Chapter 159
Chapter 159
年底时，阿尔法德成功当选为魔法部实体项目负责人，为了庆祝，他决定他们放为期一周的假。
“你可以去看米莉安，捎带把这个消息当面告诉她，我认为她一定也会很高兴。”阿尔法德说。
“为什么？你不一起去吗？”帕萨莉有些诧异。
“我还有一些事情需要处理，你先去吧。”他简短地说，看上去并不想多说，帕萨莉就不再多问了。
带着妈妈，她们一道出发前往埃及找米莉安。妈妈对此次旅途很期待，而且帕萨莉也很高兴不用独自面对米莉安和奥古斯特的黏黏糊糊。
总之，她们度过了快乐的一周。
头一天的傍晚，米莉安和奥古斯特带她们去逛了当地的魔法市集，次日，前者给了她们一张地图，就又去忙工作了。帕萨莉便跟着妈妈一起逛了公共图书馆，巫师们休闲娱乐的广场，剧院和露天喜剧集散地。到米莉安休息日，她和奥古斯特便带她们参加了野餐聚会，认识了当地一些共事的巫师。
但此行最大的收获莫过于结识了一些专门研究灵性魔法的人——这些学者都是当地巫师，而这种魔法也当地最具特色的，探讨的是与人的灵魂和内在有关联的魔法。帕萨莉对此非常感兴趣，主要是希望能从中获得一些帮助汤姆修复灵魂的新方法。
因此唯一的缺憾就是米莉安和奥古斯特举止亲密，后者几乎就像被施展了永久粘贴咒的贴画粘在墙上一样，黏在米莉安左右，无论如何也没法把他支开——除了夜晚的三人女性夜谈时光外，帕萨莉没法享受跟朋友在一起的时光。
“这么说，你们很快要订婚吗？”晚上，躺在一张床上，帕萨莉边好奇地悄声问边紧张地做好了心理准备。
“算了吧，”米莉安摇摇头，似乎还苦笑了一下，“杰特那次已经让我受够了。先这样吧，而且，我不可能在埃及久待。等这边的基地建设成形，我要回到罗马尼亚去。当然，或许以后也会回到英国。但我不相信他会愿意一直跟着我跑来跑去。男人嘛……”
帕萨莉稍稍放下心来，因为米莉安还是她自己，并没有为了某个男人放弃自己的事业和生活，这很好，让她也由衷踏实。哪怕现在她们已经不再是同住一个寝室、能每天夜里爬上对方床说悄悄话小女孩了，米莉安接下来的人生大部分时间会跟她的伴侣以及家人待在一起，想到她们总有某些非常核心的部分彼此相通并能深深理解对方，她就很安心熨帖。
“如果我没记错，‘T’是不是快要回来了？”聊到这里，话题自然转到了汤姆身上。
帕萨莉犹豫了一下，吐露了部分实情：“他已经回来了，不过暂且还不打算公开身份。”
米莉安扬起了眉毛，“这是什么意思？”
“他现在以非公开身份跟各种人接触，动员官员和商人启动一些项目，给大家带来一些好处……”说着，帕萨莉把近期的一些项目说给她听。
“……我已经对国内时局完全不了解了，上次带着埃及魔法部代表回去谈合作也只呆了一天。我不明白，所以，他是什么时候回来的？居然能这么快就把那群眼高于顶的老家伙收服得心服口服？”
“具体我也不清楚。他没有透露，不过，我推测他大概已经回来至少两年了。”帕萨莉轻声说，同时升起大脑封闭术，希望能抵挡住身体里汤姆灵魂的窥探和偷听。
“好吧，他是挺有本事的。”米莉安思考了一会，带着客观的口吻评价，“而且，掩藏身份的做法挺巧妙——毕竟老家伙们对这个在意得不得了，这也是改革最大的障碍。哎，没有身份、姓氏和背景，哪怕有能力也什么都做不了，真荒谬。”
“我也很高兴他的事业顺利起来了。”帕萨莉点头附和。
“那么，你们不准备在一起吗？既然事情已经朝着越来越好的方向发展……你们现在没有后顾之忧了——梅尔宾斯夫人在你身边，身体情况稳定，他事业也蒸蒸日上……”米莉安的语气听上去自然温和又充满关切，没了从前聊到这个话题时有的兴奋，完全像个历经多段感情的成熟女人，甚至跟妈妈有点像。
帕萨莉内心一阵震动，本能想像以往一样否认一切并转移话题，可汤姆偷盗、杀人又撕裂灵魂的消息太过沉重，加上这一段时间既得思索如何帮他寻找修复灵魂的办法，又得兼顾事业，她已经身心俱疲，再也无力遮掩一切——尤其是现在，她们舒服地躺在一起，好像回到了以前无忧无虑的校园时光。
而且，一想到察觉她对汤姆感情的人除了妈妈外，也就只有米莉安了，也只在面对她们时，能吐露一些心里话，她就再也忍不住了：“……他做了一些危险的事，导致健康和生命安全严重受损。别说我已经决心不恋爱和不结婚，不给自己找这些麻烦事，哪怕以后改变主意，也不能接受一个不爱惜自己身体的人。妈妈的情况，你知道的，她总会比平均巫师的寿命短……如果我得在失去妈妈之后再失去伴侣，或者更糟，在失去妈妈之前就……”
她说不下去了。
米莉安躺过来，伸手搂住了她，很久之后才慢慢说：“不论如何，我都是你的朋友，好吗？假如以后你还是决定一个人，欢迎每天来我家蹭饭吃。”过了一会，她轻快地说，“当然啦，如果你能带一个男人来找我，我也一样高兴，正好帮你看看他靠不靠谱。”
帕萨莉一连好多天都紧皱的心在暖流的浸泡中慢慢舒展，眼泪也流了出来，重重地点头，“我会给你做最好的家政人偶，让你不用为家事发一点愁。”
“那当然，我要最好的那种，最好还是个帅哥——当然，前提是到时候我身边没男人的话。”
帕萨莉忍俊不禁。
“哦我是说真的，你完全可以考虑这块业务，没人能比你做得更好。”米莉安重新躺好，盯着充满异域风情的天花板，用期待的口吻说。
“那也太下/流了。”帕萨莉赧然又没好气地责备。
“只是正常的欲望而已。而且大多数女性，我想只是有时候感到寂寞，需要陪伴罢了。考虑考虑吧，好吗？目前为止，我见到过不少帅哥呢，让他们就这样消失在记忆里多可惜，是吧？”
帕萨莉无声地摇了摇头，却不由自主笑了，心情久违地松弛下来。
“很高兴梅尔宾斯夫人状态不错。”过了一会，米莉安又说，体贴地没有再在这个话题上纠缠。
帕萨莉点点头，把近期治疗师的检查和治疗情况告诉了对方。
米莉安点点头，“那真的太好了。我真为你高兴，萨莉。”
然而，等回到伦敦，帕萨莉和妈妈才发现，她们不在的这一周里，发生了一件相当轰动的大事——阿尔法德在没有通知家里的情况下，与亲家沟通，私自取消了婚约。
这件事原本以秘密的方式进行，可不知怎么，被媒体知晓，于是很快就传遍了伦敦的大街小巷，人人都在讨论这件事。
布莱克夫人气得病倒了，布莱克先生焦头烂额地试图调解妻子和儿子之间的矛盾，但收效甚微。倒是沃尔布加挺身而出，提出可以给自己订婚，转移公众视线。
“这也太仓促了。虽然沃尔一向很在意家族名誉，可我觉得她该再考虑一下，不能随便找个人就订婚。”柳克丽霞跑到店里，把一切都告诉了她，并提醒最近别在阿尔法德面前提及沃尔布加或者克拉布小姐。
“我就觉得他不会轻易接受这桩婚事，”柳克丽霞叹了口气说，“伊尔玛姑妈在这件事上是有点专断了。”
“这件事传得沸沸扬扬，一定也给克拉布小姐带来很大影响吧？她家人会善罢甘休吗？不会找阿尔的麻烦吗？”帕萨莉有些担心地问。
“这方面应该没有问题。克拉布小姐家本来就已经定居法国了。据说来英国之前，家里对外也只宣称她出门旅行，没有明说要去哪里。不过，按照阿尔的处事方式，应该给了他们很多补偿。”
帕萨莉点了点头，稍微放心了一点。
然而，伦敦各大小报就像闻到了腐肉的苍蝇，一窝蜂涌了上来，对这件事开展了兴致勃勃的报道和诸多揣测，使这件事的热度又攀上了一个新高峰。
由于不少报道甚至也推测阿尔法德此次取消婚约是因为跟A＆P的女店主日久生情，所以帕萨莉也不得不忍受一些人的好奇探寻，不停地跟人解释，她和阿尔法德只是朋友兼合伙人。
好在很快，另一件更重要的事发生，使得这件事一周内就被压了下来——巫师银行和古灵阁之间爆发了一场商业竞争。
巫师银行试行的浮动汇率让不少人赚到了相当一笔钱，这引起了妖精们的不满——因为很多人为了赚钱，把钱从古灵阁里取出来，转而放到了巫师银行。妖精们无力阻止，也不愿采用相同的战略，于是很快诉诸法律，将银行起诉到了魔法部。
帕萨莉不相信凭借妖精的精明，会不清楚巫师银行背靠魔法部的某些关系，这么做根本起不到任何作用，但出于某种原因，它们还是坚持打了官司。
结果当然是毫无悬念，巫师银行取得了胜利。
妖精们当然没有就此罢手，而是马上就采取了更厉害、更直接的应对措施：冻结了一些支持巫师银行的人的账户，甚至部分政府存放在古灵阁的资金也没能幸免。紧接着，相关人员还没完全回过神时，它们又发动部分同盟巫师在报纸上发表文章，抨击巫师银行在利用某些关系发动不正当竞争。
很快，魔法部一些位高权重的官员就提请魔法部召开会议，讨论目前一些“错位”及“危险的”操作，起草压制金融改革的议案，对某些项目的预算进行冻结或限制，忽略或驳回一些受影响的魔法部门的抗议和申诉。
而魔法部主张改革的巫师反应过来后，也不甘示弱，尖锐地指出这些“保守派”都是“居心叵测”，为私利打压和破坏有利于魔法界的改革。他们奔走拉票，在魔法部的所有相关会议上跟保守派针锋相对，毫不让步。
据阿尔法德说，目前魔法部吵成了一团。帕萨莉叹了口气，事情总归会这样：某些上位者因为固执守旧，错失了巨大的赚钱机会，让一些小家族后来居上，自然非常不甘心，于是肯定要想方设法夺回金钱和权力上的主动权。这样一来，免不了又要发生很多争端，造成损失、牺牲和低效。想必汤姆、威夫特和阿尔法德他们又要费心收拾局面了。
不过，她丝毫不怀疑汤姆能很快稳定局面，威夫特因为跟随汤姆，肯定也能挺过这场动乱。
唯一让人担心的是阿尔法德——为了他们，他不得不独自在复杂的政治圈周旋。而且，因为婚约的事，他之前已经处在了风口浪尖，这会想必稍有不慎，就会被人抓住把柄，当成替罪羊。
“你有没有遇到什么麻烦？我最近总听魔法部一些人抱怨许多预算没及时到位，导致一些项目难以第一时间得到落实。”她想了想，谨慎措辞道——最近，阿尔法德的情绪也比较糟糕。
“没什么大事，还是最近保守派天天来找麻烦，以及古灵阁的妖精们……”阿尔法德心烦意乱地说，“根据它们的‘银行协议’，假如‘违反公平竞争条例’以及‘不正当操纵市场’，就有权利冻结相关人士甚至政府账户下某些项目的款项。魔法部就妖精们当初建立银行时设定的这一项条约也吵得不可开交。”
“别担心，阿尔，现在店铺的资金很充裕，如果有需要，你可以先用那些现金流。不论怎样，我们已经把能做的都提前安排好了。”帕萨莉安慰——自从魔法部开始规划浮动汇率和巫师银行的事，以防万一，他们就迅速把古灵阁大部分资产转移了出来，店铺应收账款也通过不同方式结算和汇入。
“不用担心，这都是魔法部需要发愁的。我们店铺的盈利跟魔法部这边可没任何关系，我才不白白做这种好人呢。”阿尔法德立刻否定，继而又庆幸地感慨：“幸好那时候我们把最主要的部分分散转移了，不然真要头疼。”
“等我们熬过这次，再忍耐个三五年，我像老家伙们一样坐上一个安稳又有话语权的位子，我们只管安心做生意就成。我真受够了这些乌烟瘴气的事。”他边说边挥动魔杖，检查门窗，确保全部关严实了，才毫无形象地躺倒在沙发上，闭上眼，舒服地边呼出一口长气，边伸手把领子拽松。
“好吧，如果有我能帮上忙的地方……我也有一些私房钱，如果需要，你先拿去，反正我目前也用不上。”帕萨莉感到一阵愧疚——长久以来，阿尔法德包容了她的任性，因此她才能一门心思仅专注研究、学习和照顾妈妈。
“不，用不着，我只是随便抱怨两句罢了。”阿尔法德马上说，接着把一条腿搭在了另一条腿上，脚尖点着，哼起了小曲，似乎不再为这些烦恼。
“但你现在算是在魔法部兼职，肯定得有用得着钱的的地方吧？”帕萨莉还是不放心地问，“其实妈妈每个月的治疗费我已经留足了……”
“真用不着，萨莉，不要担心。”阿尔法德睁开眼，抻着脖子，冲她露出安抚又爽朗的笑容。
【但布莱克少爷每个月得赔给他解约的未婚妻超过1000加隆，实际上手头紧得要命。他没来得及把自己正在古灵阁的私人财产转移出来，所以……】就在帕萨莉即将要放下心时，汤姆凉凉的声音突然从耳边传来，让她的心重又提了起来。
“你怎么知道？”帕萨莉在心里问，继而发觉自己问了一个蠢问题——如今处在魔法界信息枢纽中心，汤姆自然对这些了如指掌。
“他要一直赔钱给对方吗？”不等汤姆嘲笑，她就又问。
【当然不，假如某天这位小姐找到合适的对象，他就解脱了。这也是条件之一】
帕萨莉不说话了，心里起了疑——即便对所有信息都心知肚明，汤姆也未免了解得太细致了。他的话似乎在暗示，哪怕阿尔法德和克拉布家族协商的细节，他也一清二楚。
“准确来说，在跟布莱克少爷谈判前，他们就求人找上了我——虽然不是为婚约的事。不过，在这件事上，他们也寻求了我的建议。”这回，汤姆漫不经心的声音忽然从大脑深处传来。
帕萨莉的心开始狂跳起来——自从猜出他撕裂了灵魂后，她就注意到，他本人已经很久很久没有直接跟她说过话了——准确来说，从踏上旅程直至回到英国，他始终没有再在脑内联络过她。
与她互动的总是十六岁的他。
在两次不算愉快的面谈后，他们没再单独见过面——在想清楚一切、找到解决修复灵魂的办法前，她没法面对他，也只能通过十六岁的他得知现在的他都在做些什么。
“不得不说，帕萨莉，这几年你的大脑封闭术取得了很大进步，我甚至都不知道布莱克少爷竟然连这些都没有告诉你。”就在她脑中迅速掠过这些想法时，汤姆又说，语气透露出一种矛盾，好像既为她的进步而感到骄傲，又为她防着他不高兴。
一丝说不上来的违和闪过心底，但她没有顾得上纠结，而是把注意力转移到了眼下最关心的问题上来：“克拉布家找你做什么？他们每个月从阿尔法德这里拿走一千多加隆，难道还缺钱吗？”
“我不相信你会不清楚这一点——人心的贪婪是没有底线的。布莱克少爷那两个子可填不满克拉布家欲望的沟/壑。
至于谈判细节，我认为假如你愿意，我可以当面告诉你，而不是以这种方式——别以为我不知道，你最近一直在躲着我，帕萨莉……我一直以来都对你很坦诚，倒是你，总对我的请求视而不见——哦，不仅如此，你甚至故意忽略自己的真实感受……”
“所以，阿尔还答应了什么，他们才肯解除婚约？”察觉话题即将滑到危险地带，帕萨莉赶忙转移话题。
汤姆不快地沉默了几秒，随后才不答反问：“……关心布莱克少爷的钱包？”
“他是我的朋友，也是合伙人，我不希望他因为这些事陷入经济窘境，那样对我也不利。”她本能给出了对于他而言更容易理解和接受的答案。
汤姆发出了一声轻笑，似乎并不相信她的说辞，但还是被这个答案取悦到了。因为下一刻，他好心地又吐露了一些信息：“克拉布家眼见这个准女婿这么能干，当然没有轻易放手的道理，所以一开始坚决不同意取消婚约。但被宠坏的布莱克少爷表示，如果这件事不能了断，他就单方面公开宣布婚约无效。”
说到这里，汤姆好像无声地笑了一下。
帕萨莉忍不住为阿尔法德捏了一把汗——他也太大胆了，万一克拉布家不吃这一套，他要怎么收场呢？
“你最好告诫任性的布莱克少爷，近期低调一点，别再做出这种惊世骇俗的举动了。”
帕萨莉立刻紧张起来——恐怕魔法部的斗争马上要进入白热化了，保守派兴许要对改革派采取大动作。那样的话，先找一个目标作为切入口是最佳选择。而这个目标是谁，不言而喻。
“你最好别插手。”察觉到她的想法，汤姆马上轻声警告，“这不是你能管的。”
果然，到了将近年底，热战正式打响——依旧是以《预言家日报》为首，出现了抨击阿尔法德的文章，内容直指他与一些混血甚至血统不明的人一道推行荒谬的措施，撕毁家里订的婚约，背叛、颠覆纯血家族的传统，抹黑家族和亲家的荣誉云云。最后，文章要求魔法部相关高层认真考虑，这样的人是否值得信赖并委以重任。
几乎是立刻，许多报纸纷纷跟进，发表了类似观点。事情愈演愈烈，甚至影响到了改革项目的进展。最终，圣诞节前的一周，魔法部高层举行了听证会。投票表决中，保守和改革派打成了平手，双方一致同意将阿尔法德－布莱克停职调查。
几乎是一晚上，这件事就传遍了魔法界，在纯血圈子里引发了一阵震动——人们都议论纷纷，不少幸灾乐祸，乐见一向高傲的布莱克家这回栽了个大跟头，丢人现眼。布莱克夫人又气得病倒了，无法参加社交活动，沃尔布加再次挺身而出，代为出席了所有年前对布莱克家发出邀约的茶会、晚宴和聚会——按照后者的话说，这些很多都是想看布莱克家的笑话，她绝不能让他们得逞。
可另一方面，她对阿尔法德的愤怒一点也不比布莱克夫人小——
“他就是被妈妈宠坏了！竟然敢私底下找克拉布家解除婚约，导致今天被人抓住把柄！这下，我们丢尽了脸！你都不知道，赛尔温她们怎么在背后议论我们……”沃尔布加生气地在店里来回踱步——自从阿尔法德被停职，人们的议论随着魔法部内斗越发甚嚣尘上，她就坐不住了，一次次地往店里跑，发泄情绪和压力。
为了避免他们姐弟吵起来，越发让彼此情绪陷入更糟糕的境地，帕萨莉每次都会在事态升级前不容分说地赶走阿尔法德。
“我不明白你为什么非得找到这里来。你没注意到店门外的那些记者吗？你知道这么做给我们、尤其是萨莉带来了多大的困扰吗？眼下，她得一个人招呼年前的生意，已经脚不沾地了，你跑过来说这些抱怨的话，她得把手边的事停下来照护你，还不得不关门歇业，以免第二天你出现在报纸上！
我说过很多次了，这次并非只针对布莱克家，他们只是找借口要推翻我们的改革，而你只需安心地保持低调，度过这段时间，一切都会恢复正常，压根用不着你自寻烦恼……”阿尔法德冷冷地回嘴，毫不示弱，可声音里的火气也快压不住了。
“好了，阿尔，我想沃尔布加只是在为你和布莱克家担心。越是这个时候，你们越要镇定，信任彼此。你们可都是布莱克。现在，你赶紧回去休息一下，最近为我们操心已经够多了，这里交给我。”帕萨莉回头看见沃尔布加气得脸色发白，嘴唇发抖，瞪着弟弟一时间说不出来话，便马上把阿尔法德往楼上推，催促他赶快通过壁炉离开。
“你根本用不着浪费时间听她抱怨，萨莉……”阿尔法德避开她的手，反过来扳正她的肩膀，让她的视线回到自己身上，恼火又认真地大声争辩。
“你都不知道自己在说什么，阿尔。”帕萨莉看着那双因多天没睡好觉而些许充血的灰眼睛，无奈地说，挣脱他的手，反过来抓住他的胳膊，把他往二楼楼梯口拉，“好好回去休息一下，你都已经多久没有好好地睡个整觉了？”
阿尔法德冷静了一些，注视着她几秒，最终安静地听从她的劝说，上楼通过壁炉离开了——最近店铺周围都是记者，任何与阿尔法德以及改革密切相关的人进出都会引起关注。
哪怕一向都对纯血和纯血统论不感冒，帕萨莉也没法在这个时候对阿尔法德以及布莱克家的状况坐视不管——阿尔法德是她最好的朋友之一，还是合伙人。哪怕事实的确如阿尔法德所言，此次凶猛的攻击并非针对布莱克家，可实际上布莱克家，尤其是阿尔法德个人还是承受了大部分保守派们明面上的诋毁和攻击。
“喝点巧克力吗，沃尔布加？”等阿尔法德离开，帕萨莉问沃尔布加。
“他这是自欺欺人，布莱克家因为他的种种行为名誉受损，他竟然天真到以为这只是为了所有纯血家族共同利益的牺牲——别以为我在家就什么也不知道，我清楚得很，他这就是任性，不想受任何约束，也不愿意承担任何责任……”沃尔布加没有理会她的提问，像是终于缓过气来，把内心的种种不满一吐为快。
帕萨莉叹了口气，把巧克力放在了对方面前，坐在了她身边，安静地听着她的牢骚，等她发泄完情绪。
沃尔布加大声地指责了弟弟好一会，才吐出一口气，高傲地坐回到了椅子里，捧起面前的巧克力矜持地喝了一口。
室内陷入了尴尬的沉默。帕萨莉跟这位纯血家族的小姐向来没有什么共同语言，何况对方的行事风格跟布莱克夫人非常相像，强势的举止和言论总让人感到不舒服。但因为目前的情况和阿尔法德的关系，她不再关注这些，转而对这位强势的小姐生出了些许同情和友爱。
“幸好你们洁身自好，个人生活规规矩矩，让人无可指摘。”沃尔布加突兀地说，似乎也为眼前的寂静不自在，随即又她的注视下移开了目光，“否则谁知道外面得议论成什么样子。”
“好了，既然他回去了，我也就不多打扰你了。”又无言地坐了一会，她就起身表示，接着也借用壁炉离开了。
“你做得很好，”他们一走，汤姆的灵魂就立即现身，落在了她身边，用相当郑重的口吻说：“做到这样就足够了。”
帕萨莉忍不住微笑起来——他的真实意图并非肯定她的做法，而是告诫她，别再做多余的事。而之所以要用这种夸赞的方式，无非是想换一种办法说服她——显然，他发觉以往的方式效果不佳。这种变换沟通策略的行为透露出些许笨拙，让人觉得怪可爱的。
“我不知道这有什么好笑的，你想必也清楚……”
然而，下一秒，他的话停了，突然消失在了原地。帕萨莉愣了一下，才反应过来，有人推门进来了。
“阿基姆！”看到来人，帕萨莉有些惊喜。
眼前的男巫是阿基姆－希罗斯金，米莉安在罗马尼亚龙基地时的同事，也是布里尼跟店里合作的接洽员，平时他们只通过通讯工具沟通订单的事。只有在为基地采购别的材料时，他才顺道过来看看。
“基地最近怎么样？”帕萨莉想接过他的外袍，却比他慢了一步——他已经自己把衣服脱下来挂在了衣架上。
“一切都顺利，今年基地收益不错，喏，这是新订单，这是布里尼的一点心意……”他边说边就坐，打开了随身携带的箱子，把里面的东西一样一样取出来。
帕萨莉很高兴地发现，基地的新订单比往年多了三分之一，龙基地的礼物是好几大罐龙血和龙鳞片。
“我刚才看到店门口有很多鬼鬼祟祟的人，发生了什么吗？”寒暄并回顾过去一年的合作后，阿基姆有些担心地问。
帕萨莉叹了口气，把最近魔法部的事情大致告诉了他，末了保证这些事不会影响供货和跟基地的合作。
“那么，你们有没有想过在别的地方开店呢？”阿基姆听完，想了一会问。
帕萨莉摇了摇头，“我没想过要离开英国。”
“不，我的意思是，你可以开一家分店，这样也能分散风险。”阿基姆认真地建议，“这样哪怕某个国家的政策和环境变了，你在其他地方的生意也不会受影响。”
帕萨莉看着他，有些心动——他说得有道理。万一改革失败，她和阿尔法德在英国没法把生意做大，完全可以看看别的地方。如果在其他地方失败，他们也还有家可回。
“谢谢你，阿基姆，我们会考虑的。”
“不客气。”他微微一笑，蓝灰色的眼睛里流露出赧然和真挚的欣赏，“我想你会成就一番事业的。这些困难并不能阻止你。”
“谢谢你，阿基姆。”帕萨莉心里一阵暖洋洋的。
“萨莉，爸爸妈妈寄来了好吃的东西，一起吃吗？咦，梅尔宾斯夫人今天不在吗？”谢礼和贝丝一前一后推门进来。
“哦，圣诞节快来了，妈妈想在家准备一下，捎带把例行检查和治疗做完。”帕萨莉回答，接着给双方做介绍，“这位是我们罗马尼亚龙基地的洽谈人，这两位是法国的占卜师，贝丝－梅勒和谢礼－梅勒。”
双方相互握手后，自然而然聊起了接下来的假期。
“今年我们还没打算好，今年加上叔叔婶婶和阿姨，又会有很多人，节后他们还都会邀请各自的朋友到家里来聚会，”贝丝首先说，然后转向帕萨莉，“但来来回回都是老面孔。而且，他们当中有不少人热衷于给人安排不着痕迹的相亲。”
“有时候怪尴尬的。”谢礼补充，“也怪没意思，因为不少人到了最后只想让我们帮忙看命运、看财运。”
“那你们今年准备怎么办？”帕萨莉好奇地问。
“我打算去南美玩一趟，谢礼还没有定下来，是吧？”贝丝说，把脸准确地转向弟弟。
谢礼耸了下肩膀，正要说话，帕萨莉感觉到手腕上的联络装置震动了一下，接着传来妈妈的声音——
“萨莉，亲爱的，饭都做好了。工作结束了吗？”
“结束了，妈妈，我这就回去。”帕萨莉脸红了，迅速扫了一眼朋友们，见大家对此都习以为常，才对联络装置说。
“梅尔宾斯夫人，我们带了好吃的的东西，您今天不来店里了吗？”谢礼凑过来提高声音搭话。
“咦？是谢礼吗？贝丝也在吗？你们没有回法国过节吗？”妈妈通过联络装置听到他的声音，有些惊讶。
“我们今年不回去了，贝丝决定要出去玩，我还没主意呢。您不过来了吗？家里寄来了一些好吃的东西，我们恐怕吃不完。”谢礼微笑着用开朗的声音回答。
“哦，是吗？那我收拾一下，等我几分钟。”说着，妈妈终断了对话。
几分钟后，她带着人偶和食物通过壁炉现身，看见几个人都在，打过招呼后，对阿基姆露出惊喜的表情：“没想到你会这个时候来，阿基姆。布里尼怎么样？”
“她很好，谢谢您，梅尔宾斯夫人。”阿基姆腼腆地回答。
“阿尔呢？”跟几个人都打过招呼后，她问帕萨莉。
“刚才沃尔布加来过。”帕萨莉委婉地压低声音解释，妈妈立刻就明白发生了什么，不再问了。
就这样，他们几个人享用了晚餐后，又品尝了勒梅姐弟带来的甜点，才同彼此分别。
“真不错，这些朋友没有因为最近的事疏远你们。”等他们走后，妈妈感慨般地说。
帕萨莉也点点头并把刚才阿基姆的建议告诉妈妈。
“这个主意真不错。”妈妈也赞同，“不过，我觉得最好等最近这些事情平息一些再说。这个节骨眼上，你们最好保持低调……”
“我也这么认为。”帕萨莉抿嘴一笑，挽住了妈妈。
“希望今年的圣诞节能平安度过。”妈妈叹了口气。
然而，事与愿违。
次日一早，《预言家日报》的社会板面上刊登了一篇文章，标题是显眼的加粗黑体，不停闪动——“探寻A＆P的另一位合伙人：隐形人帕萨莉－梅尔宾斯”。
“帕萨莉-梅尔宾斯是一位有才华的女巫，毕业于霍格沃茨拉文克劳，上学期间就展现出了与众不同的才能……然而，这位平时低调的女巫也做了不少惊世骇俗的行为……据说，曾经一贫如洗的她和母亲（前艾弗里小姐）接受了艾弗里家的资助，却在小有成绩后翻脸不认人，带着母亲搬出了艾弗里老宅……她的前同学——一位不愿透露姓名的小姐表示，在上学期间，她还同两位校园风云人物闹出了绯闻，而其中一位男主角就是才解除婚约不久的阿尔法德-布莱克先生……这很难不让人浮想联翩……”
帕萨莉和妈妈坐在餐厅里，迅速浏览完这篇文章，面面相觑，都不知如何是好时，门铃响了。
她们差点跳起来——除了米莉安，阿尔法德和汤姆外，没有人知道晨曦小屋的具体位置，因此门铃几乎没有派上过用场。
不过，她们很快又冷静了下来——鉴于警报装置没有任何反应，帕萨莉猜测最有可能是阿尔法德看到了这篇报道，心急火燎地找了过来。
妈妈似乎也想到了这一点，给了她一个安抚的眼神，首先起身去开门。
然而，下一秒，她听见妈妈惊讶又欣喜地感慨：“我的天，好久不见，汤姆。”
年底时，阿尔法德成功当选为魔法部实体项目负责人，为了庆祝，他决定他们放为期一周的假。
“你可以去看米莉安，捎带把这个消息当面告诉她，我认为她一定也会很高兴。”阿尔法德说。
“为什么？你不一起去吗？”帕萨莉有些诧异。
“我还有一些事情需要处理，你先去吧。”他简短地说，看上去并不想多说，帕萨莉就不再多问了。
带着妈妈，她们一道出发前往埃及找米莉安。妈妈对此次旅途很期待，而且帕萨莉也很高兴不用独自面对米莉安和奥古斯特的黏黏糊糊。
总之，她们度过了快乐的一周。
头一天的傍晚，米莉安和奥古斯特带她们去逛了当地的魔法市集，次日，前者给了她们一张地图，就又去忙工作了。帕萨莉便跟着妈妈一起逛了公共图书馆，巫师们休闲娱乐的广场，剧院和露天喜剧集散地。到米莉安休息日，她和奥古斯特便带她们参加了野餐聚会，认识了当地一些共事的巫师。
但此行最大的收获莫过于结识了一些专门研究灵性魔法的人——这些学者都是当地巫师，而这种魔法也当地最具特色的，探讨的是与人的灵魂和内在有关联的魔法。帕萨莉对此非常感兴趣，主要是希望能从中获得一些帮助汤姆修复灵魂的新方法。
因此唯一的缺憾就是米莉安和奥古斯特举止亲密，后者几乎就像被施展了永久粘贴咒的贴画粘在墙上一样，黏在米莉安左右，无论如何也没法把他支开——除了夜晚的三人女性夜谈时光外，帕萨莉没法享受跟朋友在一起的时光。
“这么说，你们很快要订婚吗？”晚上，躺在一张床上，帕萨莉边好奇地悄声问边紧张地做好了心理准备。
“算了吧，”米莉安摇摇头，似乎还苦笑了一下，“杰特那次已经让我受够了。先这样吧，而且，我不可能在埃及久待。等这边的基地建设成形，我要回到罗马尼亚去。当然，或许以后也会回到英国。但我不相信他会愿意一直跟着我跑来跑去。男人嘛……”
帕萨莉稍稍放下心来，因为米莉安还是她自己，并没有为了某个男人放弃自己的事业和生活，这很好，让她也由衷踏实。哪怕现在她们已经不再是同住一个寝室、能每天夜里爬上对方床说悄悄话小女孩了，米莉安接下来的人生大部分时间会跟她的伴侣以及家人待在一起，想到她们总有某些非常核心的部分彼此相通并能深深理解对方，她就很安心熨帖。
“如果我没记错，‘T’是不是快要回来了？”聊到这里，话题自然转到了汤姆身上。
帕萨莉犹豫了一下，吐露了部分实情：“他已经回来了，不过暂且还不打算公开身份。”
米莉安扬起了眉毛，“这是什么意思？”
“他现在以非公开身份跟各种人接触，动员官员和商人启动一些项目，给大家带来一些好处……”说着，帕萨莉把近期的一些项目说给她听。
“……我已经对国内时局完全不了解了，上次带着埃及魔法部代表回去谈合作也只呆了一天。我不明白，所以，他是什么时候回来的？居然能这么快就把那群眼高于顶的老家伙收服得心服口服？”
“具体我也不清楚。他没有透露，不过，我推测他大概已经回来至少两年了。”帕萨莉轻声说，同时升起大脑封闭术，希望能抵挡住身体里汤姆灵魂的窥探和偷听。
“好吧，他是挺有本事的。”米莉安思考了一会，带着客观的口吻评价，“而且，掩藏身份的做法挺巧妙——毕竟老家伙们对这个在意得不得了，这也是改革最大的障碍。哎，没有身份、姓氏和背景，哪怕有能力也什么都做不了，真荒谬。”
“我也很高兴他的事业顺利起来了。”帕萨莉点头附和。
“那么，你们不准备在一起吗？既然事情已经朝着越来越好的方向发展……你们现在没有后顾之忧了——梅尔宾斯夫人在你身边，身体情况稳定，他事业也蒸蒸日上……”米莉安的语气听上去自然温和又充满关切，没了从前聊到这个话题时有的兴奋，完全像个历经多段感情的成熟女人，甚至跟妈妈有点像。
帕萨莉内心一阵震动，本能想像以往一样否认一切并转移话题，可汤姆偷盗、杀人又撕裂灵魂的消息太过沉重，加上这一段时间既得思索如何帮他寻找修复灵魂的办法，又得兼顾事业，她已经身心俱疲，再也无力遮掩一切——尤其是现在，她们舒服地躺在一起，好像回到了以前无忧无虑的校园时光。
而且，一想到察觉她对汤姆感情的人除了妈妈外，也就只有米莉安了，也只在面对她们时，能吐露一些心里话，她就再也忍不住了：“……他做了一些危险的事，导致健康和生命安全严重受损。别说我已经决心不恋爱和不结婚，不给自己找这些麻烦事，哪怕以后改变主意，也不能接受一个不爱惜自己身体的人。妈妈的情况，你知道的，她总会比平均巫师的寿命短……如果我得在失去妈妈之后再失去伴侣，或者更糟，在失去妈妈之前就……”
她说不下去了。
米莉安躺过来，伸手搂住了她，很久之后才慢慢说：“不论如何，我都是你的朋友，好吗？假如以后你还是决定一个人，欢迎每天来我家蹭饭吃。”过了一会，她轻快地说，“当然啦，如果你能带一个男人来找我，我也一样高兴，正好帮你看看他靠不靠谱。”
帕萨莉一连好多天都紧皱的心在暖流的浸泡中慢慢舒展，眼泪也流了出来，重重地点头，“我会给你做最好的家政人偶，让你不用为家事发一点愁。”
“那当然，我要最好的那种，最好还是个帅哥——当然，前提是到时候我身边没男人的话。”
帕萨莉忍俊不禁。
“哦我是说真的，你完全可以考虑这块业务，没人能比你做得更好。”米莉安重新躺好，盯着充满异域风情的天花板，用期待的口吻说。
“那也太下/流了。”帕萨莉赧然又没好气地责备。
“只是正常的欲望而已。而且大多数女性，我想只是有时候感到寂寞，需要陪伴罢了。考虑考虑吧，好吗？目前为止，我见到过不少帅哥呢，让他们就这样消失在记忆里多可惜，是吧？”
帕萨莉无声地摇了摇头，却不由自主笑了，心情久违地松弛下来。
“很高兴梅尔宾斯夫人状态不错。”过了一会，米莉安又说，体贴地没有再在这个话题上纠缠。
帕萨莉点点头，把近期治疗师的检查和治疗情况告诉了对方。
米莉安点点头，“那真的太好了。我真为你高兴，萨莉。”
然而，等回到伦敦，帕萨莉和妈妈才发现，她们不在的这一周里，发生了一件相当轰动的大事——阿尔法德在没有通知家里的情况下，与亲家沟通，私自取消了婚约。
这件事原本以秘密的方式进行，可不知怎么，被媒体知晓，于是很快就传遍了伦敦的大街小巷，人人都在讨论这件事。
布莱克夫人气得病倒了，布莱克先生焦头烂额地试图调解妻子和儿子之间的矛盾，但收效甚微。倒是沃尔布加挺身而出，提出可以给自己订婚，转移公众视线。
“这也太仓促了。虽然沃尔一向很在意家族名誉，可我觉得她该再考虑一下，不能随便找个人就订婚。”柳克丽霞跑到店里，把一切都告诉了她，并提醒最近别在阿尔法德面前提及沃尔布加或者克拉布小姐。
“我就觉得他不会轻易接受这桩婚事，”柳克丽霞叹了口气说，“伊尔玛姑妈在这件事上是有点专断了。”
“这件事传得沸沸扬扬，一定也给克拉布小姐带来很大影响吧？她家人会善罢甘休吗？不会找阿尔的麻烦吗？”帕萨莉有些担心地问。
“这方面应该没有问题。克拉布小姐家本来就已经定居法国了。据说来英国之前，家里对外也只宣称她出门旅行，没有明说要去哪里。不过，按照阿尔的处事方式，应该给了他们很多补偿。”
帕萨莉点了点头，稍微放心了一点。
然而，伦敦各大小报就像闻到了腐肉的苍蝇，一窝蜂涌了上来，对这件事开展了兴致勃勃的报道和诸多揣测，使这件事的热度又攀上了一个新高峰。
由于不少报道甚至也推测阿尔法德此次取消婚约是因为跟A＆P的女店主日久生情，所以帕萨莉也不得不忍受一些人的好奇探寻，不停地跟人解释，她和阿尔法德只是朋友兼合伙人。
好在很快，另一件更重要的事发生，使得这件事一周内就被压了下来——巫师银行和古灵阁之间爆发了一场商业竞争。
巫师银行试行的浮动汇率让不少人赚到了相当一笔钱，这引起了妖精们的不满——因为很多人为了赚钱，把钱从古灵阁里取出来，转而放到了巫师银行。妖精们无力阻止，也不愿采用相同的战略，于是很快诉诸法律，将银行起诉到了魔法部。
帕萨莉不相信凭借妖精的精明，会不清楚巫师银行背靠魔法部的某些关系，这么做根本起不到任何作用，但出于某种原因，它们还是坚持打了官司。
结果当然是毫无悬念，巫师银行取得了胜利。
妖精们当然没有就此罢手，而是马上就采取了更厉害、更直接的应对措施：冻结了一些支持巫师银行的人的账户，甚至部分政府存放在古灵阁的资金也没能幸免。紧接着，相关人员还没完全回过神时，它们又发动部分同盟巫师在报纸上发表文章，抨击巫师银行在利用某些关系发动不正当竞争。
很快，魔法部一些位高权重的官员就提请魔法部召开会议，讨论目前一些“错位”及“危险的”操作，起草压制金融改革的议案，对某些项目的预算进行冻结或限制，忽略或驳回一些受影响的魔法部门的抗议和申诉。
而魔法部主张改革的巫师反应过来后，也不甘示弱，尖锐地指出这些“保守派”都是“居心叵测”，为私利打压和破坏有利于魔法界的改革。他们奔走拉票，在魔法部的所有相关会议上跟保守派针锋相对，毫不让步。
据阿尔法德说，目前魔法部吵成了一团。帕萨莉叹了口气，事情总归会这样：某些上位者因为固执守旧，错失了巨大的赚钱机会，让一些小家族后来居上，自然非常不甘心，于是肯定要想方设法夺回金钱和权力上的主动权。这样一来，免不了又要发生很多争端，造成损失、牺牲和低效。想必汤姆、威夫特和阿尔法德他们又要费心收拾局面了。
不过，她丝毫不怀疑汤姆能很快稳定局面，威夫特因为跟随汤姆，肯定也能挺过这场动乱。
唯一让人担心的是阿尔法德——为了他们，他不得不独自在复杂的政治圈周旋。而且，因为婚约的事，他之前已经处在了风口浪尖，这会想必稍有不慎，就会被人抓住把柄，当成替罪羊。
“你有没有遇到什么麻烦？我最近总听魔法部一些人抱怨许多预算没及时到位，导致一些项目难以第一时间得到落实。”她想了想，谨慎措辞道——最近，阿尔法德的情绪也比较糟糕。
“没什么大事，还是最近保守派天天来找麻烦，以及古灵阁的妖精们……”阿尔法德心烦意乱地说，“根据它们的‘银行协议’，假如‘违反公平竞争条例’以及‘不正当操纵市场’，就有权利冻结相关人士甚至政府账户下某些项目的款项。魔法部就妖精们当初建立银行时设定的这一项条约也吵得不可开交。”
“别担心，阿尔，现在店铺的资金很充裕，如果有需要，你可以先用那些现金流。不论怎样，我们已经把能做的都提前安排好了。”帕萨莉安慰——自从魔法部开始规划浮动汇率和巫师银行的事，以防万一，他们就迅速把古灵阁大部分资产转移了出来，店铺应收账款也通过不同方式结算和汇入。
“不用担心，这都是魔法部需要发愁的。我们店铺的盈利跟魔法部这边可没任何关系，我才不白白做这种好人呢。”阿尔法德立刻否定，继而又庆幸地感慨：“幸好那时候我们把最主要的部分分散转移了，不然真要头疼。”
“等我们熬过这次，再忍耐个三五年，我像老家伙们一样坐上一个安稳又有话语权的位子，我们只管安心做生意就成。我真受够了这些乌烟瘴气的事。”他边说边挥动魔杖，检查门窗，确保全部关严实了，才毫无形象地躺倒在沙发上，闭上眼，舒服地边呼出一口长气，边伸手把领子拽松。
“好吧，如果有我能帮上忙的地方……我也有一些私房钱，如果需要，你先拿去，反正我目前也用不上。”帕萨莉感到一阵愧疚——长久以来，阿尔法德包容了她的任性，因此她才能一门心思仅专注研究、学习和照顾妈妈。
“不，用不着，我只是随便抱怨两句罢了。”阿尔法德马上说，接着把一条腿搭在了另一条腿上，脚尖点着，哼起了小曲，似乎不再为这些烦恼。
“但你现在算是在魔法部兼职，肯定得有用得着钱的的地方吧？”帕萨莉还是不放心地问，“其实妈妈每个月的治疗费我已经留足了……”
“真用不着，萨莉，不要担心。”阿尔法德睁开眼，抻着脖子，冲她露出安抚又爽朗的笑容。
【但布莱克少爷每个月得赔给他解约的未婚妻超过1000加隆，实际上手头紧得要命。他没来得及把自己正在古灵阁的私人财产转移出来，所以……】就在帕萨莉即将要放下心时，汤姆凉凉的声音突然从耳边传来，让她的心重又提了起来。
“你怎么知道？”帕萨莉在心里问，继而发觉自己问了一个蠢问题——如今处在魔法界信息枢纽中心，汤姆自然对这些了如指掌。
“他要一直赔钱给对方吗？”不等汤姆嘲笑，她就又问。
【当然不，假如某天这位小姐找到合适的对象，他就解脱了。这也是条件之一】
帕萨莉不说话了，心里起了疑——即便对所有信息都心知肚明，汤姆也未免了解得太细致了。他的话似乎在暗示，哪怕阿尔法德和克拉布家族协商的细节，他也一清二楚。
“准确来说，在跟布莱克少爷谈判前，他们就求人找上了我——虽然不是为婚约的事。不过，在这件事上，他们也寻求了我的建议。”这回，汤姆漫不经心的声音忽然从大脑深处传来。
帕萨莉的心开始狂跳起来——自从猜出他撕裂了灵魂后，她就注意到，他本人已经很久很久没有直接跟她说过话了——准确来说，从踏上旅程直至回到英国，他始终没有再在脑内联络过她。
与她互动的总是十六岁的他。
在两次不算愉快的面谈后，他们没再单独见过面——在想清楚一切、找到解决修复灵魂的办法前，她没法面对他，也只能通过十六岁的他得知现在的他都在做些什么。
“不得不说，帕萨莉，这几年你的大脑封闭术取得了很大进步，我甚至都不知道布莱克少爷竟然连这些都没有告诉你。”就在她脑中迅速掠过这些想法时，汤姆又说，语气透露出一种矛盾，好像既为她的进步而感到骄傲，又为她防着他不高兴。
一丝说不上来的违和闪过心底，但她没有顾得上纠结，而是把注意力转移到了眼下最关心的问题上来：“克拉布家找你做什么？他们每个月从阿尔法德这里拿走一千多加隆，难道还缺钱吗？”
“我不相信你会不清楚这一点——人心的贪婪是没有底线的。布莱克少爷那两个子可填不满克拉布家欲望的沟/壑。
至于谈判细节，我认为假如你愿意，我可以当面告诉你，而不是以这种方式——别以为我不知道，你最近一直在躲着我，帕萨莉……我一直以来都对你很坦诚，倒是你，总对我的请求视而不见——哦，不仅如此，你甚至故意忽略自己的真实感受……”
“所以，阿尔还答应了什么，他们才肯解除婚约？”察觉话题即将滑到危险地带，帕萨莉赶忙转移话题。
汤姆不快地沉默了几秒，随后才不答反问：“……关心布莱克少爷的钱包？”
“他是我的朋友，也是合伙人，我不希望他因为这些事陷入经济窘境，那样对我也不利。”她本能给出了对于他而言更容易理解和接受的答案。
汤姆发出了一声轻笑，似乎并不相信她的说辞，但还是被这个答案取悦到了。因为下一刻，他好心地又吐露了一些信息：“克拉布家眼见这个准女婿这么能干，当然没有轻易放手的道理，所以一开始坚决不同意取消婚约。但被宠坏的布莱克少爷表示，如果这件事不能了断，他就单方面公开宣布婚约无效。”
说到这里，汤姆好像无声地笑了一下。
帕萨莉忍不住为阿尔法德捏了一把汗——他也太大胆了，万一克拉布家不吃这一套，他要怎么收场呢？
“你最好告诫任性的布莱克少爷，近期低调一点，别再做出这种惊世骇俗的举动了。”
帕萨莉立刻紧张起来——恐怕魔法部的斗争马上要进入白热化了，保守派兴许要对改革派采取大动作。那样的话，先找一个目标作为切入口是最佳选择。而这个目标是谁，不言而喻。
“你最好别插手。”察觉到她的想法，汤姆马上轻声警告，“这不是你能管的。”
果然，到了将近年底，热战正式打响——依旧是以《预言家日报》为首，出现了抨击阿尔法德的文章，内容直指他与一些混血甚至血统不明的人一道推行荒谬的措施，撕毁家里订的婚约，背叛、颠覆纯血家族的传统，抹黑家族和亲家的荣誉云云。最后，文章要求魔法部相关高层认真考虑，这样的人是否值得信赖并委以重任。
几乎是立刻，许多报纸纷纷跟进，发表了类似观点。事情愈演愈烈，甚至影响到了改革项目的进展。最终，圣诞节前的一周，魔法部高层举行了听证会。投票表决中，保守和改革派打成了平手，双方一致同意将阿尔法德－布莱克停职调查。
几乎是一晚上，这件事就传遍了魔法界，在纯血圈子里引发了一阵震动——人们都议论纷纷，不少幸灾乐祸，乐见一向高傲的布莱克家这回栽了个大跟头，丢人现眼。布莱克夫人又气得病倒了，无法参加社交活动，沃尔布加再次挺身而出，代为出席了所有年前对布莱克家发出邀约的茶会、晚宴和聚会——按照后者的话说，这些很多都是想看布莱克家的笑话，她绝不能让他们得逞。
可另一方面，她对阿尔法德的愤怒一点也不比布莱克夫人小——
“他就是被妈妈宠坏了！竟然敢私底下找克拉布家解除婚约，导致今天被人抓住把柄！这下，我们丢尽了脸！你都不知道，赛尔温她们怎么在背后议论我们……”沃尔布加生气地在店里来回踱步——自从阿尔法德被停职，人们的议论随着魔法部内斗越发甚嚣尘上，她就坐不住了，一次次地往店里跑，发泄情绪和压力。
为了避免他们姐弟吵起来，越发让彼此情绪陷入更糟糕的境地，帕萨莉每次都会在事态升级前不容分说地赶走阿尔法德。
“我不明白你为什么非得找到这里来。你没注意到店门外的那些记者吗？你知道这么做给我们、尤其是萨莉带来了多大的困扰吗？眼下，她得一个人招呼年前的生意，已经脚不沾地了，你跑过来说这些抱怨的话，她得把手边的事停下来照护你，还不得不关门歇业，以免第二天你出现在报纸上！
我说过很多次了，这次并非只针对布莱克家，他们只是找借口要推翻我们的改革，而你只需安心地保持低调，度过这段时间，一切都会恢复正常，压根用不着你自寻烦恼……”阿尔法德冷冷地回嘴，毫不示弱，可声音里的火气也快压不住了。
“好了，阿尔，我想沃尔布加只是在为你和布莱克家担心。越是这个时候，你们越要镇定，信任彼此。你们可都是布莱克。现在，你赶紧回去休息一下，最近为我们操心已经够多了，这里交给我。”帕萨莉回头看见沃尔布加气得脸色发白，嘴唇发抖，瞪着弟弟一时间说不出来话，便马上把阿尔法德往楼上推，催促他赶快通过壁炉离开。
“你根本用不着浪费时间听她抱怨，萨莉……”阿尔法德避开她的手，反过来扳正她的肩膀，让她的视线回到自己身上，恼火又认真地大声争辩。
“你都不知道自己在说什么，阿尔。”帕萨莉看着那双因多天没睡好觉而些许充血的灰眼睛，无奈地说，挣脱他的手，反过来抓住他的胳膊，把他往二楼楼梯口拉，“好好回去休息一下，你都已经多久没有好好地睡个整觉了？”
阿尔法德冷静了一些，注视着她几秒，最终安静地听从她的劝说，上楼通过壁炉离开了——最近店铺周围都是记者，任何与阿尔法德以及改革密切相关的人进出都会引起关注。
哪怕一向都对纯血和纯血统论不感冒，帕萨莉也没法在这个时候对阿尔法德以及布莱克家的状况坐视不管——阿尔法德是她最好的朋友之一，还是合伙人。哪怕事实的确如阿尔法德所言，此次凶猛的攻击并非针对布莱克家，可实际上布莱克家，尤其是阿尔法德个人还是承受了大部分保守派们明面上的诋毁和攻击。
“喝点巧克力吗，沃尔布加？”等阿尔法德离开，帕萨莉问沃尔布加。
“他这是自欺欺人，布莱克家因为他的种种行为名誉受损，他竟然天真到以为这只是为了所有纯血家族共同利益的牺牲——别以为我在家就什么也不知道，我清楚得很，他这就是任性，不想受任何约束，也不愿意承担任何责任……”沃尔布加没有理会她的提问，像是终于缓过气来，把内心的种种不满一吐为快。
帕萨莉叹了口气，把巧克力放在了对方面前，坐在了她身边，安静地听着她的牢骚，等她发泄完情绪。
沃尔布加大声地指责了弟弟好一会，才吐出一口气，高傲地坐回到了椅子里，捧起面前的巧克力矜持地喝了一口。
室内陷入了尴尬的沉默。帕萨莉跟这位纯血家族的小姐向来没有什么共同语言，何况对方的行事风格跟布莱克夫人非常相像，强势的举止和言论总让人感到不舒服。但因为目前的情况和阿尔法德的关系，她不再关注这些，转而对这位强势的小姐生出了些许同情和友爱。
“幸好你们洁身自好，个人生活规规矩矩，让人无可指摘。”沃尔布加突兀地说，似乎也为眼前的寂静不自在，随即又她的注视下移开了目光，“否则谁知道外面得议论成什么样子。”
“好了，既然他回去了，我也就不多打扰你了。”又无言地坐了一会，她就起身表示，接着也借用壁炉离开了。
“你做得很好，”他们一走，汤姆的灵魂就立即现身，落在了她身边，用相当郑重的口吻说：“做到这样就足够了。”
帕萨莉忍不住微笑起来——他的真实意图并非肯定她的做法，而是告诫她，别再做多余的事。而之所以要用这种夸赞的方式，无非是想换一种办法说服她——显然，他发觉以往的方式效果不佳。这种变换沟通策略的行为透露出些许笨拙，让人觉得怪可爱的。
“我不知道这有什么好笑的，你想必也清楚……”
然而，下一秒，他的话停了，突然消失在了原地。帕萨莉愣了一下，才反应过来，有人推门进来了。
“阿基姆！”看到来人，帕萨莉有些惊喜。
眼前的男巫是阿基姆－希罗斯金，米莉安在罗马尼亚龙基地时的同事，也是布里尼跟店里合作的接洽员，平时他们只通过通讯工具沟通订单的事。只有在为基地采购别的材料时，他才顺道过来看看。
“基地最近怎么样？”帕萨莉想接过他的外袍，却比他慢了一步——他已经自己把衣服脱下来挂在了衣架上。
“一切都顺利，今年基地收益不错，喏，这是新订单，这是布里尼的一点心意……”他边说边就坐，打开了随身携带的箱子，把里面的东西一样一样取出来。
帕萨莉很高兴地发现，基地的新订单比往年多了三分之一，龙基地的礼物是好几大罐龙血和龙鳞片。
“我刚才看到店门口有很多鬼鬼祟祟的人，发生了什么吗？”寒暄并回顾过去一年的合作后，阿基姆有些担心地问。
帕萨莉叹了口气，把最近魔法部的事情大致告诉了他，末了保证这些事不会影响供货和跟基地的合作。
“那么，你们有没有想过在别的地方开店呢？”阿基姆听完，想了一会问。
帕萨莉摇了摇头，“我没想过要离开英国。”
“不，我的意思是，你可以开一家分店，这样也能分散风险。”阿基姆认真地建议，“这样哪怕某个国家的政策和环境变了，你在其他地方的生意也不会受影响。”
帕萨莉看着他，有些心动——他说得有道理。万一改革失败，她和阿尔法德在英国没法把生意做大，完全可以看看别的地方。如果在其他地方失败，他们也还有家可回。
“谢谢你，阿基姆，我们会考虑的。”
“不客气。”他微微一笑，蓝灰色的眼睛里流露出赧然和真挚的欣赏，“我想你会成就一番事业的。这些困难并不能阻止你。”
“谢谢你，阿基姆。”帕萨莉心里一阵暖洋洋的。
“萨莉，爸爸妈妈寄来了好吃的东西，一起吃吗？咦，梅尔宾斯夫人今天不在吗？”谢礼和贝丝一前一后推门进来。
“哦，圣诞节快来了，妈妈想在家准备一下，捎带把例行检查和治疗做完。”帕萨莉回答，接着给双方做介绍，“这位是我们罗马尼亚龙基地的洽谈人，这两位是法国的占卜师，贝丝－梅勒和谢礼－梅勒。”
双方相互握手后，自然而然聊起了接下来的假期。
“今年我们还没打算好，今年加上叔叔婶婶和阿姨，又会有很多人，节后他们还都会邀请各自的朋友到家里来聚会，”贝丝首先说，然后转向帕萨莉，“但来来回回都是老面孔。而且，他们当中有不少人热衷于给人安排不着痕迹的相亲。”
“有时候怪尴尬的。”谢礼补充，“也怪没意思，因为不少人到了最后只想让我们帮忙看命运、看财运。”
“那你们今年准备怎么办？”帕萨莉好奇地问。
“我打算去南美玩一趟，谢礼还没有定下来，是吧？”贝丝说，把脸准确地转向弟弟。
谢礼耸了下肩膀，正要说话，帕萨莉感觉到手腕上的联络装置震动了一下，接着传来妈妈的声音——
“萨莉，亲爱的，饭都做好了。工作结束了吗？”
“结束了，妈妈，我这就回去。”帕萨莉脸红了，迅速扫了一眼朋友们，见大家对此都习以为常，才对联络装置说。
“梅尔宾斯夫人，我们带了好吃的的东西，您今天不来店里了吗？”谢礼凑过来提高声音搭话。
“咦？是谢礼吗？贝丝也在吗？你们没有回法国过节吗？”妈妈通过联络装置听到他的声音，有些惊讶。
“我们今年不回去了，贝丝决定要出去玩，我还没主意呢。您不过来了吗？家里寄来了一些好吃的东西，我们恐怕吃不完。”谢礼微笑着用开朗的声音回答。
“哦，是吗？那我收拾一下，等我几分钟。”说着，妈妈终断了对话。
几分钟后，她带着人偶和食物通过壁炉现身，看见几个人都在，打过招呼后，对阿基姆露出惊喜的表情：“没想到你会这个时候来，阿基姆。布里尼怎么样？”
“她很好，谢谢您，梅尔宾斯夫人。”阿基姆腼腆地回答。
“阿尔呢？”跟几个人都打过招呼后，她问帕萨莉。
“刚才沃尔布加来过。”帕萨莉委婉地压低声音解释，妈妈立刻就明白发生了什么，不再问了。
就这样，他们几个人享用了晚餐后，又品尝了勒梅姐弟带来的甜点，才同彼此分别。
“真不错，这些朋友没有因为最近的事疏远你们。”等他们走后，妈妈感慨般地说。
帕萨莉也点点头并把刚才阿基姆的建议告诉妈妈。
“这个主意真不错。”妈妈也赞同，“不过，我觉得最好等最近这些事情平息一些再说。这个节骨眼上，你们最好保持低调……”
“我也这么认为。”帕萨莉抿嘴一笑，挽住了妈妈。
“希望今年的圣诞节能平安度过。”妈妈叹了口气。
然而，事与愿违。
次日一早，《预言家日报》的社会板面上刊登了一篇文章，标题是显眼的加粗黑体，不停闪动——“探寻A＆P的另一位合伙人：隐形人帕萨莉－梅尔宾斯”。
“帕萨莉-梅尔宾斯是一位有才华的女巫，毕业于霍格沃茨拉文克劳，上学期间就展现出了与众不同的才能……然而，这位平时低调的女巫也做了不少惊世骇俗的行为……据说，曾经一贫如洗的她和母亲（前艾弗里小姐）接受了艾弗里家的资助，却在小有成绩后翻脸不认人，带着母亲搬出了艾弗里老宅……她的前同学——一位不愿透露姓名的小姐表示，在上学期间，她还同两位校园风云人物闹出了绯闻，而其中一位男主角就是才解除婚约不久的阿尔法德-布莱克先生……这很难不让人浮想联翩……”
帕萨莉和妈妈坐在餐厅里，迅速浏览完这篇文章，面面相觑，都不知如何是好时，门铃响了。
她们差点跳起来——除了米莉安，阿尔法德和汤姆外，没有人知道晨曦小屋的具体位置，因此门铃几乎没有派上过用场。
不过，她们很快又冷静了下来——鉴于警报装置没有任何反应，帕萨莉猜测最有可能是阿尔法德看到了这篇报道，心急火燎地找了过来。
妈妈似乎也想到了这一点，给了她一个安抚的眼神，首先起身去开门。
然而，下一秒，她听见妈妈惊讶又欣喜地感慨：“我的天，好久不见，汤姆。”