春日的阳光格外妩媚，为漫山披上了一层耀眼的金色。
袁官婴满头是汗，指挥着庄丁将一个巨大的圆形木制抽签桶放置在看台最中央，又开始预备其他抽签相关事宜，务必确保过程公平公正。之后忽然又想到各派的掌门人招待情况，忙又将李若群叫来，嘱咐道：“师弟，还是要烦劳你再去看看几位门派掌门、长老有没有其他的需求，别人去我放心不下。”李若群眉眼含笑，点头应承，忙领命去了。
“哎呀，大忙人，看看是谁回来了？”
袁官婴听声音熟悉，忙抬头去看，却是薛焕和皇兰阶一齐走来。他长舒一口气，上前给皇兰阶一个大大的拥抱，拍了拍他的背，大笑道：“阿兰你可算回来了。”
皇兰阶也笑，“我是换马不换人，昼夜兼程赶回来的。”
“回来就好，回来就好。”袁官婴刚想着说“回来就有了帮手”，但见他阳光照射下的脸色微微泛青，面带菜色，想来确实是一路快马加鞭，身体也吃不消。
“阿兰，你去歇一歇，这里有我。”
“不必了。”皇兰阶摆手推辞道：“我这年轻的身体还吃得消。”
薛焕在一旁瞧着，可等到机会插嘴道：“吃得消什么呀，眼圈黑的像是抹了锅底灰，赶紧去歇息吧。”
“可是······”皇兰阶一指现场“百废待兴”的场面，“我哪里走得开。”
“不如就——”
“——就怎样。”皇兰阶和袁官婴异口同声地说。
薛焕耷拉着脑袋，沉声道：“就交给我吧。”说完，抬头就看到袁官婴和皇兰阶俩人一脸得逞的笑容，恨道：“你们俩个坏人，合起伙来欺负来宾，回头我倒要让高长老来评评理。”
皇兰阶同袁官婴交换了下眼神，之后一脸坏笑地将薛焕的脖子搂过来，附耳悄声道：“你上次有事没来，错过了一出好戏。那会，善敬堂来大闹袁庄主的寿宴，高长老微微出手，把所有人都给镇住了！不是我瞎说，就是你我加上我们袁少主，咱们三个一起上，都得被他当成一盘蚊子，一把呼墙上。”
薛焕瞪大眼睛，仰头问向袁官婴道：“有那么厉害？”
袁官婴深以为意地猛点头。
薛焕见了，将皇兰阶的胳膊一把扯下去，回道：“那算了，我还是老老实实地干活吧。”说完，向袁官婴一揖，贱嗖嗖地道：“袁少主，您尽情使唤，小的别的不行，当牛马在行 ！”他话一说完，惹得袁官婴和皇兰阶俩人都哈哈大笑。
皇兰阶笑着说薛焕一句“没个正形”，又对袁官婴说道：“我刚回来，还未向袁庄主和绍副庄主请安，我先过去请安，再回来找你们。”
袁官婴还未开口说什么，倒是薛焕忙朝着走远的皇兰阶喊道：“你请安后快回来，我自己干活忒没劲。”
山林中薄薄的雾气被阳光驱散，金色的光束照耀在初发的新叶上，显出叶脉的清晰轮廓。皇兰阶走在通往后山的小路上，时时闻见山花野草散发着淡淡的清香，却并没有让他放松心情。他的思绪万千，经此一行，他发现京城的与宝轩票号最近扩张地厉害，正以京城位中心向外不断蚕食其他票号的生存空间，且其似乎跟官场上层有着千丝万缕的联系，行事霸道，价格又低，实在让人不得不防。他越想越觉得事态严重，不由得加快了脚步。
与前山壮丽雄厚相比，后山的景致又有不同——山腹中流水潺潺，溪水清澈见底，石上苔藓斑驳；山间小径，曲径通幽，一路繁花似锦，落英缤纷。武林中各派宗师的住所都错落地安置其间，既能享受到优美的风景，又具有隐秘的私人空间。
皇兰阶来到袁庄主门前，让小厮先进去通禀。岂料那小厮平日里与皇兰阶交情甚好，此时神秘兮兮过来，附在他耳边说道：“皇师兄，依我的意思，你现在竟别进去的好。”
皇兰阶一愣，知他如此说定有缘故，忙从怀里掏出一个造型精致的环形穿心盒递了过去。那小厮一见满心欢喜，心想着这皇少爷到底是明白人，连我的小相好喜欢什么他都知道。因此更为殷勤诉说，“这会庄主正生气呢，只怕谁去了都得挨上两句。”
“哦？这是和谁生这么大气？我刚从外头办差回来，什么也不知呢。”
那小厮“啧”一声，偷眼向四周围瞧了，见无人才又开口说道：“能和谁，绍副庄主呗。”
“这又是因何而起呢？”皇兰阶刚问了出来，就听里面的声音渐高亢，吓得这小厮立即闭嘴。窗前经过的两个侍女在对视一眼后，急匆匆离开了。皇兰阶见这小厮只是目视前方，似乎无听无闻。他也不再问，侧耳听得里面说道：“秉之，这件事你难道还要狡辩吗？武当派等最后没有派人来参加，你事先为何不知情？为何拖到如此地步？真是让我丢尽了脸面。”
皇兰阶听袁庄主如此说，大致能够猜想得到，自那日善敬堂来大闹寿宴，就知九华派不肯善罢甘休的。只是此事如何能怨绍副庄主？只听到两句沉闷的回应，也听不清楚绍副庄主如何说，又听到袁庄主的声音，“这么说，是高长老故意不告诉我，让我难堪的？那高载是什么人，岂能是咱们说埋怨就埋怨的？！”说完，袁庄主顿了一下，语气颇为不耐道：“行了，你也下去吧。我再去找高长老解释。”他说完，又听见绍副庄主提醒一句什么，袁庄主高阔的声音又穿透过来，“哦对，还有抽签，瞧我这记性。”
此话再说完，房内便再无动静。皇兰阶听刚才话里意思，恐怕绍副庄主马上就出来的，且不能叫他见到自己，否则见面了两厢尴尬。这样想罢，他忙一矮身，装作从会场那边过来，见袁庄主和绍秉之出来，忙小跑几步迎了上去，深施一礼后，简短地做了汇报。袁庄主不待听完，大手一挥，只说：“回来就好，见过阿婴没有，他那边正需要你。”
皇兰阶也不敢拦，只好目送袁庄主离去。
绍秉之揉了揉眉心，道：“阿兰，你回来啦。”皇兰阶听问，忙转头向绍秉之一揖，回道：“多谢副庄主关心，我也是刚到庄上不久，即刻来拜见庄主和您。”
绍秉之点点头，伸手示意俩人边走边说。他问：“怎么样？袁福钱庄的生意可还好？”
皇兰阶犹豫了一下，还是道：“生意上倒还如常，只是······”
绍秉之知他头脑精明，聪慧异于常人，只要是他发现了问题，定然是不小的隐患。“这里又没有外人，你正常说即可。”皇兰阶遵了一声“是”，继续道：“我也是偶然间发现，因为时间匆忙，也未及真正查明。”
“说就是了。”
“副庄主，不知您是否记得陈记茶商的陈员外。”
绍秉之摸须点头道：“自然记得，陈员外一直掌管着皇家贡茶的贸易往来，一直是我们的票号的重要商户。”
“没错。但是今年，他在福建的高档茶叶收入全部转走了，只剩下销往西部的大宗货款在咱们这里。”
绍秉之思量道：高档茶叶虽然数量不多，却都是销往皇宫贵族，金额不可谓不大。更何况，这部分业务转走，也许是为后续转移做好铺垫也未可知。他问道：“莫非是钱庄上的哪个掌柜，得罪了他不成？”
“应该不是。”皇兰阶道：“江州因为离京城较近，钱庄上放得都是最得力人选。”
“这倒也是。”绍秉之想到了江州区域的主管，乃是阿财的老父亲盛广开。此人平日里为人最是和气、谨慎能干的，在庄上兢兢业业干了近三十年，从未出现差错。
皇兰阶接着道：“还有一个现象，盛叔也和我提过，即是从年初到现在，钱庄上的许多借款人突然都无法按时偿还其欠款，导致坏账集中出现，似乎是有人刻意为之。”
绍秉之越听也觉得事有蹊跷，“是有竞争上的对手在背后捣鬼？”
“近期，京城里确有一家名叫‘与宝轩’的钱庄，生意铺开地很大。一开始做珠宝生意起家，到现在开始经营钱庄的业务，发展迅速，不得不说此家如若没有些官场上的背景似乎难以做大到如此。”
绍秉之听后沉吟一阵，而后似乎想到些什么，但未对皇兰阶解释。最后只对他说：“此事我知晓了，接下来我会派人去查。此趟辛苦你了。”说完，又拍了拍他的肩膀，示意他可以走了。
这时，带着花香的春风微微拂过他的耳畔，但他不由得一个激灵。皇兰阶本想要再度跟进与宝轩的调查进展，不过听绍副庄主的意思，是让他就此停手，再派他人调查。这不由得让他心生疑窦。不过，此刻他只遵了一声“是”，就要退下。不过，不待他走远，忽然听见绍秉之叫住他，说道：“阿兰，你回来后，在这里等待多久了呀？”皇兰阶心里冷哼，脸上却带着恭谨的笑容，转头答道：“回副庄主的话，我从袁少主那边来，幸好我快步走来，赶巧在庄主和您再忙之前做了汇报。再晚一步，恐怕就要再等了。”说完，他停顿一下，天真问道：“不知道副庄主还有何吩咐？”
“我怕你旅途劳顿，在这里久站等待，伤了你的身体。我没有别的要说，你去忙吧。”绍秉之说完，见皇兰阶去得远了，又问门前站岗的小厮，“阿兰刚刚何时来的呀？”
那小厮正色答道：“回禀副庄主，皇兰阶是在庄主和您刚出门之际才来的。”
绍秉之点头，又交代一句，“听到什么，见到什么，该闭嘴的时候就要闭嘴，晓得吗？”
那小厮心下里虽然犯嘀咕，嘴上忙回答“小的明白”等语。正说话间，忽一人慌张来报，“绍副庄主，出大事了，八王······八王······”
“哎呀，有什么事慢慢说，真是没一个省心的。”
“是八王爷来了——”
“——什么？”绍秉之惊道：“你说的是当今皇帝胞弟八王爷来了？！”
袁官婴满头是汗，指挥着庄丁将一个巨大的圆形木制抽签桶放置在看台最中央，又开始预备其他抽签相关事宜，务必确保过程公平公正。之后忽然又想到各派的掌门人招待情况，忙又将李若群叫来，嘱咐道：“师弟，还是要烦劳你再去看看几位门派掌门、长老有没有其他的需求，别人去我放心不下。”李若群眉眼含笑，点头应承，忙领命去了。
“哎呀，大忙人，看看是谁回来了？”
袁官婴听声音熟悉，忙抬头去看，却是薛焕和皇兰阶一齐走来。他长舒一口气，上前给皇兰阶一个大大的拥抱，拍了拍他的背，大笑道：“阿兰你可算回来了。”
皇兰阶也笑，“我是换马不换人，昼夜兼程赶回来的。”
“回来就好，回来就好。”袁官婴刚想着说“回来就有了帮手”，但见他阳光照射下的脸色微微泛青，面带菜色，想来确实是一路快马加鞭，身体也吃不消。
“阿兰，你去歇一歇，这里有我。”
“不必了。”皇兰阶摆手推辞道：“我这年轻的身体还吃得消。”
薛焕在一旁瞧着，可等到机会插嘴道：“吃得消什么呀，眼圈黑的像是抹了锅底灰，赶紧去歇息吧。”
“可是······”皇兰阶一指现场“百废待兴”的场面，“我哪里走得开。”
“不如就——”
“——就怎样。”皇兰阶和袁官婴异口同声地说。
薛焕耷拉着脑袋，沉声道：“就交给我吧。”说完，抬头就看到袁官婴和皇兰阶俩人一脸得逞的笑容，恨道：“你们俩个坏人，合起伙来欺负来宾，回头我倒要让高长老来评评理。”
皇兰阶同袁官婴交换了下眼神，之后一脸坏笑地将薛焕的脖子搂过来，附耳悄声道：“你上次有事没来，错过了一出好戏。那会，善敬堂来大闹袁庄主的寿宴，高长老微微出手，把所有人都给镇住了！不是我瞎说，就是你我加上我们袁少主，咱们三个一起上，都得被他当成一盘蚊子，一把呼墙上。”
薛焕瞪大眼睛，仰头问向袁官婴道：“有那么厉害？”
袁官婴深以为意地猛点头。
薛焕见了，将皇兰阶的胳膊一把扯下去，回道：“那算了，我还是老老实实地干活吧。”说完，向袁官婴一揖，贱嗖嗖地道：“袁少主，您尽情使唤，小的别的不行，当牛马在行 ！”他话一说完，惹得袁官婴和皇兰阶俩人都哈哈大笑。
皇兰阶笑着说薛焕一句“没个正形”，又对袁官婴说道：“我刚回来，还未向袁庄主和绍副庄主请安，我先过去请安，再回来找你们。”
袁官婴还未开口说什么，倒是薛焕忙朝着走远的皇兰阶喊道：“你请安后快回来，我自己干活忒没劲。”
山林中薄薄的雾气被阳光驱散，金色的光束照耀在初发的新叶上，显出叶脉的清晰轮廓。皇兰阶走在通往后山的小路上，时时闻见山花野草散发着淡淡的清香，却并没有让他放松心情。他的思绪万千，经此一行，他发现京城的与宝轩票号最近扩张地厉害，正以京城位中心向外不断蚕食其他票号的生存空间，且其似乎跟官场上层有着千丝万缕的联系，行事霸道，价格又低，实在让人不得不防。他越想越觉得事态严重，不由得加快了脚步。
与前山壮丽雄厚相比，后山的景致又有不同——山腹中流水潺潺，溪水清澈见底，石上苔藓斑驳；山间小径，曲径通幽，一路繁花似锦，落英缤纷。武林中各派宗师的住所都错落地安置其间，既能享受到优美的风景，又具有隐秘的私人空间。
皇兰阶来到袁庄主门前，让小厮先进去通禀。岂料那小厮平日里与皇兰阶交情甚好，此时神秘兮兮过来，附在他耳边说道：“皇师兄，依我的意思，你现在竟别进去的好。”
皇兰阶一愣，知他如此说定有缘故，忙从怀里掏出一个造型精致的环形穿心盒递了过去。那小厮一见满心欢喜，心想着这皇少爷到底是明白人，连我的小相好喜欢什么他都知道。因此更为殷勤诉说，“这会庄主正生气呢，只怕谁去了都得挨上两句。”
“哦？这是和谁生这么大气？我刚从外头办差回来，什么也不知呢。”
那小厮“啧”一声，偷眼向四周围瞧了，见无人才又开口说道：“能和谁，绍副庄主呗。”
“这又是因何而起呢？”皇兰阶刚问了出来，就听里面的声音渐高亢，吓得这小厮立即闭嘴。窗前经过的两个侍女在对视一眼后，急匆匆离开了。皇兰阶见这小厮只是目视前方，似乎无听无闻。他也不再问，侧耳听得里面说道：“秉之，这件事你难道还要狡辩吗？武当派等最后没有派人来参加，你事先为何不知情？为何拖到如此地步？真是让我丢尽了脸面。”
皇兰阶听袁庄主如此说，大致能够猜想得到，自那日善敬堂来大闹寿宴，就知九华派不肯善罢甘休的。只是此事如何能怨绍副庄主？只听到两句沉闷的回应，也听不清楚绍副庄主如何说，又听到袁庄主的声音，“这么说，是高长老故意不告诉我，让我难堪的？那高载是什么人，岂能是咱们说埋怨就埋怨的？！”说完，袁庄主顿了一下，语气颇为不耐道：“行了，你也下去吧。我再去找高长老解释。”他说完，又听见绍副庄主提醒一句什么，袁庄主高阔的声音又穿透过来，“哦对，还有抽签，瞧我这记性。”
此话再说完，房内便再无动静。皇兰阶听刚才话里意思，恐怕绍副庄主马上就出来的，且不能叫他见到自己，否则见面了两厢尴尬。这样想罢，他忙一矮身，装作从会场那边过来，见袁庄主和绍秉之出来，忙小跑几步迎了上去，深施一礼后，简短地做了汇报。袁庄主不待听完，大手一挥，只说：“回来就好，见过阿婴没有，他那边正需要你。”
皇兰阶也不敢拦，只好目送袁庄主离去。
绍秉之揉了揉眉心，道：“阿兰，你回来啦。”皇兰阶听问，忙转头向绍秉之一揖，回道：“多谢副庄主关心，我也是刚到庄上不久，即刻来拜见庄主和您。”
绍秉之点点头，伸手示意俩人边走边说。他问：“怎么样？袁福钱庄的生意可还好？”
皇兰阶犹豫了一下，还是道：“生意上倒还如常，只是······”
绍秉之知他头脑精明，聪慧异于常人，只要是他发现了问题，定然是不小的隐患。“这里又没有外人，你正常说即可。”皇兰阶遵了一声“是”，继续道：“我也是偶然间发现，因为时间匆忙，也未及真正查明。”
“说就是了。”
“副庄主，不知您是否记得陈记茶商的陈员外。”
绍秉之摸须点头道：“自然记得，陈员外一直掌管着皇家贡茶的贸易往来，一直是我们的票号的重要商户。”
“没错。但是今年，他在福建的高档茶叶收入全部转走了，只剩下销往西部的大宗货款在咱们这里。”
绍秉之思量道：高档茶叶虽然数量不多，却都是销往皇宫贵族，金额不可谓不大。更何况，这部分业务转走，也许是为后续转移做好铺垫也未可知。他问道：“莫非是钱庄上的哪个掌柜，得罪了他不成？”
“应该不是。”皇兰阶道：“江州因为离京城较近，钱庄上放得都是最得力人选。”
“这倒也是。”绍秉之想到了江州区域的主管，乃是阿财的老父亲盛广开。此人平日里为人最是和气、谨慎能干的，在庄上兢兢业业干了近三十年，从未出现差错。
皇兰阶接着道：“还有一个现象，盛叔也和我提过，即是从年初到现在，钱庄上的许多借款人突然都无法按时偿还其欠款，导致坏账集中出现，似乎是有人刻意为之。”
绍秉之越听也觉得事有蹊跷，“是有竞争上的对手在背后捣鬼？”
“近期，京城里确有一家名叫‘与宝轩’的钱庄，生意铺开地很大。一开始做珠宝生意起家，到现在开始经营钱庄的业务，发展迅速，不得不说此家如若没有些官场上的背景似乎难以做大到如此。”
绍秉之听后沉吟一阵，而后似乎想到些什么，但未对皇兰阶解释。最后只对他说：“此事我知晓了，接下来我会派人去查。此趟辛苦你了。”说完，又拍了拍他的肩膀，示意他可以走了。
这时，带着花香的春风微微拂过他的耳畔，但他不由得一个激灵。皇兰阶本想要再度跟进与宝轩的调查进展，不过听绍副庄主的意思，是让他就此停手，再派他人调查。这不由得让他心生疑窦。不过，此刻他只遵了一声“是”，就要退下。不过，不待他走远，忽然听见绍秉之叫住他，说道：“阿兰，你回来后，在这里等待多久了呀？”皇兰阶心里冷哼，脸上却带着恭谨的笑容，转头答道：“回副庄主的话，我从袁少主那边来，幸好我快步走来，赶巧在庄主和您再忙之前做了汇报。再晚一步，恐怕就要再等了。”说完，他停顿一下，天真问道：“不知道副庄主还有何吩咐？”
“我怕你旅途劳顿，在这里久站等待，伤了你的身体。我没有别的要说，你去忙吧。”绍秉之说完，见皇兰阶去得远了，又问门前站岗的小厮，“阿兰刚刚何时来的呀？”
那小厮正色答道：“回禀副庄主，皇兰阶是在庄主和您刚出门之际才来的。”
绍秉之点头，又交代一句，“听到什么，见到什么，该闭嘴的时候就要闭嘴，晓得吗？”
那小厮心下里虽然犯嘀咕，嘴上忙回答“小的明白”等语。正说话间，忽一人慌张来报，“绍副庄主，出大事了，八王······八王······”
“哎呀，有什么事慢慢说，真是没一个省心的。”
“是八王爷来了——”
“——什么？”绍秉之惊道：“你说的是当今皇帝胞弟八王爷来了？！”