路宜喊了交好的同袍一起去打水。路宜个子窜得快，比同龄孩子高出一个头去，也不知道怎么长的。同营的人经常开他玩笑，说他是吃葱长大。只是在哥哥这儿他依旧是个孩子。路云中总不放心让他自己打水，仿佛是担心他掉到河里被冲走。后来他渐渐忙了起来，也看到路宜的成长，许多事便渐次默许。打水便在其列。
路宜还是个孩子，但并不如哥哥记忆中那样仍旧是个需要他保护在身后的小豆丁了。他精力充沛，懂事但也调皮，从小生在山野，一到了朝花岗就像一只摆脱束缚的猴子一样蹦跳个不停。他帮相熟的老伯播种，也与城外村庄的孩子们一起爬山涉水，人晒得黝黑，但也比三年前健康不知多少。他年纪尚小，又有郑文柏的纵容，在军营里总是活泼些。大家都把他当弟弟看，有的年纪大些，看他甚至如看自己的孩子。
这日他与同营的一起去打水，将出营时看到芸恩等在那里。他小时候没少吃过她的糖，终于再见，每次都兴致勃勃地上去打招呼。芸恩一瞧他，也立即绽开笑容，快步上前去，问他打算去哪里。路宜如实告知，芸恩便拢拢袖子，颇有些不好意思地垂下眼睛，说，姐姐有只镯子不小心掉到河里去了，不知宜儿能不能帮帮忙？
她说得恳切，面色也看不出有什么问题，路宜当然很爽快地就答应了。同营的人也听说了郑家家事，对这小夫人多多少少都有些怜悯，也没什么异议。
朝花岗营地离着河流不算近，需要翻过两个山包。营地在此，只因这是唯一一块较为浩大的平坦地界。路宜和同袍翻得久了，不觉得有什么，芸恩却走着走着，便有些气喘。路宜转头看她面颊通红的模样，便主动提出让她先回营地等着，若他能捞出来，给她送回去便是。芸恩的眼睛亮了一亮，说真的么？路宜笑着说，姐，你还怕我私藏呀！芸恩赶紧说，没有的。只是怕太麻烦你。路宜说，咱们的交情，说这个干什么。你的镯子在哪里丢的、长什么样？芸恩如实说了。路宜便拍拍胸口，说此事交给他。说着便与芸恩分别，同那同袍一起离开了。
路宜是个好孩子，答应了芸恩就一定要做到。他打了水之后，在那河里摸了半晌，也没找到那只镯子。与他交好的同袍也是个热心肠，见他找不到，便也随着一起找，转眼便有将近半个时辰过去。
两人浑身是汗，狼狈不堪地上岸，同袍擦一把脸，说，这么久了还没找到，怕不是被冲走了。路宜说，那么个玩意儿，多少也有些重量，怎么这么容易就被冲走了？同袍说，指不定在淤泥里，你还要找吗？路宜擦擦汗，又弯下身摸了一把，连带着淤泥都仔细翻了一遍，起身时被晒得头晕，险些脚一滑掉进去。
同袍赶紧一把扶住他，说，得了，找不着就是找不着，别勉强。路宜说，我答应芸姐了，找不到她要多伤心啊。同袍说，她怎么说，现在也是将军的侧室，一个镯子而已，还买不了个新的？这太阳这样毒，再待下去怕身体要出问题了，咱俩一起出来的，你要真出了事，我怎么跟你大哥交代？
路宜无法，只得恋恋不舍地带着桶离开。他一路心神忐忑，等到了营门口，看到芸恩站在那里，便急着上去要解释。芸恩看他狼狈，又听他解释这一通，也来不及伤心。她跟路宜连连道谢，要他赶紧回去休息，路宜问她这镯子该怎么办时，芸恩便有些哀伤地一笑，说，那是我娘留给我的，她死在顺俞城后，这便是能伴着我的唯一的亲人。不过既然丢了，那就是我自己的过错，我自己承担。等以后再去找找吧。
此事便在路宜心头刻下了烙印。他辗转反侧一夜难以入眠，近天亮时才迷迷糊糊睡着。白日后，他便守在营门口，直到把路云中蹲来。路云中一出将军营帐，就看到弟弟扑上来，不由一怔。路宜拉着他，絮絮叨叨说了昨日的事，说到最后眼圈都快红了，说，芸姐这一生不容易，就这一只镯子伴着，结果我还没有给她找到。路云中说，你想让我帮她去找？路宜说，我真的没办法了。路云中摸摸他的头，叹了口气。他说，若不是我无令不得私自出营，昨日便陪着你去了。你放心，我去请示将军，若有结果，我去找你。
可话虽然这么说，路云中心中却疑虑重重。他总感觉郑文柏不会同意此事。他原以为郑文柏会对芸恩心中有愧，却没想到他在醉中竟也如此谨慎。芸恩当日跪在榻边，收拾着地上的碎片，一声不吭。路云中上去帮她一起捡，芸恩便用手肘轻轻推推他，垂着脑袋将那些瓷片都放在掌心里。郑文柏冷冷地看她一眼，便叫人把她带下去，芸恩红着眼睛，出了门，眼泪便掉了下来。
郑文柏并没有因此前种种而对芸恩改变态度。他待芸恩，并没有半分宠爱或是丈夫的偏袒，几日甚至不怎么去看她。可另一方面他却又叫路云中多多照顾她，吃穿用度也从来不吝啬。这是一段非常奇特的感情，芸恩深陷入泥沼，可郑文柏却始终站在大河对岸，不曾涉足。路云中警觉此点，连带着芸恩在他眼中都蒙上了另一层色彩。郑文柏不是暴虐之人，他任由夫人凌虐小妾的事已然足够诡异。他总感觉在这样的反常背后，隐藏着什么并未出口的隐情。
偶尔，路云中会陪着芸恩走走。他喊她芸姐，郑文柏也不要求他避嫌，两人渐而相交，一如在顺俞当年。无论郑文柏再怎么待芸恩，路云中看见她时，却依旧会陷入他尚且住在顺俞城时的时光回忆里。那年岁仿佛已经很遥远，但又在芸恩身上一一复还。芸恩好像一阵携着细雪的春风，拂过记忆中平静繁荣的顺俞城。她那双明丽而哀伤的眼睛像是一面镜子，总让路云中回想起来少年时背着柴火绕过水井、一抬头便看到一片云凝结成兔子形状的日子。芸恩与他略略谈一谈故旧的事，当夜他便梦到了院子里的那株老榕树。这是那个贫穷的家中最气派的东西，高耸入云有如通天塔，相传已有几百个年头，也不知道是否同样倒塌在战火中。所有他曾以为早已遗忘的一切都从她的眼神中纷至沓来。年轻的女子突然与记忆中的姑娘融合在一起，在异乡上空游荡着、漂泊着。
有时，他也会和芸恩谈一些话。他们之间所能聊的无非便是过往。两人的童年、少年均在一处过，言语间，就连悲伤的事情都带了些知交般的释然。芸恩还记得在她十几岁时，村子尽头的一户人家的小孩子抢了她好不容易换来的一块糖，口中怅然，说话时却是忍不住笑。她说，我那时候就是那么死心眼，为了一块糖追了他好久，结果最后还是没追上。那时我心想这就是我一生中最难过的时候了，蹲在原地就哭了起来。可现在想想，一块糖又算得上什么恨呢？
她搓搓手指，有些羞涩地笑了。路云中说，小的时候，恨的东西就是多些。可长大后发现也不过如此。芸恩说，那你呢？你还记得你小时候都恨些什么吗？我记得那时候你那么乖，几乎从来不和别人起冲突。路云中微微一笑，低头看向地上的石子，轻声说，若我说这就是我最恨的呢？芸恩看着他。路云中说，我恨我年轻无能，没有本事。芸恩便沉默下来。半晌后，她说，蛮人屠城，这不会是你的错呀。路云中淡淡地说，不完全是这个。我后来……经历了不少事。我也没有扭转乾坤的能力。救了我的，此生也再没有机会去偿还。
芸恩轻声说，万事都有它自己的命，也别再难过了。路云中就冲她笑笑。芸恩双眼闪动，愈加的感性，将脑袋轻轻往他那边歪一歪，路云中便侧了身，不让她凑上来。芸恩便坐直身，有些尴尬地说，你看我，见到故交，便忘了礼数……眼睛却闪着以往未见过的微光。她看着路云中微微笑着说，这样和你聊天，我很开心。总感觉像是回到了年少时一样。以前从未有人和我这样说过话，我一直都是被他们踩在脚下，或者是当个玩意儿送来送去。云中，我真高兴十几年前认识了你，现在又再遇到你。这可能便是我这一生最幸运的事。
芸恩的镯子一丢，手腕上没愈合的伤痕便更触目惊心，路云中思忖着时候，打算去请示郑文柏出营。谁料正好一转角碰上芸恩。她抱着只篮子，像是刚从郑文柏那里出来。一看见路云中，吓了一跳，连忙将篮子往身后藏了藏。
路云中对她去做什么没兴趣，但注意到她空无一物的手腕。芸恩看上去很是紧张，那篮子也沉沉的，坠着她的双臂下落。她磕磕绊绊地说，我，我想去给将军送点吃食，结果被赶出来了。犹豫半晌，她又将那篮子从身后拿出来，递到路云中手里，说，将军不吃，丢了太可惜了。要是不嫌弃的话，你吃了吧。
路云中掀开布巾一看，里头放了几只精巧的食盒。芸恩将它们一一认真排列起来，将篮子塞得满满当当。他沉默片刻，便将篮子又递回去，对芸恩说，将军既不收，我也不能收。芸恩眼泪汪汪地说，云中，难道你也像将军一样，认为我会对你们不利？我的确是郡王赏赐的舞女不错，可我也是走投无路才入此道，我什么也不懂，真的没有别的心思，我只想好好活下去。
顺俞城破后，芸恩没了别的亲人，四处流浪之际，因其长相秀美身段曼妙而被人引入郡王府做舞姬。在府中过得也不好，挨打挨骂，受尽欺凌，也无处求援，只得血和着泪一齐往肚子里吞。在宴会上脱颖而出被赐给郑文柏后，本以为从此生活便将天翻地覆，谁想又被郑夫人虐待得求生不得求死不能。芸恩讲起以前的事情时已经不会流泪，只有在说到今日时才会有些激动。路云中说你也不用着急，将军性情谨慎，时间一长才会彻底信任某人。芸恩便红着眼眶说，你不懂，我不可能不着急。我的身体已经千疮百孔残破不堪，不能再让人误会这一颗心。
芸恩过得苦，路云中也知道。但这也不足以成为让他接受这只篮子的理由。芸恩沉默一阵，也就渐渐冷静下来。她擦擦脸，勉强笑着问路云中干什么去，路云中同她说了这只镯子的事，芸恩便略略一惊，说你来找将军，便是为了这只镯子？路云中说，那不是你母亲留给你的唯一一样东西么？芸恩说，确实是，不过已经一日过去了，恐怕早便已经冲得不见了。她的脸上便浮现出些许惊喜般的笑容来，说，云中，你愿意帮我，我很高兴。路云中微微垂了眼。她忍不住将手搭到他的手臂上，轻轻拍了拍，说，没关系，过往的事不丢弃，谁也没办法再抬起头来向前看。是我命不好，我认了。不过那些苦难，就都随着那只镯子被带走吧。
路云中默不作声地点点头，却悄悄将手臂往回撤了撤。芸恩也知不妥，不再言语，简单谈了两句，便提着篮子走了。路云中转头目送她离去，被触碰过的地方还酥酥麻麻的，可脑中却莫名又浮现出些许臆想。他盯着芸恩的背影，不自觉地皱起了眉，吃午饭时都在出神，若有所思。
他的脑中终于再也按捺不住如此情感，涌现出一个问题来：
芸恩留在朝花岗，到底是为了什么？
但那时，他还没有怀疑芸恩。或者说是，不愿意去用带有指向性的言语去形容她。直到几日后朝花岗外突然不知从何来了一批山贼，盘旋在附近的山上，经常下山骚扰百姓。朝花岗与之相离较远，也不能随时随刻便得到消息，常有岗外的百姓逃到朝花岗附近，郑文柏便派了几支队伍去阻拦山贼。
某一次，路云中也在其中，在混战中不小心被刀锋劈到了右臂，流了不少血。这对于他来说不算什么严重的伤势，回去止血敷药包扎，再休息几日便无大碍。芸恩听说此事，便做了些吃食，特意来看他。路云中虽与她交好，但也知一男一女同处一室实在不合适，更何况还是在如此大庭广众下。芸恩再怎么说也是郑文柏的小妾，平素在外面说说话便罢了，这回到了营帐中，实在不妥当。
当即便婉言请芸恩回去。芸恩眼睛却泛着红，泫然欲泣。她坐在榻边不走，眨一眨眼，眼泪就掉了下来。
她如此伤心，路云中有些无奈，也不好赶她，只得说，芸姐何必流泪？不过受了一点小伤罢了。芸恩说，这还是小伤？你看你流这么多血！路云中便道，不算什么的。芸恩说，我听说你受伤了，害怕得不行。她将篮子放到床头，从里面摸出一瓶药来，放到路云中手中，说，你把这个收下，对你的伤很有好处的。路云中还没来得及说话，芸恩却突然眼泪长流，扑上前一把抱住他，哭着说，你吓死我了，真的吓死我了。你要是出了事，我怎么办？
路云中大惊，赶忙要推她，芸恩的双臂却突然爆发了无穷的力量，抱着他不撒手。路云中低声道，芸姐！男女授受不亲！芸恩却说，我的心意你真的不知道？云中，我喜欢你，从见到你的第一眼我就知道你是能救我的那个人。我喜欢你，我爱你，哪怕你不能带我走，我也喜欢你。你心里有我吗？你哪怕曾有那么一瞬，把我放到心里过吗？
路云中一把推开了她。芸恩踉跄两步，站在榻边，眼泪流了满脸。路云中皱着眉看着她，说，芸姐，我待你只如我姐姐。芸恩说，你对我真的没有任何别的感情？路云中说，你是将军的人，我怎可越矩？芸恩恳求道，你哪怕说句爱我呢？说喜欢我，说在乎我？路云中说，我在乎你，但不是那种在乎。你是我在这世上最后一个故交，我可以一生都拿你当亲姐姐看待。
芸恩怔在原地，却突然笑了。她仰起头，泪水噼里啪啦地往下掉。她喃喃地说着，我就知道，我就知道。路云中翻身下榻，想要送她回屋冷静冷静，芸恩却突然一把抓住他的手臂，问道，你恨不恨蛮人？路云中一愣。芸恩唇角一勾，倏地冷静下来，靠近他的耳侧，低声说，你过来，我跟你说个秘密。路云中道，什么秘密？芸恩说，江南三城陷落的秘密。
路云中当即便回头看她。芸恩轻轻笑了笑，轻声说，是谁将分隔开边塞和中原的成凉城大门打开的，我知道。
路云中沉声道，这话芸姐不该同我说，要去找将军。芸恩说，他不在朝花岗，不然我能不去找他？她倏地又神秘一笑，说，外面的人都在找我，我现在只有你了。路云中还没来得及明白过来她是什么意思，芸恩就突然往前一扑，死死缠住他，一只手拖过篮子来，从里面掏出一把闪亮亮的匕首，毫不犹豫便冲着路云中后心捅去。
她此番动作实在诡异，路云中早便深有戒心，感受到芸恩要去拿什么东西，他便已经挣开她的束缚，回头去看。但到底躲闪不及，还是被刺中了肩膀。鲜血当即流了芸恩满手，她似乎也愣了一下，但路云中已经迅速回身拦住她的手腕，往旁侧一拧，匕首便当啷一声落到地上。
门被猛地撞开，吴栾带着人冲进来，大喊道，抓住她！
芸恩被几个士兵压在手下，踉跄着推出了营帐。吴栾大步过来，拿过篮子翻了一通，从里面摸出一卷文书来，低声骂道，就知道这娘们不是什么好东西！跑得比兔子还快，到处找也找不到，谁能想竟然跑到了你这里。
他又抬头看路云中伤势，问没事吧？路云中缓缓摇摇头。他的肩膀血流如注，最后还是请了人过来帮忙包扎。等到尘埃落定时，已到了黄昏降临时刻。郑文柏来看他，路云中低着头向他行礼，将军也一言不发。半晌，他才说，芸恩的事，你知道了吗？路云中沉默不语。郑文柏说，在府中时，沁玉便发觉她行踪诡秘。沁玉不是小肚鸡肠的人，最初郡王赐妾时，她便留意起来这个芸恩，后来鞭打她让她离开府中，是因为发现她总寻找机会想要出入我房中。我将她留在朝花岗，是为了以此引出她的真实目的。却没想到这么快她便沉不住气暴露了。
郑文柏交给他一张图，上面便是一份城防图，有着简单的标注。郑文柏说，这事怨不得你，你也不知她这些年的经历，别多想。只是我没想到，她出身顺俞城，可却干得出来这种事。路云中猛地抬头问道，这份城防图她打算给谁？郑文柏严肃道，你可知朝花岗外来的那一拨山贼？那便是一小波蛮人，他们打算故技重施，摸清城中底细后便攻城。想必是打算一举吞下朝花岗军。幸好这份城防图没有送出去，否则便可能会出大岔子。
路云中起身道，那之前……郑文柏说，沁玉最初认为她是郡王的人，便提醒我小心，谁料她到了朝花岗后，我发现事情似乎没有这么简单。便始终派人引诱她，直到那日她真的送出了一份消息，只不过她以为是蛮人的接洽，其实也只是我手下的人罢了，此举非但没有给蛮人传去消息，反倒让她自己暴露了。
路云中将城防图折叠起来，交还给郑文柏。他低垂着眼睛，面色冷峻，看不出情绪。郑文柏说，现在马上就要把她押回城中审问，毕竟相识一场，你还要不要见见？路云中沉声道，要。我有几个问题想问她。
等两人到营地门口时，芸恩已经被五花大绑，推在地上。她的脊背原本已经弯下，看见路云中走来，却突然直了起来。她红着眼睛，抖着嘴唇，歇斯底里地冲着路云中喊道，云中，他们误会我了，我真的没做！你帮我求求将军，云中！
路云中走去，站在她面前，居高临下地对她对望。芸恩两眼含泪，挣开左右两边的禁锢，膝行到他身前，哭着说，我是顺俞城人，我怎么会勾结蛮人呢？路云中说，你也知道你是顺俞城人？芸恩呆怔在原地，说，你也相信他们说的？路云中说，证据确凿，不容我信不信。若你没做，之前那次出营和这份城防图又是怎么回事？
芸恩沉默下来。路云中说，你的镯子根本就没丢吧？你不需要打水，镯子又怎么会掉进河里？芸恩说，我出去散散心也不成么？路云中说，这一来一回路途遥远，你又不如何在朝花岗活动，怎会到那么远的地方散心？芸恩的身体骤然一抖。路云中又说，当时你把镯子藏起来后，便一直在门口等着有人出营去帮你捞镯子吧。谁料等到的是宜儿。你将宜儿骗去，说是先回营休息，其实是要同蛮人互传消息。但宜儿怕你伤心，帮不到你便来找了我。否则此事原本便应当已经被彻底遗忘了，是不是？
当时和路宜一起去打水的同袍也在列，闻言突然道，的确，我当时见到小……这女人时，她看起来不像是外出过的模样。那时我还奇怪，只不过听她说此事紧急，就没如何在意。芸恩倏地抬头，狠狠瞪了他一眼。她冷冷地说，镯子掉没掉下去重要吗？你不还是没找到？同袍说，路宜是怕你出事，你却靠骗他而去勾结外敌！芸恩仰着脖子，冲他喊道，你不知道我的苦，凭什么来评判我？她又转过头，看向路云中时，眼底那些楚楚可怜的泪光便已经完全消失。她咬着牙说，我就是骗了，就是做了，怎么样？这污糟天地，我真恨不得来个人将它屠戮干净！我恨不得它死掉，恨不得它毁灭！谁杀不是杀，死在谁手下不是死？这污浊世间、破烂世道，不如杀了它，毁灭它，叫你们全都跟着我一起下地狱！
她挣着手臂，往前扑了一扑，在路云中眼中便好似一条挣扎的云烟。她的脸上遍布泪痕，牙齿却将嘴唇咬出血来，看着他倏地一笑，轻声说，若我能再强大些，方才我便把你杀了。世间最后一个故人，是应当在黄泉路上等我一起走才好。不过也没关系，你也是在泥沼里的人，咱们俩没差的。我等你像我一样凄惨死掉的那日。
郑文柏沉声道，带走！芸恩最后仰起头，冲路云中森然笑了一下。她眼波流转，一探向郑文柏的脸，满脸讽刺的笑意。走出两步后，她突然腿一软，摔倒在地上。旁边押着她的人忙要去捞她，却看到芸恩在地上，双眼翻白，口吐鲜血。她两手被绑在背后，蜷曲着身体痉挛一阵，不多久便彻底不动了。
芸恩满脸都是鲜血，脸色迅速灰败下去。身旁人还没来得及救助，她便已经死去。后来仵作说她是中了毒，并且在她送给路云中的篮子里的吃食中发现了类似的毒药。芸恩的死像她的到来那样突然。而从她吐血倒地那一瞬，路云中的神色便未曾再有任何变化。他立于营口，面前是一片荒芜的茫茫山野。阳光落了下去，昏夜里，灯火拉长了影子好像一把尖锐的刀。
芸恩死后，路云中从她以前生活过的屋子中翻出了那只金镯子。帮忙收拾完后，他便请示了郑文柏出营，走到那条河边。抬头阳光凛冽，秋蝉停在树干上发出最后的鸣响，一声一声唤来芙蓉花盛放。枝头坠下一声鸟叫，盘旋着风卷至河岸尽头，扑鼻而来一阵凤仙花香。岸边一块石头在经年累月的冲击下已光滑如镜。水流下映照着阳光的底色，一个美丽而将尽的温柔的秋天。
路云中从怀中掏出那只镯子来，放在掌心最后看了一眼。镯子被放在石头上，只停了一瞬，便被水流卷入河床，顺流而下或深深沉底，再也不见了。
路宜还是个孩子，但并不如哥哥记忆中那样仍旧是个需要他保护在身后的小豆丁了。他精力充沛，懂事但也调皮，从小生在山野，一到了朝花岗就像一只摆脱束缚的猴子一样蹦跳个不停。他帮相熟的老伯播种，也与城外村庄的孩子们一起爬山涉水，人晒得黝黑，但也比三年前健康不知多少。他年纪尚小，又有郑文柏的纵容，在军营里总是活泼些。大家都把他当弟弟看，有的年纪大些，看他甚至如看自己的孩子。
这日他与同营的一起去打水，将出营时看到芸恩等在那里。他小时候没少吃过她的糖，终于再见，每次都兴致勃勃地上去打招呼。芸恩一瞧他，也立即绽开笑容，快步上前去，问他打算去哪里。路宜如实告知，芸恩便拢拢袖子，颇有些不好意思地垂下眼睛，说，姐姐有只镯子不小心掉到河里去了，不知宜儿能不能帮帮忙？
她说得恳切，面色也看不出有什么问题，路宜当然很爽快地就答应了。同营的人也听说了郑家家事，对这小夫人多多少少都有些怜悯，也没什么异议。
朝花岗营地离着河流不算近，需要翻过两个山包。营地在此，只因这是唯一一块较为浩大的平坦地界。路宜和同袍翻得久了，不觉得有什么，芸恩却走着走着，便有些气喘。路宜转头看她面颊通红的模样，便主动提出让她先回营地等着，若他能捞出来，给她送回去便是。芸恩的眼睛亮了一亮，说真的么？路宜笑着说，姐，你还怕我私藏呀！芸恩赶紧说，没有的。只是怕太麻烦你。路宜说，咱们的交情，说这个干什么。你的镯子在哪里丢的、长什么样？芸恩如实说了。路宜便拍拍胸口，说此事交给他。说着便与芸恩分别，同那同袍一起离开了。
路宜是个好孩子，答应了芸恩就一定要做到。他打了水之后，在那河里摸了半晌，也没找到那只镯子。与他交好的同袍也是个热心肠，见他找不到，便也随着一起找，转眼便有将近半个时辰过去。
两人浑身是汗，狼狈不堪地上岸，同袍擦一把脸，说，这么久了还没找到，怕不是被冲走了。路宜说，那么个玩意儿，多少也有些重量，怎么这么容易就被冲走了？同袍说，指不定在淤泥里，你还要找吗？路宜擦擦汗，又弯下身摸了一把，连带着淤泥都仔细翻了一遍，起身时被晒得头晕，险些脚一滑掉进去。
同袍赶紧一把扶住他，说，得了，找不着就是找不着，别勉强。路宜说，我答应芸姐了，找不到她要多伤心啊。同袍说，她怎么说，现在也是将军的侧室，一个镯子而已，还买不了个新的？这太阳这样毒，再待下去怕身体要出问题了，咱俩一起出来的，你要真出了事，我怎么跟你大哥交代？
路宜无法，只得恋恋不舍地带着桶离开。他一路心神忐忑，等到了营门口，看到芸恩站在那里，便急着上去要解释。芸恩看他狼狈，又听他解释这一通，也来不及伤心。她跟路宜连连道谢，要他赶紧回去休息，路宜问她这镯子该怎么办时，芸恩便有些哀伤地一笑，说，那是我娘留给我的，她死在顺俞城后，这便是能伴着我的唯一的亲人。不过既然丢了，那就是我自己的过错，我自己承担。等以后再去找找吧。
此事便在路宜心头刻下了烙印。他辗转反侧一夜难以入眠，近天亮时才迷迷糊糊睡着。白日后，他便守在营门口，直到把路云中蹲来。路云中一出将军营帐，就看到弟弟扑上来，不由一怔。路宜拉着他，絮絮叨叨说了昨日的事，说到最后眼圈都快红了，说，芸姐这一生不容易，就这一只镯子伴着，结果我还没有给她找到。路云中说，你想让我帮她去找？路宜说，我真的没办法了。路云中摸摸他的头，叹了口气。他说，若不是我无令不得私自出营，昨日便陪着你去了。你放心，我去请示将军，若有结果，我去找你。
可话虽然这么说，路云中心中却疑虑重重。他总感觉郑文柏不会同意此事。他原以为郑文柏会对芸恩心中有愧，却没想到他在醉中竟也如此谨慎。芸恩当日跪在榻边，收拾着地上的碎片，一声不吭。路云中上去帮她一起捡，芸恩便用手肘轻轻推推他，垂着脑袋将那些瓷片都放在掌心里。郑文柏冷冷地看她一眼，便叫人把她带下去，芸恩红着眼睛，出了门，眼泪便掉了下来。
郑文柏并没有因此前种种而对芸恩改变态度。他待芸恩，并没有半分宠爱或是丈夫的偏袒，几日甚至不怎么去看她。可另一方面他却又叫路云中多多照顾她，吃穿用度也从来不吝啬。这是一段非常奇特的感情，芸恩深陷入泥沼，可郑文柏却始终站在大河对岸，不曾涉足。路云中警觉此点，连带着芸恩在他眼中都蒙上了另一层色彩。郑文柏不是暴虐之人，他任由夫人凌虐小妾的事已然足够诡异。他总感觉在这样的反常背后，隐藏着什么并未出口的隐情。
偶尔，路云中会陪着芸恩走走。他喊她芸姐，郑文柏也不要求他避嫌，两人渐而相交，一如在顺俞当年。无论郑文柏再怎么待芸恩，路云中看见她时，却依旧会陷入他尚且住在顺俞城时的时光回忆里。那年岁仿佛已经很遥远，但又在芸恩身上一一复还。芸恩好像一阵携着细雪的春风，拂过记忆中平静繁荣的顺俞城。她那双明丽而哀伤的眼睛像是一面镜子，总让路云中回想起来少年时背着柴火绕过水井、一抬头便看到一片云凝结成兔子形状的日子。芸恩与他略略谈一谈故旧的事，当夜他便梦到了院子里的那株老榕树。这是那个贫穷的家中最气派的东西，高耸入云有如通天塔，相传已有几百个年头，也不知道是否同样倒塌在战火中。所有他曾以为早已遗忘的一切都从她的眼神中纷至沓来。年轻的女子突然与记忆中的姑娘融合在一起，在异乡上空游荡着、漂泊着。
有时，他也会和芸恩谈一些话。他们之间所能聊的无非便是过往。两人的童年、少年均在一处过，言语间，就连悲伤的事情都带了些知交般的释然。芸恩还记得在她十几岁时，村子尽头的一户人家的小孩子抢了她好不容易换来的一块糖，口中怅然，说话时却是忍不住笑。她说，我那时候就是那么死心眼，为了一块糖追了他好久，结果最后还是没追上。那时我心想这就是我一生中最难过的时候了，蹲在原地就哭了起来。可现在想想，一块糖又算得上什么恨呢？
她搓搓手指，有些羞涩地笑了。路云中说，小的时候，恨的东西就是多些。可长大后发现也不过如此。芸恩说，那你呢？你还记得你小时候都恨些什么吗？我记得那时候你那么乖，几乎从来不和别人起冲突。路云中微微一笑，低头看向地上的石子，轻声说，若我说这就是我最恨的呢？芸恩看着他。路云中说，我恨我年轻无能，没有本事。芸恩便沉默下来。半晌后，她说，蛮人屠城，这不会是你的错呀。路云中淡淡地说，不完全是这个。我后来……经历了不少事。我也没有扭转乾坤的能力。救了我的，此生也再没有机会去偿还。
芸恩轻声说，万事都有它自己的命，也别再难过了。路云中就冲她笑笑。芸恩双眼闪动，愈加的感性，将脑袋轻轻往他那边歪一歪，路云中便侧了身，不让她凑上来。芸恩便坐直身，有些尴尬地说，你看我，见到故交，便忘了礼数……眼睛却闪着以往未见过的微光。她看着路云中微微笑着说，这样和你聊天，我很开心。总感觉像是回到了年少时一样。以前从未有人和我这样说过话，我一直都是被他们踩在脚下，或者是当个玩意儿送来送去。云中，我真高兴十几年前认识了你，现在又再遇到你。这可能便是我这一生最幸运的事。
芸恩的镯子一丢，手腕上没愈合的伤痕便更触目惊心，路云中思忖着时候，打算去请示郑文柏出营。谁料正好一转角碰上芸恩。她抱着只篮子，像是刚从郑文柏那里出来。一看见路云中，吓了一跳，连忙将篮子往身后藏了藏。
路云中对她去做什么没兴趣，但注意到她空无一物的手腕。芸恩看上去很是紧张，那篮子也沉沉的，坠着她的双臂下落。她磕磕绊绊地说，我，我想去给将军送点吃食，结果被赶出来了。犹豫半晌，她又将那篮子从身后拿出来，递到路云中手里，说，将军不吃，丢了太可惜了。要是不嫌弃的话，你吃了吧。
路云中掀开布巾一看，里头放了几只精巧的食盒。芸恩将它们一一认真排列起来，将篮子塞得满满当当。他沉默片刻，便将篮子又递回去，对芸恩说，将军既不收，我也不能收。芸恩眼泪汪汪地说，云中，难道你也像将军一样，认为我会对你们不利？我的确是郡王赏赐的舞女不错，可我也是走投无路才入此道，我什么也不懂，真的没有别的心思，我只想好好活下去。
顺俞城破后，芸恩没了别的亲人，四处流浪之际，因其长相秀美身段曼妙而被人引入郡王府做舞姬。在府中过得也不好，挨打挨骂，受尽欺凌，也无处求援，只得血和着泪一齐往肚子里吞。在宴会上脱颖而出被赐给郑文柏后，本以为从此生活便将天翻地覆，谁想又被郑夫人虐待得求生不得求死不能。芸恩讲起以前的事情时已经不会流泪，只有在说到今日时才会有些激动。路云中说你也不用着急，将军性情谨慎，时间一长才会彻底信任某人。芸恩便红着眼眶说，你不懂，我不可能不着急。我的身体已经千疮百孔残破不堪，不能再让人误会这一颗心。
芸恩过得苦，路云中也知道。但这也不足以成为让他接受这只篮子的理由。芸恩沉默一阵，也就渐渐冷静下来。她擦擦脸，勉强笑着问路云中干什么去，路云中同她说了这只镯子的事，芸恩便略略一惊，说你来找将军，便是为了这只镯子？路云中说，那不是你母亲留给你的唯一一样东西么？芸恩说，确实是，不过已经一日过去了，恐怕早便已经冲得不见了。她的脸上便浮现出些许惊喜般的笑容来，说，云中，你愿意帮我，我很高兴。路云中微微垂了眼。她忍不住将手搭到他的手臂上，轻轻拍了拍，说，没关系，过往的事不丢弃，谁也没办法再抬起头来向前看。是我命不好，我认了。不过那些苦难，就都随着那只镯子被带走吧。
路云中默不作声地点点头，却悄悄将手臂往回撤了撤。芸恩也知不妥，不再言语，简单谈了两句，便提着篮子走了。路云中转头目送她离去，被触碰过的地方还酥酥麻麻的，可脑中却莫名又浮现出些许臆想。他盯着芸恩的背影，不自觉地皱起了眉，吃午饭时都在出神，若有所思。
他的脑中终于再也按捺不住如此情感，涌现出一个问题来：
芸恩留在朝花岗，到底是为了什么？
但那时，他还没有怀疑芸恩。或者说是，不愿意去用带有指向性的言语去形容她。直到几日后朝花岗外突然不知从何来了一批山贼，盘旋在附近的山上，经常下山骚扰百姓。朝花岗与之相离较远，也不能随时随刻便得到消息，常有岗外的百姓逃到朝花岗附近，郑文柏便派了几支队伍去阻拦山贼。
某一次，路云中也在其中，在混战中不小心被刀锋劈到了右臂，流了不少血。这对于他来说不算什么严重的伤势，回去止血敷药包扎，再休息几日便无大碍。芸恩听说此事，便做了些吃食，特意来看他。路云中虽与她交好，但也知一男一女同处一室实在不合适，更何况还是在如此大庭广众下。芸恩再怎么说也是郑文柏的小妾，平素在外面说说话便罢了，这回到了营帐中，实在不妥当。
当即便婉言请芸恩回去。芸恩眼睛却泛着红，泫然欲泣。她坐在榻边不走，眨一眨眼，眼泪就掉了下来。
她如此伤心，路云中有些无奈，也不好赶她，只得说，芸姐何必流泪？不过受了一点小伤罢了。芸恩说，这还是小伤？你看你流这么多血！路云中便道，不算什么的。芸恩说，我听说你受伤了，害怕得不行。她将篮子放到床头，从里面摸出一瓶药来，放到路云中手中，说，你把这个收下，对你的伤很有好处的。路云中还没来得及说话，芸恩却突然眼泪长流，扑上前一把抱住他，哭着说，你吓死我了，真的吓死我了。你要是出了事，我怎么办？
路云中大惊，赶忙要推她，芸恩的双臂却突然爆发了无穷的力量，抱着他不撒手。路云中低声道，芸姐！男女授受不亲！芸恩却说，我的心意你真的不知道？云中，我喜欢你，从见到你的第一眼我就知道你是能救我的那个人。我喜欢你，我爱你，哪怕你不能带我走，我也喜欢你。你心里有我吗？你哪怕曾有那么一瞬，把我放到心里过吗？
路云中一把推开了她。芸恩踉跄两步，站在榻边，眼泪流了满脸。路云中皱着眉看着她，说，芸姐，我待你只如我姐姐。芸恩说，你对我真的没有任何别的感情？路云中说，你是将军的人，我怎可越矩？芸恩恳求道，你哪怕说句爱我呢？说喜欢我，说在乎我？路云中说，我在乎你，但不是那种在乎。你是我在这世上最后一个故交，我可以一生都拿你当亲姐姐看待。
芸恩怔在原地，却突然笑了。她仰起头，泪水噼里啪啦地往下掉。她喃喃地说着，我就知道，我就知道。路云中翻身下榻，想要送她回屋冷静冷静，芸恩却突然一把抓住他的手臂，问道，你恨不恨蛮人？路云中一愣。芸恩唇角一勾，倏地冷静下来，靠近他的耳侧，低声说，你过来，我跟你说个秘密。路云中道，什么秘密？芸恩说，江南三城陷落的秘密。
路云中当即便回头看她。芸恩轻轻笑了笑，轻声说，是谁将分隔开边塞和中原的成凉城大门打开的，我知道。
路云中沉声道，这话芸姐不该同我说，要去找将军。芸恩说，他不在朝花岗，不然我能不去找他？她倏地又神秘一笑，说，外面的人都在找我，我现在只有你了。路云中还没来得及明白过来她是什么意思，芸恩就突然往前一扑，死死缠住他，一只手拖过篮子来，从里面掏出一把闪亮亮的匕首，毫不犹豫便冲着路云中后心捅去。
她此番动作实在诡异，路云中早便深有戒心，感受到芸恩要去拿什么东西，他便已经挣开她的束缚，回头去看。但到底躲闪不及，还是被刺中了肩膀。鲜血当即流了芸恩满手，她似乎也愣了一下，但路云中已经迅速回身拦住她的手腕，往旁侧一拧，匕首便当啷一声落到地上。
门被猛地撞开，吴栾带着人冲进来，大喊道，抓住她！
芸恩被几个士兵压在手下，踉跄着推出了营帐。吴栾大步过来，拿过篮子翻了一通，从里面摸出一卷文书来，低声骂道，就知道这娘们不是什么好东西！跑得比兔子还快，到处找也找不到，谁能想竟然跑到了你这里。
他又抬头看路云中伤势，问没事吧？路云中缓缓摇摇头。他的肩膀血流如注，最后还是请了人过来帮忙包扎。等到尘埃落定时，已到了黄昏降临时刻。郑文柏来看他，路云中低着头向他行礼，将军也一言不发。半晌，他才说，芸恩的事，你知道了吗？路云中沉默不语。郑文柏说，在府中时，沁玉便发觉她行踪诡秘。沁玉不是小肚鸡肠的人，最初郡王赐妾时，她便留意起来这个芸恩，后来鞭打她让她离开府中，是因为发现她总寻找机会想要出入我房中。我将她留在朝花岗，是为了以此引出她的真实目的。却没想到这么快她便沉不住气暴露了。
郑文柏交给他一张图，上面便是一份城防图，有着简单的标注。郑文柏说，这事怨不得你，你也不知她这些年的经历，别多想。只是我没想到，她出身顺俞城，可却干得出来这种事。路云中猛地抬头问道，这份城防图她打算给谁？郑文柏严肃道，你可知朝花岗外来的那一拨山贼？那便是一小波蛮人，他们打算故技重施，摸清城中底细后便攻城。想必是打算一举吞下朝花岗军。幸好这份城防图没有送出去，否则便可能会出大岔子。
路云中起身道，那之前……郑文柏说，沁玉最初认为她是郡王的人，便提醒我小心，谁料她到了朝花岗后，我发现事情似乎没有这么简单。便始终派人引诱她，直到那日她真的送出了一份消息，只不过她以为是蛮人的接洽，其实也只是我手下的人罢了，此举非但没有给蛮人传去消息，反倒让她自己暴露了。
路云中将城防图折叠起来，交还给郑文柏。他低垂着眼睛，面色冷峻，看不出情绪。郑文柏说，现在马上就要把她押回城中审问，毕竟相识一场，你还要不要见见？路云中沉声道，要。我有几个问题想问她。
等两人到营地门口时，芸恩已经被五花大绑，推在地上。她的脊背原本已经弯下，看见路云中走来，却突然直了起来。她红着眼睛，抖着嘴唇，歇斯底里地冲着路云中喊道，云中，他们误会我了，我真的没做！你帮我求求将军，云中！
路云中走去，站在她面前，居高临下地对她对望。芸恩两眼含泪，挣开左右两边的禁锢，膝行到他身前，哭着说，我是顺俞城人，我怎么会勾结蛮人呢？路云中说，你也知道你是顺俞城人？芸恩呆怔在原地，说，你也相信他们说的？路云中说，证据确凿，不容我信不信。若你没做，之前那次出营和这份城防图又是怎么回事？
芸恩沉默下来。路云中说，你的镯子根本就没丢吧？你不需要打水，镯子又怎么会掉进河里？芸恩说，我出去散散心也不成么？路云中说，这一来一回路途遥远，你又不如何在朝花岗活动，怎会到那么远的地方散心？芸恩的身体骤然一抖。路云中又说，当时你把镯子藏起来后，便一直在门口等着有人出营去帮你捞镯子吧。谁料等到的是宜儿。你将宜儿骗去，说是先回营休息，其实是要同蛮人互传消息。但宜儿怕你伤心，帮不到你便来找了我。否则此事原本便应当已经被彻底遗忘了，是不是？
当时和路宜一起去打水的同袍也在列，闻言突然道，的确，我当时见到小……这女人时，她看起来不像是外出过的模样。那时我还奇怪，只不过听她说此事紧急，就没如何在意。芸恩倏地抬头，狠狠瞪了他一眼。她冷冷地说，镯子掉没掉下去重要吗？你不还是没找到？同袍说，路宜是怕你出事，你却靠骗他而去勾结外敌！芸恩仰着脖子，冲他喊道，你不知道我的苦，凭什么来评判我？她又转过头，看向路云中时，眼底那些楚楚可怜的泪光便已经完全消失。她咬着牙说，我就是骗了，就是做了，怎么样？这污糟天地，我真恨不得来个人将它屠戮干净！我恨不得它死掉，恨不得它毁灭！谁杀不是杀，死在谁手下不是死？这污浊世间、破烂世道，不如杀了它，毁灭它，叫你们全都跟着我一起下地狱！
她挣着手臂，往前扑了一扑，在路云中眼中便好似一条挣扎的云烟。她的脸上遍布泪痕，牙齿却将嘴唇咬出血来，看着他倏地一笑，轻声说，若我能再强大些，方才我便把你杀了。世间最后一个故人，是应当在黄泉路上等我一起走才好。不过也没关系，你也是在泥沼里的人，咱们俩没差的。我等你像我一样凄惨死掉的那日。
郑文柏沉声道，带走！芸恩最后仰起头，冲路云中森然笑了一下。她眼波流转，一探向郑文柏的脸，满脸讽刺的笑意。走出两步后，她突然腿一软，摔倒在地上。旁边押着她的人忙要去捞她，却看到芸恩在地上，双眼翻白，口吐鲜血。她两手被绑在背后，蜷曲着身体痉挛一阵，不多久便彻底不动了。
芸恩满脸都是鲜血，脸色迅速灰败下去。身旁人还没来得及救助，她便已经死去。后来仵作说她是中了毒，并且在她送给路云中的篮子里的吃食中发现了类似的毒药。芸恩的死像她的到来那样突然。而从她吐血倒地那一瞬，路云中的神色便未曾再有任何变化。他立于营口，面前是一片荒芜的茫茫山野。阳光落了下去，昏夜里，灯火拉长了影子好像一把尖锐的刀。
芸恩死后，路云中从她以前生活过的屋子中翻出了那只金镯子。帮忙收拾完后，他便请示了郑文柏出营，走到那条河边。抬头阳光凛冽，秋蝉停在树干上发出最后的鸣响，一声一声唤来芙蓉花盛放。枝头坠下一声鸟叫，盘旋着风卷至河岸尽头，扑鼻而来一阵凤仙花香。岸边一块石头在经年累月的冲击下已光滑如镜。水流下映照着阳光的底色，一个美丽而将尽的温柔的秋天。
路云中从怀中掏出那只镯子来，放在掌心最后看了一眼。镯子被放在石头上，只停了一瞬，便被水流卷入河床，顺流而下或深深沉底，再也不见了。