“听说了吗?南门……险些厮打起来!”

    “这事儿我知道,我二舅爷的表妹家的帮工,当时正好出城。”

    “哎呦,你快说说咋回事。”

    “据说啊……是蔡统领去邀月楼没付银子,花魁亲自来讨债啦!”

    风言风语如同圆滚滚的、冻不死的小麻雀,在屋檐、墙缝四处飞,寻到些草籽、小米便欢快地啄食起来。

    腊月二十三,过小年。

    头戴鹿皮帽的男人提着灶君和灶君夫人的画像,在桂记卤味店门口排队。

    “给小娘子送幅灶神像,保佑来年衣食有余。”他一边嗑着瓜子一边竖起八卦的耳朵。

    “我带了点糖瓜给小娘子。”妇女跺了跺脚,刻意显示出她新做的棉鞋。

    “今日怎的,没见到蔡大娘呢?”她东瞅西看。

    这句疑问,有点嚼头,每一只竖起的耳朵都听出意思了。

    往常,蔡大娘可是桂记卤味店的常客。

    冷风将小店招牌旗子卷得“哗啦啦”响,桂枝儿并不在意店外的喧嚣,她正专心刮除五花肉表面的粗盐。

    灶台边是自制的小烤炉,今日要卖的脆皮五花肉能成型,全靠它的发挥。

    桂枝儿在切肉时十分仔细,用刀切至最末端肥肉处,却不把皮切断。

    她将腌料涂抹均匀,用细杨柳枝条固定住肉。

    表面擦干,刷上一层白醋,再撒上一层粗盐,这就开烤!

    油脂和火苗窜动,桂枝儿时刻紧盯着烤炉。

    早一秒不够香,晚一秒就会焦。

    “滋啦。”炭火忽明忽暗,油星子迸溅。

    烤好的五花肉是一大整块,表皮酥脆,看起来油汪汪的,让人食欲大开。

    最后一步,为其撒上调料,方可皮酥肉嫩,越嚼越香!

    木匠敲打的木架上,都是桂枝儿精心收纳的珍宝。

    这瓶胡椒是与波斯商人在海船上交易所得,那瓶孜然芹是在南疆的马场农户家收集。

    有的一时踌躇未能及时买下,再次无意中获得,配齐卤料包,心底自然欢呼雀跃。

    “干脆调料自助吧。”桂枝儿愉悦地笑眯了眼。

    一个好厨子,能遇到欣赏她手艺的食客,总会变得慷慨大方。

    她裁好油纸用于打包,正准备掀开帘子喊上一句开业,外面的喧闹声却更大了。

    “蔡大娘,给您拜个早年。”穿着新棉鞋的妇女拔高了嗓门。

    小道消息传得很快,昨日在南门,城防掌兵将蔡统领与邀月楼的花魁拉拉扯扯,引发好大一阵罗乱。

    最终,竟是邀月楼的打手把蔡大娘请过去,才平息了这场闹剧。

    蔡大娘面对种种打量的视线,阴沉着脸,不声不响。

    她嘴唇紧闭,脸上皱纹形成一道道不悦的弧线,脚下每一步都踩得扎实有力。

    想看她的笑话,没门!

    “年关都忙,要是办喜事,可得招呼大家。”嗑瓜子的男人也帮腔了一句。

    这一句话算是捅了马蜂窝。

    蔡大娘脸色阴转多云,几乎要滴出水来。

    “我怎么不知道谁要办喜事?”她昂着脖子痛骂,“难道你想和离再娶,也不怕你家母夜叉撕了你。”

    “哎这,哎跟我有啥关系。”嗑瓜子的男人涨红了脸。

    他一瞬间唯唯诺诺,后悔没管住自己爱八卦的嘴。

    “哼。”蔡大娘如同战神一般,用犀利的目光横扫整只队伍,排队众人看天看地,纷纷错开目光。

    唯有穿着新棉鞋的妇女不屑一顾,撇撇嘴。

    在她看来,蔡统领三十多岁还讨不到媳妇,与蔡大娘说一不二的做派有很大关系。

    谁家小丫头不怕遇见个刁钻婆婆呀?

    妇女眼珠子一转,再次挑衅道:“蔡大娘今日来得晚,恐怕排不上号了哦。”

    “用不着操心。”蔡大娘高声炫耀,“我提前定了堂食。”

    而后,在众人或诧异或羡慕的目光中,径直走进了屋。

    蔡大娘没唬人,她确实有预定。

    她想通了,省吃俭用这些年,比起让儿子给狐媚子花钱,还不如自己该吃吃该喝喝。

    让狐狸精进门?不可能!

    “大娘您稍等,煲的皮蛋瘦肉粥马上就好。”桂枝儿开门迎客,笑意盈盈。

    她先简单打个招呼,然后手不停歇地为排队众人分餐。

    新出炉的脆皮五花肉那叫一个香!

    众人眼睛都瞪直了,满脑子想象着,咬一口层层脆皮,外面酥酥的里面嫩嫩的……

    “嘶溜。”不知道谁在咽口水。

    “调料自助,大家随意撒自己喜欢的口味。”桂枝儿热情的语调更是富有感染力。

    “嘿!真让随便挑啊?”挤在第一位的人兴奋不已。

    那模样,似乎是求神求到了上上签。

    “我要孜然芹和辣粉,甭管烤的炸的,用这俩指定不出错。”来者不自觉地分泌唾液,垂涎欲滴。

    然后又遗憾地叹了口气,若是不限购就好了,他还想再买一份什么番茄汁的,酸酸甜甜。

    “可以双拼哦。”桂枝儿笑眯眯道。

    屋外人潮汹涌,没抢到的紧迫地盯着长队,生怕排到自己时售罄。

    抢到的则喜上眉梢,恨不得当即就咬一口尝尝。

    屋内的蔡大娘却怎么也高兴不起来。

    眼前香脆诱人的五花肉块,在碟子里摞成一个小山尖,旁边是特意配的苏子叶和生菜。

    菜包肉,荤素搭配,香而不腻。

    “多加了些配菜主食,就这么贵。”蔡大娘心里直嘀咕。

    她一早就知道堂食比零售昂贵,所以从没打过进屋吃的主意,可昨儿实在是气狠了。

    把儿子与那不要脸的狐狸精分开,路过卤味店得知今日营业,蔡大娘一时上头就交了定金。

    她舀一勺肉粥,米粒被煮得烂熟,与水融成柔和的乳白色。

    粥面上不仅有切碎的小葱,还有黑亮的皮蛋,瘦肉丝则铺在二者之间,尝上一口回味无穷。

    “就是太贵了。”蔡大娘依旧嘟囔着。

    这道菜还使她想起另一件小事。

    儿子蔡淼小时候不爱吃蛋,可老醋松花蛋是北境独有的美食,一个蛋两个铜板,金贵着呢。

    “不准挑食,吃蛋才能长身体。”蔡大娘面对年幼蔡淼的抗拒,很不理解。

    儿子说皮蛋有怪味,一吃就想吐,身上还会起小疹子。

    “你多吃吃就习惯了。”蔡大娘不信,疑心是小孩子扯谎。

    她把皮蛋剁碎了混到菜里,小蔡淼不肯吃,又拌进饺子馅,小蔡淼也不肯吃。

    “一个蛋两个铜板,我都不舍得吃,全留给你!”蔡大娘急得给了儿子一巴掌,“哪有什么怪味,你今天不吃就别想再吃饭了。”

    小蔡淼皱着眉,一口一口咽下去。

    若不是吃蛋,儿子怎能像如今这般长得魁梧雄壮。

    蔡大娘满意地笑了。

    儿子向来听话,这次也不会例外。

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