掖庭。
被安排在此处的秀女一共七人，管事宫女将萧棠和被选为齐王妃的郑氏分到一间房，其余秀女两两一间。萧羡见徐妙然无意和她同住，又找不到其他人，只得自己住了一间，简单收拾好后，坐在床上望着窗户发呆。
她对自己的出身和外貌并不自信，自从父母相继过世，就做好了终身不嫁的准备，却没想到早年收父亲为义子的萧老大人尚有亲子在世，派人来接她回府。她感念萧平和钟氏的恩情，也知自己终身有靠，却未曾想过自己的归宿，会是于从前的她而言遥不可及的皇宫。
她是寄养在萧家的孤女，从未想过有朝一日能被选中，成为天家妃嫔。况且陛下分明是看中了她们姊妹的容貌，就算要选，也应该选容貌更为出众的萧棠，为何却选了自己？
距她五步远的另一间厢房内，萧棠同样也在沉思。
陛下有意栽培萧家，选萧羡为妃并不令人意外。但她，却在事先全然不知的情况下被赐婚给了楚王，这又是为何？
以谢宣的脾性，断不会临时起意为楚王指婚，必然早已有所打算。谢宣将自己看重的萧家的女儿指给楚王，是因为他同样看重谢昀，若是萧家和楚王结亲，便会二体一心，共同效力于他。
在天然楼的那夜，谢昀曾提到过，陛下给他的任务并不多。而这其中最重要的任务，是接近一个人。
萧棠当时就已经猜到，这个人就是她自己。现在想来，谢宣必定从那时就告诉过谢昀会为他指婚，至于“接近”，也许是因为要和萧家联络，又或许是想让她提早接受日后成为谢昀的正妃，不至于十分排斥这桩与联姻无异的婚事。
但，谢宣与谢昀并非同母所生，谢宣为何不去拉拢亲弟弟齐王，反而将谢昀视作自己的羽翼？仅仅是因为世人眼里的齐王狂妄跋扈、觊觎皇位，而楚王不争不抢、整日只知花天酒地么？
萧棠与齐王素未谋面，但楚王的性子，很显然与传说中的不符。谢昀曾说过齐王愚笨而不懂得用人，若齐王真如他所说的那样，定然是比楚王更容易掌控的对象，谢宣又何必苦苦笼络一个心机深沉的异母兄长，联合他来对付自己的亲弟弟？
若百年之后谢宣无子，谢融作为即位的人选之一，与谢昀必有矛盾，那么他和谢昀作对并不奇怪。但谢宣为何如此防范谢融，谢融又为何对兄长的皇位如此渴望？一直与谢宣联手的谢昀，是否也对皇位有所打算？
萧棠揉了揉眉心，知晓现有的信息不足以支撑她推断出合理的结论，于是暂且抛开此事。等回扬州之后，她会设法见一见谢昀，亲自问他关于谢宣和谢融的事，到那时再想不迟。
想到谢昀，她脑海中闪过的是他当日在自己屋外，斜靠在海棠树旁的模样。
从外表上看去，他是最不起眼的被逐出京城的皇室宗亲，沉湎于酒色的花花公子，但他也曾是天子宠妃膝下唯一的皇子，圣上亲自议定的太子人选。
这个人将自己伪装成混迹秦楼楚馆的纨绔子弟，毫无攻击性可言，背地里却工于心计、精于筹谋，不知何时取得了谢宣的信任，成为谢宣和萧家之间的一道暗线。萧棠早知他不像看上去的那般简单，但她始终想不明白他究竟有何手段，才能做到和谢宣联手，使谢宣与齐王反目。
这样的人若是为敌，恐怕比齐王更加难缠。而这桩婚事不仅能使萧家彻底和楚王归属于同一阵营，使萧家免于和楚王交锋，还能使萧家获得谢宣的庇佑，不会轻易被人看轻。
萧棠对将来的婚事本就无甚兴趣，左不过是遵从父母之命嫁给从未见过的人，不然就是舅父家或是姨母家的表兄弟，至于是谁并无区别。她听到谢宣的旨意后虽然意外，却并不惊慌，因为她知道自己做不了婚事的主，这已是她在这世道最好的出路。
就如当年她的父亲和母亲一般，只为各自的利益和需求，不为其他。钟氏所盼望的皇后之位如今已是可望不可及，若来日谢昀登上帝位，兴许会念在萧家的面子上封她为后，但若最终赢的是齐王，便是一损俱损，一败涂地。
她要做的，就是帮谢昀铲除齐王，培植自己的势力。既是为萧家，也是为母亲想让她做皇后的心愿。
萧棠轻轻舒了一口气，一边靠在书案边闭目养神，一边等待宫中派人去客栈传旨，接画屏和双燕进宫。
*
长信宫。
张太后跪在正殿的佛像前，双手合十，闭目诵经。在她身后，侍女皆候在门口，不敢上前打扰。
不知过了多久，殿中低声念诵经文的声音才停了下来，侍女见状纷纷走近，生怕错过张太后的命令。
果不其然，张太后开了口：“皇帝很喜欢萧家的那个女子，是么？”
此言一出，左右侍从皆不敢接话，唯有贴身婢女菡萏沉静答道：“陛下心意，奴婢不敢妄自揣测。”
张太后道：“你是不敢，可我今日却是看得真真的。”她伸出手，菡萏立刻上前将她扶起，“陛下看她的眼神，和当年选秀时先帝看李氏的眼神一模一样，错不了。”
这次，即使是菡萏也不敢贸然回话，垂首扶张太后走回寝殿，在榻上坐下。
张太后端起茶盏喝了一口，淡淡瞥她一眼：“都是二十年前的事了，何必怕成这样。罢了。”她放下茶盏，“陛下喜欢，留下也无妨。只是那孩子越来越不与我亲近，有什么话也不同我说，只怕日后他会像先帝专宠李氏一样宠爱萧氏，到那时后宫就再没有贵妃的位置了。”
云贵妃原是云家嫡女，其母为张太后之妹，曾因颇受张皇后疼爱而入宫寄养在其膝下，也是谢宣名义上的表妹。
菡萏道：“陛下对贵妃情深义重，我们这些做下人的都看在眼里，且明眼人都知晓贵妃就是将来的皇后，想必不论萧氏如何受宠，都难以威胁到贵妃的地位。”
张太后听了这话，心情比方才好了些。她转着手里的珠串，想起谢昀和萧棠的婚约，道：“那萧平已然被贬，如今不过是个闲官，他的女儿也是小门小户出身，登不得大雅之堂。楚王外祖家谋逆，他也不是什么好的，顶多配个出身低微的女子，难道还想越过我的融儿么？”
齐王未来的王妃郑氏，乃是兵部尚书嫡次女。
菡萏劝道：“陛下还是向着您的，不会不顾您的面子。况且齐王殿下与陛下同为您所出，又怎会偏帮外人？”
张太后听后默然不语，没有多说。
被安排在此处的秀女一共七人，管事宫女将萧棠和被选为齐王妃的郑氏分到一间房，其余秀女两两一间。萧羡见徐妙然无意和她同住，又找不到其他人，只得自己住了一间，简单收拾好后，坐在床上望着窗户发呆。
她对自己的出身和外貌并不自信，自从父母相继过世，就做好了终身不嫁的准备，却没想到早年收父亲为义子的萧老大人尚有亲子在世，派人来接她回府。她感念萧平和钟氏的恩情，也知自己终身有靠，却未曾想过自己的归宿，会是于从前的她而言遥不可及的皇宫。
她是寄养在萧家的孤女，从未想过有朝一日能被选中，成为天家妃嫔。况且陛下分明是看中了她们姊妹的容貌，就算要选，也应该选容貌更为出众的萧棠，为何却选了自己？
距她五步远的另一间厢房内，萧棠同样也在沉思。
陛下有意栽培萧家，选萧羡为妃并不令人意外。但她，却在事先全然不知的情况下被赐婚给了楚王，这又是为何？
以谢宣的脾性，断不会临时起意为楚王指婚，必然早已有所打算。谢宣将自己看重的萧家的女儿指给楚王，是因为他同样看重谢昀，若是萧家和楚王结亲，便会二体一心，共同效力于他。
在天然楼的那夜，谢昀曾提到过，陛下给他的任务并不多。而这其中最重要的任务，是接近一个人。
萧棠当时就已经猜到，这个人就是她自己。现在想来，谢宣必定从那时就告诉过谢昀会为他指婚，至于“接近”，也许是因为要和萧家联络，又或许是想让她提早接受日后成为谢昀的正妃，不至于十分排斥这桩与联姻无异的婚事。
但，谢宣与谢昀并非同母所生，谢宣为何不去拉拢亲弟弟齐王，反而将谢昀视作自己的羽翼？仅仅是因为世人眼里的齐王狂妄跋扈、觊觎皇位，而楚王不争不抢、整日只知花天酒地么？
萧棠与齐王素未谋面，但楚王的性子，很显然与传说中的不符。谢昀曾说过齐王愚笨而不懂得用人，若齐王真如他所说的那样，定然是比楚王更容易掌控的对象，谢宣又何必苦苦笼络一个心机深沉的异母兄长，联合他来对付自己的亲弟弟？
若百年之后谢宣无子，谢融作为即位的人选之一，与谢昀必有矛盾，那么他和谢昀作对并不奇怪。但谢宣为何如此防范谢融，谢融又为何对兄长的皇位如此渴望？一直与谢宣联手的谢昀，是否也对皇位有所打算？
萧棠揉了揉眉心，知晓现有的信息不足以支撑她推断出合理的结论，于是暂且抛开此事。等回扬州之后，她会设法见一见谢昀，亲自问他关于谢宣和谢融的事，到那时再想不迟。
想到谢昀，她脑海中闪过的是他当日在自己屋外，斜靠在海棠树旁的模样。
从外表上看去，他是最不起眼的被逐出京城的皇室宗亲，沉湎于酒色的花花公子，但他也曾是天子宠妃膝下唯一的皇子，圣上亲自议定的太子人选。
这个人将自己伪装成混迹秦楼楚馆的纨绔子弟，毫无攻击性可言，背地里却工于心计、精于筹谋，不知何时取得了谢宣的信任，成为谢宣和萧家之间的一道暗线。萧棠早知他不像看上去的那般简单，但她始终想不明白他究竟有何手段，才能做到和谢宣联手，使谢宣与齐王反目。
这样的人若是为敌，恐怕比齐王更加难缠。而这桩婚事不仅能使萧家彻底和楚王归属于同一阵营，使萧家免于和楚王交锋，还能使萧家获得谢宣的庇佑，不会轻易被人看轻。
萧棠对将来的婚事本就无甚兴趣，左不过是遵从父母之命嫁给从未见过的人，不然就是舅父家或是姨母家的表兄弟，至于是谁并无区别。她听到谢宣的旨意后虽然意外，却并不惊慌，因为她知道自己做不了婚事的主，这已是她在这世道最好的出路。
就如当年她的父亲和母亲一般，只为各自的利益和需求，不为其他。钟氏所盼望的皇后之位如今已是可望不可及，若来日谢昀登上帝位，兴许会念在萧家的面子上封她为后，但若最终赢的是齐王，便是一损俱损，一败涂地。
她要做的，就是帮谢昀铲除齐王，培植自己的势力。既是为萧家，也是为母亲想让她做皇后的心愿。
萧棠轻轻舒了一口气，一边靠在书案边闭目养神，一边等待宫中派人去客栈传旨，接画屏和双燕进宫。
*
长信宫。
张太后跪在正殿的佛像前，双手合十，闭目诵经。在她身后，侍女皆候在门口，不敢上前打扰。
不知过了多久，殿中低声念诵经文的声音才停了下来，侍女见状纷纷走近，生怕错过张太后的命令。
果不其然，张太后开了口：“皇帝很喜欢萧家的那个女子，是么？”
此言一出，左右侍从皆不敢接话，唯有贴身婢女菡萏沉静答道：“陛下心意，奴婢不敢妄自揣测。”
张太后道：“你是不敢，可我今日却是看得真真的。”她伸出手，菡萏立刻上前将她扶起，“陛下看她的眼神，和当年选秀时先帝看李氏的眼神一模一样，错不了。”
这次，即使是菡萏也不敢贸然回话，垂首扶张太后走回寝殿，在榻上坐下。
张太后端起茶盏喝了一口，淡淡瞥她一眼：“都是二十年前的事了，何必怕成这样。罢了。”她放下茶盏，“陛下喜欢，留下也无妨。只是那孩子越来越不与我亲近，有什么话也不同我说，只怕日后他会像先帝专宠李氏一样宠爱萧氏，到那时后宫就再没有贵妃的位置了。”
云贵妃原是云家嫡女，其母为张太后之妹，曾因颇受张皇后疼爱而入宫寄养在其膝下，也是谢宣名义上的表妹。
菡萏道：“陛下对贵妃情深义重，我们这些做下人的都看在眼里，且明眼人都知晓贵妃就是将来的皇后，想必不论萧氏如何受宠，都难以威胁到贵妃的地位。”
张太后听了这话，心情比方才好了些。她转着手里的珠串，想起谢昀和萧棠的婚约，道：“那萧平已然被贬，如今不过是个闲官，他的女儿也是小门小户出身，登不得大雅之堂。楚王外祖家谋逆，他也不是什么好的，顶多配个出身低微的女子，难道还想越过我的融儿么？”
齐王未来的王妃郑氏，乃是兵部尚书嫡次女。
菡萏劝道：“陛下还是向着您的，不会不顾您的面子。况且齐王殿下与陛下同为您所出，又怎会偏帮外人？”
张太后听后默然不语，没有多说。