两天之后，京城派来的新督考官，暨礼部主事谢淮，来到安西布政司衙门，继续主持今年没完成的乡试。
既是继续前任的公务，谢淮自然要找了解进度的洪钧对接，便在抵达第一日，向洪钧当面问了最新情况。
“谢大人真是尽职尽责，但那乡试榜单早已在昨日誊写正榜，并张贴出去了。”
洪钧面不改色地应答，实际心里慌得很。
只因他擅自缩减了乡试放榜的流程，担心被谢淮追问细节。
谁知谢淮听完他的陈述，只是默默点头，似乎并不意外，也并不气愤。
洪钧见此，撑了好几天的紧绷神志，总算能稍微放松，便邀请谢淮同进晚膳，以表接风洗尘之敬，谢淮亦是客气感谢。
到了席间，两人推杯换盏，酒过二巡，丫鬟奉上最后一道餐后点心，正是洪钧最爱的李记桃花酥。
“谢大人先请。”
洪钧酒量不错，此时也仅仅微醺，醉眼稍显迷蒙，笑眯眯给谢淮做了个请。
谢淮目光一顿，轻轻扫过餐碟，伸手去取的同时，小声对洪钧道了几句贴心话。
“乡试放榜的事，木已成舟，谢某顾念洪大人是一省督官，不愿败你的官威，便默认了，却不表示这件事就此结束了。”
听似轻飘飘的言辞，落在洪钧的耳中，犹如绵里带针，针针见血。
洪钧诧然，盯着谢淮小口品尝酥饼，只觉后辈一阵阵发凉。
半晌，才问道：“谢大人这话什么意思？”
谢淮冷笑一声，瞥他一眼，“还不懂？于毅昨日被带走，因为什么，你真不知道？”
“他……他……”
洪钧支吾，低头思忖，忽而一震，看向谢淮道：“京城距此地，上千里路，锦衣卫前脚带走于毅，谢大人都到了安西，所以，一切是提前安排好的？”
谢淮又是冷笑，轻轻放下手中的半块桃花酥，一声叹息靠在了椅背上。
“你们在此的一举一动，都被京城的人监视着啊。到了今日，洪大人还在自作聪明，还在维护关家孩子，也是不想活了吧？”
洪钧听言，浑身血液都在逆流，他手里的桃花酥早被捏成细屑，散在了他的脚边。
“于毅被带往京城，又是死定了？”
“是。”
谢淮闭了闭眼，又把身子坐直，拍了洪钧的肩膀，笑着安抚他。
“但于毅是于毅，你是你。京城那边派我来安西，明里是接替于毅的位子，这暗里……也是想来提醒洪大人你，回头是岸。千万别心存幻想，以为关秋屿去了京城，就能干出什么惊天大事！就算他中了状元，又能翻起一点浪么？洪大人……你说对不对？”
洪钧抬眼看谢淮，他脸上明明在笑，却比任何时候都要可怕。
于是洪钧只好又低下头去，怯怯应了一声，“对，谢大人说得对。”
简陋的客栈里，关秋屿和张博一早醒来，已经整理好行装，向客栈掌柜告辞，顺便把这段时间的食宿费用缴清。
“这位公子，快快把钱收回去。”
掌柜面上笑盈盈，直接绕出柜台，只为推拒关秋屿留下的银钱。
“您是今年的新科举人，整个安西省才二十个呢！所以，您能住在本店，是本店的福气，怎么能收您钱？”
关秋屿却不喜欢欠人东西，既然掌柜不肯收钱，他在客栈里打量一圈，想着用些别的来抵押食宿费。
正想着，旁边伙计凑上来，笑道：“公子若心里过不去，不妨，帮本店提一幅字？怪小的爱听热闹，知道了公子前日在‘轩胜楼’的事迹。那里的伙计说，公子当时留下的诗，现在就挂在二楼，每天都有不少人慕名去观瞻，真真叫人羡慕哟！”
关秋屿稍微惊讶，忙说：“还有这等事？”
却听身旁又传来张博的偷笑，他转头看张博，不由更疑惑。
张博清咳了声，小声在关秋屿耳边说：“不好意思哥，那首诗是我卖的。”
起初，张博也是临时起意，他觉得不能白白被罗家欺负。就算相信关秋屿一定会赢罗岚，也想让罗家多出点血。
这不，他那晚偷偷在轩胜楼开了一场赌局，赌关秋屿和罗岚谁会赢。罗岚的那些士子不少都跟风下注，都押罗岚赢，只有张博一人下注，用三文钱押了关秋屿。
结果如何，最后赢面又有多大，都是张博做梦不敢想的。
“一百两银子就这么到手了。再说，前两天乡试放榜，哥也在榜上，眨眼就成了举人。而你当时写的那首《博县旅情》，也变成香馍馍，直接被酒楼掌柜挂在二楼展示，我便又去了一趟，想观瞻一下。谁知，那家掌柜居然记得我，硬生生塞给我二十两，说是买诗的钱。”
张博一边说，一边抬袖让关秋屿看，那里面确实有好几张银票，说明他并没说谎。
事情到了此处，关秋屿除了在心里暗赞张博的经商头脑，也没其他想多说的。
“那就请帮我准备纸墨。”
掌柜听了霎时转笑，吩咐伙计去办。
一盏茶后，掌柜看着自家门前的那块新牌匾，脸上笑意久久不散。
“举人老爷的字，就是不同寻常，瞧这笔锋，这行轨，没个十年八年怎么练得成？”
掌柜越看越满意，又指着那牌匾上的新店名，侧头问身边的伙计，“你也说说，如何？”
“‘客乡居’这三个字，念起来就让人心暖了。”
伙计是真心喜欢，说完又回头看了一眼路尽头的骡车，意犹未尽似的
回博县的路上，负责赶车的还是关秋屿。
昨夜张博偷偷外出，回来时就有点咳嗽，关秋屿已经帮他买了药汁服下，便不忍心再让张博劳累赶车，自己担起了所有的杂事。
只是，关秋屿的脑中也一刻没闲，一直在复盘自己乡试中举的过程。
事情的发展，如他所料。
张博考前太紧张，考场里的运气也差了点，遗憾落榜了，而他自己是以最后一名上了乡试的秋榜，何其幸运。
可他又是心知肚明，从来没有什么幸运和巧合，所有结果都存在必然性，该是他的，终归是他的。
于毅肯定在背后为他做了许多，只是他还不知道而已。
不知于毅现在怎样了。
心神不定，关秋屿一勒缰绳，把骡车调转方向，又返回了街市。
李氏糕饼店就开在街头显眼的位置，它家门前排了长队，一眼看不到尾。
关秋屿在路边的阴凉处停好骡车，对张博交代一句，说去买点东西。他听张博唔了一声，翻身继续睡，这才走到糕饼店前。
“这位大哥，可否请你帮个忙。我想用二十两银子换你一盒桃花酥，不知你愿不愿意？”
关秋屿拱礼，拦下一位中年人，直接说了自己的想法。
那中年人手里抱着五大盒，走路都不太方便。此人看似家中富裕，但细细一品就能猜到，他大量购买李记的限量版桃花酥，用意恐怕不单纯。
为了倒卖吧。
关秋屿看着中年人，见他面上疑惑，盯着自己打量，便赶紧掏出一张二十两的银票，双手送上。
他的诚意，当然能打动中年人。
于是，一手交钱一手拿货，中年人得到银票，关秋屿得到想要的东西。
桃花酥不是买给自己，更不是买给家人的。
关秋屿回博县，要赶好长的路，像李记酥饼这样的贵价货，保质期太短，等送给母亲和小妹手上，已经不够好吃了。
关秋屿另外买了块锦布，把酥饼包好，想再去一趟布政司衙门。有些押在他心头的疑团，他必须当面问清楚。
“关公子有心了，还记得洪某喜欢这个。”
洪钧今日休沐，在家里见了关秋屿，可他收到关秋屿带来的礼物，面上一直很严肃，不见一丝笑意。
关秋屿细细观察着洪钧的表情，这时不由心里咯噔一下，某些不好的预感涌上来。
他朝洪钧进一步，拱手道：“乡试中举之事，我要谢谢洪叔叔和于大人，还请叔叔代为转达于大人，恩深似海，穷此生难报！”
这话听得洪钧一怔，他唇角缩了缩，明显是藏了心事，又无法说出口。
“叔叔请明示，难道于大人又出了事？”关秋屿道。
洪钧立刻摇头，“不不不，你多想了。于大人今日不在，是因为他被礼部紧急召回京城。如今乡试收尾，他还要主导国子监的治学大事，走得很急。”
“原来已经回京了。”
关秋屿蹙着眉，更觉洪钧今天的反应奇怪。
于毅的忽然离开，绝对不正常，这是以往的经验告诉关秋屿的：凡是帮过他的人，都不会有好下场。
但眼下洪钧咬死不说，也没有其他门路打听，他只能先把事情压住，日后再合计。
“既然如此，倒是我不该猜忌了，便请洪叔叔原谅我的冒失，就此告别。”
说完，关秋屿转过身打算离开。
“秋屿啊。”
洪钧从身后叫住他，却没有追上来。
“王营让我给你带几句话，你且听着吧。他已被放出来，也在京城见过儿子王润，只是以后，他不可能再回博县做知县了。相见无期，就托我谢谢你为他做的一切，更希望你记住你们之间的承诺。”
关秋屿扬唇微笑，好似干渴之际尝到一口清泉，虽无法完全解渴，也能消解他满溢的焦虑。
“请叔叔代转王大人，我会记牢承诺。却不知叔叔能否告知，博县新任知县是谁？”
“你见过的，靳休。”
“他？”
关秋屿颇有些诧异，片刻，又想起那句“事出必有妖”，便都释然接受了。
去年，靳休被他扣在博县过年，延误了王营的斩刑，坏了京城某位的大事，自然逃不过京城的惩罚。但被下放到博县……是不是太惨了点？
正想着，关秋屿听见关门的动静。
他不用回头看，已经知道是洪钧关门离开了。
这些朝廷官员也是人，也会怕。大家暗地里可以帮关秋屿，明面上却最好与关秋屿保持距离，否则，就是引火上身。
关秋屿理解洪钧的为难，心里不在意。
如今，他已中举，依照打算，也该考虑另外一件人生大事了。
“秋屿哥，你一路都在琢磨这根木棍，能变出花么？”
张博在骡车上养了几日，气色好转，咳嗽也好转，此时两人在路边树荫，他对关秋屿手中的东西生了好奇，拿过去看了半天，忽而眼睛瞪圆。
“还真的生了花！哥你的手好巧，做的发簪比我爹送我娘的都精致！是要送给琰儿姐？”
关秋屿没否认，“是要送，但不知她会不会收。”
张博听言动了动唇，但也没出声。
这两人的事情，不是他该掺和的。上回中秀才的时候，就因他爹的一句无心之言，搅得两家人连晚饭都吃不下。
“祝哥成功！”
关秋屿对张博笑，“走吧，回家。”
两人继续上路，半月后才进了博县。
他们的骡车在村口被拦下，只好下车接受众人的恭祝，并一一回礼。
“博子别难过，三年后再考，肯定没问题。”
“对了，秋屿中了举，明年是不是要进京赶考？”
“眨眼都七年了呢！秋屿是咱们中第一个回京的，你们这些小辈更要努力跟上啊！”
“爹，都会努力的……”
一众孩子似乎能感受到肩上重担，暗自捏紧手。
“大哥！”
“大哥！”
人群外传来二弟和小妹的喊声。
关秋屿拉上张博，循声穿过热情的乡亲，被关秋峥和关秋玉扑了个满怀。
“母亲可好？”
最放不下的，还是母亲的身体。
关秋屿弯腰抱起小妹，听小妹在他耳边轻语，说母亲好着，就是关秋屿离开的每一天，母亲空下来就会念叨关秋屿。
兄妹三人进屋的时候，云氏从桌边起身，上来迎着关秋屿进门。
“娘已经好消息了，你是争气的。”
光这一句就够了。
关秋屿把余下的话都压在心里，帮着母亲盛饭摆菜，一家人终于又有机会坐下吃顿饭，说会话。
“我听你二弟说，你已答应等中举去慈家提亲？”
话题忽然转到慈家，云氏放下筷子，一脸认真地看着二十三岁的长子关秋屿。
“儿子是有此打算。”
关秋屿坦诚。
这件事本就不是他一人能决定的，若母亲还有其他的想法，他肯定不能忤逆母亲。
于是，他说完这一句就安静等着母亲发话。
屋内一下静如深夜，无人敢喘大气。
只听云氏叹息几声，缓缓说了个“去吧”。
又起身，走到床尾，拿来个绒布包，递给关秋屿。
还没打开看，关秋屿已猜到母亲给他的是什么。
他直接把布包还给母亲，“这是爹给娘的最后一件东西，您自己留着，不用动。”
“那你打算拿什么到慈家提亲？”
云氏诧异地望着关秋屿，又把布包递过来，“哪怕你如今考中了举人，人家慈姑娘配你，还是绰绰有余的！”
母亲口气里的坚决，勾起关秋屿刻在骨子里的怕。他只能伸手接住母亲的心意，沉沉应了一声。
“儿子知道是自己不配。”
“不说这个。原本提亲这种事该你爹来办，可他不在了，等吃完饭，让秋峥陪你去。”
云氏重新捡起筷子，夹了片土豆，细细咀嚼着，眼底有泪意闪动。
“若慈姑娘应了你，亲事定了，咱们再告诉你爹也不迟。”
得了母亲的准允，关秋屿用完了饭，帮着收拾碗筷，便带上母亲给的贵重聘礼，和二弟关秋峥去慈家说正事。
也是有些奇怪，正好今日慈琰不在村里，提前两天回了慈家小住。
“琰儿姐肯定是害羞，才故意躲着不见大哥。”
关秋峥笑眸弯弯，人小鬼大，说着就走上慈府大门前的台阶，轻轻叩响了铜制门环。
“咚咚——”
很快，门内挤出来个人影，看着有几分瘦小，并不是慈府的家丁。
“琰儿姐？”
关秋峥眨巴眼睛，看不太懂，不由转头，对上大哥同样惊讶的目光。
“你俩来的正好。”
从门里出来的慈琰，抢在关秋屿开口之前，先拉上关秋屿的胳膊，把人往门里带。
“我爹原本让我去村里请你，你就自己送上门来，快跟我进去吧。”
关秋屿在慈琰的拉动下，步子不停往里走，却也忍不住小声问慈琰，“你爹究竟怎么说的？他知道我们的事了？”
此时，暮色渐深，又没到上灯的时候，慈家大院里并不算亮堂。在关秋屿的眼底，慈琰脸上的表情有点模糊，叫他一时看不清，看不透。
“我跟你有什么事？要有，也是你自己多想。”
慈琰说这话时，眼睛都没眨一下，便叫关秋屿看得心惊。
难道真是自己想多，她不愿嫁人的心意，从来没有动摇过？
说不上原因，关秋屿情绪变得低落，他垂眸看了看衣襟里的那枚白玉镯，脚下步子也沉重起来。
跟在他身边的二弟关秋峥，此刻也显得垂头丧气
“爹，人到了。”
慈琰的话音，拉回关秋屿的心绪。
关秋屿仰头，轻轻拉上二弟关秋峥的手，悄悄握紧，兄弟俩一起迎上前，给慈享田行了礼。
“关公子如今是举人老爷，不用见礼，坐下说话吧。”
慈享田站在原地，面色沉凝，并未对关秋屿的到来表现出太多情绪。
关秋屿依言落了座，听慈享田与他搭话，问起博县前任知县王营的下落。
“王大人……”
关秋屿劝自己冷静应对，又想了想，王营被放是事实，根本不用隐瞒，便把他从洪钧那儿听来的消息都说出来。
“是这样的？王大人真福大命大，进了诏狱都能等来出狱的一天！”
慈享田面上还是没有笑意，只是在感慨王营的经历，“就是不知道，朝廷会派什么人来接替王营的位子？”
“新知县去年来过博县，正是靳休。”
关秋屿答道。
慈享田惊讶一怔，又紧紧咬了牙，嗓音几乎是从牙齿缝里挤出的，透了满满恨意。
“换了他来？岂不要一切从头，好麻烦，好麻烦！”
说着，一掌拍在桌上，烦闷情绪不言而喻。
“爹，你还没说正事。”
这时，一直等在一旁的慈琰出声提醒慈享田。
慈享田这才醒过神，重新看向关秋屿，目光比刚才更冷冰。
“事到如今，我不管你和王营有什么勾当，但王营就是被你弄走的，还给我弄来靳休这个活宝！”
“你……你看看自己的德行，敢得罪京城大官，随时都会丢命，有哪点比得上邻县地主儿子？”
“今日就给你交个底，我真是哪里都瞧不上你！想娶我女儿，先考个状元吧。不然，我怎么敢把女儿交给你这种亡命徒？”
话里每一个字都让人心痛，尤其最后一句最刺心。
关秋屿认真听完，细细回味，慈享田没有说错，自己就是亡命徒，往京城踏出的每一小步，都可能引发一桩连锁命案。
关秋屿敛住思绪，起身，对慈享田拱礼。
“您的话，晚辈都听懂了，也记住了。这便不多打扰，先告辞。”
他没看上位慈享田的表情，更不敢看慈琰的表情，一把拉过二弟关秋峥的手腕，急急往堂外走去。
在他的身后，慈琰一直望着他微躬的背影，直到他消失在院门之后，再也看不见。
“爹，我让您回了他，让他安心科举。可你的戏……太过！”
慈琰话音哽咽，视线也模糊。
她抬手抹了抹，回身坐在父亲慈享田的下首。
慈享田起身，递给她一块暗色帕子，温声哄着。“爹也不是在演戏啊，你娘没了，就留下你这一个宝贝，我不能对不起你娘，得好好送你出嫁。”
“那个关秋屿，你到底看上他哪点？”
“那爹又看上他哪点？”
慈琰不答反问，抬眸看着慈享田，“七年前，他第一次来家里，向您提了那么苛刻的条件，您不是一口就答应了？”
慈享田忙站直了身，后仰，从鼻子底哼出一声。
随后，他忽然一指院门的方向。
“行！那你也给我走，别在这个家里惹我烦。”
“是您让我走的。”
慈琰应声起身，最后看一眼慈享田，留下一句“您保重身体”，头也不回地跑出去。
到了府门边，还是徐姨娘追上她，往她手里塞了一个布包，再加几张银票。
“琰儿，别跟你爹置气，他就是刀子嘴嘛，你知道的。你要去村里住，随便住多久，也随时回来看看你爹。他年纪大了，心里惦记的事情，不多，但永远都有你。”
“包里是我做的几件衣裳，你看着不喜欢就不穿，喜欢就留下。还有就是，别苦着自己，嗯？”
“好了，走吧，路上小心。”
慈琰握着肩上的包裹，眼泪彻底撑不住，簌簌地滑出她的眼眶，被她背过身抹掉。
“拜托姨娘好好照顾爹，也希望您和弟弟一直都好。”
说完，她翻身上马，扬长而去。
关家门前。
情绪失落的两兄弟先一步到了家，进屋与母亲、小妹说了慈家的态度，一家子都不说话了。
云氏重新收好给出去的那枚白玉镯，一边安慰关秋屿，“慈家不同意这门亲，你也不能记恨慈家父亲。他为人父，担心女儿嫁不好，太正常了。”
关秋屿点头称是，也对母亲许了接下去要做的事，“既然和她缘分不够，儿子自当专心准备明年的会试。”
母子正说着，一串急促的马蹄响起。
关秋屿有点心虚，站着没动，倒是二弟关秋峥和小妹关秋玉跑出去，没一会又跑回来告诉他：琰儿姐回来了。
“她怎么也回来了？”
关秋屿应了声，一瞬间，想起带在身上的那件礼物。他牵过小妹关秋玉，让她去隔壁送点吃的，也悄悄把发簪放在了木托盘里。
一年新芽发，数岁旧枝蔓。
正月最后一天，关秋屿向母亲和弟、妹告别，独自启程，往京城参加会试，却没想过，他真碰上了王营的儿子王润。
既是继续前任的公务，谢淮自然要找了解进度的洪钧对接，便在抵达第一日，向洪钧当面问了最新情况。
“谢大人真是尽职尽责，但那乡试榜单早已在昨日誊写正榜，并张贴出去了。”
洪钧面不改色地应答，实际心里慌得很。
只因他擅自缩减了乡试放榜的流程，担心被谢淮追问细节。
谁知谢淮听完他的陈述，只是默默点头，似乎并不意外，也并不气愤。
洪钧见此，撑了好几天的紧绷神志，总算能稍微放松，便邀请谢淮同进晚膳，以表接风洗尘之敬，谢淮亦是客气感谢。
到了席间，两人推杯换盏，酒过二巡，丫鬟奉上最后一道餐后点心，正是洪钧最爱的李记桃花酥。
“谢大人先请。”
洪钧酒量不错，此时也仅仅微醺，醉眼稍显迷蒙，笑眯眯给谢淮做了个请。
谢淮目光一顿，轻轻扫过餐碟，伸手去取的同时，小声对洪钧道了几句贴心话。
“乡试放榜的事，木已成舟，谢某顾念洪大人是一省督官，不愿败你的官威，便默认了，却不表示这件事就此结束了。”
听似轻飘飘的言辞，落在洪钧的耳中，犹如绵里带针，针针见血。
洪钧诧然，盯着谢淮小口品尝酥饼，只觉后辈一阵阵发凉。
半晌，才问道：“谢大人这话什么意思？”
谢淮冷笑一声，瞥他一眼，“还不懂？于毅昨日被带走，因为什么，你真不知道？”
“他……他……”
洪钧支吾，低头思忖，忽而一震，看向谢淮道：“京城距此地，上千里路，锦衣卫前脚带走于毅，谢大人都到了安西，所以，一切是提前安排好的？”
谢淮又是冷笑，轻轻放下手中的半块桃花酥，一声叹息靠在了椅背上。
“你们在此的一举一动，都被京城的人监视着啊。到了今日，洪大人还在自作聪明，还在维护关家孩子，也是不想活了吧？”
洪钧听言，浑身血液都在逆流，他手里的桃花酥早被捏成细屑，散在了他的脚边。
“于毅被带往京城，又是死定了？”
“是。”
谢淮闭了闭眼，又把身子坐直，拍了洪钧的肩膀，笑着安抚他。
“但于毅是于毅，你是你。京城那边派我来安西，明里是接替于毅的位子，这暗里……也是想来提醒洪大人你，回头是岸。千万别心存幻想，以为关秋屿去了京城，就能干出什么惊天大事！就算他中了状元，又能翻起一点浪么？洪大人……你说对不对？”
洪钧抬眼看谢淮，他脸上明明在笑，却比任何时候都要可怕。
于是洪钧只好又低下头去，怯怯应了一声，“对，谢大人说得对。”
简陋的客栈里，关秋屿和张博一早醒来，已经整理好行装，向客栈掌柜告辞，顺便把这段时间的食宿费用缴清。
“这位公子，快快把钱收回去。”
掌柜面上笑盈盈，直接绕出柜台，只为推拒关秋屿留下的银钱。
“您是今年的新科举人，整个安西省才二十个呢！所以，您能住在本店，是本店的福气，怎么能收您钱？”
关秋屿却不喜欢欠人东西，既然掌柜不肯收钱，他在客栈里打量一圈，想着用些别的来抵押食宿费。
正想着，旁边伙计凑上来，笑道：“公子若心里过不去，不妨，帮本店提一幅字？怪小的爱听热闹，知道了公子前日在‘轩胜楼’的事迹。那里的伙计说，公子当时留下的诗，现在就挂在二楼，每天都有不少人慕名去观瞻，真真叫人羡慕哟！”
关秋屿稍微惊讶，忙说：“还有这等事？”
却听身旁又传来张博的偷笑，他转头看张博，不由更疑惑。
张博清咳了声，小声在关秋屿耳边说：“不好意思哥，那首诗是我卖的。”
起初，张博也是临时起意，他觉得不能白白被罗家欺负。就算相信关秋屿一定会赢罗岚，也想让罗家多出点血。
这不，他那晚偷偷在轩胜楼开了一场赌局，赌关秋屿和罗岚谁会赢。罗岚的那些士子不少都跟风下注，都押罗岚赢，只有张博一人下注，用三文钱押了关秋屿。
结果如何，最后赢面又有多大，都是张博做梦不敢想的。
“一百两银子就这么到手了。再说，前两天乡试放榜，哥也在榜上，眨眼就成了举人。而你当时写的那首《博县旅情》，也变成香馍馍，直接被酒楼掌柜挂在二楼展示，我便又去了一趟，想观瞻一下。谁知，那家掌柜居然记得我，硬生生塞给我二十两，说是买诗的钱。”
张博一边说，一边抬袖让关秋屿看，那里面确实有好几张银票，说明他并没说谎。
事情到了此处，关秋屿除了在心里暗赞张博的经商头脑，也没其他想多说的。
“那就请帮我准备纸墨。”
掌柜听了霎时转笑，吩咐伙计去办。
一盏茶后，掌柜看着自家门前的那块新牌匾，脸上笑意久久不散。
“举人老爷的字，就是不同寻常，瞧这笔锋，这行轨，没个十年八年怎么练得成？”
掌柜越看越满意，又指着那牌匾上的新店名，侧头问身边的伙计，“你也说说，如何？”
“‘客乡居’这三个字，念起来就让人心暖了。”
伙计是真心喜欢，说完又回头看了一眼路尽头的骡车，意犹未尽似的
回博县的路上，负责赶车的还是关秋屿。
昨夜张博偷偷外出，回来时就有点咳嗽，关秋屿已经帮他买了药汁服下，便不忍心再让张博劳累赶车，自己担起了所有的杂事。
只是，关秋屿的脑中也一刻没闲，一直在复盘自己乡试中举的过程。
事情的发展，如他所料。
张博考前太紧张，考场里的运气也差了点，遗憾落榜了，而他自己是以最后一名上了乡试的秋榜，何其幸运。
可他又是心知肚明，从来没有什么幸运和巧合，所有结果都存在必然性，该是他的，终归是他的。
于毅肯定在背后为他做了许多，只是他还不知道而已。
不知于毅现在怎样了。
心神不定，关秋屿一勒缰绳，把骡车调转方向，又返回了街市。
李氏糕饼店就开在街头显眼的位置，它家门前排了长队，一眼看不到尾。
关秋屿在路边的阴凉处停好骡车，对张博交代一句，说去买点东西。他听张博唔了一声，翻身继续睡，这才走到糕饼店前。
“这位大哥，可否请你帮个忙。我想用二十两银子换你一盒桃花酥，不知你愿不愿意？”
关秋屿拱礼，拦下一位中年人，直接说了自己的想法。
那中年人手里抱着五大盒，走路都不太方便。此人看似家中富裕，但细细一品就能猜到，他大量购买李记的限量版桃花酥，用意恐怕不单纯。
为了倒卖吧。
关秋屿看着中年人，见他面上疑惑，盯着自己打量，便赶紧掏出一张二十两的银票，双手送上。
他的诚意，当然能打动中年人。
于是，一手交钱一手拿货，中年人得到银票，关秋屿得到想要的东西。
桃花酥不是买给自己，更不是买给家人的。
关秋屿回博县，要赶好长的路，像李记酥饼这样的贵价货，保质期太短，等送给母亲和小妹手上，已经不够好吃了。
关秋屿另外买了块锦布，把酥饼包好，想再去一趟布政司衙门。有些押在他心头的疑团，他必须当面问清楚。
“关公子有心了，还记得洪某喜欢这个。”
洪钧今日休沐，在家里见了关秋屿，可他收到关秋屿带来的礼物，面上一直很严肃，不见一丝笑意。
关秋屿细细观察着洪钧的表情，这时不由心里咯噔一下，某些不好的预感涌上来。
他朝洪钧进一步，拱手道：“乡试中举之事，我要谢谢洪叔叔和于大人，还请叔叔代为转达于大人，恩深似海，穷此生难报！”
这话听得洪钧一怔，他唇角缩了缩，明显是藏了心事，又无法说出口。
“叔叔请明示，难道于大人又出了事？”关秋屿道。
洪钧立刻摇头，“不不不，你多想了。于大人今日不在，是因为他被礼部紧急召回京城。如今乡试收尾，他还要主导国子监的治学大事，走得很急。”
“原来已经回京了。”
关秋屿蹙着眉，更觉洪钧今天的反应奇怪。
于毅的忽然离开，绝对不正常，这是以往的经验告诉关秋屿的：凡是帮过他的人，都不会有好下场。
但眼下洪钧咬死不说，也没有其他门路打听，他只能先把事情压住，日后再合计。
“既然如此，倒是我不该猜忌了，便请洪叔叔原谅我的冒失，就此告别。”
说完，关秋屿转过身打算离开。
“秋屿啊。”
洪钧从身后叫住他，却没有追上来。
“王营让我给你带几句话，你且听着吧。他已被放出来，也在京城见过儿子王润，只是以后，他不可能再回博县做知县了。相见无期，就托我谢谢你为他做的一切，更希望你记住你们之间的承诺。”
关秋屿扬唇微笑，好似干渴之际尝到一口清泉，虽无法完全解渴，也能消解他满溢的焦虑。
“请叔叔代转王大人，我会记牢承诺。却不知叔叔能否告知，博县新任知县是谁？”
“你见过的，靳休。”
“他？”
关秋屿颇有些诧异，片刻，又想起那句“事出必有妖”，便都释然接受了。
去年，靳休被他扣在博县过年，延误了王营的斩刑，坏了京城某位的大事，自然逃不过京城的惩罚。但被下放到博县……是不是太惨了点？
正想着，关秋屿听见关门的动静。
他不用回头看，已经知道是洪钧关门离开了。
这些朝廷官员也是人，也会怕。大家暗地里可以帮关秋屿，明面上却最好与关秋屿保持距离，否则，就是引火上身。
关秋屿理解洪钧的为难，心里不在意。
如今，他已中举，依照打算，也该考虑另外一件人生大事了。
“秋屿哥，你一路都在琢磨这根木棍，能变出花么？”
张博在骡车上养了几日，气色好转，咳嗽也好转，此时两人在路边树荫，他对关秋屿手中的东西生了好奇，拿过去看了半天，忽而眼睛瞪圆。
“还真的生了花！哥你的手好巧，做的发簪比我爹送我娘的都精致！是要送给琰儿姐？”
关秋屿没否认，“是要送，但不知她会不会收。”
张博听言动了动唇，但也没出声。
这两人的事情，不是他该掺和的。上回中秀才的时候，就因他爹的一句无心之言，搅得两家人连晚饭都吃不下。
“祝哥成功！”
关秋屿对张博笑，“走吧，回家。”
两人继续上路，半月后才进了博县。
他们的骡车在村口被拦下，只好下车接受众人的恭祝，并一一回礼。
“博子别难过，三年后再考，肯定没问题。”
“对了，秋屿中了举，明年是不是要进京赶考？”
“眨眼都七年了呢！秋屿是咱们中第一个回京的，你们这些小辈更要努力跟上啊！”
“爹，都会努力的……”
一众孩子似乎能感受到肩上重担，暗自捏紧手。
“大哥！”
“大哥！”
人群外传来二弟和小妹的喊声。
关秋屿拉上张博，循声穿过热情的乡亲，被关秋峥和关秋玉扑了个满怀。
“母亲可好？”
最放不下的，还是母亲的身体。
关秋屿弯腰抱起小妹，听小妹在他耳边轻语，说母亲好着，就是关秋屿离开的每一天，母亲空下来就会念叨关秋屿。
兄妹三人进屋的时候，云氏从桌边起身，上来迎着关秋屿进门。
“娘已经好消息了，你是争气的。”
光这一句就够了。
关秋屿把余下的话都压在心里，帮着母亲盛饭摆菜，一家人终于又有机会坐下吃顿饭，说会话。
“我听你二弟说，你已答应等中举去慈家提亲？”
话题忽然转到慈家，云氏放下筷子，一脸认真地看着二十三岁的长子关秋屿。
“儿子是有此打算。”
关秋屿坦诚。
这件事本就不是他一人能决定的，若母亲还有其他的想法，他肯定不能忤逆母亲。
于是，他说完这一句就安静等着母亲发话。
屋内一下静如深夜，无人敢喘大气。
只听云氏叹息几声，缓缓说了个“去吧”。
又起身，走到床尾，拿来个绒布包，递给关秋屿。
还没打开看，关秋屿已猜到母亲给他的是什么。
他直接把布包还给母亲，“这是爹给娘的最后一件东西，您自己留着，不用动。”
“那你打算拿什么到慈家提亲？”
云氏诧异地望着关秋屿，又把布包递过来，“哪怕你如今考中了举人，人家慈姑娘配你，还是绰绰有余的！”
母亲口气里的坚决，勾起关秋屿刻在骨子里的怕。他只能伸手接住母亲的心意，沉沉应了一声。
“儿子知道是自己不配。”
“不说这个。原本提亲这种事该你爹来办，可他不在了，等吃完饭，让秋峥陪你去。”
云氏重新捡起筷子，夹了片土豆，细细咀嚼着，眼底有泪意闪动。
“若慈姑娘应了你，亲事定了，咱们再告诉你爹也不迟。”
得了母亲的准允，关秋屿用完了饭，帮着收拾碗筷，便带上母亲给的贵重聘礼，和二弟关秋峥去慈家说正事。
也是有些奇怪，正好今日慈琰不在村里，提前两天回了慈家小住。
“琰儿姐肯定是害羞，才故意躲着不见大哥。”
关秋峥笑眸弯弯，人小鬼大，说着就走上慈府大门前的台阶，轻轻叩响了铜制门环。
“咚咚——”
很快，门内挤出来个人影，看着有几分瘦小，并不是慈府的家丁。
“琰儿姐？”
关秋峥眨巴眼睛，看不太懂，不由转头，对上大哥同样惊讶的目光。
“你俩来的正好。”
从门里出来的慈琰，抢在关秋屿开口之前，先拉上关秋屿的胳膊，把人往门里带。
“我爹原本让我去村里请你，你就自己送上门来，快跟我进去吧。”
关秋屿在慈琰的拉动下，步子不停往里走，却也忍不住小声问慈琰，“你爹究竟怎么说的？他知道我们的事了？”
此时，暮色渐深，又没到上灯的时候，慈家大院里并不算亮堂。在关秋屿的眼底，慈琰脸上的表情有点模糊，叫他一时看不清，看不透。
“我跟你有什么事？要有，也是你自己多想。”
慈琰说这话时，眼睛都没眨一下，便叫关秋屿看得心惊。
难道真是自己想多，她不愿嫁人的心意，从来没有动摇过？
说不上原因，关秋屿情绪变得低落，他垂眸看了看衣襟里的那枚白玉镯，脚下步子也沉重起来。
跟在他身边的二弟关秋峥，此刻也显得垂头丧气
“爹，人到了。”
慈琰的话音，拉回关秋屿的心绪。
关秋屿仰头，轻轻拉上二弟关秋峥的手，悄悄握紧，兄弟俩一起迎上前，给慈享田行了礼。
“关公子如今是举人老爷，不用见礼，坐下说话吧。”
慈享田站在原地，面色沉凝，并未对关秋屿的到来表现出太多情绪。
关秋屿依言落了座，听慈享田与他搭话，问起博县前任知县王营的下落。
“王大人……”
关秋屿劝自己冷静应对，又想了想，王营被放是事实，根本不用隐瞒，便把他从洪钧那儿听来的消息都说出来。
“是这样的？王大人真福大命大，进了诏狱都能等来出狱的一天！”
慈享田面上还是没有笑意，只是在感慨王营的经历，“就是不知道，朝廷会派什么人来接替王营的位子？”
“新知县去年来过博县，正是靳休。”
关秋屿答道。
慈享田惊讶一怔，又紧紧咬了牙，嗓音几乎是从牙齿缝里挤出的，透了满满恨意。
“换了他来？岂不要一切从头，好麻烦，好麻烦！”
说着，一掌拍在桌上，烦闷情绪不言而喻。
“爹，你还没说正事。”
这时，一直等在一旁的慈琰出声提醒慈享田。
慈享田这才醒过神，重新看向关秋屿，目光比刚才更冷冰。
“事到如今，我不管你和王营有什么勾当，但王营就是被你弄走的，还给我弄来靳休这个活宝！”
“你……你看看自己的德行，敢得罪京城大官，随时都会丢命，有哪点比得上邻县地主儿子？”
“今日就给你交个底，我真是哪里都瞧不上你！想娶我女儿，先考个状元吧。不然，我怎么敢把女儿交给你这种亡命徒？”
话里每一个字都让人心痛，尤其最后一句最刺心。
关秋屿认真听完，细细回味，慈享田没有说错，自己就是亡命徒，往京城踏出的每一小步，都可能引发一桩连锁命案。
关秋屿敛住思绪，起身，对慈享田拱礼。
“您的话，晚辈都听懂了，也记住了。这便不多打扰，先告辞。”
他没看上位慈享田的表情，更不敢看慈琰的表情，一把拉过二弟关秋峥的手腕，急急往堂外走去。
在他的身后，慈琰一直望着他微躬的背影，直到他消失在院门之后，再也看不见。
“爹，我让您回了他，让他安心科举。可你的戏……太过！”
慈琰话音哽咽，视线也模糊。
她抬手抹了抹，回身坐在父亲慈享田的下首。
慈享田起身，递给她一块暗色帕子，温声哄着。“爹也不是在演戏啊，你娘没了，就留下你这一个宝贝，我不能对不起你娘，得好好送你出嫁。”
“那个关秋屿，你到底看上他哪点？”
“那爹又看上他哪点？”
慈琰不答反问，抬眸看着慈享田，“七年前，他第一次来家里，向您提了那么苛刻的条件，您不是一口就答应了？”
慈享田忙站直了身，后仰，从鼻子底哼出一声。
随后，他忽然一指院门的方向。
“行！那你也给我走，别在这个家里惹我烦。”
“是您让我走的。”
慈琰应声起身，最后看一眼慈享田，留下一句“您保重身体”，头也不回地跑出去。
到了府门边，还是徐姨娘追上她，往她手里塞了一个布包，再加几张银票。
“琰儿，别跟你爹置气，他就是刀子嘴嘛，你知道的。你要去村里住，随便住多久，也随时回来看看你爹。他年纪大了，心里惦记的事情，不多，但永远都有你。”
“包里是我做的几件衣裳，你看着不喜欢就不穿，喜欢就留下。还有就是，别苦着自己，嗯？”
“好了，走吧，路上小心。”
慈琰握着肩上的包裹，眼泪彻底撑不住，簌簌地滑出她的眼眶，被她背过身抹掉。
“拜托姨娘好好照顾爹，也希望您和弟弟一直都好。”
说完，她翻身上马，扬长而去。
关家门前。
情绪失落的两兄弟先一步到了家，进屋与母亲、小妹说了慈家的态度，一家子都不说话了。
云氏重新收好给出去的那枚白玉镯，一边安慰关秋屿，“慈家不同意这门亲，你也不能记恨慈家父亲。他为人父，担心女儿嫁不好，太正常了。”
关秋屿点头称是，也对母亲许了接下去要做的事，“既然和她缘分不够，儿子自当专心准备明年的会试。”
母子正说着，一串急促的马蹄响起。
关秋屿有点心虚，站着没动，倒是二弟关秋峥和小妹关秋玉跑出去，没一会又跑回来告诉他：琰儿姐回来了。
“她怎么也回来了？”
关秋屿应了声，一瞬间，想起带在身上的那件礼物。他牵过小妹关秋玉，让她去隔壁送点吃的，也悄悄把发簪放在了木托盘里。
一年新芽发，数岁旧枝蔓。
正月最后一天，关秋屿向母亲和弟、妹告别，独自启程，往京城参加会试，却没想过，他真碰上了王营的儿子王润。