“薛妹妹怎么来了?”

    瞧着那面如平湖的面孔,宝钗心中一紧,连忙屈身一福:“俭四哥,我——”

    到底是姑娘家,不要面皮的话实在不忍说出口。她面上现出为难,面前的李惟俭就笑道:“薛妹妹坐下说话,晴雯,去给薛妹妹倒茶来。”

    晴雯板着脸去了,宝钗惴惴着落座,蹙着眉头思忖着该如何开口。

    就听李惟俭问道:“听说昨儿薛妹妹去了王家?”

    宝钗心中熨帖,李惟俭这般一提,便将话匣子打开了,她也好顺势说将出来:“正是呢,昨儿去了舅舅家,见了舅母,想着为家里的事儿寻个法子。只可惜舅舅不在,只舅母一个人,商议了半日,到底也没寻个法子出来。”

    她抬起眼帘,瞥向李惟俭,但见少年人凝神倾听,面上不带丝毫的不耐,心中又是一绞。这般人物实在是难得的良配,奈何她要小选,便是小选不成也要寻个高枝攀附了,如此才好维护薛家。

    此前有皇商底子在,已是极为急切了,如今皇商底子眼看要丢,就愈发的急切。心火上涌,宝钗禁不住连连咳嗽了几声,好半晌才止住咳嗽,就见晴雯端了茶水过来。

    李惟俭起身,将茶盏推在她面前,温声道:“薛妹妹也莫要太急了,事情总是要一点点的来。先用些茶吧。”

    “是。”宝钗小口抿了两口,强压下咳症,这才说道:“我素日便知俭四哥是个有能为的,家中实在没了法子,这才想着来寻俭四哥商议商议。”

    李惟俭就道:“薛妹妹实在高看我了,如今这等情形,人为刀俎、我为鱼肉……难啊。”顿了顿,他转而道:“多嘴问一句,薛妹妹家中如今都做哪些营生?”

    宝钗如数家珍道:“不过是些杂七杂八的,算起来大抵有四:其一是典当铺子,金陵、京师都有几家;其二木材,都是发自滇桂的深山老木;其三是南洋香料;最后是南北药材。”

    (注一)

    李惟俭暗暗咋舌,这生意做得不小啊。

    观量着李惟俭的面色,宝钗又道:“虽说营生、铺子不少,不过自父亲过世,下面的掌柜、伙计就愈发刁滑,出息一年比一年少,如今就只得几千两。不过将将够维持生计,但遇大事小情,免不了要吃老本的。

    再有那内府的差事,哪一次不往里贴一些都要烧高香呢。”

    李惟俭颔首,思忖了下,说道:“薛妹妹不妨这般想,妹妹家中营生每况愈下,便是这回保住了皇商底子,也不过维持了个表面光鲜。姨太太与妹妹兄长都不是能经营的,说不得往后这出息会愈来愈少。到时再接了皇差,只怕薛家的家底儿都要赔进去。”

    宝钗心中一惊,她先前只想着好歹要保住皇商底子,不然来日经营免不了要受官府刁难,却不曾想过这一点。

    李惟俭见其沉吟,又说道:“所谓穷则变、变则通,薛家累世皇商,先祖却是紫薇舍人,到如今也该变上一变了。”

    宝钗苦笑道:“俭四哥说的我自是知晓,奈何想要变又哪里是那般容易的?”

    薛家顶着好大的名头,说到底不过是一介皇商。家中子弟还不肖,不似其余皇商家中子弟勤学苦读,想要转文官路线怕是不成了。至于武勋,薛家人丁单薄,这一支就只有个不成器的薛蟠,哪里敢让其去军前搏富贵?

    李惟俭打量着面带苦涩的少女,但见其云鬓栊起,插了一支点翠步摇,一身粉色红线掐边累银丝素净袄子,这会子却不见其颈上戴了金项圈。

    心中不由得暗自思忖,想来那项圈说不得是王夫人与薛姨妈谋划的。

    听得宝钗道苦,李惟俭就道:“依我看,妹妹如今不妨想想如何守住薛家家业才是。除去山东孔家、江西张家,这世上哪儿有千年的世家?

    又有言,君子之泽五世而斩。薛家不如趁此先行沉寂,置办族学、田产,待后辈子弟厚积薄发,总好过勉力维持着皇商底子,终日惴惴不安,担忧着旁人算计。”

    宝钗听得此言,只觉李惟俭此番是推心置腹了。她抬头便迎上那一双清亮的眸子,心弦不禁又被拨动,只得连忙垂下螓首装作喝茶思忖。

    好半晌平复心绪才道:“俭四哥说的在理。”顿了顿,说道:“下晌那会子,大太太来了一遭,说有人给大老爷递了拜帖,话里话外都是为着薛家的皇商底子。”

    “可知那人身份?”

    宝钗就道:“说是大同的车庆和。”

    果然是此人!李惟俭心中再无犹疑。思忖着说道:“车庆和递了拜帖,必是想与薛家谈一谈。皇商底子可是稀罕物儿,薛妹妹……嗯,薛家不妨明码标价,总不好吃了亏。”

    宝钗说道:“事到如今,也只好如此了。先前皇商底子往外转,总要个三万两银钱。我家承接的差遣不好不赖,想来还能再往上提一提。”

    大顺承明制,官无封建、吏却有封建!

    府、县乃至六部衙门里各级吏员,或父死子替,或临退前转手,此为顶身银。

    受此风气,便是皇商底子都有顶身银,差遣不好赔钱多的,最低三万两;油水丰厚的就不好计算了。

    那车庆和家资百万,早前为着个油水丰厚的皇商底子,拼尽家底也不曾选上,由此可见一斑。

    李惟俭便思忖着,只怕薛家这皇商底子起码也要个五、七、八万的。

    对面的宝钗心中又是一番心思。她本就属意李惟俭这般顶天立地的男子,先前妈妈、哥哥将其得罪死了,自己此番厚着脸皮来求问,俭四哥却不计前嫌,处处为薛家着想。两厢对照,愈发显得薛家无礼简慢。

    她只趁着李惟俭低头饮茶时,凝神死死的看了一眼,好似要将面前的男子烙印在心中一般。

    薛家皇商底子此番没了,落败只是早早晚晚的事儿,为今之计只有依附大树,这才好照应着薛家不被外间的豺狼虎豹吞噬了。她与俭四哥……终究还是有缘无分。

    李惟俭转头瞥过来,宝钗慌忙避过头去,又攥着帕子掩口轻咳两声。

    宝钗心中想着,多一眼少一眼又何妨?终归是不可能的。() ()

    于是她起身道:“多谢俭四哥点拨,我如今大略有了数。待回头儿与姨丈、大老爷商议一番,皇商底子既然保不住,总要多讨些银钱才是。我……我这就回了。”

    李惟俭起身:“我送送薛妹妹。”

    “俭四哥留步吧,左右也不远。”

    宝钗话是如此,李惟俭还是起身将其送出了小院儿。

    待重新回返正房里,拾掇着的晴雯就撇嘴道:“姑娘家家的,也真舍得下面皮。四爷,”她忽而看向李惟俭:“您不会是对宝姑娘有意吧?”

    “哈?”方才坐定的李惟俭略略诧异,随即笑着摇头:“你想多了。”

    宝钗好是好,奈何家世实在太过糟心。只是深宅妇人一味护犊子的薛姨妈,混不吝的呆霸王薛蟠,有这二人在,倘若结了亲,说不得来日便要面对无穷的麻烦。以薛蟠的性子,没准儿都会将李惟俭拖下水!

    此时结亲,既要看人,也要看门第。李惟俭不求对方大富大贵,但家风定然不能是薛家这般的。他与宝钗……若薛蟠死了,倒是能考虑考虑。

    再有,还要看宝钗的心意。宝姑娘可是个心思深沉的……嗯,再看吧,左右他才十三,宝钗才十二,日子还长着呢。

    晴雯闻言狐疑瞥了两眼,这才说道:“不是就好……宝姑娘瞧着虽好,但薛家就有些……四爷心中有数就好。”

    且说宝钗回了梨香院,将李惟俭所说复述了一通,薛姨妈听得心中意动,却依旧拿不定主意。

    待到了晚间,贾政、贾赦并东府贾珍聚在贾赦书房商讨车庆和递帖子事宜,薛姨妈自知薛蟠是个不靠谱的,不得已只好抛头露面,隔了屏风与三人商议。

    其间大老爷贾赦上蹿下跳,老爷贾政又是个没主意的,东府贾珍一个是差着辈分,二一个是与薛姨妈有些远,只附和了几声贾政主张,却并不坚持。

    薛姨妈见大局已定,虽心中万分不舍,也只得点头认下。那大老爷贾赦顿时喜形于色,后续那两千两银子到手啦!

    又思忖着这皇商底子价钱总有磋商空间,便自告奋勇,要替薛家与车庆和商谈。许是来的时日不长,薛姨妈还不知这位大老爷的性子,瞧着大老爷贾赦一副热心肠,竟当场应允了。

    待众人散去,贾政到底顾念几分亲情,打发人提点了一嘴王夫人,王夫人忙不迭的去到梨香院。

    说:“妹妹,那皇商的事儿且不提,蟠儿的案子可还没销呢!”

    薛姨妈这才恍然过来:“啊?这……这要是来日再被人拿捏,可如何是好啊?”

    贾史王薛四大家,贾家与王家只在军中说得上话,史家虽走的是文官路线,却也跟刑部不挨着。薛姨妈与王夫人思来想去,发觉竟只有李惟俭与刑部少司寇严希尧关系匪浅!

    可总不好再舍了脸皮去求李惟俭。姊妹俩商议一番不得其法,最后王夫人才道:“一人计短,我看不妨来日再寻大老爷、老爷与东府珍哥儿商议商议,总要将此事办妥当了才是。”

    薛姨妈郁郁应下,陪坐一旁的宝钗却是心中一动。想着,似乎又能见俭四哥了呢。转念又五味杂陈,既觉着愧对李惟俭,又觉着自己不该如此做想——毕竟哥哥身上还背着官司呢。

    转过天来,李惟俭一早儿又去了内府武备院,照旧没见着忠勇王。废太子虽说是废做了庶人,可事涉皇家,圣人还是属意忠勇王这个一奶同胞的兄弟来操办内中事宜。

    捱到午时,李惟俭与严奉桢去到严府,那严希尧还不曾回返,武备院的郎中吴兆松却追了过来。

    见了面寒暄一阵,那吴兆松就道:“此番却是占了复生的便宜,到年底京查,我说不得要动上一动了。”

    李惟俭停步,笑着拱手道贺:“学生先在此间恭贺了,不知郎中下一步……还是在内府打转?”

    吴兆松摇了摇头:“若留在内府,说不得就要兼个副总理大臣,说着好听,实则还是管着武备院那一摊子事儿。我想着,不妨转到工部历练历练。”

    “那就祝大人平步青云、官运亨通。”

    吴兆松摇了摇头,说道:“复生如今还寄居在贾家?”

    “是。”

    伴着轰轰凿井声,二人在侧园中徜徉而行。那吴兆松就道:“复生秋闱过后,有何打算?”

    “这,学生尚未想过。”

    “该想想了。”吴兆松说道:“复生可知,这官场上有三条通天大道?”

    李惟俭情知吴兆松要教导自己,连忙拱手躬身:“还请大人指教。”

    “嗯,这第一条嘛,走的是清贵之道。先入翰林院,堪磨数年,再转部职,或转督察院御使,谨守私德,凭着名声,二十年可为一部堂官。至于能否入阁,就要看机缘造化了;”

    顿了顿,前行几步他又道:“不过此路如今是不通了。猛将发于行伍、宰相起于州部,圣人如今遴选阁员,尤重实务。想来这第二条路复生也是知晓了。”

    “是。”

    “这第三条嘛,走的是内府——”他停下身形,笑吟吟看向李惟俭,说道:“——走的是幸近之路!”

    注一:岫烟因为缺银子使用,不得不把自己的衣服拿去典当的时候,就送进了薛家的位于鼓楼西大街的“恒舒典”当铺。

    秦可卿死时,薛蟠卖寿材。

    第四十八回,当薛蟠挨了柳湘莲的打之后,为了躲羞,要出门去做生意。家里的老伙计张德辉,告诉他:“今年纸扎、香料短少,明年必是贵的……顺路贩些纸扎、香扇来卖。”

    说明寿器、香料都有经营。不过涉及寿材,又与内府有关联,薛家很可能是负责皇家木材采买的。

    第七十七回,当王夫人要替王熙凤配调经养荣丸的时候,需要上等人参二两,王夫人四处找寻不到,正要让周瑞家的去买,薛宝钗道:“姨娘且住……我们铺子里的人,常和参行交易,如今我去和妈说了,叫哥哥去托了伙计过去,和参行里商议说明,叫他把未作的原枝好参兑二两来……”

    说明薛家经营药材。

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