“孩子们如何？”林慕白不免忧心，若那管事的只图财便罢了，最怕的却是欲壑难填，私下克扣孩童衣食。
花时瞧他鼻尖沾上墨点，还一本正经俯身借镜，抬袖擦拭的模样，越发像只埋头搓脸的兔子，绵软到给她一推就倒的错觉。
她心念一动，抽出怀中巾帕浸湿，主动凑近替他擦去眼下墨汁，逐渐显出眼角泪痣，还有大婚当夜浅浅落疤的划痕。
林慕白却是身形微僵，怀揣着不安往后稍了些许，显然不适应她突然的亲近。
他不自然地扯开话题，“稍后我会走访善堂，将此事探查清楚，花小姐若无要事……”
“有啊，”花时逗弄心思乍起，又贴他腰身更近，“林少卿挖空心思娶我进门，却还唤我这般生疏，敢问谋算的究竟是什么？”
“……”林慕白摸着怀中团子，低眸哑然，将零落卷宗重新收好。
可肩伤未愈，指骨重续，整只左臂还不能灵活使用。
曾嫌他不知分寸，不配直呼闺名是她，而今旧事重提，林慕白唯恐多说多错，索性装傻充愣。
花时余光瞥到其中一卷，上面赫然写着“花沉攸”三字，是她表兄的名字。
卷宗上的内容没有什么特殊，就是刑部认为此案难断，所以移交大理寺复审，并将花沉攸由刑部大牢转到大理寺狱，由大理寺卿亲审。
有青白瓷瓶自林慕白袖间滚落，花时顺手接下倒出几粒，熟悉药香于风中散开，让她一眼认出止痛丹药。
从前无迹旧伤难忍时，也会吃下这个维持正常行动，但此物治标不治本，归根结底还当悉心调养。
“难怪林少卿铁打的身子，缝针拆线一声不吭，三日下地七天提笔，”花时眸光一敛，“就因为一直吃这个？”
“……寺中未设大理卿，事务自当繁重一些。”他如是说道。
“那这些证物，你该作何解释？”
一张残卷甩到肩上，伴着鲜红瓶身映入眼帘，林慕白眸色稍变，微微蹙眉：“何处所得？”
花时站起身，目光投向他腕上玉镯，白雪春色交相辉映，尤为惹眼。
她眼中再无半分旖旎关心，冷声道：“果真与你逃不开干系……事发前晚下药致幻，当夜引导林南箫入局丧命，可惜藏得再隐蔽，仍然百密一疏让我撞见。如今东窗事发，下一步是不是要灭我的口了？”
“你可亲眼见我逼他服药，推他下去了？”林慕白忽而抬眸直视，竟也难得在她面前犯倔。
回应他的却是极尽嘲讽，花时不免嗤笑一声，道：“以你的布局能力，何劳亲自动手，逼我成婚难道也是你亲自开的尊口？使尽下作手段却不承认，惯用示弱博取怜惜，真当我蠢到沉溺温柔乡而不自知吗？”
他失了平日的温和自持，几度眼眶发红，将委咽重新藏回胸腹。
“也是，于我这般庸俗之辈，活着何其碍眼，更没资格同他一个故去之人争辉，”大抵伤口早被牵动，他衣下隐有血色渗出，“但我从未陷他不义，也没想过对你心系之人下手。”
花时一瞬微怔，胸腔没来由地泛酸，只当自己对林南箫关心则乱，再不忍朝他发难。
见林慕白起身便走，花时大步上前扯住他腰间玉带，固执发问：“你舍命救我，我亦无意为难你，若此事当真另有隐情，为何不愿如实交代？”
林慕白并不回身，眸色几经流转，只顺着她的话道：“是我莽撞求娶，有意误你名节，看在我还有利用价值的的份上，便赌花家不会舍弃这枚保命棋子，然后如你所言，利用那些不堪过往，妄图得到怜悯。”
“而他被逼上绝路是真，失足跌落也是真，党派之争所知越多，依你的性子越会以身犯险，还要重复多少次，才能摆脱你所谓的眼见为实？”
残卷被肩血所糊，迟迟未落，林慕白揭下细看，很快扔回书案，只些许狼狈地轻勾唇角，半张脸藏在阴影中，继而轻轻笑开。
“花时，你好好看看，在涂改痕迹下方，名字署的是谁，而这判卷纸面折旧，又是出于多少年前。”
他彻底迈出门槛，没了半分迟疑，只余一句不痛不痒的客气话——
“今日招待不周，花小姐莫怪，失陪。”
花时拾起散落的药瓶残卷，察觉名字落笔确有涂料覆盖，她翻过另一面，透着天光，看出林家次子几个字渗透纸张，于镜像呈现其中。
残卷既是无迹寻得，自然排除青衣嫌疑，那又会是何人伪造证据，煞费苦心离间她二人？
眼下却有更重要的事情，想从林慕白嘴里套出真相，得先把人哄回来才行。
她悄无声息地来到浴池，见到一只骨节分明的手拢住朝外爬的团子，听着里间水流搅动声，心头涌出几分情怯。
林慕白待她一向好脾气，从未有过那般绵里藏针之态，她该避免提起方才的争执，找些轻松话茬同他聊聊。
家仆正把烧热的水往里倒，林慕白手探下去试着水温，全然没注意身后站了个人，自顾自地抓过团子前腿，舀水浇了下去。
团子性子柔顺，偏生不爱洗澡，鼻头沾湿后委屈呜咽，抬爪伸舌就要重新梳理毛发，被林慕白轻轻擒住下巴，洗净脸上墨汁。
直到全身清理完毕，方用沐巾包裹团子，放去暖炉边上等它烤干。此刻有双藕荷绣鞋撞入眼帘，他一瞬惶惑抬头，见是花时才面色稍缓，恢复眸中明澈。
花时轻咳一声，道：“明日起，我搬来与你同住，不让你和爹爹在朝中难做。”
“……嗯。”
林慕白虽有迟疑，却不多问。
她又道：“就选你隔壁那间吧，庭前芙蓉正盛，采光防寒也好，似乎修建不久便闲置，好在没人住过，也省了隔应。”
“稍后我派人收拾。”
见他没事人似的应得干脆，坠星般的双眸忽明忽灭，还不忘给团子翻面取暖，花时拿不准他是否真的置气，厚颜坐他身边欲言又止。
此时暖阳正温，团子身上只剩微微濡湿，忽而外间传来通报，淮阳侯携子登门，说有要事相商。
林慕白本欲将它交给家仆，却被团子察觉思绪低落，一股脑从沐巾里钻出来，抱住他的腿又缠又咬。就这么被迫拖行几步，林慕白才无奈把它抄进臂弯，带去房内更衣。
担心团子受冻，他仍用布巾包着团子，安抚好了揣在怀中，再次交还家仆。花时跟在身后，望着他日渐端方的背影，心头说不上的拥堵。
林慕白没有给她冷遇，也不曾半分疏远，她该欣然接受他变得识大体，就像从前欣慰他终于学会把握分寸那样，不再对他的亲近感到厌烦。
却总觉胸腔空空荡荡，欲壑难填。
同时前厅也闹出不小动静，沈朝安半躺太师椅，两条长腿交叠搁上茶桌，混不吝的劲儿比起京中纨绔，有过之而不及。
“还要等多久？我看你家大人怕不是恃宠而骄，仗着陛下赏的三瓜两枣，不把我们淮阳侯府放在眼里。”
“休要胡言！”淮阳侯厉声呵斥。
只那沈朝安行军两年，举止作风早就糙惯了，嗓门大得出奇，老远便听见他大声嚷嚷着，“淮阳侯枉己正人，也该找个德高望重的先生，凭他一个扯皮断案的四品小官，要我在他手下任职？”
“混账，早与你说过无关之事不该掺和，以免那些书生借机谣传，不过任职几次前锋，那点兵法老本全碎狗肚里去了……”
父子二人各说各的，即便声如洪钟，字字铿锵，也根本吵不到点上。
林慕白适时跨入门槛，拱手揖礼，笑意温淡，“见过淮阳侯，沈小侯爷，不知二位到访，有失远迎。”
沈朝安不耐地踢了下脚边长匣，故作纨绔道：“客套话就免了，这个给你的，往后在大理寺，你就是我上级，最好在陛下那边也替我美言几句，也能给你长脸不是？”
他又上下扫了林慕白一眼，似笑非笑，“里边都是上等银骨炭，瞧你这弱柳扶风的样，可得好好温补。”
林慕白目光掠过沈朝安，淡然：“那便谢过小侯爷体恤了。”
沈朝安还想继续胡说，哪知淮阳侯恼羞成怒，三两步把人扯下扔到林慕白跟前，瞧他烂泥似的半跪半坐，终是深吸一口气，认真解释起来。
“犬子临危受命，调回泽城，本侯不欲他与刑部鹰犬同僚，思来想去，朝中信得过的年轻小辈，也就林少卿一人，特来请个关照，”说着，他难掩嫌弃道，“若这小子实在难以管教，必要时候，尽管刑罚伺候。”
林慕白为淮阳侯续上茶水，得体微笑，“劳侯爷抬爱，下官已明了该如何行事，只这银骨炭过于贵重，实属无福消受。”
“哈哈哈……”淮阳侯身形高大，衣下肌腱更是孔武有力，自认轻巧地拍过他肩，展眉说笑，“那本侯便认你一声贤侄，站在长辈角度关心，总不为过吧。”
同淮阳侯几番迂回，林慕白终拗不过这般率直之人，从而收起试探，朝他郑重拜礼。
直到淮阳侯主动离开，沈朝安才慢条斯理地爬起来，悠悠然坐回客座，道：“老头子出身江湖，当年为了混口饭吃才接受先皇招安，这么些年都驻扎边境，人情世故就没什么心眼，你不必太紧张。”
林慕白却避而不谈，“下官会即刻修书一封，送往吏部举荐小侯爷。”
沈朝安一时无言，有些难以启齿道：“你该知道，我只想抬他的杠，不是有意奚落你。”
十六岁的少年，终归藏不住心事，沈朝安自知言辞不妥，主动摆正踢歪的银骨炭，也敛去所有桀骜不驯，模样是出奇的乖顺。
“你可记得，三年前你囊中羞涩，宁愿自己挨饿，也要掏空口袋两个铜板，买烧饼给一个疯老头裹腹。”
林慕白目光微顿，心绪停在沈朝安絮絮叨叨的回忆中。
“那是我爹半生戎马的战友，半辈子献给沙场，遇到心爱女子，便卸甲归田，缔结良缘。不料某日进城采买，敌军逃兵进犯村内，为报私仇，肆意欺辱孕妻，无知村民却将此视为不贞不祥，私自处死无辜妇人……”
“他心恙成疾，花光全身积蓄，买遍山珍玩物，当作妻儿还在身边，恩爱白头。我爹寻到他时，容颜已是苍老难辨，”沈朝安低眸阐述，“若你没有买下那块烧饼，又恰好让我们听到他念叨妻儿姓名，或许他很快油尽灯枯，被小贩当作寻常惯偷，打死在街边。”
那老兵曾直愣愣接过烧饼，嘴角哭笑难辨，不依不饶地掏出一只虎头鞋，偏把林慕白认作尚未出世的孩子。
想到此，林慕白神色渐暖，抬眼道：“他现今可好？”
“能吃能睡，反正身体无大碍。”
沈朝安说完，往内室方向一瞥，话语间意有所指，“接近你是为向陛下表忠心没错，但也没有无缘无故的殷勤，无需担心我们要什么回报，只觉你当真值得结交罢了。”
“所以，还要继续安排尊夫人旁听么？”
花时藏身屏风之后，连呼吸都小心克制，正听得入神，忽被沈朝安点名抓包，不得不现身出去。
她本料算林慕白内力亏空，难以察觉她的存在，哪知沈朝安年纪轻轻，有着超脱常人的敏锐。
索性她并不接茬，信口胡编道：“同他并无干系，是我落了东西想起来取，又不便打扰夫君会客，才在内间稍候片刻。”
林慕白会意，即刻替她解围，“夫人初来乍到，府中事务尚且生疏，怪我不该擅作主张，新裁的羽衣已派人送往私库去了。”
都传花家小姐新婚当夜青楼买醉，还对未来夫君拳打脚踢，而林慕白在京中声望更是狼藉。如今看来，传言不可尽信，沈朝安不便自讨没趣，主动告辞。
“既是如此，我也不多叨扰了。虽知林少卿养病期间，难以顾及庄兄一案，但我依旧请愿，至少在科考这条路上，能还他们应有的光明坦途。”
花时瞧他鼻尖沾上墨点，还一本正经俯身借镜，抬袖擦拭的模样，越发像只埋头搓脸的兔子，绵软到给她一推就倒的错觉。
她心念一动，抽出怀中巾帕浸湿，主动凑近替他擦去眼下墨汁，逐渐显出眼角泪痣，还有大婚当夜浅浅落疤的划痕。
林慕白却是身形微僵，怀揣着不安往后稍了些许，显然不适应她突然的亲近。
他不自然地扯开话题，“稍后我会走访善堂，将此事探查清楚，花小姐若无要事……”
“有啊，”花时逗弄心思乍起，又贴他腰身更近，“林少卿挖空心思娶我进门，却还唤我这般生疏，敢问谋算的究竟是什么？”
“……”林慕白摸着怀中团子，低眸哑然，将零落卷宗重新收好。
可肩伤未愈，指骨重续，整只左臂还不能灵活使用。
曾嫌他不知分寸，不配直呼闺名是她，而今旧事重提，林慕白唯恐多说多错，索性装傻充愣。
花时余光瞥到其中一卷，上面赫然写着“花沉攸”三字，是她表兄的名字。
卷宗上的内容没有什么特殊，就是刑部认为此案难断，所以移交大理寺复审，并将花沉攸由刑部大牢转到大理寺狱，由大理寺卿亲审。
有青白瓷瓶自林慕白袖间滚落，花时顺手接下倒出几粒，熟悉药香于风中散开，让她一眼认出止痛丹药。
从前无迹旧伤难忍时，也会吃下这个维持正常行动，但此物治标不治本，归根结底还当悉心调养。
“难怪林少卿铁打的身子，缝针拆线一声不吭，三日下地七天提笔，”花时眸光一敛，“就因为一直吃这个？”
“……寺中未设大理卿，事务自当繁重一些。”他如是说道。
“那这些证物，你该作何解释？”
一张残卷甩到肩上，伴着鲜红瓶身映入眼帘，林慕白眸色稍变，微微蹙眉：“何处所得？”
花时站起身，目光投向他腕上玉镯，白雪春色交相辉映，尤为惹眼。
她眼中再无半分旖旎关心，冷声道：“果真与你逃不开干系……事发前晚下药致幻，当夜引导林南箫入局丧命，可惜藏得再隐蔽，仍然百密一疏让我撞见。如今东窗事发，下一步是不是要灭我的口了？”
“你可亲眼见我逼他服药，推他下去了？”林慕白忽而抬眸直视，竟也难得在她面前犯倔。
回应他的却是极尽嘲讽，花时不免嗤笑一声，道：“以你的布局能力，何劳亲自动手，逼我成婚难道也是你亲自开的尊口？使尽下作手段却不承认，惯用示弱博取怜惜，真当我蠢到沉溺温柔乡而不自知吗？”
他失了平日的温和自持，几度眼眶发红，将委咽重新藏回胸腹。
“也是，于我这般庸俗之辈，活着何其碍眼，更没资格同他一个故去之人争辉，”大抵伤口早被牵动，他衣下隐有血色渗出，“但我从未陷他不义，也没想过对你心系之人下手。”
花时一瞬微怔，胸腔没来由地泛酸，只当自己对林南箫关心则乱，再不忍朝他发难。
见林慕白起身便走，花时大步上前扯住他腰间玉带，固执发问：“你舍命救我，我亦无意为难你，若此事当真另有隐情，为何不愿如实交代？”
林慕白并不回身，眸色几经流转，只顺着她的话道：“是我莽撞求娶，有意误你名节，看在我还有利用价值的的份上，便赌花家不会舍弃这枚保命棋子，然后如你所言，利用那些不堪过往，妄图得到怜悯。”
“而他被逼上绝路是真，失足跌落也是真，党派之争所知越多，依你的性子越会以身犯险，还要重复多少次，才能摆脱你所谓的眼见为实？”
残卷被肩血所糊，迟迟未落，林慕白揭下细看，很快扔回书案，只些许狼狈地轻勾唇角，半张脸藏在阴影中，继而轻轻笑开。
“花时，你好好看看，在涂改痕迹下方，名字署的是谁，而这判卷纸面折旧，又是出于多少年前。”
他彻底迈出门槛，没了半分迟疑，只余一句不痛不痒的客气话——
“今日招待不周，花小姐莫怪，失陪。”
花时拾起散落的药瓶残卷，察觉名字落笔确有涂料覆盖，她翻过另一面，透着天光，看出林家次子几个字渗透纸张，于镜像呈现其中。
残卷既是无迹寻得，自然排除青衣嫌疑，那又会是何人伪造证据，煞费苦心离间她二人？
眼下却有更重要的事情，想从林慕白嘴里套出真相，得先把人哄回来才行。
她悄无声息地来到浴池，见到一只骨节分明的手拢住朝外爬的团子，听着里间水流搅动声，心头涌出几分情怯。
林慕白待她一向好脾气，从未有过那般绵里藏针之态，她该避免提起方才的争执，找些轻松话茬同他聊聊。
家仆正把烧热的水往里倒，林慕白手探下去试着水温，全然没注意身后站了个人，自顾自地抓过团子前腿，舀水浇了下去。
团子性子柔顺，偏生不爱洗澡，鼻头沾湿后委屈呜咽，抬爪伸舌就要重新梳理毛发，被林慕白轻轻擒住下巴，洗净脸上墨汁。
直到全身清理完毕，方用沐巾包裹团子，放去暖炉边上等它烤干。此刻有双藕荷绣鞋撞入眼帘，他一瞬惶惑抬头，见是花时才面色稍缓，恢复眸中明澈。
花时轻咳一声，道：“明日起，我搬来与你同住，不让你和爹爹在朝中难做。”
“……嗯。”
林慕白虽有迟疑，却不多问。
她又道：“就选你隔壁那间吧，庭前芙蓉正盛，采光防寒也好，似乎修建不久便闲置，好在没人住过，也省了隔应。”
“稍后我派人收拾。”
见他没事人似的应得干脆，坠星般的双眸忽明忽灭，还不忘给团子翻面取暖，花时拿不准他是否真的置气，厚颜坐他身边欲言又止。
此时暖阳正温，团子身上只剩微微濡湿，忽而外间传来通报，淮阳侯携子登门，说有要事相商。
林慕白本欲将它交给家仆，却被团子察觉思绪低落，一股脑从沐巾里钻出来，抱住他的腿又缠又咬。就这么被迫拖行几步，林慕白才无奈把它抄进臂弯，带去房内更衣。
担心团子受冻，他仍用布巾包着团子，安抚好了揣在怀中，再次交还家仆。花时跟在身后，望着他日渐端方的背影，心头说不上的拥堵。
林慕白没有给她冷遇，也不曾半分疏远，她该欣然接受他变得识大体，就像从前欣慰他终于学会把握分寸那样，不再对他的亲近感到厌烦。
却总觉胸腔空空荡荡，欲壑难填。
同时前厅也闹出不小动静，沈朝安半躺太师椅，两条长腿交叠搁上茶桌，混不吝的劲儿比起京中纨绔，有过之而不及。
“还要等多久？我看你家大人怕不是恃宠而骄，仗着陛下赏的三瓜两枣，不把我们淮阳侯府放在眼里。”
“休要胡言！”淮阳侯厉声呵斥。
只那沈朝安行军两年，举止作风早就糙惯了，嗓门大得出奇，老远便听见他大声嚷嚷着，“淮阳侯枉己正人，也该找个德高望重的先生，凭他一个扯皮断案的四品小官，要我在他手下任职？”
“混账，早与你说过无关之事不该掺和，以免那些书生借机谣传，不过任职几次前锋，那点兵法老本全碎狗肚里去了……”
父子二人各说各的，即便声如洪钟，字字铿锵，也根本吵不到点上。
林慕白适时跨入门槛，拱手揖礼，笑意温淡，“见过淮阳侯，沈小侯爷，不知二位到访，有失远迎。”
沈朝安不耐地踢了下脚边长匣，故作纨绔道：“客套话就免了，这个给你的，往后在大理寺，你就是我上级，最好在陛下那边也替我美言几句，也能给你长脸不是？”
他又上下扫了林慕白一眼，似笑非笑，“里边都是上等银骨炭，瞧你这弱柳扶风的样，可得好好温补。”
林慕白目光掠过沈朝安，淡然：“那便谢过小侯爷体恤了。”
沈朝安还想继续胡说，哪知淮阳侯恼羞成怒，三两步把人扯下扔到林慕白跟前，瞧他烂泥似的半跪半坐，终是深吸一口气，认真解释起来。
“犬子临危受命，调回泽城，本侯不欲他与刑部鹰犬同僚，思来想去，朝中信得过的年轻小辈，也就林少卿一人，特来请个关照，”说着，他难掩嫌弃道，“若这小子实在难以管教，必要时候，尽管刑罚伺候。”
林慕白为淮阳侯续上茶水，得体微笑，“劳侯爷抬爱，下官已明了该如何行事，只这银骨炭过于贵重，实属无福消受。”
“哈哈哈……”淮阳侯身形高大，衣下肌腱更是孔武有力，自认轻巧地拍过他肩，展眉说笑，“那本侯便认你一声贤侄，站在长辈角度关心，总不为过吧。”
同淮阳侯几番迂回，林慕白终拗不过这般率直之人，从而收起试探，朝他郑重拜礼。
直到淮阳侯主动离开，沈朝安才慢条斯理地爬起来，悠悠然坐回客座，道：“老头子出身江湖，当年为了混口饭吃才接受先皇招安，这么些年都驻扎边境，人情世故就没什么心眼，你不必太紧张。”
林慕白却避而不谈，“下官会即刻修书一封，送往吏部举荐小侯爷。”
沈朝安一时无言，有些难以启齿道：“你该知道，我只想抬他的杠，不是有意奚落你。”
十六岁的少年，终归藏不住心事，沈朝安自知言辞不妥，主动摆正踢歪的银骨炭，也敛去所有桀骜不驯，模样是出奇的乖顺。
“你可记得，三年前你囊中羞涩，宁愿自己挨饿，也要掏空口袋两个铜板，买烧饼给一个疯老头裹腹。”
林慕白目光微顿，心绪停在沈朝安絮絮叨叨的回忆中。
“那是我爹半生戎马的战友，半辈子献给沙场，遇到心爱女子，便卸甲归田，缔结良缘。不料某日进城采买，敌军逃兵进犯村内，为报私仇，肆意欺辱孕妻，无知村民却将此视为不贞不祥，私自处死无辜妇人……”
“他心恙成疾，花光全身积蓄，买遍山珍玩物，当作妻儿还在身边，恩爱白头。我爹寻到他时，容颜已是苍老难辨，”沈朝安低眸阐述，“若你没有买下那块烧饼，又恰好让我们听到他念叨妻儿姓名，或许他很快油尽灯枯，被小贩当作寻常惯偷，打死在街边。”
那老兵曾直愣愣接过烧饼，嘴角哭笑难辨，不依不饶地掏出一只虎头鞋，偏把林慕白认作尚未出世的孩子。
想到此，林慕白神色渐暖，抬眼道：“他现今可好？”
“能吃能睡，反正身体无大碍。”
沈朝安说完，往内室方向一瞥，话语间意有所指，“接近你是为向陛下表忠心没错，但也没有无缘无故的殷勤，无需担心我们要什么回报，只觉你当真值得结交罢了。”
“所以，还要继续安排尊夫人旁听么？”
花时藏身屏风之后，连呼吸都小心克制，正听得入神，忽被沈朝安点名抓包，不得不现身出去。
她本料算林慕白内力亏空，难以察觉她的存在，哪知沈朝安年纪轻轻，有着超脱常人的敏锐。
索性她并不接茬，信口胡编道：“同他并无干系，是我落了东西想起来取，又不便打扰夫君会客，才在内间稍候片刻。”
林慕白会意，即刻替她解围，“夫人初来乍到，府中事务尚且生疏，怪我不该擅作主张，新裁的羽衣已派人送往私库去了。”
都传花家小姐新婚当夜青楼买醉，还对未来夫君拳打脚踢，而林慕白在京中声望更是狼藉。如今看来，传言不可尽信，沈朝安不便自讨没趣，主动告辞。
“既是如此，我也不多叨扰了。虽知林少卿养病期间，难以顾及庄兄一案，但我依旧请愿，至少在科考这条路上，能还他们应有的光明坦途。”