希林这一次随秘书长里德离开皇宫,是为了参加一场大贵族牵头的宴会。在盛大的舞会举办前夕,各方都希望通个气,了解最近皇室的动向,从而为接下来的行动做准备。

    再者,贵族夫人老爷们本来也是过得夜夜笙歌,没有哪天不在宴席上欢饮。

    至于希林,他之所以要参加,还不是为了帮王子殿下把风。查尼不方便亲自出席这种活动,才派遣了亲信的部下,假扮成秘书长的随从一同前来。

    宴会的地点选在环绕帝国广场的另一家豪华酒场,场地的布置极尽奢靡,别有一番用心。但希林多少见识过他们的路数了,不像以前那么重的好奇心。

    他对着秘书长四处走走,随便聊天。

    更晚一些时候,宴席的主人才入场。差不多夜里十点,夜色下,平民百姓的街区都是一片漆黑,这时候普通人都睡下了;而阔绰的街区却被酒场的白蜡烛照得白昼一般。

    夜晚的沉醉花费着大把的真金白银,绝不是谁都受用得起。

    一位老人家落座在最显眼的位置。他一驾到,所有的宾客都献上诚挚地欢迎。

    “看见没,那个人才是帝国的无冕之王。”

    这个人来了宴席才算正式开始。歌舞表演的伶人陆续登场,好酒好菜接连摆盘。仆人端着好几尺长的巨大烤鱼,完整的烤天鹅、烤孔雀、烤乳猪,五颜六色的蛋糕好像宝石堆成山。

    还有水果塔。一层层的热带水果高高堆积,让相貌奇异的异族奴隶顶着送到餐桌前。

    宾客们觥筹交错,互相攀附,说着客套的问候。

    有仆人托着款式各异的漂亮杯子经过,希林只是看了一眼,仆人就躬身请他取用。随便挑了一杯酒,也不知道什么味。希林拿在手里假装自己也在喝。

    秘书长里德认识好多人,而且他搞得清楚每个人属于哪个家族,家中的亲眷有谁,又和谁有过节。

    有时候他一边敬酒一边跟希林说,希林根本都记不住。

    “这一家是梅利托家族的旁系,经营的也是农产品一类的。皇宫的一部分食材是通过他采购的。”

    里德介绍了兄妹二人。

    “噢。”

    “帝国这个地方,几乎没有任何物产,周围没有田地,更没有畜牧业。帝国所需的一切物资全都依赖贸易。别说粮食了,哪怕一粒绿豆,都靠大船从遥远的海峡之外运过来。”

    “是啊,帝国的繁盛离不开商人经营。帝国境内最无所不能的就是商人了,什么东西都能弄到。”

    “原来野玫瑰最爱吃的那种豆子,也是从万里之外进口来的……”

    这一点,希林倒是非常了解。照顾野玫瑰的时候,它的食谱比人都精贵,每种豆子按照比例调配,希林比谁都清楚。有时候野玫瑰撒娇耍赖,还喂它吃零食。

    “前面一直说的梅利托家族家族,是垄断了帝国农副产品贸易的庞大家族。它下面无数附庸的小家族,哪怕一家人只包揽个买卖马匹草料的生意,都能富得流油。”() ()

    “至于这么有钱?”希林感到不可思议。

    “那当然!”里德高声说道,“粮食可是帝国的命脉。”

    “帝国四境的属国将农产品运送到首都抵税,需要分成什么品类如何定价,全都是他们一家人说了算。哪怕每一份粮食里面克扣一粒粮食,汇总在一起也是成山的啊!”

    “哇,大人这么一说,他们家族一定是帝国最有钱的啦!”

    希林大为赞叹,里德却表示岂止如此。

    “梅利托家族还不算帝国最富有的家族。如此掌握帝国经济命脉的家族还有三个,合称为帝国四大家族。”

    “还有?”

    “那当然。再往上有个萨慕禄家族,把控帝国的矿山。他们家冶炼金属、开采石材,为手工业和建筑业供应原料。是帝国的工业支柱。”

    “再往上还有个弗兰提家族,把控着帝国的港口,经营帝国的大宗货物的进出口贸易。他们的商行售卖东方的丝绸、香料、药材和瓷器。都是名贵的玩意,上流社会的宠儿。”

    “再往上,就是那个了。”朗多骑士指了指主席桌上老迈的贵族老爷,“沙佛隆家族。”

    “他们家经营什么呢?”

    “一切。”

    “一切?”

    “他们家的老爷,是帝国首都城的市政总督,统管着首都境内十几个城区的市政长官,有任免大权;他们的家族在帝国大法院有相当的势力,各个区划的法官也听他们的;还有帝国城内的警备队,都有他们家族的影子。”

    “帝国的市政里面,总督、法院和警备队也是三权分立,管理着帝国日常生活的方方面面。你买个面包都和他们息息相关。所以说那老头是帝国的无冕之王,此话毫不夸张。”

    刚刚里德大人还说什么教堂、皇室和市政院是帝国三极,现在又说总督、法院和警备队是市政的三权。三分之后又三分,如此庞大和混乱,真令人头痛。

    “秘书长大人,我真的被绕糊涂了。你们帝国好复杂。”

    “哈哈哈,那是自然!帝国如此庞大,屹立于海港两岸超过五千年。自然积累了很多复杂的关系。你也不需要一口气知道这么多。你这辈子能巴结到其中一二,就足以安身立命了。”

    “帝国的四个大家族,每家派出相应的代表,就组成了帝国的市政院。他们全都是真正的名门世家,各个都有雄厚的实力,哪怕改朝换代的时候也稳坐泰山。”

    希林情不自禁地多看了那位老迈的贵族几眼。他实在是年纪太大了,满脸的褶皱,还有斑点。

    老人家面无表情,有点凶巴巴气乎乎的样子,很难接近的感觉。他低头看宴席上每个人的样子也像是在看蚂蚁,满是蔑视鄙夷之情。

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