话说，英子离世，诸人一番悲痛后，不过各归各处，日子仍须照旧。虽说最伤心的莫过亲人，但江虎子、俞清嫣终要返回蓿威州，而江远、迟兰丫两口子，又得同胡鑫照顾没了娘的小朝霞，即使有丧女之哀，也要渐是走出。
何况，还有胡烨、静安、俞可有、步艳霓几人常来看望，再面对英子血脉的延续，便更多了些许盼头。任往事如何悲伤，终须挺着走完余生。
却不想这般过活下来，日子刚是安稳，等入了九月，林氏的身子，突然又每况愈下。且未出多久，竟到了说去就去的地步，陷于弥留之际。
这日后午，静安侍候母亲一旁，当看着那油尽灯枯之相，便顿然悲戚。娘在家在，若娘没了，那家的意义就不同了。再想着身边之人，一个个去的去、走的走，人世似无常、似注定，诡异的令生命如此脆弱不堪，遂垂泪不止。
又思着自己，不知将面对怎般宿命，那时母亲已去，而自谦、英子早走，诸多打小的玩伴，也山高水远少了往来，谁人能身边陪伴相送。即使有胡烨和女儿，但若缺了步俞之情，终究此生遗恨，便忍不住嘤嘤啜泣着。
而听得哭声，林氏缓缓睁开双眼，看了她一会儿，就问道：“怎的了，可是自谦那小子又欺侮你了？”
静安拭去泪水，强颜笑道：“娘，静安没事，那小蛮牛若敢欺侮我，俞伯伯和伯娘还不收拾他。”
林氏微微一笑，又问道：“你爹呢，怎的不见人，可是嫌我生病，出去躲清净了？”
静安便安抚道：“娘，您忘了，我爹爹一大早往牟乳城寻郎中去了，回来且早着呢。”
林氏“哦”了一声，说道：“我竟把这事给忘了，等他回来，让你爹同你俞伯伯商量一下，辞了私塾的教书先生吧，”
遂又压低嗓音道：“我告诉你，那姑子庵实不是甚好地方，哪门子空清，不过空情罢了，倘若沾惹上，岂会落得好果。还有，以后了源寺你和自谦也少去，否则就真的了缘了，我可不想你们两个，到头走不到一起。”
静安不禁心头一震，可不是怎的。便想起孤僧瞎、俞大户、郝氏、步师爷、胡彦江、涂七娘，及自谦、英子的命运，若空清庵、了源寺也为因果的一环，就仅这名字来言，都算说得通了。
这般寻思过，便点头道：“知道了娘，我会劝说爹爹的，也不让他再和瞎伯伯凑于一处饮酒了。”
林氏欣慰一笑，竟精神、气色皆好上不少，而后说道：“今个吃的甚饭，我怎又觉着饿了。”
静安闻后登时欢喜，就忙去喊玲儿盛了一点粥，可待喂母亲喝过，却只咽不下，无奈又吐了出来。遂听林氏自嘲笑道：“这人老了，吃东西也招人烦，刚才还饿着呢，却又不觉得了。”说完，便闭眼歇着。
玲儿见后，就将静安拉过一旁，低声吓道：“太太，老妇人不是回光返照吧？”
静安一愣，遂而慌道：“不会吧，”
等稍是思量，忙又道：“你还是往布艺行将先生喊回吧，免得咱两个女人家，心里没个主意。”
如此，待玲儿应声而去，静安再看了看母亲，竟似睡着了，就往外屋照顾女儿。这会儿的孩子，已是会走路了，长的像极了胡烨，被取名婉芸。
见她出来，便一下子扑了过去，奶声问道：“娘，姥姥又睡着了么？”
静安将其抱于怀里，宠道：“姥姥累了，需歇上一会儿才能好。”
谁知，小婉芸竟是说道：“可总这般睡着，姥姥怎么去找步傑？”
静安一惊，遂将她放下，喝问道：“你如何知道的？”
看母亲脸色一沉，小婉芸不由委屈，就道：“我听姥姥自己说的。”
静安暗叹了口气，便道：“大人的事，小孩子莫要打听。再且记着，步傑是你姥爷的名讳，以后断不可直呼。”
小婉芸哪里懂得这些，但母亲不喜，也只有答应，就于一旁自顾玩去了。而提起步师爷，静安心里一阵难过，自打爹爹离世，诸多事情也随之发生，只不知是寻法缘而去，还是应罪又入了轮回，偏连梦都无半个。
再想着一干因果相连，皆围绕在她和自谦身边，如此岂不是说，尽受两人所累。若前尘果真做下荒唐之事，落得这般宿命，倒何苦牵扯无辜，便心中悲痛不已。
正胡思瞎想着，就见胡烨同玲儿匆匆而回，等问得情况，又往屋里看过林氏，静安便问他道：“可要再寻郎中，来瞧瞧么？”
胡烨叹道：“已然这等状况，就别再折腾了，便让老人家安静走吧。”
而如此一说，静安遂彻底心凉，为之就呜咽起来。胡烨忙劝慰道：“生老病死，皆在所难免，便是你我，谁又能躲得掉。不过早一日、晚一日而已，终究都有个归处，也只能坦然面对了。”
其实静安心里何尝不明，即使将那宿命看开不少，但仍难以接受，可又能怎样，惟多守着母亲一时，享那最后的亲情。就这般，待夕阳西去，林氏方又缓缓醒来。
却是莫名的清醒，竟开口便问道：“七娘和英子，可是皆已离开了？”
静安一怔，自己从未说过，母亲怎会知晓，就木然点头道：“七姑姑或是遁入空门去了。”
林氏浅笑道：“还不是一样，既然心中情空，不正是离开了么，”
遂又叹道：“那我也该走了，你爹不准我生前回鹰嘴崖，死后便管不着了吧。且记着，无须大办丧事，安静打发去了就可。”
静安泣声道：“娘，您若走了，静安怎办？”
林氏含笑道：“或许缘分未尽，咱们娘俩他世再见，谁又说得准呢。”
待默然稍许，面色陡然红润，又片刻失神后，幽声一叹，苦笑道：“步傑呀步傑，打从你走后，连梦都不敢托个，可当真心狠。
如今，哪怕你进得轮回，也休想再躲过，总要一笔笔偿还，若不是因你，我又怎会受恁多烦忧，这辈子，终究是你欠了俺的。”说着，便喘息紧促起来。
也吓得静安慌忙喊叫，而胡烨正于外屋，同玲儿照看女儿，闻得声音，忙匆匆进来。再看林氏双目紧闭，已是牙关咬的紧了，只以为去了呢。
不想，却又猛地睁开双眼，盯着他道：“静安好赖跟了你一场，倘若日后有个病儿灾的，定要善待着些，终是没了爹娘的人。”
想着于烟祁城时，她对自己的情分，胡烨岂能不心中悲痛，便含泪点头道：“您老只管放心，静安自有我呢。”
林氏轻一点首，又瞧了瞧跟进来的玲儿一眼，叹了口气。再看着小婉芸，微微一笑，而后头一偏，就撒手西去，屋内遂哭声不断。
便如此，即使没有林氏的遗愿，将丧事从简，来吊唁的，也不过胡彦庭、李氏两口子，及俞可有、步艳霓夫妇。因顾及胡鑫刚失去英子不久，故就没有告知，也省得再传入江远、迟兰丫耳中，又跟着伤感一回。
而这般，却是等回到鹰嘴崖后，步晨、俞晃、俞然、俞儒、俞四几个，及诸多村民，得知她的魂灵归来，皆是纷纷相送。直至于大王山，将其同步师爷合埋一处，也算风光下葬了。容不细表。
却说，自英子难产而去，又有林氏久病过世，谢因书皆是后来才知晓的。虽都与小胡涂渊源颇深，但未让一个孩子，前去送最后一程，倒也没觉着不妥，毕竟是对他的呵护。
但又思忖着，小胡涂终有知晓之时，且这点年龄，就失了爹娘，若再如此下去，打小便要承受太多悲痛，终对其成长不利。于是，遂生了离开牟乳城，回皎青州的念头。
待同周氏说过，毕竟住了近半辈子的地方，自不十分情愿，但再寻思着谢因书之言，又觉得有理儿。何况，娘家的亲人皆已不在，倒没甚么牵挂，故而也就同意了。
这般，等到了春节，谢因书便特意让静安，将小胡涂带回臣远庄过年，以去跟胡彦庭、李氏两口子，多处几日，终是一走，再不知何时归来。
但却是忽略了，若未见到英子，小胡涂岂会不询问一番。还好被胡烨几人诳道，同其爹娘还有胡鑫往蓿威州去了，方才令他未曾多想。
如此，再待转过年后，谢因书又寻了俞可恺，让其找合适之人，将房子租赁出去。而说起那连串所生之事，二人自是好一通唏嘘，遂寻了一地饮酒，皆是喝的酩酊大醉。
这般，又等到了三月，还未至清明，谢因书就于一日，带着周氏和小胡涂，往大周山祭拜母亲，也顺便告知涂七娘，让她看一下自己的儿子。
如此，待给谢氏上过坟后，三人就来至落心庵外，谢因书便谎称自己有事，让小胡涂随着周氏外边等着。而叩开山门，却是一年少尼姑走了出来。
见他为一男人，稍是愣过，遂双手合十，怯生生道：“施主，俺们这儿只招待女香客的。”
谢因书就道：“小师傅，我是来寻涂七娘的，麻烦你行个方便。”
年少尼姑疑问道：“咱们庵内皆是出家者，哪里来的俗世之人？”
谢因书遂而醒悟，笑道：“她是旧年时，于这里出家的，我是打牟乳城来，姓谢。”
年少尼姑恍然笑道：“您是说俺们悬情庵主吧。”
谢因书不解道：“庵主？”
年少尼姑点头道：“是呀，头年俺们老庵主坐化而去，悬情师叔就继了衣钵，成为新的庵主，”
遂又笑道：“谢施主，你且稍等，小尼这便进去通报一声。”说完，掩门去了。
这般，谢因书等过不多时，就看那年少尼姑又出来说道：“谢施主，俺们庵主请您进去。”
如此，待随她来至一处禅房，只见一中年女尼正在看经书，谢因书打眼便认出正是涂七娘。虽然已脱胎换骨般，失了无俗世时的模样。
而等年少尼姑告退去了，谢因书遂欢喜道：“嫂子，你于这里还好么？”
涂七娘念了句“阿弥陀佛”后，笑道：“那俗世的称呼，还提它作甚，”
遂就请其落座，斟着茶又问道：“清明未至，怎的这时过来了？”
谢因书叹了口气，沉默片刻，便将英子和林氏过世，这般下去，如若小胡涂知晓，身边之人皆已离开，岂不误了他的成长，就有心往皎青州的打算，细细道过一遍。
涂七娘闻后，稍是失神，便念道：“阿弥陀佛。”而后良久不语，就算已遁入空门，但面对林氏和英子的过世，又如何能果真做到‘悬情’。
听得谢因书又道：“我本想将学堂交于静安手中，但看到人后，便打消了念头，也未实言相告，欲带着小胡涂离开牟乳城。她哪里还有一点往日的风姿，倘若再不惜着自己，只怕??????”遂叹了口气，未说下去。
待默然稍许，这才道：“却是她那男人，有心让静安还往学堂去，也省得闷在家中胡自寻思、郁郁伤神。”
涂七娘缓过心绪，就道：“你们离去也好，这牟乳城早已繁华风流不再，终是落得个悲痛之地罢了，又何必还牵连至后辈。
至于静安那里，便依你自己的意思了，也无须去想太多，毕竟各有宿命。不过，还是将往皎青州之事告知为好，小胡涂的去处，总该让胡家人知道。”
谢因书点头道：“好，我自会处理妥当，”
待稍是顿过，又道：“小胡涂还于外边呢，可要偷着见上一面？”
涂七娘听过，“噌”地站起身来，却等怔过一时，遂又无力坐下，方才苦笑道：“见或不见，还能怎样，舍了终究是舍了，何苦再去妄自挂怀。只盼这日子久了，他能忘了生而不养，狠心抛弃的爹娘，好生过活吧。”
谢因书就劝道：“如此一去，不知何时再回来，哪怕远远瞧上一眼也好。这母子间的情分，岂是那般容易断的？”
涂七娘黯然道：“若是有缘，自会相见，眼下还是算了。今后你和周妹妹，才是他的爹娘，这般一走，便也让牟乳城的往事，随着烟消云散吧，”
而后，又打抽屉里拿出一个，装有护身符的香囊，说道：“把这个交给小胡涂，就说是你为他求来的。”
谢因书接过，便也不再多劝，只叮嘱道：“嫂子，俺们这一去，你定要好生珍重，等再见到小胡涂时，或已长大成家了呢。”
涂七娘一声“阿弥陀佛”，含笑道：“你和周妹妹也一样，只是以后要多费心了。”
谢因书点头道：“应该的，如此缘分是咱们一同要来的，俺夫妇定会十分珍惜。”遂就起身辞行离去。
这般，待来至庵外，周氏看其一人出来，顿感疑惑，再瞧谢因书默然摇头，便暗叹了口气，是道不出的滋味。虽也有心进去见上一面，但又思着，儿子近在眼前，涂七娘都能忍着放下，自己何苦还打扰一回。
却是小胡涂，当看到那精致的香囊后，又闻乃谢因书特意为他所求，顿然欢喜跳跃。而周氏岂会不知，定是涂七娘送的，就忙为其挂于项径，再掩于怀中，嘱咐着道：“往后要日夜戴着，切不可弄丢了才是。”
小胡涂得意的拍着胸脯，笑道：“周母娘放心，咱保证人在物在。”
谢因书同周氏相视一眼，心酸之余，皆又感好笑，遂带着他离开了落心庵。只不知，在下山的途中，于那忽骤峰上的一处，涂七娘怔怔望着远去的三人，不停拨动着手里的念珠，已然泪流满面。
如此，等回到牟乳城，次日，谢因书便迫不及待地，登门静安家中，当夫妇俩听得来意，皆是一阵沉默。虽也不舍小胡涂，但却是明白，谢因书的担忧不无道理，这般，就只得接受，并答应，定会安抚好胡彦庭和李氏。
而当静安再闻得，谢因书有意将学堂，交于自己手中，却一时犹豫起来。倒是听得胡烨劝说着，此乃功德之事，总好过长久闷在家中、岁月虚度，埋没了满腹的才华后，又待反复斟酌一番，便也郑重应下了。
这般不过三日，等谢因书同俞可恺，将家中的房屋租赁出去，又跟静安往学堂交接一回，再与几位同仁聚过，就收拾利落，准备离开牟乳城。
此时小胡涂方才知晓，便不免生有情绪。担心爹娘回来寻不着自己，又怕胡彦庭、李氏几个，不知他的去向而挂怀，且还不舍学堂里的玩伴。
却当得知，谢因书皆已安排妥当，并此去又能行于大海之上，皎青州还有诸多西洋国人后，终为小孩性子，如此，那心思就顿时活泛起来，从而生了向往。
便这般，一家三口遂于赤心湾码头，从此远别牟乳城，乘船往皎青州而去。至于一走命运如何，书后自有交待，暂且不表。
且说，不日后就是清明，静安自是要回鹰嘴崖，给爹娘及俞大户一家上坟，胡烨岂能不同往。如此，便顾及着他的脸面，并未往老牛湾祭奠自谦，只是去看望了俞四。
而涂七娘之事，及英子的离世，俞四早已打俞可有口中知晓，此时见到静安，少不得又提了起来。再想着，打小于这处宅子玩闹的三个孩子，如今只剩得她一个，就不由老泪纵横，好一通伤感。
因过年那会儿，静安深陷哀伤，并重孝在身，便连臣远庄都未去，又哪里有心思到鹰嘴崖。本欲这次回来，能好生陪上一陪，怎想却引得其这般悲痛，于是宽慰了一番，也不顾挽留用饭，就跟胡烨辞行去了。
再当途经臣远庄时，又将小胡涂之事告知了公婆。而胡彦庭和李氏，倒是没有多般伤感，非但想开不少，更为谢因书、周氏夫妇的这番义举，打心里敬佩，称胡彦江、涂七娘总算托付对了人。
如此，胡烨同静安也松了口气，至少无须为宽解老两口，而多费心思。又相告了胡鑫近来的状况，及小朝霞随江远、迟兰丫，打蓿威州归来等事，便再未多待，就乘马车返回牟乳城去了。
却说，日子这般过着，静安倾尽心思于谢因书留下的学堂，又要顾着女儿小婉芸，再不时去看望英子的孩子小朝霞，另鹰嘴崖还有俞四，倒是充实的无暇多想，故，人也渐是开朗起来。
而胡烨，自打那年外出，致使静安生病，便将他乡的买卖减少许多。后来又连番出事，且世道还不太平，就更是彻底放弃，只照看着牟乳城的生意，并还能顾着家里，倒也甚为满足。
谁知，偏是好景不长，打从自谦病逝，他便心中有愧。再经历了，胡彦江、涂七娘、英子、林氏几人之事，一直压住的闷火，终于在日子安稳下后，一股脑的迸发出来。
竟致后背生满恶疮，日夜疼痛难忍，却只医不好。因此，随着时日久了，就似改了性子般，脾气也甚为暴躁，常无缘无故，便胡乱发泄一通。
如此，更是忙坏了静安，可又无法舍了学堂不顾，回家还要被无端指责、数落。但即使心中有苦，也只得硬撑着笑脸，好生呵护着。
还好有玲儿在，照顾小婉芸之余，就时时守在胡烨身边，并嘴甜手勤，又善于揣摩心思，言语个笑话甚么的，以来宽解情绪。这般，倒令其缓了不少，且也不觉渐是依赖。
如此，静安看在眼中，难免暗自心酸愧疚，却又能怎样，既然答应了谢因书，要将学堂打理好，总不能失信人家。但也从未放弃过，寻找治愈恶疮的办法，以盼打破这等境况，让家重归安宁。
因此时，俞可有也将小清流，送进了静安所在的学堂，故这日一早，两人便逢在一处，就说起了用牛嚼做药引，可治愈恶疮的偏方。
静安闻过，登时喜出望外，忙进了学堂交代一回，遂雇上马车直奔了臣远庄。而当得知此事后，胡彦庭和李氏，也不禁多了几分期望。
长时以来，两口子如何不为儿子生病，而担忧于怀。于是，胡彦庭便忙带着，不顾李氏劝说留在家中的静安，去寻了养牛之户，以求得帮助。
这般，等主人家好不容易掏出些许牛嚼，不想，那头青牛也被折腾的狂躁，竟四蹄乱蹦、嚎叫不止。并令一旁的静安见后，不由得怔住了，恍惚间，竟似经历过如此场面。
再看得主人，又拿起鞭子，口中怒骂着，不停地抽打起来，更是一阵心疼。正欲上前劝阻，却见那青牛竟挣断绳索，满院乱窜，只收服不住。
而静安却是不惧，任胡彦庭怎般喊叫着，让其快些躲开，如未听见一般，反倒缓缓走向青牛。不想，遂听“砰”地一声，那娇躯就被撞飞出去。
如此，吓得胡彦庭一声惊叫，待同此家主人缓过神后，忙上前相看，但静安已然昏迷不醒，且头部有血流出。而那青牛也立时安静下来，竟如愧疚般“哞哞”地嚎叫着。
这般，再等她醒来时，已是在胡彦庭的家中。公公、婆婆皆是守在身旁，虽伤口早被处理妥当，却是头疼欲裂，且恍惚着，有如梦境一般。
只闻李氏哭道：“你这孩子，怎恁的不小心，倘若有个闪失那可怎好？”
胡彦庭遂埋怨道：“你少说两句吧，孩子刚醒来便被你唠叨，烦是不烦。”
静安强忍疼痛，遂歉疚道：“是静安一时大意，令二老担惊了，实是媳妇的罪过。”
李氏抹着泪儿道：“甚么罪过的，只要人没事就好，倒是你为胡烨吃了这等苦处，实让俺们心疼。”
静安忙宽慰道：“这不算甚，只要胡烨的病能好了，便是再多苦也值得。”
胡彦庭、李氏听过，为之动容，如此好的儿媳，着实难得，即便她难放以往，但对胡烨的确有情有意。而后，静安又问道：“对了，现在几时了？”
胡彦庭就道：“已然未时过半了。”
静安一听，遂挣扎起来，慌道：“怎的这个时候了，我还要赶回去呢。”
李氏忙劝道：“你都这样子了，待歇上一晚，明日再走也不迟。”
静安便道：“我来臣远庄胡烨还不晓得，若是不回去，不知该怎般着慌呢。放心吧娘，俺没事。”
见劝留不住，李氏无法，只得让胡彦庭去雇来马车，亲自将其送回了牟乳城。这般，当胡烨闻得爹爹说起，静安为他寻药引，所经历的凶险后，顿然心生惭愧。
如何不知，这段时日以来，因自己脾气难忍，对她的百般指责。再想起林氏临终前的嘱托，就更加愧歉，遂也格外珍惜起，二人之间的夫妻情分。
便如此，等胡烨用着偏方，果然后背的恶疮渐是痊愈。可正当一家人，又如从前那般安宁下来，岂料随着日子久了，静安却害起头疼的病儿，有时忍受不住，竟恨不得以撞墙来作缓解。
待这般撑过几个月后，实在忍受不住，无奈之下，惟有将学堂交给其他同仁，自己则回家将养起来。但久之终不是法子，任每日服用草药，也仅是稍有缓解，却仍难治愈。
为此，胡烨满腹郁郁的，再度陷入了忧愁，就连布艺行的生意，都懒于去管了。也亏得玲儿不时宽解着他，方令其振作不少。
却说，这日胡鑫前来探望过静安后，当看着胡烨，胡子拉碴的，一副憔悴之相，遂拉着哥哥外出吃酒解忧。如此，两人便难免互吐起心事。
就听胡烨叹道：“本以为咱们兄弟，皆寻得了意中之人，便是未曾金榜题名，也此生总算无憾。谁知竟无福消受，空对了水月镜花，落得个幻梦一场罢了。”
胡鑫劝道：“哥哥须往宽着想，嫂子的病也许还有法子，不似英子那般??????”遂言语不下去，闷头饮了口酒。
见此，胡烨犹豫着问道：“弟妹已去多时，往后有何打算，难道就不想再走一步么？”
但胡鑫断然摇头道：“岳父岳母待我有如己出，我怎可舍了他们。能把二老照顾好，再将小朝霞抚养长大，我便知足了，总算对得起英子。”
胡烨刚欲再劝几句，却被胡鑫打断道：“算了，哥哥就别说我了，眼下还是嫂子的身子要紧。”
胡烨苦笑道：“你嫂子的病情我最知道，若能撑个把年头，便算不错了。”
胡鑫闻过，不由气道：“都怪那个自谦，他自己早死也就算了，偏是阴魂不散，留下这般晦气。”
胡烨酸楚道：“或许这便是因果宿命吧，不是咱们的，终难以白首经年。如同半途驿站，不过被暂住一夜而已。”
胡鑫冷哼道：“我可不信这些。”
胡烨摇了摇头道：“你细想，若不是当年，二叔去了鹰嘴崖教书，怎会与咱们引来如此缘分。不然，于今你我还不知在何处谋生呢，”
说着叹了口气，又道：“想来若有前尘，那个自谦也该有些来历，或许皆是注定好的吧。”
胡鑫稍许沉默，便烦躁道：“哥哥休要再说这些，还是想办法将嫂子的病治好，那才是正理儿。”
胡烨无奈道：“牟乳城的郎中皆已看过了，我还能有甚么法子。”
胡鑫寻思一会儿，就道：“既是这般，何不往蓿威州，再寻西洋医生瞧瞧，说不定还有希望呢？”
胡烨听后眼睛一亮，自己好歹曾在蓿威州求学过，竟是忘了这茬。如此，待饭毕将胡鑫送走后，遂回到家中，将事情说与妻子。
本来，静安已是放弃了，不过早走晚走罢了，若果真命中注定，又何必去枉费心思。但架不住胡烨劝她，要多为女儿考虑，而孩子终究是母亲的软肋，故此，也就只得答应。
而当胡鑫得知，兄嫂决定前往蓿威州，虽说清楚，静安同步正升等人打小一处，有他们在自不必担心，但仍修书一封，让胡烨带着去寻江虎子，或许能帮上忙也未可知。
话不多表。便这般，等静安于蓿威州病署住下后，不仅步正升、郗纷红，俞可庆、步婉霞，王一飞、俞鸿菲三对夫妇，皆被江虎子、俞清嫣告知，前来探望过，便是古氏和黄氏，也随着去看了一回。
而郝阁、郝洁兄妹俩，当从郗纷红口中闻得事情后，因早年往姑母家中探亲时，如何不对静安怀有印象，故也少不得去看望过。
更何况，打从得知自谦病逝后，那心中的悲痛，竟不觉化为了，对他故交的一份亲可。以致同江虎子等人的情意，遂又加深了几分。
如此，当诸人见到眼前的静安，一副病秧秧之相，那心里岂会好受。更别提几个打小相处的玩伴，先有自谦和英子接连过世，而后又是她结局难料，实在难解，三人怎会有这般的命运。
但更为心酸的，当属俞清嫣了，本曾因为自谦，对其怀有芥蒂，甚至英子离世时，都未与静安好生叙过。如今看她被病痛折磨的样子，再忆着打小的姐妹情分，遂将一切烟消云散，且每日必来相陪。
可终究天不遂心愿，待被西洋医生告知，静安脑中有大量血块阻塞，须开颅清除，却因耽搁已久，存有诸多风险，说不定也会就此去了。众人听后，皆为其陷入两难。
却这般以来，静安遂看得开了，又何必再受那份罪呢，倒不如回去，安生陪女儿一段时日，能撑到哪便是哪。况且，贱命□□的故事，始终铭在心中，还有甚可怕的。
不曾想，就在同胡烨商量后，准备离开蓿威州的头夜，丛凤儿竟来到病署。问过才知，乃是被俞清嫣相告，遂之恍然，便又将胡烨作了引见。
当得知乃是自谦的故交，令其不禁暗叹了口气，岂能不明两人定有交心之言要谈，自己又何必留下打扰。故就寻了个事由，往外边去了。
而等他离开，二女默然许久，方听静安问道：“英子的事，你已知晓了吧。”
丛凤儿微微点首，苦涩道：“不想咱们鹰嘴崖一别，竟落得如此境地。或许自俞大哥离世后，这之间的缘分，便也被一并带走了吧。”
看其郁郁含愁，又一身素衣素裤的妇人打扮，哪里有半点女儿家的模样，分明像在守丧。静安心中顿然一疼，叹道：“你这是何苦，他九泉之下该会不安的。”
想着同自谦的三日之情，丛凤儿含笑道：“这辈子无福贤妻之命，却有幸生了孝妇之心，又怎会苦呢。若是俞大哥泉下难安，来世还我就是。”
静安心头一震，为之酸楚，丛凤儿何尝不是另一个自谦，空怀其梦而难醒，心陷执念而难舍。去了的撒手便走，偏是留下的，还要于世承受诸多折磨，倘若宿命注定，只不知又是怎般一段因果。
眼瞅着自己，不知能挨到何日，又岂忍心她再这般下去。于是就劝道：“安生活过今世不好么，即使有那虚无缥缈之事，可此生终是毁了。须知道，对于一个女儿家来言，该是多大的悲哀，你倒想过没有？”
丛凤儿淡然一笑，幽声道：“遇到即是，虽求而不得，但心中实在难装他人，更容不得欺骗自己半分。若一个女人违背初衷，以致去另有所托，每日难以面对真情实意，如此两般伤害，那才是最悲哀的，”
遂而一叹，又道：“或许，这便是我要来的命吧。”
静安登时被触动，但仍是劝道：“可你也有家人，却想过他们没有。倘看得你这般，岂不担忧一生。而那时，你又能否心安？”
丛凤儿一怔，而后苦笑道：“家兄乃俞大哥的至交，家嫂更曾对他用情若许，却至今仍是不知，已然离世几载，若真相得结之日，也定会原谅我的苦衷。”
静安闻后不由苦涩，想着自谦在皎青州，也曾面对过一番情意，而未走至一处，除了自己之故，还能有何因原因。遂更是愧疚难安，再不知怎般言语。
却闻丛凤儿又道：“况且于我心中，早是以俞大哥的遗孀自居，虽无名无分，也仅有三日之情，但俗言一日似三秋，如此来看，不就有了九载之意，”
随之将头髻散开，拿出自谦的一缕白发，深深凝着说道：“青丝白发，日夜和合，自少至老，从生到死，不是夫妇，胜似夫妻。这般，岂不便是一辈子了么。”言毕，盈盈一笑，重又绾上。
见得如此一幕，静安彻底被惊住了，哪里会想到，丛凤儿竟能做出这般荒唐之事，却又恁的感人肺腑。再对比自己，终是辜负了竹马青梅之情，故就更是心中悲痛，遂一口鲜血喷了出来。
也吓得丛凤儿惊慌不已，忙欲外出去喊胡烨。但却被静安一把拉住，虚弱道：“我没事，莫要惊扰到他。”
而待丛凤儿心神不宁的，为其擦干血迹，便看静安动容道：“真不知那小蛮牛，前尘修了何等功德，竟能得你如此情意，若果有他生，实该百倍偿还。”
丛凤儿叹道：“或许上辈子，是我欠了俞大哥的吧，今生才会这般纠缠不清。”
静安怜惜道：“无论谁欠谁的，都是你俩要来的缘分，方如此因果相结。今世遗憾无法弥补，对也好、错也罢，皆随他去了，来生总会有个好的结局。”
丛凤儿浅笑道：“俞大哥心中惟你一个，便有他生，只怕又是一场，离恨别怨般的无奈吧。”
静安宽慰道：“今世与他有情的女儿家，最终皆是嫁人而去，却独有你守身如玉，以发妻自居。只要心里想着，就定能要来的，”
见其含羞不语，遂又劝道：“但你须记着，总要为家中亲人着想，好好惜着自己，切不可随意糟践，如我和英子这般，舍下他们而去。哪怕为命数注定，也终究欠下了一笔宿债，好么？”
丛凤儿颔首道：“我自是知道的，不但兄嫂待我十分情重，便是族中之人，也皆指望我打理生意过活，这肩上的胆子，哪里容得轻易卸下。”
之前，静安惟怕她作践自己，再导致今生匆匆，而听如此一说，遂就放下心来。又闻丛凤儿开解道：“静安姐，你也莫要悲观放弃，说不定这病儿还会有转机的。”
静安心中一叹，但仍点头笑道：“我会的，女儿尚小，又岂能舍得，咱们一起好生过活下去。”
这般以来，两人互诉着衷肠，那心情遂也好上几分，不禁更是有些投缘。而等胡烨回来，丛凤儿看时辰已晚，便又宽慰静安几句，就告了声去了。
如此，再待次日晌午，步正升、俞可庆、步婉霞、俞清嫣、俞鸿菲等人，便凑于一处，设宴为夫妇二人送行。而静安自知，今后一别，怕是再无相见之时了，面对着打小的玩伴，就格外珍惜这番相聚。
席间，不仅浓烈着来自鹰嘴崖，步俞双姓子的不渝之情，又弥漫着，因自谦之故，被结缘一处的，江虎子、王一飞、郝歌、郝洁、丛凤儿、郗纷红几人的心意。
便这般，诸人一次相聚，再一回分离，几句叮咛，又几番言谢后，静安同胡烨方不舍辞行，被送于码头，乘船往牟乳城而去。容不细表。
且说，听得静安打蓿威州回来，俞可有和步艳霓，自是前往相看。而当知医病无果，夫妇俩难免一通伤感，心中惟怕她如此下去，也步了英子的后尘。
却是静安看淡了笑道：“老天要收人，谁能阻止，既然是命，也只能坦然接受了。”
步艳霓忙宽解道：“哪里就到了那般地步，静安姐你可别说丧气话，婉芸还小着呢，咱总得看着她长大嫁人不是。”
静安黯然道：“只她一个牵挂了，不然早些解脱了也好。”遂凤目泛红。
俞可有暗自一叹，便道：“我回去再给你开点草药，终能缓解一些的，时日长了，指不定就可痊愈。”
静安笑道：“你俩无须安慰我，自己的身子怎样，又岂会不知，好赖熬上一段时日算了。所幸那边熟人众多，断不至于冷清的。”
俞可有闻过，一时心酸不止，难解俞大户和步师爷两家，到底是怎么了，竟会满门不剩。为何同自谦亲密之人，皆要惨淡收场，到底生来要了何种命运，以致这般受其连累。
而见步艳霓默然垂泪，静安便拉着她的手儿，拜托道：“在这牟乳城，我只你两个知心人了。若哪日我走了，看在咱们打小一处的情分，多来瞧瞧小婉芸，帮我顾着些，莫让她受了委屈。”
看其含泪答应，遂又叹了口气道：“说来这孩子，也当真可怜，这点年纪娘亲就要不在了，更无个兄弟姊妹，即便有爹爹，还不知将来会否再走一步。
倘后娘善待她，倒也罢了，若是落得那恶人手里，可如何去过活。不似小朝霞，哪怕胡鑫续弦，终还有姥姥舅舅们的疼爱。”说着，就嘤嘤啜泣起来。
俞可有忙宽慰道：“你莫再胡思瞎想，便是胡烨真走了那一步，依着他的为人，也断不会让小婉芸吃苦的。”
如此，也引得步艳霓又抽泣不停，但仍不忘劝道：“既然你知道，那更要好生活着，等小婉芸和小清流长大了，咱们再结个儿女亲家，只要别说俺高攀了就成。”
静安闻后，不由破泣为笑，便道：“那可好着，知根知底的，倒巴不得呢。”
经这般一说笑，压抑的气氛，遂缓解了些许，再憧憬着孩子长大之事，话就更多了起来。而如此一会儿，为怕扰了静安休息，俞可有和步艳霓，便辞行离去了。
却说，日子这般过着，静安虽因病痛难忍，极力承受着，但有小婉芸乖巧懂事，每每承欢跟前、博取欢笑，倒也能勉强熬着。
而胡烨，这会儿再想起林氏临终之言，像未卜先知般，竟能有感静安生病之日，如何不感到惊异，就更不可能对其有半点心烦。况且夫妻情分犹在，所有一切，还是为自己求药引所起。
却谁知，偏是静安每每见到玲儿，日夜细心顾着自己，端饭喂药、操持家务的，还要照看小婉芸，遂感到甚是欣慰，也不枉和母亲疼了她一场。
再思忖着，何不撮合胡烨，与其走至一处，终究了解玲儿的品性，虽眼目极高，但心底却十分善良。如此，即使自己哪日去了，也断不会亏待小婉芸的，并且还是她一手带大的孩子，于是便暗自拿定主意。
不想日子一晃，竟又熬过了半载之久，正是一年的十月，此时的静安，虽仍在硬撑着，但早已被折磨的不成人形。这夜饭毕，等陪过女儿后，就稍是迷糊了一会儿。
蒙眬中，竟见因情仙子来到跟前，与之说道：“妹妹大限已至，还不赶快投胎更待何时，莫非真要那头畜生，于轮回道上，等的你灰飞烟灭么，这般可做不成他的牛娘子了。”言毕，便笑着去了。
静安一惊，醒后再思着刚才的梦境，心中顿然苦涩，想不到自谦竟执念如此。哪怕怎般难舍小婉芸，也真的该走了，这般，就忙将胡烨和玲儿喊来。
便看其对胡烨说道：“熬了这些日子，我实是受够了，但也没有别的交代，唯一放心不下，就是咱们的女儿。你须答应我，日后切不可苦了她。”
胡烨埋怨道：“好端端的，倒说这些作甚。”
静安执拗道：“你别管，只答应我便是。”
胡烨无奈道：“自己的女儿，疼爱还来不及呢，又怎会委屈了她。我明白你的意思，是怕我续弦，而怠慢了小婉芸，且放心就是，即使我一个人，也能将孩子拉扯长大。”
静安摇头道：“不，孩子没娘终是可怜，我死后，要你再娶玲儿为妻。”
胡烨听后登时愣住，倒是玲儿回过神后，忙道：“太太，您这是说的甚话，玲儿一个下人，哪里敢有非分之想。”
静安含笑道：“莫非你嫌弃先生？”
玲儿难为情的点了点头，而寻思过来，又忙摇了摇头。静安遂笑道：“那便如此定下了，我不求别的，只要你善待小婉芸就成，不然做鬼也饶不得你。”
玲儿便为难的看向胡烨，而其却对静安苦笑道：“你这又是何必，且不说女儿断不会受苦，你也仍有恢复之日，倒作的哪门子打算？”
静安盯着他道：“你只管答应，否则我死不瞑目。”
见她一副郑重其事的样子，胡烨猜测怕是真的不好了，不然以静安的性子，断不会这般。故等沉默片刻，便点头道：“好，我答应你。”
而玲儿闻过，随之羞臊，就垂首不语。却听胡烨又问道：“你还有何事要交代，一并说来便是。”
静安摇头道：“再无其他了。”
但胡烨却思量着道：“可要送你回鹰嘴崖么？”
静安一怔，默然稍许，方含笑道：“这辈子，步静安是你胡烨的妻子，自是要回臣远庄的，况且那里也是我的家。”
此番话中之话，胡烨自是闻不出来，但却为之所动，遂而黯然点首。又听静安笑道：“实是太累了，容我好生的睡会儿，你俩也歇着去吧。”
如此，待胡烨和玲儿离开后，只看其失神良久，而后口中喃道：“爹、娘，可是要来接静安走了么，女儿实是想念您们的紧，”
遂又嫣然笑道：“小蛮牛，等的急了吧，我很快就寻你去了，来世只做你的牛娘子。”这般自语一会儿，又独自发愣一时，不觉便合眼睡过。
如此等到次早，玲儿进屋与她梳洗，却只叫不醒，再一瞧，四肢冰冷，竟无半点生机。就吓得慌忙喊叫胡烨，奈何瘗玉埋香，已不知何时走了。正是：
当初陌上惜牵牛，
如今谁怜葬花人。
便这般，待三日灵满，又得僧侣超度，胡烨就将静安的棺椁运回了臣远庄，又在胡彦庭、李氏的操持下，埋在了他胡家的坟地。
而送行之人，不过年幼的小婉芸，及俞可有、步艳霓夫妇，并胡鑫、玲儿。如此，诸般因果，终告一段，所有之事，恕不详表。
且说，时光转瞬、岁月易逝，转眼便是二十年后的一个初秋。如今的□□，不仅那弹丸之地的贼寇，又对我泱泱国土虎视眈眈，且四方内乱不止，以致连年混战，令天下百姓流离失所、民不聊生。
而这日晌午，打早已不甚热闹的赤心湾码头，下船一对三十岁不到的年轻男女，从二人的神情举止来看，显然为一对夫妇。
只见一个温文尔雅、翩翩风度，生的相貌清秀、面皮白净，约有七尺之高。头戴软呢帽，身着深色西式洋装，脚蹬一对黑面皮鞋，显得英气挺拔，又潇洒不羁。
另一个长的鸭蛋脸儿，眉秀目俊、鼻翘唇赤，肌肤如雪、静默似水。一头乌黑的卷发偏分开来，高挑身材，再着一袭色泽淡雅的半袖格子旗袍，又穿一双棕色高跟皮鞋，更衬的优雅端丽、温婉贤淑。
此时，虽有车夫不断上前询问可要进城，但那男人却一一拒绝。随之，竟怔怔望着迟心湾的海面许久，又端正鞠了三个躬后，这才携着妻子，往店铺林立的方向而去，直至走进‘待归影’酒楼。
看得有客上门，跑堂的赶忙笑脸相迎道：“先生、太太，用饭还是住店？”
那男人沉了口气，就道：“我找你们胡掌柜的。”
跑堂的一愣，遂笑道：“俺们胡掌柜的平日很少过来，这会儿人不在。”
那男人又问道：“那平时谁于这里主事？”
跑堂的忙向楼上喊道：“刘叔，有人找。”
不时，打楼上走下一人，五十不到的年纪，肥胖圆脸，任一身宽松的黑布长袍，也遮掩不住发福的躯体。列位，你当来者是谁，正是二十载后的刘金源。
只见其上前打量了那男人一番，才疑惑问道：“这位先生，咱们可认识？”
那男人摇头道：“大叔，我是来找胡鑫的。”
刘金源又问道：“不知胡掌柜的是先生何人？”
那男人笑道：“他是我二哥，我名唤胡涂。”
刘金源略一寻思，顿然想起，便指着胡涂惊喜道：“你，你是??????”
胡涂笑道：“大叔知道我？”
刘金源慌忙道：“可不敢喊叔，俺还是自谦大哥的兄弟呢，咱们乃为平辈。”
闻得自谦之名，旁边那女子眼睛竟然一亮。而胡涂恍然道：“您若姓刘，敢问可是金源大哥么？”
刘金源讶异道：“你也晓得俺？”
胡涂微微一笑，谢因书为自谦著书，有关他的过往旧事，哪一桩不早是熟知，就说道：“凡是我自谦哥的故交，自然都不是外人，如何能不知晓。”
刘金源连连点头，欣喜道：“不是外人，不是外人，”
遂忙让跑堂的赶快去寻胡鑫，又道：“你且稍等，我去去便来。”说着就往楼上而去。
不过一会儿，便看他带着两条汉子走下楼来，皆五十左右的年纪，生的魁梧高大、气度不凡。一个沉稳冷静，一个粗狂莽撞，不是迟水豪、迟水蛟兄弟俩，还能是何人。
原来，随着迟忠老爷子的过世，柳桃三个孩子的也渐是长大。身为爹爹的迟水豪，便觉着若再混迹帮会，对子女多少会有影响，遂将赤心会交给迟水蛟打理，自己则回归家中悠闲过活。
而迟水蛟未曾娶妻，从厚着脸皮、软磨硬泡的，让迟水豪、柳桃过继了一个儿子给他后，每每以父亲身份沾沾自喜。当听过大哥的想法后，岂恳落后半分，遂也将会中事物交于手下兄弟。
可这般突然闲下，哥俩又不大自在，就常寻故人饮酒解闷，像已不再开戏园子的段英杰、宋姬家中，及仍忙于车行生计的仇大少，并今时于牟乳城，颇有些名气的俞可有那里，便不时瞧见二人的身影。
因刘金源离的最近，且打理着酒楼、客栈，自是更为方便，少不得时常伺候着。就如今日，三人又凑与一处吃酒，不巧竟遇上这等事情。
如此，当兄弟俩上前打量了一番胡涂后，便闻得迟水蛟笑道：“你就是涂姑姑的孩子，长得确有几分相像，那时见你还是小屁孩一个，不想晃眼竟这多年了。”
迟水豪也笑道：“长的虽像涂姑姑，但还是神似彦江姑父多一些，一看便是读书人。”
而虽说英子大婚那会儿，胡涂也见过哥俩，但终究为儿时，且已恁多年了，又哪里记得。可还是猜出，眼前之人，就是赤心会的大当家与三当家，曾极力护着自谦的迟水豪、迟水蛟。
于是赶忙施礼道：“胡涂见过两位哥哥。”
迟水豪、迟水蛟遂将其扶住，皆甚感欣慰。且随着年纪大了，怎能不怀念过往，当时过境迁后，再看到胡涂，自是十分欢喜。
这般，待寒暄几句，胡涂忙又将妻子引见道：“这是我内人，名叫丛软，我岳父岳母，皆是自谦哥的至交。”
列位看官，此时何须说开，这女子，不正是丛宗武和崔雪的孩子么。而还未等丛软见礼，却被迟水蛟调侃道：“这倒有趣，一个为我自谦兄弟的弟弟，一个论辈分又算是侄女，那你俩平常该怎般称呼？”
听得此言，胡涂不禁尴尬一笑，因为这事，在皎青州时，便没少被丛宗武、谢因书他们打趣。而丛软更是面色一羞，低头抿嘴不语。
如此，迟水豪遂瞪了迟水蛟一眼，再得知，丛软是自谦故人之女，就更觉着亲可，忙将她和胡涂请于楼上雅间。而刘金源，少不得又吩咐厨房，另安排一桌酒席。
这般，等落座下来，胡涂不免便问起胡鑫，方才得知，仍是孤身一人。直将江远、迟兰丫，给养老送终后，小朝霞也已长大成人，并同迟水豪的孩子，及段英杰、刘金源两人的儿子，一同外出求学去了。
而此后，他竟忽然心事已了般，便将酒楼、客栈，交至刘金源、柳叶夫妇手中，自己则常常一人，不是独自待在家中，就是坐于海边，面对着赤心湾发呆。
如此正聊着呢，便见打门外匆匆走进一人，身量消瘦、满头白发。即使带着惊喜，也难掩眉目中的忧愁，不是胡鑫又能是谁，就算年近五旬，但实不该为这般模样。
当看到胡涂，哥俩虽说年纪相差悬殊，但一别二十载，如何不一通唏嘘。况且，胡彦庭、李氏皆已离世，胡彦江又同涂七娘早是失了音讯，没了长辈的叔伯兄弟，便分外珍惜这份血脉之情。
再待相聊下来，几人才知，胡涂乃是往蓿威州去的，接受岳父那边的家族生意。故也有心，在路过牟乳城时，回来探望一下，魂牵梦绕的至亲，及阔别多载的故地。
原来，当年谢因书去了皎青州后，又重返大学堂教书，日子倒也安稳。虽时有小胡涂，吵着要其打听爹娘的音讯，但有周氏的呵护，及以自谦为牵扯的渊源，也被丛宗武和崔雪视为己出，更同丛软竹马青梅的，如此，才渐是放下。
这般，等再随着时日的推移，就几乎断了念想，从而对牟乳城也点点模糊起来。直至与丛软双双学业有成，准备完婚时，两家长辈方凑于一起，为二人解开了诸多前尘过往。
但仍是隐瞒了涂七娘的出家，只说应是同胡彦江一般，或许寻得了甚么机缘，才将诸事看开，于某处不想被人打扰。待缘分到来，定可再见的。
而胡涂方是明白，谢因书和周氏的一片苦心，才知自己在牟乳城时，被瞒住的几桩噩耗。且感激在怀之余，虽也心生悲痛，但已有担当，便承受得住多了。
如此，也同丛软知晓了许多自谦之事，方清楚了这其中的各种渊源。后来，更是打谢因书的著作中了解到，从鹰嘴崖伊始，于皎青州、烟祁城、蓿威州、牟乳城，那跌宕起伏的诸般情意，令夫妇俩是瞠目结舌、叹息不已。
这般，当两人婚后，随着丛宗武、崔雪，回蓿威州祭祖时，为了令谢因书的著作更细一些，就格外留意起，自谦故人的近况，并多数打小相识，又同各自爹娘渊源颇深，岂能不登门拜访、相叙一处。
如此也清楚了，江虎子后来隐退忠义堂，步正升、王一飞又获新职，而俞可庆仍教书育人等事。以及俞清嫣、俞鸿菲、步婉霞、郗纷红的各般情况，并几家子女，皆在省城做事或求学。
便连郝阁、方媛，及郝洁、乔为，也一并探望过，除了两家的境况，没甚变化外，且还知道了，郝和、郝祥哥俩，于几年前皆已离世。
也更不忘去看了看，曾同自谦有过短暂缘分，但却意义非凡的憨傻后生。在守了丛凤儿半辈子，且依旧未成婚的丛宗林照顾下，至今仍在码头货栈安稳度日。
而有步俞双姓子在，自也得知了，远在烟祁城的步正强、邢氏，并步正东、俞妱蕊的事情，二人虽已辞去公职，但两家人过活的却不一般。以及牟乳城的俞可有、步艳霓，皆是不错。
甚至林务一家，都略知一些。林云楠不但未结个门当户对的亲事，后来还败尽财产、气死爹娘，也算是令曲氏自食其果了，又被迫无奈，变卖了仅剩的宅子，携妻带女的往他乡奔了生计。
只可惜的是，终究再无贾以真、马云峰、邵菱，和冯沁博的音讯。也不知改朝换代后，几人的命运到底怎般。哪怕谢因书、丛宗武、崔雪，也不得半点消息。
好在闻得江虎子所说，他曾被迟水豪告知，有一年侯三郎携妻子、儿女，回牟乳城探亲时，几人相聚过，少不得又为自谦的病逝，好一番伤感。
那时听得侯三郎，竟是捣腾起了古玩生意，且颇俱规模。及于悍勇早已成家生子，并在龙城开武馆授徒，而曾经的候禄知县，也依然在世。
但最为遗憾的，是被步正升、俞可庆相告，鹰嘴崖的上辈中人，除了俞四仍还健在，其他的，不仅步晨、俞晃、俞然、俞儒，及古氏、宋氏、苏氏、袁氏等妇人，皆接连着去了，竟连俞大哲，也因病早走。
并时隔多载后，胡涂方知静安早就过世，且几年前，胡彦庭和李氏，也先后离开了。而这般，想着疼爱他的伯伯、伯娘及大嫂子，如何不悲痛在怀。
又闻得，胡烨竟续娶了玲儿，并生下一子。而胡鑫则不顾岳父岳母劝说，一直痴守着赤心湾里的英子，终未肯再婚，难免两般滋味于怀，是一通感叹。
而丛软，在知道了自家姑姑之事后，当再面对着丛凤儿，那心中便五味杂陈了，不想她竟痴情如此，且还闹得蓿威州人尽皆知，只差立上一座贞节牌坊了。这般，更是对自谦到底为何等人物，感到好奇十足。
如此，因已知晓亲人大都不在了，故那会儿，当夫妇俩随着丛宗武、崔雪，于蓿威州事毕，再返回皎青州时，便打消了顺道往牟乳城探望的念头。
就这般，又待三载过去，正为今时，谁知丛凤儿的身子，竟一日不如一日，再也无精力打理货栈，遂书信兄长，让他回去接手家族产业。
但丛宗武和崔雪，正享受着外孙女、孙子，带来的天伦之乐，且年事已高，岂恳答应。商量一回，惟有让胡涂、丛软前往，而皎青州的生意，则由自家儿子接过打理。
如此以来，谢因书同周氏，便将埋藏多年的心事，向胡涂全盘托出。惟怕再不相告，不知和涂七娘，还能否有母子重逢的一日，这般，方引来他和丛软自迟心湾登陆，欲往大周山探母。
言归正传。在同迟水豪、迟水蛟、刘金源相聚之后，胡涂和丛软也不多留，遂一番辞行，少不得还要跟随胡鑫，前往城中看望胡烨。
而当路经启源街，难免就问起自家的旧居，才知，在俞可恺被子女接往外地养老，“盈翠苑”茶楼交由俞大哲的儿子接手，惟拜托了俞可有来收缴租金，并按季度寄给谢因书。但之后房客不再续约，便索性同步艳霓搬过去住着了。
话不多表。如此，等来到胡烨家中，兄弟三人自又是一回感慨。而眼前的玲儿，哪里还有早年的小丫鬟模样，倒似贵妇人一般，当再见到胡涂，也免不得因为过往，落下了几滴泪水，更拉着丛软，尽显热诚。
这般，几人正叙着呢，就看，打外边进来一名十八九岁的青年，瘦高身量，虽生的清秀，但却脸色惨白，一副病秧子之相。
并也不知喊胡烨、胡鑫一声，只对玲儿说道：“娘，拿些钱来，我等着急用。”
却不待玲儿开口，胡烨登时气道：“你整日的不读书，偏跟那些狐朋狗友外边胡闹，这家迟早会被你败光。”
但那瘦高青年，眼珠一白也不理会，仍对玲儿嚷道：“倒是快些，外边朋友等着呢。”
玲儿对着胡涂、丛软尴尬一笑，忙拉着他劝道：“今个别出去了，你三叔和婶婶回来了，快来见过，”
遂又向胡涂、丛软，歉意笑道：“这是你们的侄儿，名叫胡纨。”
却是胡纨，看了胡涂和丛软一眼，只点了下头而已，又对玲儿不耐烦道：“你若不给，我便自己往布艺行拿去。”说着，竟头也不回的走了。
如此，玲儿遂难为情的，向胡涂几个告了个不是，慌忙追了出去。倒是将胡烨气的浑身发抖，脸色阴沉着，直呼“家门不幸。
胡鑫就叹道：“还不是打小被嫂子惯的，若有婉芸那孩子的一半，也不至这般。”
胡涂不好插嘴，但提起婉芸，便不得不问了起来，而胡烨方脸色一缓、得意告知。原来，曾随俞可有的儿子俞清流，南下求学，之后就留在他乡，也正因如此，才引得朝霞和迟水豪、段英杰、刘金源的孩子，皆是奔着去了。
便这般，等到了晚上，胡烨同胡鑫、玲儿，即使安排了一场家宴，却仍不见胡纨回来。并虽说离别已久，但似对往事，三人皆不愿多提，如此，倒令胡涂觉得无甚滋味。
故待席毕，就也婉拒了胡烨、玲儿的挽留，谎称丛软难以习惯，留宿别人家中，欲附近寻客栈住下，等次日再一同回臣远庄，祭奠胡彦庭、李氏和静安。
虽胡鑫也随着劝过，而见其主意打定，便只好自己留下，由着夫妇俩去了。这般，待出了门后，却闻丛软抱怨道：“你为何要拿我做理由，倒让哥嫂以为我怎般矫情呢？”
胡涂苦笑道：“总好过说我不喜留下吧。”
丛软不解道：“这是为甚？”
胡涂叹道：“只是觉得，没了静安、英子两位嫂嫂，终是缺了甚么。”
丛软稍是沉默，就道：“咱俩不会真往客栈住上一晚吧？”
胡涂笑道：“走，我带你回家。”
丛软疑问道：“哪个家？”
胡涂满眼怀念道：“就是以前我同谢先生和周母娘，一起住过的地方。”
丛软恍然，却仍故作委屈道：“原来你早已打定主意了，偏还拿我说事。”
胡涂好笑道：“不是想听鹰嘴崖的故事么，如今可有哥和艳霓姐住在那里，岂不正合你意。”
如此，等二人买过礼品，忙雇车来到启源街往清巷。但当面对着旧时故居，胡涂遂万千思绪涌上心头，直酝酿好久，方叩开大门。
而出来的，正是提着灯笼的俞可有，却变化甚多，竟已头发掉去大半。且都这般时候了，如何不警惕的盯着胡涂和丛软，问道：“两位找谁？”
胡涂缓了情绪，便施礼道：“可有哥，我是胡涂。”
俞可有稍许愣过，遂惊声道：“你是胡先生和七姑姑家的那个胡涂？”
看他含泪点头，忙欢喜请了进去，并向北房喊道：“艳霓，艳霓??????”
当住步院落，胡涂打量着这阔别已久的家，思着爹爹早已不知去向，而娘又常伴青灯古佛旁，那般滋味，岂是三言两语所能道尽。
这时，便见步艳霓披着衣裳匆匆出来，气道：“大半夜的，你喊叫个鬼。”
俞可有哈哈笑道：“胡涂回来了。”
再看着两鬓斑白的步艳霓，胡涂不禁心头一酸，就忙上前施礼道：“胡涂见过艳霓姐。”
步艳霓顿然怔住，许久才回过神来，遂一把抱住其哭个不停。直至俞可有一旁埋怨着，方令她破泣为笑，将夫妇俩请进屋内。
并当闻得，丛软竟是丛凤儿的侄女，俞可有更为欣悦，直称尘缘如是、实在奇妙。而一番相叙后，胡涂自是隐瞒了探望母亲之事，岂会不知涂七娘定不喜被人打扰，只说乃回臣远庄上坟。
便如此，叙着离别之情，忆着旧年过往，并有丛软不断追问着，从前鹰嘴崖所生之事，更令俞可有、步艳霓，打开了话匣子，四人直聊至半夜，这才歇息去了。
再待次早饭毕，胡涂和丛软也到了辞行之时。而俞可有、步艳霓，知道这一别，还不知何日再逢，故含泪不舍的，直将夫妇俩送出了启源街，方才算罢。
这般，又等同胡烨、胡鑫会合后，胡涂也不多耽搁，遂雇得马车赶往臣远庄。当面对着胡彦庭、李氏和静安的坟墓时，初别人尚在、再见阴阳断，那番悲痛又何须言说。
而丛软，也久久伫立静安坟前，想象着到底为怎般一女子，能令自谦婉拒母亲和姑姑的情意，且苦守一生终不得。再寻思着，那贱命换夫妻的传说，就更觉着不可思议。
如此，待下了山后，听得胡涂和丛软还要去鹰嘴崖，胡烨、胡鑫自是清楚当中的渊源，却也不愿随着前往，只好将马车留给夫妇俩，兄弟二人则于庄上另雇，先回牟乳城。
且说，当胡涂同丛软乘着马车，行至臣远庄村头时，只见其指着不远处，一座荒宅的遗迹，说道：“相传，贱命□□的故事，便发生在那里。”
丛软赶忙抬眼望去，等失神的看过一会儿，就问道：“可是真有那般邪乎？”
胡涂笑道：“记得二嫂子出嫁时，我也随着回来了，虽有长辈叮嘱，莫往那里玩闹，但还是忍不住，撺掇着村里的孩子去过，以致生病了一场。村里的老人便说是邪气入体，害得好一通折腾，不过就是染了风寒而已，”
见妻子仍在回头望着，便又问道：“可要过去看看？”
丛软摇了摇头，不由打了个冷颤，说道：“还是算了吧，总觉着透着一股怪异。”
这般，待马车沿着幽河岸而上，夫妇俩再一路观着沿途的风貌，不时就来到鹰嘴崖。虽村桥头的牌坊，早是被风吹雨打地破旧不堪，但还是令丛软甚感兴趣，并下车细细辨认着，两边的对联好许，才恳离去。
如此，又等来到俞大户宅外，恰好俞四正在门前晒着太阳，今时的他，腰身更是佝偻，几乎抬不起来了。一条稀疏的花白辫子，仍旧盘于头顶，满脸深深的皱纹，似是道道皆在刻着，那不堪的前尘过往，但却精神尚可。
早年，俞四虽然也见过胡涂，但时隔二十几载，于今哪里认得出。却当得知是涂七娘的儿子，和丛凤儿的侄女，前来看望自己，不禁老泪纵横。
如今的鹰嘴崖，自谦那一辈孩子，打从爹娘皆已不在后，便是清明都很难回来，又何况平时呢。此时见到二人，那心情就可想而知了，且还渊源颇深。
故更是拉着丛软，不住念叨着，若非蒙丛凤儿顾着，每年按时寄来银钱，哪里有自己的今日。一番感怀着，遂将夫妇俩请进了家中。
而本来，那车夫到了地方后，闻得胡涂和丛软可能住上一晚，是欲回牟乳城的。偏两人出手实在阔绰，且心地善良，虽然也怕家中担怀，但还是留了下来。
这般，因已过晌午，俞四只得简单做了点饭食，待让他们用过，得知夫妇俩想去祭奠自谦，便忙又去准备了点纸钱，且不顾劝阻，硬是随着一同前往。
如此，等行至了源寺的废墟前，就将马车停于那里，三人便步行进了落因谷。当面对着自谦的孤坟时，胡涂和丛软岂能不心绪万千。
对于他的一生，可谓早已惊叹在怀，就是这般一个身世不明之人，竟然引出恁等一段段，既情意绵绵，又悲痛十分的故事。
便见俞四，剔除着坟头的乱草，口中念着道：“傻小子，小胡涂同他妻子看你来了。顺便也给你报个喜，这媳妇正是凤儿那孩子的侄女，当初你俩未能走至一处，而今却促成如此一桩良缘，你地下有知，总该欣慰了。”
丛软闻过，再想着姑姑一生痴苦，遂秀目泛泪。只听俞四又叹道：“傻小子，俞四伯陪了你这些年头，怕是用不了多久也该去了。
那时你们一个个说走就走，却让俺每日守着留下的过往，独自活着，可咱实是顶不住了。去同你大户爹和步师爷说声，多备些好酒好菜，等俺入了阴曹，好生招待一回，也不枉替他们看家守宅的半辈子。”
一番言语，惹得胡涂一阵酸涩，便忙宽慰道：“俞四伯，您老别这般说，往事已逝，何苦再去寻那烦恼。且日子还长着呢，定要看开才是。”
丛软也劝道：“四爷爷，不如您跟着俺们去蓿威州吧，也省得一人留在村里，受如此孤独。”
俞四摆手笑道：“那时你姑姑，就让俺随着前往，可咱不舍鹰嘴崖，也不忍将傻小子独自留下。眼下人老了，更哪里都不去了，一把骨头，还等着埋在这步俞双姓村呢。”
却是胡涂闻后，思量片刻，便道：“俞四伯，有件事该让您老知道，我娘早年并未失了音信，而是出家于大周山。”
俞四一愣，遂哈哈笑道：“好好好，看来七娘，跟彦江还有那死瞎子一样，也是有些来历的，”
而后又落寞道：“想不到我俞四的故人，不过是偶来世俗游历，愚弄了俺们一番，临了皆各有归处。只不知到头来，咱又该往那里去。”
丛软听过，就忍不住问道：“四爷爷，你老说，九世贱命换一世夫妻的传闻，可会是真的么？”
俞四不由哈哈大笑，遂而却怔怔凝着自谦的坟墓，对其叹道：“步师爷临终时言，一切皆是小蛮牛落下的因果，及今想来，你无端来俺们鹰嘴崖，便是宿缘孽债未了吧。”说完，长长一叹。
便这般，等祭奠完自谦，俞四也趁着兴头，将老牛湾、卧牛石、布鸽唐、鹰嘴石，同胡涂、丛软一一演说，更惹得夫妇二人，对那前尘旧事，又平添了几分神秘。
如此，待再出得落因谷，来至了源寺的废墟，不免又唏嘘了一通，而面对着那颗苍劲的古银杏树时，不禁感叹，其如生死不渝情般，仍遗留于世间。且回到村中，更不忘去乌、夜两河，及步师爷的旧宅看了一下。
却当在空清庵外，听着鹰嘴崖学子，郎朗的读书声，如何不令胡涂伤感起来。想着爹爹曾教书于此，而后方同母亲生了情愫，眼前再面对着长辈的故地，自是潸然泪下。
这般，又晃眼夜幕，俞四少不得买来酒菜，热心款待一番。而后就坐在院落，细说着当年，俞大户、郝氏、步师爷、林氏，及孤僧瞎、胡彦江、涂七娘，和自谦、静安、英子，于此处的往事，一时令胡涂、丛软神往不已。
而等次早，夫妇俩便留下一些银钱，方才辞别俞四，离开了心念已久的鹰嘴崖。如此，待返回城内，本想再往‘仇记’车行拜访仇大少，但转念又一想，终不相识，还是不冒昧打扰了。
这般，只同胡烨、玲儿辞行了一回，并让两口子代为转告胡鑫，说要往蓿威州去了，容有机会再聚。之后却是另雇车，直奔了大周山。
如此，再等一路来到落心庵外，当胡涂心怀忐忑的叩开山门，因不知涂七娘而今是否健在，故就将颈上的香囊摘了下，递于走出的尼姑，让她拿给庵主看过，自会明白。
果然，不过一会儿，那尼姑便将夫妇俩请了进去，并带至一处禅房。而哪怕二十几载不见，且如今的涂七娘，又一副大慈大悲之相，早已失了俗尘时的模样，但胡涂仍是一眼就认了出来。
遂跪地磕头，哭道：“不孝儿胡涂，见过母亲，今日方来看望，还请娘原谅。”
丛软忙也跪了下来，含泪道：“媳妇丛软，给婆婆请安。”
听得这番言语，任是涂七娘六尘不染，此刻也忍不住心酸。离别几十载，终究是自己和胡彦江亏欠了儿子，令其有爹娘生，却无父母养。
但随即又缓过心绪，今时的她，万般皆如浮云，又何况一个称呼，倒也不甚在意了。便含笑将二人扶起，端量着胡涂，再瞧着丛软，欣慰的连连点头。
而这会儿的胡涂，虽打小思念母亲，但果真见到，却不知从何说起了。心里倒是不怎般抱怨，儿时梦中胡彦江之言，虽已过去恁久，但至今仍记得清楚，再待长大后，更是明白许多，或许爹娘皆来历非凡吧。
反倒丛软心里认为，便是婆婆遁入空门，但终究也是做母亲的人，怎能不想知道，一别二十几年，自己儿子是如何过活的呢。于是就将胡涂去了皎青州后，自小到大的日子，与之说了起来。
涂七娘闻后，顿生感慨，也得亏同谢因书、周氏夫妇，修下了那等的缘分，方有了小胡涂的今日。这般，更对两人的恩情，铭记在心。
如此，当听得丛软的爹娘，皆是自谦的故人，免不得又感叹了一番。且丛宗武和崔雪的名字，早年俞大户同胡彦江，在皎青州回来时也提及过，想不到当初的缘分，竟延续至今，实是因果相随，皆命不可违。
待又闻过，夫妇俩的女儿都已几岁了时，这才令涂七娘心情难掩，面带欢喜、眼圈泛红，却也不禁有些遗憾，不知余生能否看上一眼。而丛软忙是宽解，等日后定寻机会，让祖孙俩相见。
这般，胡涂也渐是打开心扉，便如儿时承欢于母亲跟前，将多载闷在怀中的亲情，一股脑儿的道了出来。难免也提起了胡彦庭、李氏等人，已纷纷离世之事。
而涂七娘听后，只双手合十，念了句“阿弥陀佛”，但并未多加言语。却是闻得俞四仍然健在，就笑道：“皆是他修积来的，定会有个善终的。”
如此，再等相聊一回，涂七娘得知，夫妇俩是往蓿威州去，且还要到前方驿站住上一晚，而时辰又差不多了，便忙催促二人，尽快下山赶路。
并又将那护身符，环在胡涂的项间，说道：“那时无机会，今日就亲自与你带上吧。”
感受着母亲身上的气息，又这般距离接触一起，胡涂遂忍不住的呜咽起来。涂七娘拭去他的泪水，含笑道：“小时候也不见你爱哭，只知道整天间的胡闹，长大了倒改了心性，怎的如此多愁善感。”
而后又去拿出一对，出家前的玉镯，套于丛软的手腕，说道：“嫁入他胡家门儿，也没甚给你的，这是当年离开鹰嘴崖时，我兄嫂赠予的。剃度之后，所有东西皆弃了，惟这个难舍保留下来。”
丛软遂问道：“可是自谦叔叔的爹娘么？”
涂七娘一愣，醒悟过后不由好笑，便点了点头。生于富庶人家，打小自是见过不少稀罕物件，却看丛软竟十分爱惜的，抚摸着手腕上的玉镯。
之后郑重道：“请婆婆放心，媳妇定会好生呵护着，当成咱们的传家宝对待。”
涂七娘笑道：“也没那般严重，只是个念想罢了。”
再瞧一旁的胡涂，神情凄然、满脸不舍，那心中又岂能落忍，就开解道：“你要这般想，好歹爹娘终非遭遇不幸，而是各有造化、寻得机缘，当为一种福报才是。”
胡涂听过，仔细一琢磨，还真是这个理儿，遂宽心不少。而涂七娘又说道：“且我两世并于一世修行，只怕那时日尚早着呢，咱们终会有缘再见的。”
胡涂虽不明其意，但再寻思着，既然以后要常住蓿威州，总能有机会回来的。故便百般叮咛，让母亲定要珍重，方同丛软双双跪下，磕头辞行。
如此，待涂七娘将二人扶起，却沉思稍许，又叮嘱道：“你俩今个离去，有一句话他日切要记着。”
遂之竟道出一段偈语，乃是：
妖魔当道时，趁乱早抽身。
舍而方为得，故地乃归宿。
而胡涂、丛软虽眼下不解，但后来□□遭那弹丸之国铁蹄践踏时，再想起母亲今日之言，遂将码头生意关闭，不与贼寇半点方便。等又逢天下太平，索性把产业交与新朝，毅然隐退牟乳城。
就这般，待离开落心庵，夫妇俩便在涂七娘目送中，不舍下了大周山，又寻到等候已久的车夫，遂马不停蹄地直奔蓿威州方向而去。如此，诸多事情、终落帷幕，各自命运、恕不再表。
却说，光阴荏苒、人世匆匆，晃眼又三十载过去，早已是朝代更迭，开天辟地之后。终蒙几代先驱前赴后继，而令如今的上国，民心所向、百姓安居。
倒是那牟乳城，因连年战乱，已是城墙不在，便如诸般旧尘往事，合着前辈中人，轰然倒塌于岁月长河之中，无声无息的，不曾惊起半点波澜，而对后来之者，不知又有谁能知晓几分。
于今的牟乳城，虽不及往日繁华风流、骄奢淫佚，却是平淡的另一番滋味。百姓之间亲可、同等，处处溢着过活的烟火气息。
而在牟乳城的西北，呈前街、川庆巷中，今时也住着一位读书人，姓步名俞字修璨，虽同为步姓，却与鹰嘴崖并无半点干系，乃早年战乱时，打关外逃难辗转至此。
曾也家境尚可，奈何其心比天高、命比纸薄，且难被亲朋规劝，以致累及爹娘。不仅零落异乡，更是无依无靠，偏又清高性傲、不接人气。
时过不惑、仍难婚娶，遂看开世事，只设法于附近村中开了点荒田，又与人画写而生计。并伴那前贤著作，闲来再浊酒一壶，赋上几阕歪诗、劣词，或山水间怡情一回，自我寻得些许安宁，大有避尘躲俗之意。
单说这日，因乃秋后无事，步俞就一路来至牟乳城西南的启源街，旧货市场上闲逛了起来。当漫无目的而行，却是在往清巷外，一老书摊前住下脚步。
那摊主见他久不挪步，便笑着问道：“小先生，可有中意之物？”
步俞笑道：“只随意看看，老先生不必理会。”说着就端量了那摊主几眼。
只见其将近六旬的年纪，着一袭藏青色粗布衣衫，生得相貌不凡，并留有三寸长髯。看上便知，年轻时必是俊朗人物，且气度儒雅，定乃饱读诗书之辈。
两人这般一问一答，步俞也随之言语稍多，不觉甚感投缘，就相互攀谈起来。便又听那摊主笑问道：“小先生贵姓，不知于何处公干？”
步俞回道：“晚辈名叫步俞，不过呈前街、川庆巷中，闲人一个。”
谁知那摊主闻后，顿然一怔，随之竟大笑起来，而后方道：“好一个不渝人，好一条承前街、传情巷，”
说着叹了口气，又道：“步俞，不渝，前尘呜咽不渝，空怀其梦，今时步俞传情，铭弱水之记，如此就是你了。”
步俞被他说的糊涂，一时难明所以，便道：“恕晚辈不解，还望老先生原谅，可否点拨一二。”
却看那摊主又是一愣，遂口中喃道：“步傑不解，俞良原谅，世人皆是不解，又何谈原谅不原谅，”
之后苦笑一声，就打怀中掏出本一册子，递于过去道：“你且看它如何？”
步俞不明其意的接了过来，又随口问道：“不知老先生怎般称呼？”
那摊主含笑道：“老汉姓胡名涂，乃启源街、往清巷中，散人一名。”
步俞听过，不禁乐道：“倒也有趣，既然起缘便糊涂，又谈何往情。”言毕，两人相视着，皆哈哈大笑。
随后，步俞就打量起手中的书籍，但见，旧迹斑斑、纸张泛黄，深深透着年代之感。并为手写初本，字迹苍劲有力、甚为工整，页面书有“怀梦录”三个大字。
等再打开看过，不想，竟不由得被吸引进去、沉迷之中。好是一会儿，方才摇了摇头，感慨道：“果然是荒唐可笑，堪悲、堪痛的步、俞之书，”
遂而又珍惜的抚着那封面，欣慰笑道：“这般看来，也的确是在静待我缘，自当非我莫属，如此便多谢老先生了。”说完，就欲掏钱付账。
可抬头却见，胡涂竟已收了书摊，行地远了。步俞忙喊道：“胡老先生，给您钱呢。”
但胡涂头也不回，只闻其笑道：“免了，望你传不渝情，好生待之。”
话音落下，已是拐进往清巷，失了身影。步俞愣过片刻，禁不住心中好笑，便暗自忖着，“倒不失为一桩奇缘”，等又闲逛不久，就也离开了启源街。
便这般，待再回到家后，步俞就一头扎进书房，美其名曰‘祭雨斋’，捧着那本“怀梦录”日夜研读起来。如此，又不知过了多少年月，经其几番整理、删减、修改、杜撰，才终以小说体为本，编得成传。
却等书成，又对“怀梦录”一名不甚满意，经再三思量、斟酌，方用“弱水铭”取而代之。最后一叹，便下笔一联句，做了结束之语。
上联：书里生旦净末丑，写尽前尘百态，离合悲欢。
下联：书外酸甜苦辣咸，尝遍今世种种，五味杂陈。
再后来，“弱水铭”被传于民间，果真成为散闷解愁之笑谈。也不免有闲者无聊，留下四句偈语，以对书中公案作出了断。云：
弱河呜咽水，空铭不渝情。
枉书心头酸，谁解入怀梦。
（全本完）
何况，还有胡烨、静安、俞可有、步艳霓几人常来看望，再面对英子血脉的延续，便更多了些许盼头。任往事如何悲伤，终须挺着走完余生。
却不想这般过活下来，日子刚是安稳，等入了九月，林氏的身子，突然又每况愈下。且未出多久，竟到了说去就去的地步，陷于弥留之际。
这日后午，静安侍候母亲一旁，当看着那油尽灯枯之相，便顿然悲戚。娘在家在，若娘没了，那家的意义就不同了。再想着身边之人，一个个去的去、走的走，人世似无常、似注定，诡异的令生命如此脆弱不堪，遂垂泪不止。
又思着自己，不知将面对怎般宿命，那时母亲已去，而自谦、英子早走，诸多打小的玩伴，也山高水远少了往来，谁人能身边陪伴相送。即使有胡烨和女儿，但若缺了步俞之情，终究此生遗恨，便忍不住嘤嘤啜泣着。
而听得哭声，林氏缓缓睁开双眼，看了她一会儿，就问道：“怎的了，可是自谦那小子又欺侮你了？”
静安拭去泪水，强颜笑道：“娘，静安没事，那小蛮牛若敢欺侮我，俞伯伯和伯娘还不收拾他。”
林氏微微一笑，又问道：“你爹呢，怎的不见人，可是嫌我生病，出去躲清净了？”
静安便安抚道：“娘，您忘了，我爹爹一大早往牟乳城寻郎中去了，回来且早着呢。”
林氏“哦”了一声，说道：“我竟把这事给忘了，等他回来，让你爹同你俞伯伯商量一下，辞了私塾的教书先生吧，”
遂又压低嗓音道：“我告诉你，那姑子庵实不是甚好地方，哪门子空清，不过空情罢了，倘若沾惹上，岂会落得好果。还有，以后了源寺你和自谦也少去，否则就真的了缘了，我可不想你们两个，到头走不到一起。”
静安不禁心头一震，可不是怎的。便想起孤僧瞎、俞大户、郝氏、步师爷、胡彦江、涂七娘，及自谦、英子的命运，若空清庵、了源寺也为因果的一环，就仅这名字来言，都算说得通了。
这般寻思过，便点头道：“知道了娘，我会劝说爹爹的，也不让他再和瞎伯伯凑于一处饮酒了。”
林氏欣慰一笑，竟精神、气色皆好上不少，而后说道：“今个吃的甚饭，我怎又觉着饿了。”
静安闻后登时欢喜，就忙去喊玲儿盛了一点粥，可待喂母亲喝过，却只咽不下，无奈又吐了出来。遂听林氏自嘲笑道：“这人老了，吃东西也招人烦，刚才还饿着呢，却又不觉得了。”说完，便闭眼歇着。
玲儿见后，就将静安拉过一旁，低声吓道：“太太，老妇人不是回光返照吧？”
静安一愣，遂而慌道：“不会吧，”
等稍是思量，忙又道：“你还是往布艺行将先生喊回吧，免得咱两个女人家，心里没个主意。”
如此，待玲儿应声而去，静安再看了看母亲，竟似睡着了，就往外屋照顾女儿。这会儿的孩子，已是会走路了，长的像极了胡烨，被取名婉芸。
见她出来，便一下子扑了过去，奶声问道：“娘，姥姥又睡着了么？”
静安将其抱于怀里，宠道：“姥姥累了，需歇上一会儿才能好。”
谁知，小婉芸竟是说道：“可总这般睡着，姥姥怎么去找步傑？”
静安一惊，遂将她放下，喝问道：“你如何知道的？”
看母亲脸色一沉，小婉芸不由委屈，就道：“我听姥姥自己说的。”
静安暗叹了口气，便道：“大人的事，小孩子莫要打听。再且记着，步傑是你姥爷的名讳，以后断不可直呼。”
小婉芸哪里懂得这些，但母亲不喜，也只有答应，就于一旁自顾玩去了。而提起步师爷，静安心里一阵难过，自打爹爹离世，诸多事情也随之发生，只不知是寻法缘而去，还是应罪又入了轮回，偏连梦都无半个。
再想着一干因果相连，皆围绕在她和自谦身边，如此岂不是说，尽受两人所累。若前尘果真做下荒唐之事，落得这般宿命，倒何苦牵扯无辜，便心中悲痛不已。
正胡思瞎想着，就见胡烨同玲儿匆匆而回，等问得情况，又往屋里看过林氏，静安便问他道：“可要再寻郎中，来瞧瞧么？”
胡烨叹道：“已然这等状况，就别再折腾了，便让老人家安静走吧。”
而如此一说，静安遂彻底心凉，为之就呜咽起来。胡烨忙劝慰道：“生老病死，皆在所难免，便是你我，谁又能躲得掉。不过早一日、晚一日而已，终究都有个归处，也只能坦然面对了。”
其实静安心里何尝不明，即使将那宿命看开不少，但仍难以接受，可又能怎样，惟多守着母亲一时，享那最后的亲情。就这般，待夕阳西去，林氏方又缓缓醒来。
却是莫名的清醒，竟开口便问道：“七娘和英子，可是皆已离开了？”
静安一怔，自己从未说过，母亲怎会知晓，就木然点头道：“七姑姑或是遁入空门去了。”
林氏浅笑道：“还不是一样，既然心中情空，不正是离开了么，”
遂又叹道：“那我也该走了，你爹不准我生前回鹰嘴崖，死后便管不着了吧。且记着，无须大办丧事，安静打发去了就可。”
静安泣声道：“娘，您若走了，静安怎办？”
林氏含笑道：“或许缘分未尽，咱们娘俩他世再见，谁又说得准呢。”
待默然稍许，面色陡然红润，又片刻失神后，幽声一叹，苦笑道：“步傑呀步傑，打从你走后，连梦都不敢托个，可当真心狠。
如今，哪怕你进得轮回，也休想再躲过，总要一笔笔偿还，若不是因你，我又怎会受恁多烦忧，这辈子，终究是你欠了俺的。”说着，便喘息紧促起来。
也吓得静安慌忙喊叫，而胡烨正于外屋，同玲儿照看女儿，闻得声音，忙匆匆进来。再看林氏双目紧闭，已是牙关咬的紧了，只以为去了呢。
不想，却又猛地睁开双眼，盯着他道：“静安好赖跟了你一场，倘若日后有个病儿灾的，定要善待着些，终是没了爹娘的人。”
想着于烟祁城时，她对自己的情分，胡烨岂能不心中悲痛，便含泪点头道：“您老只管放心，静安自有我呢。”
林氏轻一点首，又瞧了瞧跟进来的玲儿一眼，叹了口气。再看着小婉芸，微微一笑，而后头一偏，就撒手西去，屋内遂哭声不断。
便如此，即使没有林氏的遗愿，将丧事从简，来吊唁的，也不过胡彦庭、李氏两口子，及俞可有、步艳霓夫妇。因顾及胡鑫刚失去英子不久，故就没有告知，也省得再传入江远、迟兰丫耳中，又跟着伤感一回。
而这般，却是等回到鹰嘴崖后，步晨、俞晃、俞然、俞儒、俞四几个，及诸多村民，得知她的魂灵归来，皆是纷纷相送。直至于大王山，将其同步师爷合埋一处，也算风光下葬了。容不细表。
却说，自英子难产而去，又有林氏久病过世，谢因书皆是后来才知晓的。虽都与小胡涂渊源颇深，但未让一个孩子，前去送最后一程，倒也没觉着不妥，毕竟是对他的呵护。
但又思忖着，小胡涂终有知晓之时，且这点年龄，就失了爹娘，若再如此下去，打小便要承受太多悲痛，终对其成长不利。于是，遂生了离开牟乳城，回皎青州的念头。
待同周氏说过，毕竟住了近半辈子的地方，自不十分情愿，但再寻思着谢因书之言，又觉得有理儿。何况，娘家的亲人皆已不在，倒没甚么牵挂，故而也就同意了。
这般，等到了春节，谢因书便特意让静安，将小胡涂带回臣远庄过年，以去跟胡彦庭、李氏两口子，多处几日，终是一走，再不知何时归来。
但却是忽略了，若未见到英子，小胡涂岂会不询问一番。还好被胡烨几人诳道，同其爹娘还有胡鑫往蓿威州去了，方才令他未曾多想。
如此，再待转过年后，谢因书又寻了俞可恺，让其找合适之人，将房子租赁出去。而说起那连串所生之事，二人自是好一通唏嘘，遂寻了一地饮酒，皆是喝的酩酊大醉。
这般，又等到了三月，还未至清明，谢因书就于一日，带着周氏和小胡涂，往大周山祭拜母亲，也顺便告知涂七娘，让她看一下自己的儿子。
如此，待给谢氏上过坟后，三人就来至落心庵外，谢因书便谎称自己有事，让小胡涂随着周氏外边等着。而叩开山门，却是一年少尼姑走了出来。
见他为一男人，稍是愣过，遂双手合十，怯生生道：“施主，俺们这儿只招待女香客的。”
谢因书就道：“小师傅，我是来寻涂七娘的，麻烦你行个方便。”
年少尼姑疑问道：“咱们庵内皆是出家者，哪里来的俗世之人？”
谢因书遂而醒悟，笑道：“她是旧年时，于这里出家的，我是打牟乳城来，姓谢。”
年少尼姑恍然笑道：“您是说俺们悬情庵主吧。”
谢因书不解道：“庵主？”
年少尼姑点头道：“是呀，头年俺们老庵主坐化而去，悬情师叔就继了衣钵，成为新的庵主，”
遂又笑道：“谢施主，你且稍等，小尼这便进去通报一声。”说完，掩门去了。
这般，谢因书等过不多时，就看那年少尼姑又出来说道：“谢施主，俺们庵主请您进去。”
如此，待随她来至一处禅房，只见一中年女尼正在看经书，谢因书打眼便认出正是涂七娘。虽然已脱胎换骨般，失了无俗世时的模样。
而等年少尼姑告退去了，谢因书遂欢喜道：“嫂子，你于这里还好么？”
涂七娘念了句“阿弥陀佛”后，笑道：“那俗世的称呼，还提它作甚，”
遂就请其落座，斟着茶又问道：“清明未至，怎的这时过来了？”
谢因书叹了口气，沉默片刻，便将英子和林氏过世，这般下去，如若小胡涂知晓，身边之人皆已离开，岂不误了他的成长，就有心往皎青州的打算，细细道过一遍。
涂七娘闻后，稍是失神，便念道：“阿弥陀佛。”而后良久不语，就算已遁入空门，但面对林氏和英子的过世，又如何能果真做到‘悬情’。
听得谢因书又道：“我本想将学堂交于静安手中，但看到人后，便打消了念头，也未实言相告，欲带着小胡涂离开牟乳城。她哪里还有一点往日的风姿，倘若再不惜着自己，只怕??????”遂叹了口气，未说下去。
待默然稍许，这才道：“却是她那男人，有心让静安还往学堂去，也省得闷在家中胡自寻思、郁郁伤神。”
涂七娘缓过心绪，就道：“你们离去也好，这牟乳城早已繁华风流不再，终是落得个悲痛之地罢了，又何必还牵连至后辈。
至于静安那里，便依你自己的意思了，也无须去想太多，毕竟各有宿命。不过，还是将往皎青州之事告知为好，小胡涂的去处，总该让胡家人知道。”
谢因书点头道：“好，我自会处理妥当，”
待稍是顿过，又道：“小胡涂还于外边呢，可要偷着见上一面？”
涂七娘听过，“噌”地站起身来，却等怔过一时，遂又无力坐下，方才苦笑道：“见或不见，还能怎样，舍了终究是舍了，何苦再去妄自挂怀。只盼这日子久了，他能忘了生而不养，狠心抛弃的爹娘，好生过活吧。”
谢因书就劝道：“如此一去，不知何时再回来，哪怕远远瞧上一眼也好。这母子间的情分，岂是那般容易断的？”
涂七娘黯然道：“若是有缘，自会相见，眼下还是算了。今后你和周妹妹，才是他的爹娘，这般一走，便也让牟乳城的往事，随着烟消云散吧，”
而后，又打抽屉里拿出一个，装有护身符的香囊，说道：“把这个交给小胡涂，就说是你为他求来的。”
谢因书接过，便也不再多劝，只叮嘱道：“嫂子，俺们这一去，你定要好生珍重，等再见到小胡涂时，或已长大成家了呢。”
涂七娘一声“阿弥陀佛”，含笑道：“你和周妹妹也一样，只是以后要多费心了。”
谢因书点头道：“应该的，如此缘分是咱们一同要来的，俺夫妇定会十分珍惜。”遂就起身辞行离去。
这般，待来至庵外，周氏看其一人出来，顿感疑惑，再瞧谢因书默然摇头，便暗叹了口气，是道不出的滋味。虽也有心进去见上一面，但又思着，儿子近在眼前，涂七娘都能忍着放下，自己何苦还打扰一回。
却是小胡涂，当看到那精致的香囊后，又闻乃谢因书特意为他所求，顿然欢喜跳跃。而周氏岂会不知，定是涂七娘送的，就忙为其挂于项径，再掩于怀中，嘱咐着道：“往后要日夜戴着，切不可弄丢了才是。”
小胡涂得意的拍着胸脯，笑道：“周母娘放心，咱保证人在物在。”
谢因书同周氏相视一眼，心酸之余，皆又感好笑，遂带着他离开了落心庵。只不知，在下山的途中，于那忽骤峰上的一处，涂七娘怔怔望着远去的三人，不停拨动着手里的念珠，已然泪流满面。
如此，等回到牟乳城，次日，谢因书便迫不及待地，登门静安家中，当夫妇俩听得来意，皆是一阵沉默。虽也不舍小胡涂，但却是明白，谢因书的担忧不无道理，这般，就只得接受，并答应，定会安抚好胡彦庭和李氏。
而当静安再闻得，谢因书有意将学堂，交于自己手中，却一时犹豫起来。倒是听得胡烨劝说着，此乃功德之事，总好过长久闷在家中、岁月虚度，埋没了满腹的才华后，又待反复斟酌一番，便也郑重应下了。
这般不过三日，等谢因书同俞可恺，将家中的房屋租赁出去，又跟静安往学堂交接一回，再与几位同仁聚过，就收拾利落，准备离开牟乳城。
此时小胡涂方才知晓，便不免生有情绪。担心爹娘回来寻不着自己，又怕胡彦庭、李氏几个，不知他的去向而挂怀，且还不舍学堂里的玩伴。
却当得知，谢因书皆已安排妥当，并此去又能行于大海之上，皎青州还有诸多西洋国人后，终为小孩性子，如此，那心思就顿时活泛起来，从而生了向往。
便这般，一家三口遂于赤心湾码头，从此远别牟乳城，乘船往皎青州而去。至于一走命运如何，书后自有交待，暂且不表。
且说，不日后就是清明，静安自是要回鹰嘴崖，给爹娘及俞大户一家上坟，胡烨岂能不同往。如此，便顾及着他的脸面，并未往老牛湾祭奠自谦，只是去看望了俞四。
而涂七娘之事，及英子的离世，俞四早已打俞可有口中知晓，此时见到静安，少不得又提了起来。再想着，打小于这处宅子玩闹的三个孩子，如今只剩得她一个，就不由老泪纵横，好一通伤感。
因过年那会儿，静安深陷哀伤，并重孝在身，便连臣远庄都未去，又哪里有心思到鹰嘴崖。本欲这次回来，能好生陪上一陪，怎想却引得其这般悲痛，于是宽慰了一番，也不顾挽留用饭，就跟胡烨辞行去了。
再当途经臣远庄时，又将小胡涂之事告知了公婆。而胡彦庭和李氏，倒是没有多般伤感，非但想开不少，更为谢因书、周氏夫妇的这番义举，打心里敬佩，称胡彦江、涂七娘总算托付对了人。
如此，胡烨同静安也松了口气，至少无须为宽解老两口，而多费心思。又相告了胡鑫近来的状况，及小朝霞随江远、迟兰丫，打蓿威州归来等事，便再未多待，就乘马车返回牟乳城去了。
却说，日子这般过着，静安倾尽心思于谢因书留下的学堂，又要顾着女儿小婉芸，再不时去看望英子的孩子小朝霞，另鹰嘴崖还有俞四，倒是充实的无暇多想，故，人也渐是开朗起来。
而胡烨，自打那年外出，致使静安生病，便将他乡的买卖减少许多。后来又连番出事，且世道还不太平，就更是彻底放弃，只照看着牟乳城的生意，并还能顾着家里，倒也甚为满足。
谁知，偏是好景不长，打从自谦病逝，他便心中有愧。再经历了，胡彦江、涂七娘、英子、林氏几人之事，一直压住的闷火，终于在日子安稳下后，一股脑的迸发出来。
竟致后背生满恶疮，日夜疼痛难忍，却只医不好。因此，随着时日久了，就似改了性子般，脾气也甚为暴躁，常无缘无故，便胡乱发泄一通。
如此，更是忙坏了静安，可又无法舍了学堂不顾，回家还要被无端指责、数落。但即使心中有苦，也只得硬撑着笑脸，好生呵护着。
还好有玲儿在，照顾小婉芸之余，就时时守在胡烨身边，并嘴甜手勤，又善于揣摩心思，言语个笑话甚么的，以来宽解情绪。这般，倒令其缓了不少，且也不觉渐是依赖。
如此，静安看在眼中，难免暗自心酸愧疚，却又能怎样，既然答应了谢因书，要将学堂打理好，总不能失信人家。但也从未放弃过，寻找治愈恶疮的办法，以盼打破这等境况，让家重归安宁。
因此时，俞可有也将小清流，送进了静安所在的学堂，故这日一早，两人便逢在一处，就说起了用牛嚼做药引，可治愈恶疮的偏方。
静安闻过，登时喜出望外，忙进了学堂交代一回，遂雇上马车直奔了臣远庄。而当得知此事后，胡彦庭和李氏，也不禁多了几分期望。
长时以来，两口子如何不为儿子生病，而担忧于怀。于是，胡彦庭便忙带着，不顾李氏劝说留在家中的静安，去寻了养牛之户，以求得帮助。
这般，等主人家好不容易掏出些许牛嚼，不想，那头青牛也被折腾的狂躁，竟四蹄乱蹦、嚎叫不止。并令一旁的静安见后，不由得怔住了，恍惚间，竟似经历过如此场面。
再看得主人，又拿起鞭子，口中怒骂着，不停地抽打起来，更是一阵心疼。正欲上前劝阻，却见那青牛竟挣断绳索，满院乱窜，只收服不住。
而静安却是不惧，任胡彦庭怎般喊叫着，让其快些躲开，如未听见一般，反倒缓缓走向青牛。不想，遂听“砰”地一声，那娇躯就被撞飞出去。
如此，吓得胡彦庭一声惊叫，待同此家主人缓过神后，忙上前相看，但静安已然昏迷不醒，且头部有血流出。而那青牛也立时安静下来，竟如愧疚般“哞哞”地嚎叫着。
这般，再等她醒来时，已是在胡彦庭的家中。公公、婆婆皆是守在身旁，虽伤口早被处理妥当，却是头疼欲裂，且恍惚着，有如梦境一般。
只闻李氏哭道：“你这孩子，怎恁的不小心，倘若有个闪失那可怎好？”
胡彦庭遂埋怨道：“你少说两句吧，孩子刚醒来便被你唠叨，烦是不烦。”
静安强忍疼痛，遂歉疚道：“是静安一时大意，令二老担惊了，实是媳妇的罪过。”
李氏抹着泪儿道：“甚么罪过的，只要人没事就好，倒是你为胡烨吃了这等苦处，实让俺们心疼。”
静安忙宽慰道：“这不算甚，只要胡烨的病能好了，便是再多苦也值得。”
胡彦庭、李氏听过，为之动容，如此好的儿媳，着实难得，即便她难放以往，但对胡烨的确有情有意。而后，静安又问道：“对了，现在几时了？”
胡彦庭就道：“已然未时过半了。”
静安一听，遂挣扎起来，慌道：“怎的这个时候了，我还要赶回去呢。”
李氏忙劝道：“你都这样子了，待歇上一晚，明日再走也不迟。”
静安便道：“我来臣远庄胡烨还不晓得，若是不回去，不知该怎般着慌呢。放心吧娘，俺没事。”
见劝留不住，李氏无法，只得让胡彦庭去雇来马车，亲自将其送回了牟乳城。这般，当胡烨闻得爹爹说起，静安为他寻药引，所经历的凶险后，顿然心生惭愧。
如何不知，这段时日以来，因自己脾气难忍，对她的百般指责。再想起林氏临终前的嘱托，就更加愧歉，遂也格外珍惜起，二人之间的夫妻情分。
便如此，等胡烨用着偏方，果然后背的恶疮渐是痊愈。可正当一家人，又如从前那般安宁下来，岂料随着日子久了，静安却害起头疼的病儿，有时忍受不住，竟恨不得以撞墙来作缓解。
待这般撑过几个月后，实在忍受不住，无奈之下，惟有将学堂交给其他同仁，自己则回家将养起来。但久之终不是法子，任每日服用草药，也仅是稍有缓解，却仍难治愈。
为此，胡烨满腹郁郁的，再度陷入了忧愁，就连布艺行的生意，都懒于去管了。也亏得玲儿不时宽解着他，方令其振作不少。
却说，这日胡鑫前来探望过静安后，当看着胡烨，胡子拉碴的，一副憔悴之相，遂拉着哥哥外出吃酒解忧。如此，两人便难免互吐起心事。
就听胡烨叹道：“本以为咱们兄弟，皆寻得了意中之人，便是未曾金榜题名，也此生总算无憾。谁知竟无福消受，空对了水月镜花，落得个幻梦一场罢了。”
胡鑫劝道：“哥哥须往宽着想，嫂子的病也许还有法子，不似英子那般??????”遂言语不下去，闷头饮了口酒。
见此，胡烨犹豫着问道：“弟妹已去多时，往后有何打算，难道就不想再走一步么？”
但胡鑫断然摇头道：“岳父岳母待我有如己出，我怎可舍了他们。能把二老照顾好，再将小朝霞抚养长大，我便知足了，总算对得起英子。”
胡烨刚欲再劝几句，却被胡鑫打断道：“算了，哥哥就别说我了，眼下还是嫂子的身子要紧。”
胡烨苦笑道：“你嫂子的病情我最知道，若能撑个把年头，便算不错了。”
胡鑫闻过，不由气道：“都怪那个自谦，他自己早死也就算了，偏是阴魂不散，留下这般晦气。”
胡烨酸楚道：“或许这便是因果宿命吧，不是咱们的，终难以白首经年。如同半途驿站，不过被暂住一夜而已。”
胡鑫冷哼道：“我可不信这些。”
胡烨摇了摇头道：“你细想，若不是当年，二叔去了鹰嘴崖教书，怎会与咱们引来如此缘分。不然，于今你我还不知在何处谋生呢，”
说着叹了口气，又道：“想来若有前尘，那个自谦也该有些来历，或许皆是注定好的吧。”
胡鑫稍许沉默，便烦躁道：“哥哥休要再说这些，还是想办法将嫂子的病治好，那才是正理儿。”
胡烨无奈道：“牟乳城的郎中皆已看过了，我还能有甚么法子。”
胡鑫寻思一会儿，就道：“既是这般，何不往蓿威州，再寻西洋医生瞧瞧，说不定还有希望呢？”
胡烨听后眼睛一亮，自己好歹曾在蓿威州求学过，竟是忘了这茬。如此，待饭毕将胡鑫送走后，遂回到家中，将事情说与妻子。
本来，静安已是放弃了，不过早走晚走罢了，若果真命中注定，又何必去枉费心思。但架不住胡烨劝她，要多为女儿考虑，而孩子终究是母亲的软肋，故此，也就只得答应。
而当胡鑫得知，兄嫂决定前往蓿威州，虽说清楚，静安同步正升等人打小一处，有他们在自不必担心，但仍修书一封，让胡烨带着去寻江虎子，或许能帮上忙也未可知。
话不多表。便这般，等静安于蓿威州病署住下后，不仅步正升、郗纷红，俞可庆、步婉霞，王一飞、俞鸿菲三对夫妇，皆被江虎子、俞清嫣告知，前来探望过，便是古氏和黄氏，也随着去看了一回。
而郝阁、郝洁兄妹俩，当从郗纷红口中闻得事情后，因早年往姑母家中探亲时，如何不对静安怀有印象，故也少不得去看望过。
更何况，打从得知自谦病逝后，那心中的悲痛，竟不觉化为了，对他故交的一份亲可。以致同江虎子等人的情意，遂又加深了几分。
如此，当诸人见到眼前的静安，一副病秧秧之相，那心里岂会好受。更别提几个打小相处的玩伴，先有自谦和英子接连过世，而后又是她结局难料，实在难解，三人怎会有这般的命运。
但更为心酸的，当属俞清嫣了，本曾因为自谦，对其怀有芥蒂，甚至英子离世时，都未与静安好生叙过。如今看她被病痛折磨的样子，再忆着打小的姐妹情分，遂将一切烟消云散，且每日必来相陪。
可终究天不遂心愿，待被西洋医生告知，静安脑中有大量血块阻塞，须开颅清除，却因耽搁已久，存有诸多风险，说不定也会就此去了。众人听后，皆为其陷入两难。
却这般以来，静安遂看得开了，又何必再受那份罪呢，倒不如回去，安生陪女儿一段时日，能撑到哪便是哪。况且，贱命□□的故事，始终铭在心中，还有甚可怕的。
不曾想，就在同胡烨商量后，准备离开蓿威州的头夜，丛凤儿竟来到病署。问过才知，乃是被俞清嫣相告，遂之恍然，便又将胡烨作了引见。
当得知乃是自谦的故交，令其不禁暗叹了口气，岂能不明两人定有交心之言要谈，自己又何必留下打扰。故就寻了个事由，往外边去了。
而等他离开，二女默然许久，方听静安问道：“英子的事，你已知晓了吧。”
丛凤儿微微点首，苦涩道：“不想咱们鹰嘴崖一别，竟落得如此境地。或许自俞大哥离世后，这之间的缘分，便也被一并带走了吧。”
看其郁郁含愁，又一身素衣素裤的妇人打扮，哪里有半点女儿家的模样，分明像在守丧。静安心中顿然一疼，叹道：“你这是何苦，他九泉之下该会不安的。”
想着同自谦的三日之情，丛凤儿含笑道：“这辈子无福贤妻之命，却有幸生了孝妇之心，又怎会苦呢。若是俞大哥泉下难安，来世还我就是。”
静安心头一震，为之酸楚，丛凤儿何尝不是另一个自谦，空怀其梦而难醒，心陷执念而难舍。去了的撒手便走，偏是留下的，还要于世承受诸多折磨，倘若宿命注定，只不知又是怎般一段因果。
眼瞅着自己，不知能挨到何日，又岂忍心她再这般下去。于是就劝道：“安生活过今世不好么，即使有那虚无缥缈之事，可此生终是毁了。须知道，对于一个女儿家来言，该是多大的悲哀，你倒想过没有？”
丛凤儿淡然一笑，幽声道：“遇到即是，虽求而不得，但心中实在难装他人，更容不得欺骗自己半分。若一个女人违背初衷，以致去另有所托，每日难以面对真情实意，如此两般伤害，那才是最悲哀的，”
遂而一叹，又道：“或许，这便是我要来的命吧。”
静安登时被触动，但仍是劝道：“可你也有家人，却想过他们没有。倘看得你这般，岂不担忧一生。而那时，你又能否心安？”
丛凤儿一怔，而后苦笑道：“家兄乃俞大哥的至交，家嫂更曾对他用情若许，却至今仍是不知，已然离世几载，若真相得结之日，也定会原谅我的苦衷。”
静安闻后不由苦涩，想着自谦在皎青州，也曾面对过一番情意，而未走至一处，除了自己之故，还能有何因原因。遂更是愧疚难安，再不知怎般言语。
却闻丛凤儿又道：“况且于我心中，早是以俞大哥的遗孀自居，虽无名无分，也仅有三日之情，但俗言一日似三秋，如此来看，不就有了九载之意，”
随之将头髻散开，拿出自谦的一缕白发，深深凝着说道：“青丝白发，日夜和合，自少至老，从生到死，不是夫妇，胜似夫妻。这般，岂不便是一辈子了么。”言毕，盈盈一笑，重又绾上。
见得如此一幕，静安彻底被惊住了，哪里会想到，丛凤儿竟能做出这般荒唐之事，却又恁的感人肺腑。再对比自己，终是辜负了竹马青梅之情，故就更是心中悲痛，遂一口鲜血喷了出来。
也吓得丛凤儿惊慌不已，忙欲外出去喊胡烨。但却被静安一把拉住，虚弱道：“我没事，莫要惊扰到他。”
而待丛凤儿心神不宁的，为其擦干血迹，便看静安动容道：“真不知那小蛮牛，前尘修了何等功德，竟能得你如此情意，若果有他生，实该百倍偿还。”
丛凤儿叹道：“或许上辈子，是我欠了俞大哥的吧，今生才会这般纠缠不清。”
静安怜惜道：“无论谁欠谁的，都是你俩要来的缘分，方如此因果相结。今世遗憾无法弥补，对也好、错也罢，皆随他去了，来生总会有个好的结局。”
丛凤儿浅笑道：“俞大哥心中惟你一个，便有他生，只怕又是一场，离恨别怨般的无奈吧。”
静安宽慰道：“今世与他有情的女儿家，最终皆是嫁人而去，却独有你守身如玉，以发妻自居。只要心里想着，就定能要来的，”
见其含羞不语，遂又劝道：“但你须记着，总要为家中亲人着想，好好惜着自己，切不可随意糟践，如我和英子这般，舍下他们而去。哪怕为命数注定，也终究欠下了一笔宿债，好么？”
丛凤儿颔首道：“我自是知道的，不但兄嫂待我十分情重，便是族中之人，也皆指望我打理生意过活，这肩上的胆子，哪里容得轻易卸下。”
之前，静安惟怕她作践自己，再导致今生匆匆，而听如此一说，遂就放下心来。又闻丛凤儿开解道：“静安姐，你也莫要悲观放弃，说不定这病儿还会有转机的。”
静安心中一叹，但仍点头笑道：“我会的，女儿尚小，又岂能舍得，咱们一起好生过活下去。”
这般以来，两人互诉着衷肠，那心情遂也好上几分，不禁更是有些投缘。而等胡烨回来，丛凤儿看时辰已晚，便又宽慰静安几句，就告了声去了。
如此，再待次日晌午，步正升、俞可庆、步婉霞、俞清嫣、俞鸿菲等人，便凑于一处，设宴为夫妇二人送行。而静安自知，今后一别，怕是再无相见之时了，面对着打小的玩伴，就格外珍惜这番相聚。
席间，不仅浓烈着来自鹰嘴崖，步俞双姓子的不渝之情，又弥漫着，因自谦之故，被结缘一处的，江虎子、王一飞、郝歌、郝洁、丛凤儿、郗纷红几人的心意。
便这般，诸人一次相聚，再一回分离，几句叮咛，又几番言谢后，静安同胡烨方不舍辞行，被送于码头，乘船往牟乳城而去。容不细表。
且说，听得静安打蓿威州回来，俞可有和步艳霓，自是前往相看。而当知医病无果，夫妇俩难免一通伤感，心中惟怕她如此下去，也步了英子的后尘。
却是静安看淡了笑道：“老天要收人，谁能阻止，既然是命，也只能坦然接受了。”
步艳霓忙宽解道：“哪里就到了那般地步，静安姐你可别说丧气话，婉芸还小着呢，咱总得看着她长大嫁人不是。”
静安黯然道：“只她一个牵挂了，不然早些解脱了也好。”遂凤目泛红。
俞可有暗自一叹，便道：“我回去再给你开点草药，终能缓解一些的，时日长了，指不定就可痊愈。”
静安笑道：“你俩无须安慰我，自己的身子怎样，又岂会不知，好赖熬上一段时日算了。所幸那边熟人众多，断不至于冷清的。”
俞可有闻过，一时心酸不止，难解俞大户和步师爷两家，到底是怎么了，竟会满门不剩。为何同自谦亲密之人，皆要惨淡收场，到底生来要了何种命运，以致这般受其连累。
而见步艳霓默然垂泪，静安便拉着她的手儿，拜托道：“在这牟乳城，我只你两个知心人了。若哪日我走了，看在咱们打小一处的情分，多来瞧瞧小婉芸，帮我顾着些，莫让她受了委屈。”
看其含泪答应，遂又叹了口气道：“说来这孩子，也当真可怜，这点年纪娘亲就要不在了，更无个兄弟姊妹，即便有爹爹，还不知将来会否再走一步。
倘后娘善待她，倒也罢了，若是落得那恶人手里，可如何去过活。不似小朝霞，哪怕胡鑫续弦，终还有姥姥舅舅们的疼爱。”说着，就嘤嘤啜泣起来。
俞可有忙宽慰道：“你莫再胡思瞎想，便是胡烨真走了那一步，依着他的为人，也断不会让小婉芸吃苦的。”
如此，也引得步艳霓又抽泣不停，但仍不忘劝道：“既然你知道，那更要好生活着，等小婉芸和小清流长大了，咱们再结个儿女亲家，只要别说俺高攀了就成。”
静安闻后，不由破泣为笑，便道：“那可好着，知根知底的，倒巴不得呢。”
经这般一说笑，压抑的气氛，遂缓解了些许，再憧憬着孩子长大之事，话就更多了起来。而如此一会儿，为怕扰了静安休息，俞可有和步艳霓，便辞行离去了。
却说，日子这般过着，静安虽因病痛难忍，极力承受着，但有小婉芸乖巧懂事，每每承欢跟前、博取欢笑，倒也能勉强熬着。
而胡烨，这会儿再想起林氏临终之言，像未卜先知般，竟能有感静安生病之日，如何不感到惊异，就更不可能对其有半点心烦。况且夫妻情分犹在，所有一切，还是为自己求药引所起。
却谁知，偏是静安每每见到玲儿，日夜细心顾着自己，端饭喂药、操持家务的，还要照看小婉芸，遂感到甚是欣慰，也不枉和母亲疼了她一场。
再思忖着，何不撮合胡烨，与其走至一处，终究了解玲儿的品性，虽眼目极高，但心底却十分善良。如此，即使自己哪日去了，也断不会亏待小婉芸的，并且还是她一手带大的孩子，于是便暗自拿定主意。
不想日子一晃，竟又熬过了半载之久，正是一年的十月，此时的静安，虽仍在硬撑着，但早已被折磨的不成人形。这夜饭毕，等陪过女儿后，就稍是迷糊了一会儿。
蒙眬中，竟见因情仙子来到跟前，与之说道：“妹妹大限已至，还不赶快投胎更待何时，莫非真要那头畜生，于轮回道上，等的你灰飞烟灭么，这般可做不成他的牛娘子了。”言毕，便笑着去了。
静安一惊，醒后再思着刚才的梦境，心中顿然苦涩，想不到自谦竟执念如此。哪怕怎般难舍小婉芸，也真的该走了，这般，就忙将胡烨和玲儿喊来。
便看其对胡烨说道：“熬了这些日子，我实是受够了，但也没有别的交代，唯一放心不下，就是咱们的女儿。你须答应我，日后切不可苦了她。”
胡烨埋怨道：“好端端的，倒说这些作甚。”
静安执拗道：“你别管，只答应我便是。”
胡烨无奈道：“自己的女儿，疼爱还来不及呢，又怎会委屈了她。我明白你的意思，是怕我续弦，而怠慢了小婉芸，且放心就是，即使我一个人，也能将孩子拉扯长大。”
静安摇头道：“不，孩子没娘终是可怜，我死后，要你再娶玲儿为妻。”
胡烨听后登时愣住，倒是玲儿回过神后，忙道：“太太，您这是说的甚话，玲儿一个下人，哪里敢有非分之想。”
静安含笑道：“莫非你嫌弃先生？”
玲儿难为情的点了点头，而寻思过来，又忙摇了摇头。静安遂笑道：“那便如此定下了，我不求别的，只要你善待小婉芸就成，不然做鬼也饶不得你。”
玲儿便为难的看向胡烨，而其却对静安苦笑道：“你这又是何必，且不说女儿断不会受苦，你也仍有恢复之日，倒作的哪门子打算？”
静安盯着他道：“你只管答应，否则我死不瞑目。”
见她一副郑重其事的样子，胡烨猜测怕是真的不好了，不然以静安的性子，断不会这般。故等沉默片刻，便点头道：“好，我答应你。”
而玲儿闻过，随之羞臊，就垂首不语。却听胡烨又问道：“你还有何事要交代，一并说来便是。”
静安摇头道：“再无其他了。”
但胡烨却思量着道：“可要送你回鹰嘴崖么？”
静安一怔，默然稍许，方含笑道：“这辈子，步静安是你胡烨的妻子，自是要回臣远庄的，况且那里也是我的家。”
此番话中之话，胡烨自是闻不出来，但却为之所动，遂而黯然点首。又听静安笑道：“实是太累了，容我好生的睡会儿，你俩也歇着去吧。”
如此，待胡烨和玲儿离开后，只看其失神良久，而后口中喃道：“爹、娘，可是要来接静安走了么，女儿实是想念您们的紧，”
遂又嫣然笑道：“小蛮牛，等的急了吧，我很快就寻你去了，来世只做你的牛娘子。”这般自语一会儿，又独自发愣一时，不觉便合眼睡过。
如此等到次早，玲儿进屋与她梳洗，却只叫不醒，再一瞧，四肢冰冷，竟无半点生机。就吓得慌忙喊叫胡烨，奈何瘗玉埋香，已不知何时走了。正是：
当初陌上惜牵牛，
如今谁怜葬花人。
便这般，待三日灵满，又得僧侣超度，胡烨就将静安的棺椁运回了臣远庄，又在胡彦庭、李氏的操持下，埋在了他胡家的坟地。
而送行之人，不过年幼的小婉芸，及俞可有、步艳霓夫妇，并胡鑫、玲儿。如此，诸般因果，终告一段，所有之事，恕不详表。
且说，时光转瞬、岁月易逝，转眼便是二十年后的一个初秋。如今的□□，不仅那弹丸之地的贼寇，又对我泱泱国土虎视眈眈，且四方内乱不止，以致连年混战，令天下百姓流离失所、民不聊生。
而这日晌午，打早已不甚热闹的赤心湾码头，下船一对三十岁不到的年轻男女，从二人的神情举止来看，显然为一对夫妇。
只见一个温文尔雅、翩翩风度，生的相貌清秀、面皮白净，约有七尺之高。头戴软呢帽，身着深色西式洋装，脚蹬一对黑面皮鞋，显得英气挺拔，又潇洒不羁。
另一个长的鸭蛋脸儿，眉秀目俊、鼻翘唇赤，肌肤如雪、静默似水。一头乌黑的卷发偏分开来，高挑身材，再着一袭色泽淡雅的半袖格子旗袍，又穿一双棕色高跟皮鞋，更衬的优雅端丽、温婉贤淑。
此时，虽有车夫不断上前询问可要进城，但那男人却一一拒绝。随之，竟怔怔望着迟心湾的海面许久，又端正鞠了三个躬后，这才携着妻子，往店铺林立的方向而去，直至走进‘待归影’酒楼。
看得有客上门，跑堂的赶忙笑脸相迎道：“先生、太太，用饭还是住店？”
那男人沉了口气，就道：“我找你们胡掌柜的。”
跑堂的一愣，遂笑道：“俺们胡掌柜的平日很少过来，这会儿人不在。”
那男人又问道：“那平时谁于这里主事？”
跑堂的忙向楼上喊道：“刘叔，有人找。”
不时，打楼上走下一人，五十不到的年纪，肥胖圆脸，任一身宽松的黑布长袍，也遮掩不住发福的躯体。列位，你当来者是谁，正是二十载后的刘金源。
只见其上前打量了那男人一番，才疑惑问道：“这位先生，咱们可认识？”
那男人摇头道：“大叔，我是来找胡鑫的。”
刘金源又问道：“不知胡掌柜的是先生何人？”
那男人笑道：“他是我二哥，我名唤胡涂。”
刘金源略一寻思，顿然想起，便指着胡涂惊喜道：“你，你是??????”
胡涂笑道：“大叔知道我？”
刘金源慌忙道：“可不敢喊叔，俺还是自谦大哥的兄弟呢，咱们乃为平辈。”
闻得自谦之名，旁边那女子眼睛竟然一亮。而胡涂恍然道：“您若姓刘，敢问可是金源大哥么？”
刘金源讶异道：“你也晓得俺？”
胡涂微微一笑，谢因书为自谦著书，有关他的过往旧事，哪一桩不早是熟知，就说道：“凡是我自谦哥的故交，自然都不是外人，如何能不知晓。”
刘金源连连点头，欣喜道：“不是外人，不是外人，”
遂忙让跑堂的赶快去寻胡鑫，又道：“你且稍等，我去去便来。”说着就往楼上而去。
不过一会儿，便看他带着两条汉子走下楼来，皆五十左右的年纪，生的魁梧高大、气度不凡。一个沉稳冷静，一个粗狂莽撞，不是迟水豪、迟水蛟兄弟俩，还能是何人。
原来，随着迟忠老爷子的过世，柳桃三个孩子的也渐是长大。身为爹爹的迟水豪，便觉着若再混迹帮会，对子女多少会有影响，遂将赤心会交给迟水蛟打理，自己则回归家中悠闲过活。
而迟水蛟未曾娶妻，从厚着脸皮、软磨硬泡的，让迟水豪、柳桃过继了一个儿子给他后，每每以父亲身份沾沾自喜。当听过大哥的想法后，岂恳落后半分，遂也将会中事物交于手下兄弟。
可这般突然闲下，哥俩又不大自在，就常寻故人饮酒解闷，像已不再开戏园子的段英杰、宋姬家中，及仍忙于车行生计的仇大少，并今时于牟乳城，颇有些名气的俞可有那里，便不时瞧见二人的身影。
因刘金源离的最近，且打理着酒楼、客栈，自是更为方便，少不得时常伺候着。就如今日，三人又凑与一处吃酒，不巧竟遇上这等事情。
如此，当兄弟俩上前打量了一番胡涂后，便闻得迟水蛟笑道：“你就是涂姑姑的孩子，长得确有几分相像，那时见你还是小屁孩一个，不想晃眼竟这多年了。”
迟水豪也笑道：“长的虽像涂姑姑，但还是神似彦江姑父多一些，一看便是读书人。”
而虽说英子大婚那会儿，胡涂也见过哥俩，但终究为儿时，且已恁多年了，又哪里记得。可还是猜出，眼前之人，就是赤心会的大当家与三当家，曾极力护着自谦的迟水豪、迟水蛟。
于是赶忙施礼道：“胡涂见过两位哥哥。”
迟水豪、迟水蛟遂将其扶住，皆甚感欣慰。且随着年纪大了，怎能不怀念过往，当时过境迁后，再看到胡涂，自是十分欢喜。
这般，待寒暄几句，胡涂忙又将妻子引见道：“这是我内人，名叫丛软，我岳父岳母，皆是自谦哥的至交。”
列位看官，此时何须说开，这女子，不正是丛宗武和崔雪的孩子么。而还未等丛软见礼，却被迟水蛟调侃道：“这倒有趣，一个为我自谦兄弟的弟弟，一个论辈分又算是侄女，那你俩平常该怎般称呼？”
听得此言，胡涂不禁尴尬一笑，因为这事，在皎青州时，便没少被丛宗武、谢因书他们打趣。而丛软更是面色一羞，低头抿嘴不语。
如此，迟水豪遂瞪了迟水蛟一眼，再得知，丛软是自谦故人之女，就更觉着亲可，忙将她和胡涂请于楼上雅间。而刘金源，少不得又吩咐厨房，另安排一桌酒席。
这般，等落座下来，胡涂不免便问起胡鑫，方才得知，仍是孤身一人。直将江远、迟兰丫，给养老送终后，小朝霞也已长大成人，并同迟水豪的孩子，及段英杰、刘金源两人的儿子，一同外出求学去了。
而此后，他竟忽然心事已了般，便将酒楼、客栈，交至刘金源、柳叶夫妇手中，自己则常常一人，不是独自待在家中，就是坐于海边，面对着赤心湾发呆。
如此正聊着呢，便见打门外匆匆走进一人，身量消瘦、满头白发。即使带着惊喜，也难掩眉目中的忧愁，不是胡鑫又能是谁，就算年近五旬，但实不该为这般模样。
当看到胡涂，哥俩虽说年纪相差悬殊，但一别二十载，如何不一通唏嘘。况且，胡彦庭、李氏皆已离世，胡彦江又同涂七娘早是失了音讯，没了长辈的叔伯兄弟，便分外珍惜这份血脉之情。
再待相聊下来，几人才知，胡涂乃是往蓿威州去的，接受岳父那边的家族生意。故也有心，在路过牟乳城时，回来探望一下，魂牵梦绕的至亲，及阔别多载的故地。
原来，当年谢因书去了皎青州后，又重返大学堂教书，日子倒也安稳。虽时有小胡涂，吵着要其打听爹娘的音讯，但有周氏的呵护，及以自谦为牵扯的渊源，也被丛宗武和崔雪视为己出，更同丛软竹马青梅的，如此，才渐是放下。
这般，等再随着时日的推移，就几乎断了念想，从而对牟乳城也点点模糊起来。直至与丛软双双学业有成，准备完婚时，两家长辈方凑于一起，为二人解开了诸多前尘过往。
但仍是隐瞒了涂七娘的出家，只说应是同胡彦江一般，或许寻得了甚么机缘，才将诸事看开，于某处不想被人打扰。待缘分到来，定可再见的。
而胡涂方是明白，谢因书和周氏的一片苦心，才知自己在牟乳城时，被瞒住的几桩噩耗。且感激在怀之余，虽也心生悲痛，但已有担当，便承受得住多了。
如此，也同丛软知晓了许多自谦之事，方清楚了这其中的各种渊源。后来，更是打谢因书的著作中了解到，从鹰嘴崖伊始，于皎青州、烟祁城、蓿威州、牟乳城，那跌宕起伏的诸般情意，令夫妇俩是瞠目结舌、叹息不已。
这般，当两人婚后，随着丛宗武、崔雪，回蓿威州祭祖时，为了令谢因书的著作更细一些，就格外留意起，自谦故人的近况，并多数打小相识，又同各自爹娘渊源颇深，岂能不登门拜访、相叙一处。
如此也清楚了，江虎子后来隐退忠义堂，步正升、王一飞又获新职，而俞可庆仍教书育人等事。以及俞清嫣、俞鸿菲、步婉霞、郗纷红的各般情况，并几家子女，皆在省城做事或求学。
便连郝阁、方媛，及郝洁、乔为，也一并探望过，除了两家的境况，没甚变化外，且还知道了，郝和、郝祥哥俩，于几年前皆已离世。
也更不忘去看了看，曾同自谦有过短暂缘分，但却意义非凡的憨傻后生。在守了丛凤儿半辈子，且依旧未成婚的丛宗林照顾下，至今仍在码头货栈安稳度日。
而有步俞双姓子在，自也得知了，远在烟祁城的步正强、邢氏，并步正东、俞妱蕊的事情，二人虽已辞去公职，但两家人过活的却不一般。以及牟乳城的俞可有、步艳霓，皆是不错。
甚至林务一家，都略知一些。林云楠不但未结个门当户对的亲事，后来还败尽财产、气死爹娘，也算是令曲氏自食其果了，又被迫无奈，变卖了仅剩的宅子，携妻带女的往他乡奔了生计。
只可惜的是，终究再无贾以真、马云峰、邵菱，和冯沁博的音讯。也不知改朝换代后，几人的命运到底怎般。哪怕谢因书、丛宗武、崔雪，也不得半点消息。
好在闻得江虎子所说，他曾被迟水豪告知，有一年侯三郎携妻子、儿女，回牟乳城探亲时，几人相聚过，少不得又为自谦的病逝，好一番伤感。
那时听得侯三郎，竟是捣腾起了古玩生意，且颇俱规模。及于悍勇早已成家生子，并在龙城开武馆授徒，而曾经的候禄知县，也依然在世。
但最为遗憾的，是被步正升、俞可庆相告，鹰嘴崖的上辈中人，除了俞四仍还健在，其他的，不仅步晨、俞晃、俞然、俞儒，及古氏、宋氏、苏氏、袁氏等妇人，皆接连着去了，竟连俞大哲，也因病早走。
并时隔多载后，胡涂方知静安早就过世，且几年前，胡彦庭和李氏，也先后离开了。而这般，想着疼爱他的伯伯、伯娘及大嫂子，如何不悲痛在怀。
又闻得，胡烨竟续娶了玲儿，并生下一子。而胡鑫则不顾岳父岳母劝说，一直痴守着赤心湾里的英子，终未肯再婚，难免两般滋味于怀，是一通感叹。
而丛软，在知道了自家姑姑之事后，当再面对着丛凤儿，那心中便五味杂陈了，不想她竟痴情如此，且还闹得蓿威州人尽皆知，只差立上一座贞节牌坊了。这般，更是对自谦到底为何等人物，感到好奇十足。
如此，因已知晓亲人大都不在了，故那会儿，当夫妇俩随着丛宗武、崔雪，于蓿威州事毕，再返回皎青州时，便打消了顺道往牟乳城探望的念头。
就这般，又待三载过去，正为今时，谁知丛凤儿的身子，竟一日不如一日，再也无精力打理货栈，遂书信兄长，让他回去接手家族产业。
但丛宗武和崔雪，正享受着外孙女、孙子，带来的天伦之乐，且年事已高，岂恳答应。商量一回，惟有让胡涂、丛软前往，而皎青州的生意，则由自家儿子接过打理。
如此以来，谢因书同周氏，便将埋藏多年的心事，向胡涂全盘托出。惟怕再不相告，不知和涂七娘，还能否有母子重逢的一日，这般，方引来他和丛软自迟心湾登陆，欲往大周山探母。
言归正传。在同迟水豪、迟水蛟、刘金源相聚之后，胡涂和丛软也不多留，遂一番辞行，少不得还要跟随胡鑫，前往城中看望胡烨。
而当路经启源街，难免就问起自家的旧居，才知，在俞可恺被子女接往外地养老，“盈翠苑”茶楼交由俞大哲的儿子接手，惟拜托了俞可有来收缴租金，并按季度寄给谢因书。但之后房客不再续约，便索性同步艳霓搬过去住着了。
话不多表。如此，等来到胡烨家中，兄弟三人自又是一回感慨。而眼前的玲儿，哪里还有早年的小丫鬟模样，倒似贵妇人一般，当再见到胡涂，也免不得因为过往，落下了几滴泪水，更拉着丛软，尽显热诚。
这般，几人正叙着呢，就看，打外边进来一名十八九岁的青年，瘦高身量，虽生的清秀，但却脸色惨白，一副病秧子之相。
并也不知喊胡烨、胡鑫一声，只对玲儿说道：“娘，拿些钱来，我等着急用。”
却不待玲儿开口，胡烨登时气道：“你整日的不读书，偏跟那些狐朋狗友外边胡闹，这家迟早会被你败光。”
但那瘦高青年，眼珠一白也不理会，仍对玲儿嚷道：“倒是快些，外边朋友等着呢。”
玲儿对着胡涂、丛软尴尬一笑，忙拉着他劝道：“今个别出去了，你三叔和婶婶回来了，快来见过，”
遂又向胡涂、丛软，歉意笑道：“这是你们的侄儿，名叫胡纨。”
却是胡纨，看了胡涂和丛软一眼，只点了下头而已，又对玲儿不耐烦道：“你若不给，我便自己往布艺行拿去。”说着，竟头也不回的走了。
如此，玲儿遂难为情的，向胡涂几个告了个不是，慌忙追了出去。倒是将胡烨气的浑身发抖，脸色阴沉着，直呼“家门不幸。
胡鑫就叹道：“还不是打小被嫂子惯的，若有婉芸那孩子的一半，也不至这般。”
胡涂不好插嘴，但提起婉芸，便不得不问了起来，而胡烨方脸色一缓、得意告知。原来，曾随俞可有的儿子俞清流，南下求学，之后就留在他乡，也正因如此，才引得朝霞和迟水豪、段英杰、刘金源的孩子，皆是奔着去了。
便这般，等到了晚上，胡烨同胡鑫、玲儿，即使安排了一场家宴，却仍不见胡纨回来。并虽说离别已久，但似对往事，三人皆不愿多提，如此，倒令胡涂觉得无甚滋味。
故待席毕，就也婉拒了胡烨、玲儿的挽留，谎称丛软难以习惯，留宿别人家中，欲附近寻客栈住下，等次日再一同回臣远庄，祭奠胡彦庭、李氏和静安。
虽胡鑫也随着劝过，而见其主意打定，便只好自己留下，由着夫妇俩去了。这般，待出了门后，却闻丛软抱怨道：“你为何要拿我做理由，倒让哥嫂以为我怎般矫情呢？”
胡涂苦笑道：“总好过说我不喜留下吧。”
丛软不解道：“这是为甚？”
胡涂叹道：“只是觉得，没了静安、英子两位嫂嫂，终是缺了甚么。”
丛软稍是沉默，就道：“咱俩不会真往客栈住上一晚吧？”
胡涂笑道：“走，我带你回家。”
丛软疑问道：“哪个家？”
胡涂满眼怀念道：“就是以前我同谢先生和周母娘，一起住过的地方。”
丛软恍然，却仍故作委屈道：“原来你早已打定主意了，偏还拿我说事。”
胡涂好笑道：“不是想听鹰嘴崖的故事么，如今可有哥和艳霓姐住在那里，岂不正合你意。”
如此，等二人买过礼品，忙雇车来到启源街往清巷。但当面对着旧时故居，胡涂遂万千思绪涌上心头，直酝酿好久，方叩开大门。
而出来的，正是提着灯笼的俞可有，却变化甚多，竟已头发掉去大半。且都这般时候了，如何不警惕的盯着胡涂和丛软，问道：“两位找谁？”
胡涂缓了情绪，便施礼道：“可有哥，我是胡涂。”
俞可有稍许愣过，遂惊声道：“你是胡先生和七姑姑家的那个胡涂？”
看他含泪点头，忙欢喜请了进去，并向北房喊道：“艳霓，艳霓??????”
当住步院落，胡涂打量着这阔别已久的家，思着爹爹早已不知去向，而娘又常伴青灯古佛旁，那般滋味，岂是三言两语所能道尽。
这时，便见步艳霓披着衣裳匆匆出来，气道：“大半夜的，你喊叫个鬼。”
俞可有哈哈笑道：“胡涂回来了。”
再看着两鬓斑白的步艳霓，胡涂不禁心头一酸，就忙上前施礼道：“胡涂见过艳霓姐。”
步艳霓顿然怔住，许久才回过神来，遂一把抱住其哭个不停。直至俞可有一旁埋怨着，方令她破泣为笑，将夫妇俩请进屋内。
并当闻得，丛软竟是丛凤儿的侄女，俞可有更为欣悦，直称尘缘如是、实在奇妙。而一番相叙后，胡涂自是隐瞒了探望母亲之事，岂会不知涂七娘定不喜被人打扰，只说乃回臣远庄上坟。
便如此，叙着离别之情，忆着旧年过往，并有丛软不断追问着，从前鹰嘴崖所生之事，更令俞可有、步艳霓，打开了话匣子，四人直聊至半夜，这才歇息去了。
再待次早饭毕，胡涂和丛软也到了辞行之时。而俞可有、步艳霓，知道这一别，还不知何日再逢，故含泪不舍的，直将夫妇俩送出了启源街，方才算罢。
这般，又等同胡烨、胡鑫会合后，胡涂也不多耽搁，遂雇得马车赶往臣远庄。当面对着胡彦庭、李氏和静安的坟墓时，初别人尚在、再见阴阳断，那番悲痛又何须言说。
而丛软，也久久伫立静安坟前，想象着到底为怎般一女子，能令自谦婉拒母亲和姑姑的情意，且苦守一生终不得。再寻思着，那贱命换夫妻的传说，就更觉着不可思议。
如此，待下了山后，听得胡涂和丛软还要去鹰嘴崖，胡烨、胡鑫自是清楚当中的渊源，却也不愿随着前往，只好将马车留给夫妇俩，兄弟二人则于庄上另雇，先回牟乳城。
且说，当胡涂同丛软乘着马车，行至臣远庄村头时，只见其指着不远处，一座荒宅的遗迹，说道：“相传，贱命□□的故事，便发生在那里。”
丛软赶忙抬眼望去，等失神的看过一会儿，就问道：“可是真有那般邪乎？”
胡涂笑道：“记得二嫂子出嫁时，我也随着回来了，虽有长辈叮嘱，莫往那里玩闹，但还是忍不住，撺掇着村里的孩子去过，以致生病了一场。村里的老人便说是邪气入体，害得好一通折腾，不过就是染了风寒而已，”
见妻子仍在回头望着，便又问道：“可要过去看看？”
丛软摇了摇头，不由打了个冷颤，说道：“还是算了吧，总觉着透着一股怪异。”
这般，待马车沿着幽河岸而上，夫妇俩再一路观着沿途的风貌，不时就来到鹰嘴崖。虽村桥头的牌坊，早是被风吹雨打地破旧不堪，但还是令丛软甚感兴趣，并下车细细辨认着，两边的对联好许，才恳离去。
如此，又等来到俞大户宅外，恰好俞四正在门前晒着太阳，今时的他，腰身更是佝偻，几乎抬不起来了。一条稀疏的花白辫子，仍旧盘于头顶，满脸深深的皱纹，似是道道皆在刻着，那不堪的前尘过往，但却精神尚可。
早年，俞四虽然也见过胡涂，但时隔二十几载，于今哪里认得出。却当得知是涂七娘的儿子，和丛凤儿的侄女，前来看望自己，不禁老泪纵横。
如今的鹰嘴崖，自谦那一辈孩子，打从爹娘皆已不在后，便是清明都很难回来，又何况平时呢。此时见到二人，那心情就可想而知了，且还渊源颇深。
故更是拉着丛软，不住念叨着，若非蒙丛凤儿顾着，每年按时寄来银钱，哪里有自己的今日。一番感怀着，遂将夫妇俩请进了家中。
而本来，那车夫到了地方后，闻得胡涂和丛软可能住上一晚，是欲回牟乳城的。偏两人出手实在阔绰，且心地善良，虽然也怕家中担怀，但还是留了下来。
这般，因已过晌午，俞四只得简单做了点饭食，待让他们用过，得知夫妇俩想去祭奠自谦，便忙又去准备了点纸钱，且不顾劝阻，硬是随着一同前往。
如此，等行至了源寺的废墟前，就将马车停于那里，三人便步行进了落因谷。当面对着自谦的孤坟时，胡涂和丛软岂能不心绪万千。
对于他的一生，可谓早已惊叹在怀，就是这般一个身世不明之人，竟然引出恁等一段段，既情意绵绵，又悲痛十分的故事。
便见俞四，剔除着坟头的乱草，口中念着道：“傻小子，小胡涂同他妻子看你来了。顺便也给你报个喜，这媳妇正是凤儿那孩子的侄女，当初你俩未能走至一处，而今却促成如此一桩良缘，你地下有知，总该欣慰了。”
丛软闻过，再想着姑姑一生痴苦，遂秀目泛泪。只听俞四又叹道：“傻小子，俞四伯陪了你这些年头，怕是用不了多久也该去了。
那时你们一个个说走就走，却让俺每日守着留下的过往，独自活着，可咱实是顶不住了。去同你大户爹和步师爷说声，多备些好酒好菜，等俺入了阴曹，好生招待一回，也不枉替他们看家守宅的半辈子。”
一番言语，惹得胡涂一阵酸涩，便忙宽慰道：“俞四伯，您老别这般说，往事已逝，何苦再去寻那烦恼。且日子还长着呢，定要看开才是。”
丛软也劝道：“四爷爷，不如您跟着俺们去蓿威州吧，也省得一人留在村里，受如此孤独。”
俞四摆手笑道：“那时你姑姑，就让俺随着前往，可咱不舍鹰嘴崖，也不忍将傻小子独自留下。眼下人老了，更哪里都不去了，一把骨头，还等着埋在这步俞双姓村呢。”
却是胡涂闻后，思量片刻，便道：“俞四伯，有件事该让您老知道，我娘早年并未失了音信，而是出家于大周山。”
俞四一愣，遂哈哈笑道：“好好好，看来七娘，跟彦江还有那死瞎子一样，也是有些来历的，”
而后又落寞道：“想不到我俞四的故人，不过是偶来世俗游历，愚弄了俺们一番，临了皆各有归处。只不知到头来，咱又该往那里去。”
丛软听过，就忍不住问道：“四爷爷，你老说，九世贱命换一世夫妻的传闻，可会是真的么？”
俞四不由哈哈大笑，遂而却怔怔凝着自谦的坟墓，对其叹道：“步师爷临终时言，一切皆是小蛮牛落下的因果，及今想来，你无端来俺们鹰嘴崖，便是宿缘孽债未了吧。”说完，长长一叹。
便这般，等祭奠完自谦，俞四也趁着兴头，将老牛湾、卧牛石、布鸽唐、鹰嘴石，同胡涂、丛软一一演说，更惹得夫妇二人，对那前尘旧事，又平添了几分神秘。
如此，待再出得落因谷，来至了源寺的废墟，不免又唏嘘了一通，而面对着那颗苍劲的古银杏树时，不禁感叹，其如生死不渝情般，仍遗留于世间。且回到村中，更不忘去乌、夜两河，及步师爷的旧宅看了一下。
却当在空清庵外，听着鹰嘴崖学子，郎朗的读书声，如何不令胡涂伤感起来。想着爹爹曾教书于此，而后方同母亲生了情愫，眼前再面对着长辈的故地，自是潸然泪下。
这般，又晃眼夜幕，俞四少不得买来酒菜，热心款待一番。而后就坐在院落，细说着当年，俞大户、郝氏、步师爷、林氏，及孤僧瞎、胡彦江、涂七娘，和自谦、静安、英子，于此处的往事，一时令胡涂、丛软神往不已。
而等次早，夫妇俩便留下一些银钱，方才辞别俞四，离开了心念已久的鹰嘴崖。如此，待返回城内，本想再往‘仇记’车行拜访仇大少，但转念又一想，终不相识，还是不冒昧打扰了。
这般，只同胡烨、玲儿辞行了一回，并让两口子代为转告胡鑫，说要往蓿威州去了，容有机会再聚。之后却是另雇车，直奔了大周山。
如此，再等一路来到落心庵外，当胡涂心怀忐忑的叩开山门，因不知涂七娘而今是否健在，故就将颈上的香囊摘了下，递于走出的尼姑，让她拿给庵主看过，自会明白。
果然，不过一会儿，那尼姑便将夫妇俩请了进去，并带至一处禅房。而哪怕二十几载不见，且如今的涂七娘，又一副大慈大悲之相，早已失了俗尘时的模样，但胡涂仍是一眼就认了出来。
遂跪地磕头，哭道：“不孝儿胡涂，见过母亲，今日方来看望，还请娘原谅。”
丛软忙也跪了下来，含泪道：“媳妇丛软，给婆婆请安。”
听得这番言语，任是涂七娘六尘不染，此刻也忍不住心酸。离别几十载，终究是自己和胡彦江亏欠了儿子，令其有爹娘生，却无父母养。
但随即又缓过心绪，今时的她，万般皆如浮云，又何况一个称呼，倒也不甚在意了。便含笑将二人扶起，端量着胡涂，再瞧着丛软，欣慰的连连点头。
而这会儿的胡涂，虽打小思念母亲，但果真见到，却不知从何说起了。心里倒是不怎般抱怨，儿时梦中胡彦江之言，虽已过去恁久，但至今仍记得清楚，再待长大后，更是明白许多，或许爹娘皆来历非凡吧。
反倒丛软心里认为，便是婆婆遁入空门，但终究也是做母亲的人，怎能不想知道，一别二十几年，自己儿子是如何过活的呢。于是就将胡涂去了皎青州后，自小到大的日子，与之说了起来。
涂七娘闻后，顿生感慨，也得亏同谢因书、周氏夫妇，修下了那等的缘分，方有了小胡涂的今日。这般，更对两人的恩情，铭记在心。
如此，当听得丛软的爹娘，皆是自谦的故人，免不得又感叹了一番。且丛宗武和崔雪的名字，早年俞大户同胡彦江，在皎青州回来时也提及过，想不到当初的缘分，竟延续至今，实是因果相随，皆命不可违。
待又闻过，夫妇俩的女儿都已几岁了时，这才令涂七娘心情难掩，面带欢喜、眼圈泛红，却也不禁有些遗憾，不知余生能否看上一眼。而丛软忙是宽解，等日后定寻机会，让祖孙俩相见。
这般，胡涂也渐是打开心扉，便如儿时承欢于母亲跟前，将多载闷在怀中的亲情，一股脑儿的道了出来。难免也提起了胡彦庭、李氏等人，已纷纷离世之事。
而涂七娘听后，只双手合十，念了句“阿弥陀佛”，但并未多加言语。却是闻得俞四仍然健在，就笑道：“皆是他修积来的，定会有个善终的。”
如此，再等相聊一回，涂七娘得知，夫妇俩是往蓿威州去，且还要到前方驿站住上一晚，而时辰又差不多了，便忙催促二人，尽快下山赶路。
并又将那护身符，环在胡涂的项间，说道：“那时无机会，今日就亲自与你带上吧。”
感受着母亲身上的气息，又这般距离接触一起，胡涂遂忍不住的呜咽起来。涂七娘拭去他的泪水，含笑道：“小时候也不见你爱哭，只知道整天间的胡闹，长大了倒改了心性，怎的如此多愁善感。”
而后又去拿出一对，出家前的玉镯，套于丛软的手腕，说道：“嫁入他胡家门儿，也没甚给你的，这是当年离开鹰嘴崖时，我兄嫂赠予的。剃度之后，所有东西皆弃了，惟这个难舍保留下来。”
丛软遂问道：“可是自谦叔叔的爹娘么？”
涂七娘一愣，醒悟过后不由好笑，便点了点头。生于富庶人家，打小自是见过不少稀罕物件，却看丛软竟十分爱惜的，抚摸着手腕上的玉镯。
之后郑重道：“请婆婆放心，媳妇定会好生呵护着，当成咱们的传家宝对待。”
涂七娘笑道：“也没那般严重，只是个念想罢了。”
再瞧一旁的胡涂，神情凄然、满脸不舍，那心中又岂能落忍，就开解道：“你要这般想，好歹爹娘终非遭遇不幸，而是各有造化、寻得机缘，当为一种福报才是。”
胡涂听过，仔细一琢磨，还真是这个理儿，遂宽心不少。而涂七娘又说道：“且我两世并于一世修行，只怕那时日尚早着呢，咱们终会有缘再见的。”
胡涂虽不明其意，但再寻思着，既然以后要常住蓿威州，总能有机会回来的。故便百般叮咛，让母亲定要珍重，方同丛软双双跪下，磕头辞行。
如此，待涂七娘将二人扶起，却沉思稍许，又叮嘱道：“你俩今个离去，有一句话他日切要记着。”
遂之竟道出一段偈语，乃是：
妖魔当道时，趁乱早抽身。
舍而方为得，故地乃归宿。
而胡涂、丛软虽眼下不解，但后来□□遭那弹丸之国铁蹄践踏时，再想起母亲今日之言，遂将码头生意关闭，不与贼寇半点方便。等又逢天下太平，索性把产业交与新朝，毅然隐退牟乳城。
就这般，待离开落心庵，夫妇俩便在涂七娘目送中，不舍下了大周山，又寻到等候已久的车夫，遂马不停蹄地直奔蓿威州方向而去。如此，诸多事情、终落帷幕，各自命运、恕不再表。
却说，光阴荏苒、人世匆匆，晃眼又三十载过去，早已是朝代更迭，开天辟地之后。终蒙几代先驱前赴后继，而令如今的上国，民心所向、百姓安居。
倒是那牟乳城，因连年战乱，已是城墙不在，便如诸般旧尘往事，合着前辈中人，轰然倒塌于岁月长河之中，无声无息的，不曾惊起半点波澜，而对后来之者，不知又有谁能知晓几分。
于今的牟乳城，虽不及往日繁华风流、骄奢淫佚，却是平淡的另一番滋味。百姓之间亲可、同等，处处溢着过活的烟火气息。
而在牟乳城的西北，呈前街、川庆巷中，今时也住着一位读书人，姓步名俞字修璨，虽同为步姓，却与鹰嘴崖并无半点干系，乃早年战乱时，打关外逃难辗转至此。
曾也家境尚可，奈何其心比天高、命比纸薄，且难被亲朋规劝，以致累及爹娘。不仅零落异乡，更是无依无靠，偏又清高性傲、不接人气。
时过不惑、仍难婚娶，遂看开世事，只设法于附近村中开了点荒田，又与人画写而生计。并伴那前贤著作，闲来再浊酒一壶，赋上几阕歪诗、劣词，或山水间怡情一回，自我寻得些许安宁，大有避尘躲俗之意。
单说这日，因乃秋后无事，步俞就一路来至牟乳城西南的启源街，旧货市场上闲逛了起来。当漫无目的而行，却是在往清巷外，一老书摊前住下脚步。
那摊主见他久不挪步，便笑着问道：“小先生，可有中意之物？”
步俞笑道：“只随意看看，老先生不必理会。”说着就端量了那摊主几眼。
只见其将近六旬的年纪，着一袭藏青色粗布衣衫，生得相貌不凡，并留有三寸长髯。看上便知，年轻时必是俊朗人物，且气度儒雅，定乃饱读诗书之辈。
两人这般一问一答，步俞也随之言语稍多，不觉甚感投缘，就相互攀谈起来。便又听那摊主笑问道：“小先生贵姓，不知于何处公干？”
步俞回道：“晚辈名叫步俞，不过呈前街、川庆巷中，闲人一个。”
谁知那摊主闻后，顿然一怔，随之竟大笑起来，而后方道：“好一个不渝人，好一条承前街、传情巷，”
说着叹了口气，又道：“步俞，不渝，前尘呜咽不渝，空怀其梦，今时步俞传情，铭弱水之记，如此就是你了。”
步俞被他说的糊涂，一时难明所以，便道：“恕晚辈不解，还望老先生原谅，可否点拨一二。”
却看那摊主又是一愣，遂口中喃道：“步傑不解，俞良原谅，世人皆是不解，又何谈原谅不原谅，”
之后苦笑一声，就打怀中掏出本一册子，递于过去道：“你且看它如何？”
步俞不明其意的接了过来，又随口问道：“不知老先生怎般称呼？”
那摊主含笑道：“老汉姓胡名涂，乃启源街、往清巷中，散人一名。”
步俞听过，不禁乐道：“倒也有趣，既然起缘便糊涂，又谈何往情。”言毕，两人相视着，皆哈哈大笑。
随后，步俞就打量起手中的书籍，但见，旧迹斑斑、纸张泛黄，深深透着年代之感。并为手写初本，字迹苍劲有力、甚为工整，页面书有“怀梦录”三个大字。
等再打开看过，不想，竟不由得被吸引进去、沉迷之中。好是一会儿，方才摇了摇头，感慨道：“果然是荒唐可笑，堪悲、堪痛的步、俞之书，”
遂而又珍惜的抚着那封面，欣慰笑道：“这般看来，也的确是在静待我缘，自当非我莫属，如此便多谢老先生了。”说完，就欲掏钱付账。
可抬头却见，胡涂竟已收了书摊，行地远了。步俞忙喊道：“胡老先生，给您钱呢。”
但胡涂头也不回，只闻其笑道：“免了，望你传不渝情，好生待之。”
话音落下，已是拐进往清巷，失了身影。步俞愣过片刻，禁不住心中好笑，便暗自忖着，“倒不失为一桩奇缘”，等又闲逛不久，就也离开了启源街。
便这般，待再回到家后，步俞就一头扎进书房，美其名曰‘祭雨斋’，捧着那本“怀梦录”日夜研读起来。如此，又不知过了多少年月，经其几番整理、删减、修改、杜撰，才终以小说体为本，编得成传。
却等书成，又对“怀梦录”一名不甚满意，经再三思量、斟酌，方用“弱水铭”取而代之。最后一叹，便下笔一联句，做了结束之语。
上联：书里生旦净末丑，写尽前尘百态，离合悲欢。
下联：书外酸甜苦辣咸，尝遍今世种种，五味杂陈。
再后来，“弱水铭”被传于民间，果真成为散闷解愁之笑谈。也不免有闲者无聊，留下四句偈语，以对书中公案作出了断。云：
弱河呜咽水，空铭不渝情。
枉书心头酸，谁解入怀梦。
（全本完）