁摇摇头。
“我只是想不明白。”
“什么想不明白？”
“那年随爹爹北伐，我便不明白为何要去占旁人的土地，抢旁人的东西。”周子仁回答，“倘若无端挨打，自卫还击自是应当，可依史书记载，人族却少有这样纯粹的自卫战。哪怕始帝燕行一统五族，发起战争的那一刻……他也没法肯定这一仗是福是祸。唯一肯定的，不过是将有许多人丧命。”
他捧起自己的茶碗。
“所以我也想不明白，贞汶这一战会是什么结果，后世又将如何评说。”
李明念也翻坐起身，呷一大口热茶。滚烫的香液冲进喉眼，扎得她眉头一皱，实不知母亲为何爱饮这样的茶水。
“真要计较，天下事尽是如此，谁又知道自己一定无错。”她放下茶碗道，“无愧于心便是。”
周子仁一笑。
“这话阿姐从前也说过。”
“我说过？”她怎么不记得？
“嗯。阿姐说，‘无需顾虑旁人，所思所行对得起自己便是’。”
从碗口翻滚的热气里抬起眼，周子仁唇角微扬，支起一个笑来。
“所以阿姐想去，我便替阿姐高兴。”
这神色可不像高兴。李明念眨眨眼，正待开口，却见他起身转入堂屋，自桌底暗格里取出什么物件，才重回檐下。
“这两年我还攒了些盘缠，原预备将来与阿姐外出游历，为出行方便，一概换作了碎银子。”他将那物件交与她，“眼下阿姐要去东南，便先带上。出门远行，还是有银钱傍身更为便宜。”
看清那鼓鼓囊囊的钱袋，李明念思绪一断，接来一掂，瞪圆了眼。
“竟攒下不少。”她挑眉，“行医能挣这许多银子？”早知当年便该在巫重阳那儿软磨硬泡，多学几手才是。
“要走遍人界，还得再攒一些。”周子仁却道，“好在我已拿到医簿，到时与阿姐一道出行，路上也能挣些诊金添补。”
指尖抠紧钱袋，李明念极力驱开笑纳的冲动，许久方道：
“阿娘和李景峰已给了我许多，不愁没银子使。”
“许多？”周子仁惊讶，“那……阿姐是要去许久么？”
“也未必。若有消息，我会来信与你。”她抛回那钱袋，“收着罢，再攒攒，待我脱籍回来，我们一道出去玩儿。”
少年郎双手接住，闻得此言，眼里才稍现光彩。
“好。”周子仁应下来，而后犹豫一瞬，伸出手，轻轻拉住她袖管。幼时的习惯已不合时宜，他难免羞赧，却慢慢收拢五指，将那柔软的衣角紧牵手中。
“阿姐孤身在外，定要保重自己。”他道，“我等着阿姐回来。”