自五月来，天气益发炎热，春夏两季滴雨未下，汝南郡境内西平、上蔡、新阳三县几乎颗粒无收，树木枯死，禾苗焦萎，汝河、小洪河断流。干旱引起了严重的蝗灾，到处饿殍遍地，瘟疫横行，百姓扶老携幼离家逃荒，汝南一带流民成灾。
汝南太守袁匡次子袁遐受父命，将往三县巡查赈灾。
袁遐之妻王氏，素来多愁多病，药不离口。临行前，仆人来报王夫人身体有恙，袁遐忙完公务，便专程从官署回家，向妻子所在探望。
正午无风，太阳白而亮。堂下静谧无声，池中流水淙淙，荷花池中一层层伞盖大小的荷叶堆叠，像一瞬间被法术定住的浪花。
前后堂阶梯以竹屏遮挡，屏风前摆了尊错金铜博山炉，炉间仙山隐约，云雾缭绕。
袁遐一路步行，热得汗流浃背，交领已湿了大片，进得内室，立刻有婢女用绞干的帕子替他擦洗，又换上簇新轻薄衣物。
料理干爽，却始终不见妻子身影，这才问左右：“夫人呢？”
婢女皆诺诺不答，唯有王氏的乳母上前恭谨道：“夫人身体不适，此刻正在后堂等候大人。”
袁遐瞟了那老媪一眼：“又作什么怪。”
奶娘止住跟随的奴婢：“怎么伺候的，真是没点眼色。”
几个小婢女眼观鼻鼻观心，都像鹌鹑般缩着头。
迈步进了后堂，伸头扫视一圈，屋里连半个人影都不见，只是闷热得很——夫人体弱畏寒，哪怕炎炎夏日也没有置冰鉴的习惯，又听右手边一扇小门内传来几声微弱的咳嗽，袁遐想了想，推门而入。
这是一间狭小的内室，漆木屏风前的矮脚榻上，有二人相对跽坐，闻声都抬眼望来。
其中一人是袁遐夫人王氏，对面蒲团上坐了个中年男子。
王氏是个如西子般病恹恹的美人，此时双眉颦蹙，鬓发都被汗打得微湿，虚弱地起身道：“夫君来了。”
那男子亦作揖：“老臣拜见公子。”
袁遐心中狐疑更甚，扶着夫人坐下：“近来天热，叔父怎么来了？也不提前通报？”
王夫人温声解释：“叔父也是将才来到，说有大事同夫君商议，妾万不得已，才使人以妾身体不适之由通禀，一时情急，思虑不周，万望夫君谅解。”
“不干你的事，二郎，是我让她不要惊动其余人的，贸然上门叨扰，你切莫见怪。”
王伷约莫四十余岁，瘦长脸，目光炯炯，美须髯。他如今任汝南太守长史一职，为袁匡诸幕僚之首。
王夫人与他出自同族，论辈分，算二人的叔父，因此袁遐平日对王伷也是十分尊敬。
袁遐笑道：“叔父来访，怎能算叨扰呢？”他顿了顿：“只不知，叔父所说之‘要事’……？”
王伷道：“此言非虚，却是有件大事要与公子通秉，兹事体大，非同小可，因此不敢掉以轻心，特地登门拜访。”
他稍稍以目示意，侄女王氏便领会道：“请夫君与叔父稍坐，妾且去备茶。”
廊檐间惊鸟铃纹丝不动，王夫人离席走到廊下，扶着柱子，勉力对乳母叮嘱：“若有客至，速来向我通报，不可直入内。”
绿竹森森，枝叶摇欹，知了短促地“嘶——”了几声，又停下了。
王伷推开窗户，目光在茂密的竹林间巡视。
“公子，高夫人之弟，陇西太守高冉目下仍还在住在袁氏府中，此事公子可知晓？”
袁遐不解：“当然知道。”
“哼，难道公子就不曾疑起疑吗？任上又不是无事可做，这个高冉从去年冬天起，就窝在平舆，赖着不走了，究竟算什么事？”
袁遐提起一旁的陶壶想倒水，但壶是空的，只好又无奈放下：“唉，继母的事情，我怎么好置喙呢，况且又经过父亲首肯，说来可气，之前也不是没有暗中劝诫，反而落得一顿好骂，后来就随他去了。”
王伷背过手，沉重地叹了口气。
袁遐看了他一眼：“叔父，您所说的要事……不会就指此吧？”
王伷摆手：“只是寻常亲戚拜访，倒也罢了，”他忽然转身，直盯着袁遐的眼：“公子可曾听闻，近来不少同僚都受到高冉重礼，我偶然闻之，便觉得十分蹊跷，召来几个属官详细询问，细究之下，竟听说高冉此行还带了凉州兵数千，全部驻扎在平舆城内外——这件事，恐怕公子不清楚吧。”
袁遐闻言，果然大惊失色。
“为何从未有人禀报过我？!”
“高夫人在府中经营已久，或以威逼，或以利诱，风声藏得很紧，之前有说漏嘴的，也都在暗中遭到处置。”
“一群废物！”袁遐气得把耳杯往案上一摔。
原来王伷派探子多方打听，才得知平舆周边的村落中，从去岁便来了许多举止古怪的陌生人，口音不似汝南本地，且初来时皆服左衽，常披发。
据村民说，这群人自从在此安家后，除了料理田地，倒也没干过什么坏事，不过经常早出晚归，行动训练有素，不像寻常流民，行迹颇为可疑。村民因怕被报复，才一直未主动报官。
袁遐一脸凝重的听完，心里不由闷闷打起鼓，详细问了来龙去脉，王伷也一一俱实作答。
“长史的意思是，恐怕高夫人伙同其弟，欲趁父亲病危，夺取汝南据为己有？”
王伷闭着眼点头：“正有此忧虑啊！”
其实，袁遐并没有表面上显露的那般惊讶——他不是傻子，多少猜到过高夫人的图谋。
袁遐是一个内敛而温和的年轻人，至少到目前为止，他自以为自己是这样的人。一生中，得到的无视比赞赏多，器重比冷眼少，说出去是汝南袁家的二公子，但在这个庞大的家族中，处境到底如何，只有他自己清楚。曾经他暗暗发下誓言，要尽力辅佐兄长，可是，兄长也死了，还没有来得及畅想可能获得的新的位置，继母便已经有了个儿子。
也不是没有幕僚暗示过他，争一争嗣子之位，不过他的父亲又实在很年轻，对于读圣贤书长大的乖孩子袁遐来说，想一想都是大不敬。
因此他都谦卑推辞了。
可王伷毕竟是长辈，又是重臣，既然说了，那么几分面子还是要给的。
瞅了王伷一眼，他拱手道：“既然叔父对我坦诚以待，想必一定胸有对策了，还请您不吝赐教。”
两人面对面跪坐下来。
王伷也不跟他绕弯子：“我有上中下三策，今姑妄为公子解之。”
“上策，请公子求助于陈王刘贡，陈王殿下乃皇室宗亲，德行、威望皆备，且素来与袁氏交好，公子若据实陈情，陈王是明理之人，定会出面主持公道，不会给高冉姐弟以可乘之机。”
袁遐指尖有一搭没一搭敲着几案：“若陈王肯施以援手，确实妥当，只是常言道清官难断家务事，说到底此乃袁家家事，我怕殿下不肯主动趟这滩浑水啊。”
“那么，老臣之中策，便是向清河崔氏夫人处求助。”
袁遐面色变得有些为难，沉吟不语。
“下策，公子可试与沛相李繇联络。”
王伷观其神色，继续道。
袁遐大惊：“那是豫州刺史曹循的人。”
曹循与袁匡不对付由来已久，当初袁匡还未领汝南太守时，曹循还联合过其余诸侯讨伐袁氏，两家有不共戴天之仇。李繇正是曹循上表所立的沛国国相。
王伷安抚：“正如老臣所言，此为下策。”
袁遐良久未语，神情颓然：“不是仇人，就是心有嫌隙，难道叔伯中竟然无可以倚靠之人了？”
“袁氏不重兵戈，向来以民政治理，别说公子如今手下无军队可用，就算是把平舆防卫调遣给公子驱使，也无力抵抗高冉带来的那些精兵啊！”
“可……若刘贡、崔霖、李繇都不肯借兵于我呢。”
王伷抚须锁眉，沉吟良久：“下下策，冀州牧梁骘。”
袁遐不可置信地睁大眼：“豺狼虎豹，一丘之貉！”
他愤然握拳，砸在案上：“实为引虎驱狼之计，高冉固然可恶，难道那梁骘小贼就不比他狡诈？”
王伷按住他的手：“此实为下下策，若陈王出手，或许奇珍异宝都未必会收，若是曹循，那还真需要费点心思，必须慎重选择说客，以利诱之，确不易为，但若非逼不得已，祸迫眉睫，老臣也不会建议公子求助于梁骘，恐怕以此人之奸邪，会趁袁氏之危，夺取汝南。”
“袁氏据汝南已历四世，方今乱世，刀兵四起，朝纲崩摧，汝南乃图谋大事的用兵之地，公子不争，自会有他人来争，难道公子甘心将祖辈所拥之宝地拱手相让吗？”
王伷见袁遐不语，看着他意味深长道：“公子，动作要快，慢则大事休矣。高冉宴请将军都尉，以金银财宝腐蚀其志，收买人心，长此以往，难保不会有背信弃义之徒投靠依附，此其一；若泄露了风声，使其余诸侯知晓袁氏陷入继嗣之争，群狼环伺，引得豪强觊觎，若有人先下手为强，恐怕袁家要步冀州邓氏衰落之后尘啊。”
袁遐指尖摩挲着耳杯，不应反问：“高冉，不过一个凉州边陲小地的太守，靠平羌人得来的便宜官位，在中原没有根基，能有多大威胁？依我看，就算把平舆让给他，他也缺少逐鹿天下的实力。”
王伷摇头道：“非也，自从大将军邓宏去世以后，四方割据，群龙无首，而袁氏子孙繁茂，很多人都害怕袁氏以汝南发际，然后坐得天下，高冉如果借着汝南之势，再以强硬手段四方征伐，乱世造英雄，建立威名正如探囊取物。”
他痛心不已：“太守大人就是因为不够谨慎，才使得妇人把持权柄，以至于导致现在的局面。公子一定要引以为戒，居安思危，未雨绸缪，以免重蹈您父亲之覆辙。”
提起袁匡，袁遐更显得沮丧了。
“长兄暴罹灾殃以来，父亲并未对我表现出多么的看重，我自知非嫡非长，唉，父亲宠爱继妻，就连嫡母也无能为力，因此回到清河娘家，父亲属意幼子，真想让袁安继承后嗣，也未可知啊。”
王伷笑道：“有嫡立嫡，无嫡立长，公子啊，如今大公子已逝，现在您自然为诸子中最长。另外，若老夫所料不错，主公或许早对高氏有所不满，可是他醒悟的太迟了，身体已经病入膏肓，无力回天。”
“这又从何说起？”袁遐十分疑惑。
“试问若他有意让小公子继承爵位，早就已经上表朝廷了，何至于时至今日还迟迟未有动作？我想高夫人与其弟如今不敢下手，也有忌惮主公还活着的原因。”
“可父亲现在派我去上蔡赈灾，我一时没有精力解决此事，父亲还健在，我又不可违抗他的命令。“袁遐忧心忡忡，左右为难：“我现在该怎么办呢？”
“公子应以赈灾为由，直往陈国借兵。”王伷一掌横劈下去。
袁遐没有回答。
送走王伷，他独自陷入沉思：这些年父亲倒经常派他出门做事，但多是些文书协调工作，兵到用时方恨少啊，前二十年有个兄长，从来没做过当继承人的梦，今天自己成了老大，地位却十分尴尬，手上没兵，什么都没用，府中部曲不过几十人，都是随行护卫。
想和陇西来的精兵对抗，无异于天方夜谭。
汝南太守的印信与佩剑，父亲从来没有给过自己，按照如今的形势来看，多半在高氏手中把持。
迷茫并没有在他心中盘桓太久——此次灾荒之严峻，远远超过所有人预料。
百姓没有饭吃，甚至交换彼此的孩子作为食物，西平、上蔡、新阳三县，大大小小的人坑随处可见，深坑里横七竖八撂着的，都是将要被掩埋的尸体，民众缺粮断炊，榆树皮都被剥食殆尽。
袁遐自己也是饥一顿饱一顿，经常沿田垄走着，就感觉眼前发黑，需要蹲下来扶着膝盖缓一会。
按照常理，地方发生灾害，太守有责任向朝廷上报，但袁匡病重，消息很明显被摁在了汝南。
就算朝廷知道了又如何呢？
皇宫里坐着的太后与陛下是不会管的。
诸侯割据，天子早已名存实亡，恐怕只有三辅京畿一带的州郡官员还会遵照朝廷的命令开仓放粮。
站在干涸的河床上，大地裂开的缝隙像魔鬼伸出的爪子向远处延伸，枯瘦的手指拽住衣角，低下头，是一张张凹陷的骷髅的脸。
蝗虫像黑云一样遮住视线，灰黄天空如同阴翳盘旋，每一刻都有人死去，恍惚以为身处地狱。
如果是真的云就好了，这样至少会有雨。
他从未感到如此迷茫。
百姓们已经活得太苦了，或许顺其自然更好一些，哪怕让高冉成为汝南的下一个主人？
他不知这犹豫是对是错，但只要不跨出那一步，至少自己不会成为挑起战火的罪人。
袁遐重惩了贪污的官员，又协调从临县富户收购粮食，救济百姓，所做的一切放在整个巨大的悲剧前不过杯水车薪，蚍蜉撼树。
但是没有办法。
回到家中，袁遐做得第一件事便是求见父亲，却被继母高氏告知袁匡病得很重，不便见人。
他在门外跪了半日，眼前珍馐佳肴端进来，又原模原样端出来倒掉。
饿得久了，似乎对食物的味道更加敏感，炙肉的气味飘来，想起烈日下被烧焦的人肉，几乎忍耐不住呕吐。
没有等来父亲，却等来了高夫人捂着帕子哀哀戚戚：“你父亲命你抚临三县，现在灾荒还没有结束，你便抛下百姓回到家里，他如果知道了，必定要动怒，使得病情更加严重，这样不孝的事你怎能做得出？若还顾念着父亲健康，就去南顿走一遭，我一个妇人家，此时六神无主，速速去请你四叔五叔到平舆主持大事。”
临走前，王伷让他假借赈灾之名往陈国借兵，袁遐没有听从，回来后便又找王伷商讨对策，府中遍寻不见，结果在父亲屋外跪着的那一下午，却凑巧撞见了。
然而出乎预料的是，王伷并非独自一人，正殷勤地跟在高夫人左右回话。
袁遐登时一口牙咬得咯吱响：这帮谋士嘴上卖弄好听，背后撺掇我造反，是恨不能我死啊。
等王伷路过时，袁遐作势见礼，恨恨道：“叔父一面与我出谋划策，一面为高氏鞍前马后，左右逢源，岂不知见风使舵必被风浪所覆。”
王伷呵呵笑了一下，似乎是长辈见到普通晚辈的笑。
袁遐低声道：“待我面见过父亲，再来跟你算账。”
“若公子不死心，就去试试吧。”王伷嘴唇翕动。
他的笑容非常坦然，朝高夫人方向朗声道：“夫人，老臣有几句话托二公子捎给愚侄女，就先行告退了，夫人有空时再行宣见老臣。”
高夫人在远处露出一个微笑，也向他微微颔首致意。
袁遐等了一天，不出意外始终被高氏遏于户外。
他爹教训有时、奚落他有时，可从来没有像现在这样不见他，失魂落魄地回了家，半夜独自坐在灯下思考，心急如焚。
正此时奴婢引来一个面生的老仆，并不自报家门，只说是王长史命他来递信的。
袁遐伸手去拿绢条，仆人冲他摇摇头，不松手。
他只好凑近去看。
——速离平舆，出城后易服而行，生死在此一念。
飞蝇绕着灯盏打转，一旦跨越雷池，便歘地变成白烟。
才扫了一眼，老仆就将绢条捏成个团，硬生生吞掉了。
只这一眼，足够吓得他肝胆俱裂，袁遐身体像猫一样抖了一下，手指扣紧案角。
“她要杀我，为何早不动手！”
老仆朝后退了两步，慢条斯理回答：“主人说，府上众人得知您能活着从灾荒之地回来，都惊奇不已啊！”
一夜后怕，辗转反侧，脑海中走马灯一样闪过高夫人在廊下的那个微笑——既不是对着自己的，又并不愉悦，黑暗里回想起来只余无尽的诡异幽深。
窗外噼啪声绵延不绝，听着像下雨，其实是飞虫在闷热的空气中到处游逛，撞死在纱窗。
天将鱼肚白，袁遐起身换衣，冥冥中似乎有种预感，又怕打草惊蛇，便故作若无其事，问起自己的那枚红玉剑珌放到哪里了。
几个小奴婢都摇头不知，还是年老些的仆人问：“是郎君幼时常戴的那个？多年没有拿出来过，已经归库了。”
“翻出来，我要戴着。”
城外十里，身后突然传来弓箭一声声闷响，飞矢不断向他们射来，躲无可躲，避无可避。
乱箭齐发中，一把长戬从后飞来，直插进为首衣着最为华贵的领头之人肋下，五名随行侍卫皆被杀。
黑衣刺客将在搏斗中死去的同伴尸体与其余人堆在一处，随手扔了把火。
头插草标、脚踩草鞋的袁遐从荒草中挣扎爬起，露出一双眼睛——燃烧着的火堆里，刺客服左衽，披发，赫然是异族打扮。
他霎时浑身发凉，回望平舆城中，家已不见，四顾荒野茫茫，竟无一处可栖，他颤抖着双手攥紧那枚玉珌，翻身上马，勒缰直往清河而去。
等到达清河，已经是数日之后了。
崔夫人与这个庶子感情不错，自袁家大郎去世后，袁遐晨昏定省，无一日懈怠，宽慰了她的丧子之痛，这次袁遐来到清河，崔氏也很高兴，沿路早派了崔家仆人迎接。
袁遐并没有故意遮掩，将情况一五一十转述给崔夫人，请她拿个主意，并且说明来意，想向崔家借兵。
自丧乱以来，蓄养私兵在世家大族间早蔚然成风，世族豪强建造坞堡，甚至不必与外界接触，极大的保护了家族，避免战乱侵扰，部曲大多是家生的仆从训练而来，有的还自己锻造兵器。
崔夫人在家中地位非同小可，甚至子侄都要听她的安排。
她与袁遐商议，首要的是要保持冷静。
既然高氏已经阻止他面见父亲，那么，袁安继嗣的事多半木已成舟，难以避免，若袁遐此时急于出手，反而落了不忠不孝的乱贼之名，不如静观其变，方能名正言顺，在礼法上站住脚。
崔夫人答应借给袁遐三百甲士，并五十匹马——这已经算非常厚道的资助了，要知道，崔家甲士并不是普通农民集结，而是训练有素的私兵，而五十匹马就更值钱了，前一阵子冀州牧来买马，也不过买几千匹，可是梁骘养了多少军队，他才指挥多少人。
袁遐苦笑：“儿子无能，居然走到今天这一步，还要依靠母亲帮助，儿子惭愧。”
崔夫人轻轻拍着他肩膀：“你是我看着长大的，你娘身体孱弱，你与大郎一同长大，你我虽非亲生，情分也如同母子，有什么惭愧。家里最多只能给你借这些，但仅仅凭此，绝对无法与高冉抗衡。”
“孩儿知道。”袁遐叹气。
“儿啊，母亲劝你，若束手无策的，就随他去吧，在这样的世间，需要将一些事情看轻，否则苦了自己。”
崔夫人知道袁遐不是争抢的性格，他从小乖巧懂事，话虽不多，但很贴心，因此有时稍显懦弱，在她看来，袁遐一定是被王伷这个老家伙挑唆，而非主动生出夺取之念。
袁遐不动声色：“母亲说的是，孩儿心里有数。”
他抬起疲惫不堪的眼，沙哑着嗓音乞求：“母亲，我想看看阿兄。”
天空半晦半明，堂上灵位前放着一枚熟悉的红玉剑铋。
袁遐从怀中掏出一个一模一样的，流着泪跪下抚摸。
崔夫人哽咽道：“工匠打了两只，你们哥俩一人一个，从前练剑的时候你总是不要自己的，要去抢哥哥的，其实你们俩是用一块石头打出来的，都一样。”
袁家大郎在蒙蒙雨丝中放下宝剑，慢慢朝他走了过来，摸着弟弟的头，脸上挂着某种令人沉醉的微笑，那笑带着时隐时现的温柔光芒。
记忆里童年的雨直到现在还在下，淋在心上，一片潮湿。
大水褪去，平舆城中的纸张被湿气浸满又晾干，变得松散薄脆，那时候他们都很年幼，觉得自己离生很近，还从没有思考过死亡的意义。
“若兄长还在，也断不会如今……”
昔日手足之情，而今名已在鬼录。
哥哥，人世已如此困厄，你所到达的那永恒的彼岸，究竟是诅咒还是解脱？
袁遐的脊背慢慢弯折，一开始是半真半假，终于想到了什么，忍不住放声大哭。
汝南太守袁匡次子袁遐受父命，将往三县巡查赈灾。
袁遐之妻王氏，素来多愁多病，药不离口。临行前，仆人来报王夫人身体有恙，袁遐忙完公务，便专程从官署回家，向妻子所在探望。
正午无风，太阳白而亮。堂下静谧无声，池中流水淙淙，荷花池中一层层伞盖大小的荷叶堆叠，像一瞬间被法术定住的浪花。
前后堂阶梯以竹屏遮挡，屏风前摆了尊错金铜博山炉，炉间仙山隐约，云雾缭绕。
袁遐一路步行，热得汗流浃背，交领已湿了大片，进得内室，立刻有婢女用绞干的帕子替他擦洗，又换上簇新轻薄衣物。
料理干爽，却始终不见妻子身影，这才问左右：“夫人呢？”
婢女皆诺诺不答，唯有王氏的乳母上前恭谨道：“夫人身体不适，此刻正在后堂等候大人。”
袁遐瞟了那老媪一眼：“又作什么怪。”
奶娘止住跟随的奴婢：“怎么伺候的，真是没点眼色。”
几个小婢女眼观鼻鼻观心，都像鹌鹑般缩着头。
迈步进了后堂，伸头扫视一圈，屋里连半个人影都不见，只是闷热得很——夫人体弱畏寒，哪怕炎炎夏日也没有置冰鉴的习惯，又听右手边一扇小门内传来几声微弱的咳嗽，袁遐想了想，推门而入。
这是一间狭小的内室，漆木屏风前的矮脚榻上，有二人相对跽坐，闻声都抬眼望来。
其中一人是袁遐夫人王氏，对面蒲团上坐了个中年男子。
王氏是个如西子般病恹恹的美人，此时双眉颦蹙，鬓发都被汗打得微湿，虚弱地起身道：“夫君来了。”
那男子亦作揖：“老臣拜见公子。”
袁遐心中狐疑更甚，扶着夫人坐下：“近来天热，叔父怎么来了？也不提前通报？”
王夫人温声解释：“叔父也是将才来到，说有大事同夫君商议，妾万不得已，才使人以妾身体不适之由通禀，一时情急，思虑不周，万望夫君谅解。”
“不干你的事，二郎，是我让她不要惊动其余人的，贸然上门叨扰，你切莫见怪。”
王伷约莫四十余岁，瘦长脸，目光炯炯，美须髯。他如今任汝南太守长史一职，为袁匡诸幕僚之首。
王夫人与他出自同族，论辈分，算二人的叔父，因此袁遐平日对王伷也是十分尊敬。
袁遐笑道：“叔父来访，怎能算叨扰呢？”他顿了顿：“只不知，叔父所说之‘要事’……？”
王伷道：“此言非虚，却是有件大事要与公子通秉，兹事体大，非同小可，因此不敢掉以轻心，特地登门拜访。”
他稍稍以目示意，侄女王氏便领会道：“请夫君与叔父稍坐，妾且去备茶。”
廊檐间惊鸟铃纹丝不动，王夫人离席走到廊下，扶着柱子，勉力对乳母叮嘱：“若有客至，速来向我通报，不可直入内。”
绿竹森森，枝叶摇欹，知了短促地“嘶——”了几声，又停下了。
王伷推开窗户，目光在茂密的竹林间巡视。
“公子，高夫人之弟，陇西太守高冉目下仍还在住在袁氏府中，此事公子可知晓？”
袁遐不解：“当然知道。”
“哼，难道公子就不曾疑起疑吗？任上又不是无事可做，这个高冉从去年冬天起，就窝在平舆，赖着不走了，究竟算什么事？”
袁遐提起一旁的陶壶想倒水，但壶是空的，只好又无奈放下：“唉，继母的事情，我怎么好置喙呢，况且又经过父亲首肯，说来可气，之前也不是没有暗中劝诫，反而落得一顿好骂，后来就随他去了。”
王伷背过手，沉重地叹了口气。
袁遐看了他一眼：“叔父，您所说的要事……不会就指此吧？”
王伷摆手：“只是寻常亲戚拜访，倒也罢了，”他忽然转身，直盯着袁遐的眼：“公子可曾听闻，近来不少同僚都受到高冉重礼，我偶然闻之，便觉得十分蹊跷，召来几个属官详细询问，细究之下，竟听说高冉此行还带了凉州兵数千，全部驻扎在平舆城内外——这件事，恐怕公子不清楚吧。”
袁遐闻言，果然大惊失色。
“为何从未有人禀报过我？!”
“高夫人在府中经营已久，或以威逼，或以利诱，风声藏得很紧，之前有说漏嘴的，也都在暗中遭到处置。”
“一群废物！”袁遐气得把耳杯往案上一摔。
原来王伷派探子多方打听，才得知平舆周边的村落中，从去岁便来了许多举止古怪的陌生人，口音不似汝南本地，且初来时皆服左衽，常披发。
据村民说，这群人自从在此安家后，除了料理田地，倒也没干过什么坏事，不过经常早出晚归，行动训练有素，不像寻常流民，行迹颇为可疑。村民因怕被报复，才一直未主动报官。
袁遐一脸凝重的听完，心里不由闷闷打起鼓，详细问了来龙去脉，王伷也一一俱实作答。
“长史的意思是，恐怕高夫人伙同其弟，欲趁父亲病危，夺取汝南据为己有？”
王伷闭着眼点头：“正有此忧虑啊！”
其实，袁遐并没有表面上显露的那般惊讶——他不是傻子，多少猜到过高夫人的图谋。
袁遐是一个内敛而温和的年轻人，至少到目前为止，他自以为自己是这样的人。一生中，得到的无视比赞赏多，器重比冷眼少，说出去是汝南袁家的二公子，但在这个庞大的家族中，处境到底如何，只有他自己清楚。曾经他暗暗发下誓言，要尽力辅佐兄长，可是，兄长也死了，还没有来得及畅想可能获得的新的位置，继母便已经有了个儿子。
也不是没有幕僚暗示过他，争一争嗣子之位，不过他的父亲又实在很年轻，对于读圣贤书长大的乖孩子袁遐来说，想一想都是大不敬。
因此他都谦卑推辞了。
可王伷毕竟是长辈，又是重臣，既然说了，那么几分面子还是要给的。
瞅了王伷一眼，他拱手道：“既然叔父对我坦诚以待，想必一定胸有对策了，还请您不吝赐教。”
两人面对面跪坐下来。
王伷也不跟他绕弯子：“我有上中下三策，今姑妄为公子解之。”
“上策，请公子求助于陈王刘贡，陈王殿下乃皇室宗亲，德行、威望皆备，且素来与袁氏交好，公子若据实陈情，陈王是明理之人，定会出面主持公道，不会给高冉姐弟以可乘之机。”
袁遐指尖有一搭没一搭敲着几案：“若陈王肯施以援手，确实妥当，只是常言道清官难断家务事，说到底此乃袁家家事，我怕殿下不肯主动趟这滩浑水啊。”
“那么，老臣之中策，便是向清河崔氏夫人处求助。”
袁遐面色变得有些为难，沉吟不语。
“下策，公子可试与沛相李繇联络。”
王伷观其神色，继续道。
袁遐大惊：“那是豫州刺史曹循的人。”
曹循与袁匡不对付由来已久，当初袁匡还未领汝南太守时，曹循还联合过其余诸侯讨伐袁氏，两家有不共戴天之仇。李繇正是曹循上表所立的沛国国相。
王伷安抚：“正如老臣所言，此为下策。”
袁遐良久未语，神情颓然：“不是仇人，就是心有嫌隙，难道叔伯中竟然无可以倚靠之人了？”
“袁氏不重兵戈，向来以民政治理，别说公子如今手下无军队可用，就算是把平舆防卫调遣给公子驱使，也无力抵抗高冉带来的那些精兵啊！”
“可……若刘贡、崔霖、李繇都不肯借兵于我呢。”
王伷抚须锁眉，沉吟良久：“下下策，冀州牧梁骘。”
袁遐不可置信地睁大眼：“豺狼虎豹，一丘之貉！”
他愤然握拳，砸在案上：“实为引虎驱狼之计，高冉固然可恶，难道那梁骘小贼就不比他狡诈？”
王伷按住他的手：“此实为下下策，若陈王出手，或许奇珍异宝都未必会收，若是曹循，那还真需要费点心思，必须慎重选择说客，以利诱之，确不易为，但若非逼不得已，祸迫眉睫，老臣也不会建议公子求助于梁骘，恐怕以此人之奸邪，会趁袁氏之危，夺取汝南。”
“袁氏据汝南已历四世，方今乱世，刀兵四起，朝纲崩摧，汝南乃图谋大事的用兵之地，公子不争，自会有他人来争，难道公子甘心将祖辈所拥之宝地拱手相让吗？”
王伷见袁遐不语，看着他意味深长道：“公子，动作要快，慢则大事休矣。高冉宴请将军都尉，以金银财宝腐蚀其志，收买人心，长此以往，难保不会有背信弃义之徒投靠依附，此其一；若泄露了风声，使其余诸侯知晓袁氏陷入继嗣之争，群狼环伺，引得豪强觊觎，若有人先下手为强，恐怕袁家要步冀州邓氏衰落之后尘啊。”
袁遐指尖摩挲着耳杯，不应反问：“高冉，不过一个凉州边陲小地的太守，靠平羌人得来的便宜官位，在中原没有根基，能有多大威胁？依我看，就算把平舆让给他，他也缺少逐鹿天下的实力。”
王伷摇头道：“非也，自从大将军邓宏去世以后，四方割据，群龙无首，而袁氏子孙繁茂，很多人都害怕袁氏以汝南发际，然后坐得天下，高冉如果借着汝南之势，再以强硬手段四方征伐，乱世造英雄，建立威名正如探囊取物。”
他痛心不已：“太守大人就是因为不够谨慎，才使得妇人把持权柄，以至于导致现在的局面。公子一定要引以为戒，居安思危，未雨绸缪，以免重蹈您父亲之覆辙。”
提起袁匡，袁遐更显得沮丧了。
“长兄暴罹灾殃以来，父亲并未对我表现出多么的看重，我自知非嫡非长，唉，父亲宠爱继妻，就连嫡母也无能为力，因此回到清河娘家，父亲属意幼子，真想让袁安继承后嗣，也未可知啊。”
王伷笑道：“有嫡立嫡，无嫡立长，公子啊，如今大公子已逝，现在您自然为诸子中最长。另外，若老夫所料不错，主公或许早对高氏有所不满，可是他醒悟的太迟了，身体已经病入膏肓，无力回天。”
“这又从何说起？”袁遐十分疑惑。
“试问若他有意让小公子继承爵位，早就已经上表朝廷了，何至于时至今日还迟迟未有动作？我想高夫人与其弟如今不敢下手，也有忌惮主公还活着的原因。”
“可父亲现在派我去上蔡赈灾，我一时没有精力解决此事，父亲还健在，我又不可违抗他的命令。“袁遐忧心忡忡，左右为难：“我现在该怎么办呢？”
“公子应以赈灾为由，直往陈国借兵。”王伷一掌横劈下去。
袁遐没有回答。
送走王伷，他独自陷入沉思：这些年父亲倒经常派他出门做事，但多是些文书协调工作，兵到用时方恨少啊，前二十年有个兄长，从来没做过当继承人的梦，今天自己成了老大，地位却十分尴尬，手上没兵，什么都没用，府中部曲不过几十人，都是随行护卫。
想和陇西来的精兵对抗，无异于天方夜谭。
汝南太守的印信与佩剑，父亲从来没有给过自己，按照如今的形势来看，多半在高氏手中把持。
迷茫并没有在他心中盘桓太久——此次灾荒之严峻，远远超过所有人预料。
百姓没有饭吃，甚至交换彼此的孩子作为食物，西平、上蔡、新阳三县，大大小小的人坑随处可见，深坑里横七竖八撂着的，都是将要被掩埋的尸体，民众缺粮断炊，榆树皮都被剥食殆尽。
袁遐自己也是饥一顿饱一顿，经常沿田垄走着，就感觉眼前发黑，需要蹲下来扶着膝盖缓一会。
按照常理，地方发生灾害，太守有责任向朝廷上报，但袁匡病重，消息很明显被摁在了汝南。
就算朝廷知道了又如何呢？
皇宫里坐着的太后与陛下是不会管的。
诸侯割据，天子早已名存实亡，恐怕只有三辅京畿一带的州郡官员还会遵照朝廷的命令开仓放粮。
站在干涸的河床上，大地裂开的缝隙像魔鬼伸出的爪子向远处延伸，枯瘦的手指拽住衣角，低下头，是一张张凹陷的骷髅的脸。
蝗虫像黑云一样遮住视线，灰黄天空如同阴翳盘旋，每一刻都有人死去，恍惚以为身处地狱。
如果是真的云就好了，这样至少会有雨。
他从未感到如此迷茫。
百姓们已经活得太苦了，或许顺其自然更好一些，哪怕让高冉成为汝南的下一个主人？
他不知这犹豫是对是错，但只要不跨出那一步，至少自己不会成为挑起战火的罪人。
袁遐重惩了贪污的官员，又协调从临县富户收购粮食，救济百姓，所做的一切放在整个巨大的悲剧前不过杯水车薪，蚍蜉撼树。
但是没有办法。
回到家中，袁遐做得第一件事便是求见父亲，却被继母高氏告知袁匡病得很重，不便见人。
他在门外跪了半日，眼前珍馐佳肴端进来，又原模原样端出来倒掉。
饿得久了，似乎对食物的味道更加敏感，炙肉的气味飘来，想起烈日下被烧焦的人肉，几乎忍耐不住呕吐。
没有等来父亲，却等来了高夫人捂着帕子哀哀戚戚：“你父亲命你抚临三县，现在灾荒还没有结束，你便抛下百姓回到家里，他如果知道了，必定要动怒，使得病情更加严重，这样不孝的事你怎能做得出？若还顾念着父亲健康，就去南顿走一遭，我一个妇人家，此时六神无主，速速去请你四叔五叔到平舆主持大事。”
临走前，王伷让他假借赈灾之名往陈国借兵，袁遐没有听从，回来后便又找王伷商讨对策，府中遍寻不见，结果在父亲屋外跪着的那一下午，却凑巧撞见了。
然而出乎预料的是，王伷并非独自一人，正殷勤地跟在高夫人左右回话。
袁遐登时一口牙咬得咯吱响：这帮谋士嘴上卖弄好听，背后撺掇我造反，是恨不能我死啊。
等王伷路过时，袁遐作势见礼，恨恨道：“叔父一面与我出谋划策，一面为高氏鞍前马后，左右逢源，岂不知见风使舵必被风浪所覆。”
王伷呵呵笑了一下，似乎是长辈见到普通晚辈的笑。
袁遐低声道：“待我面见过父亲，再来跟你算账。”
“若公子不死心，就去试试吧。”王伷嘴唇翕动。
他的笑容非常坦然，朝高夫人方向朗声道：“夫人，老臣有几句话托二公子捎给愚侄女，就先行告退了，夫人有空时再行宣见老臣。”
高夫人在远处露出一个微笑，也向他微微颔首致意。
袁遐等了一天，不出意外始终被高氏遏于户外。
他爹教训有时、奚落他有时，可从来没有像现在这样不见他，失魂落魄地回了家，半夜独自坐在灯下思考，心急如焚。
正此时奴婢引来一个面生的老仆，并不自报家门，只说是王长史命他来递信的。
袁遐伸手去拿绢条，仆人冲他摇摇头，不松手。
他只好凑近去看。
——速离平舆，出城后易服而行，生死在此一念。
飞蝇绕着灯盏打转，一旦跨越雷池，便歘地变成白烟。
才扫了一眼，老仆就将绢条捏成个团，硬生生吞掉了。
只这一眼，足够吓得他肝胆俱裂，袁遐身体像猫一样抖了一下，手指扣紧案角。
“她要杀我，为何早不动手！”
老仆朝后退了两步，慢条斯理回答：“主人说，府上众人得知您能活着从灾荒之地回来，都惊奇不已啊！”
一夜后怕，辗转反侧，脑海中走马灯一样闪过高夫人在廊下的那个微笑——既不是对着自己的，又并不愉悦，黑暗里回想起来只余无尽的诡异幽深。
窗外噼啪声绵延不绝，听着像下雨，其实是飞虫在闷热的空气中到处游逛，撞死在纱窗。
天将鱼肚白，袁遐起身换衣，冥冥中似乎有种预感，又怕打草惊蛇，便故作若无其事，问起自己的那枚红玉剑珌放到哪里了。
几个小奴婢都摇头不知，还是年老些的仆人问：“是郎君幼时常戴的那个？多年没有拿出来过，已经归库了。”
“翻出来，我要戴着。”
城外十里，身后突然传来弓箭一声声闷响，飞矢不断向他们射来，躲无可躲，避无可避。
乱箭齐发中，一把长戬从后飞来，直插进为首衣着最为华贵的领头之人肋下，五名随行侍卫皆被杀。
黑衣刺客将在搏斗中死去的同伴尸体与其余人堆在一处，随手扔了把火。
头插草标、脚踩草鞋的袁遐从荒草中挣扎爬起，露出一双眼睛——燃烧着的火堆里，刺客服左衽，披发，赫然是异族打扮。
他霎时浑身发凉，回望平舆城中，家已不见，四顾荒野茫茫，竟无一处可栖，他颤抖着双手攥紧那枚玉珌，翻身上马，勒缰直往清河而去。
等到达清河，已经是数日之后了。
崔夫人与这个庶子感情不错，自袁家大郎去世后，袁遐晨昏定省，无一日懈怠，宽慰了她的丧子之痛，这次袁遐来到清河，崔氏也很高兴，沿路早派了崔家仆人迎接。
袁遐并没有故意遮掩，将情况一五一十转述给崔夫人，请她拿个主意，并且说明来意，想向崔家借兵。
自丧乱以来，蓄养私兵在世家大族间早蔚然成风，世族豪强建造坞堡，甚至不必与外界接触，极大的保护了家族，避免战乱侵扰，部曲大多是家生的仆从训练而来，有的还自己锻造兵器。
崔夫人在家中地位非同小可，甚至子侄都要听她的安排。
她与袁遐商议，首要的是要保持冷静。
既然高氏已经阻止他面见父亲，那么，袁安继嗣的事多半木已成舟，难以避免，若袁遐此时急于出手，反而落了不忠不孝的乱贼之名，不如静观其变，方能名正言顺，在礼法上站住脚。
崔夫人答应借给袁遐三百甲士，并五十匹马——这已经算非常厚道的资助了，要知道，崔家甲士并不是普通农民集结，而是训练有素的私兵，而五十匹马就更值钱了，前一阵子冀州牧来买马，也不过买几千匹，可是梁骘养了多少军队，他才指挥多少人。
袁遐苦笑：“儿子无能，居然走到今天这一步，还要依靠母亲帮助，儿子惭愧。”
崔夫人轻轻拍着他肩膀：“你是我看着长大的，你娘身体孱弱，你与大郎一同长大，你我虽非亲生，情分也如同母子，有什么惭愧。家里最多只能给你借这些，但仅仅凭此，绝对无法与高冉抗衡。”
“孩儿知道。”袁遐叹气。
“儿啊，母亲劝你，若束手无策的，就随他去吧，在这样的世间，需要将一些事情看轻，否则苦了自己。”
崔夫人知道袁遐不是争抢的性格，他从小乖巧懂事，话虽不多，但很贴心，因此有时稍显懦弱，在她看来，袁遐一定是被王伷这个老家伙挑唆，而非主动生出夺取之念。
袁遐不动声色：“母亲说的是，孩儿心里有数。”
他抬起疲惫不堪的眼，沙哑着嗓音乞求：“母亲，我想看看阿兄。”
天空半晦半明，堂上灵位前放着一枚熟悉的红玉剑铋。
袁遐从怀中掏出一个一模一样的，流着泪跪下抚摸。
崔夫人哽咽道：“工匠打了两只，你们哥俩一人一个，从前练剑的时候你总是不要自己的，要去抢哥哥的，其实你们俩是用一块石头打出来的，都一样。”
袁家大郎在蒙蒙雨丝中放下宝剑，慢慢朝他走了过来，摸着弟弟的头，脸上挂着某种令人沉醉的微笑，那笑带着时隐时现的温柔光芒。
记忆里童年的雨直到现在还在下，淋在心上，一片潮湿。
大水褪去，平舆城中的纸张被湿气浸满又晾干，变得松散薄脆，那时候他们都很年幼，觉得自己离生很近，还从没有思考过死亡的意义。
“若兄长还在，也断不会如今……”
昔日手足之情，而今名已在鬼录。
哥哥，人世已如此困厄，你所到达的那永恒的彼岸，究竟是诅咒还是解脱？
袁遐的脊背慢慢弯折，一开始是半真半假，终于想到了什么，忍不住放声大哭。