“你看这样如何?”桂枝儿招招手,示意柳千金凑近,“我听说领班妈妈,给你们哥儿姐儿都埋了陈年旧酒……”

    一番耳畔轻语后,柳千金不自觉地坐直了身体,一双美眸瞪得溜圆,满是惊愕。

    她手中的帕子悄然滑落,却全然未觉。

    “这要是露馅了……”她咬了咬牙,心有犹豫。

    “顺利的话,那时候咱们已经过了楚淮河。”桂枝儿给她吃了一颗定心丸。

    “好,那奴家就赌一把。”她微微扬起下巴,樱桃秀口直言,像是在对未知的命运宣战。

    计划第一步,达成。

    敲定好方案细节后,桂枝儿谨慎地离开邀月楼,接下来,她还需要一位送信人。

    黑暗褪去,黎明悄然到来。

    腊月的北境,凛冽寒风呼啸着席卷过广袤大地。

    天空阴沉,似乎随时都会有鹅毛大雪落下。穿着厚厚棉衣的老人,正精神抖擞地挑着担子行走。

    过了腊八就是年,新禧序幕已经拉开,年味儿一天比一天浓。

    这样的日子,这样的温度,若不是要去凌河县看闺女与郎婿一家,他才不会出门。

    “翁公,翁公留步!”桂枝儿小跑赶来。

    呵气成霜,呼出的字在空气中化作一团白色雾气。

    她提着棉裙下摆,裙面上绣梅花,袖口镶一圈细密的兔毛,洁白如雪,又添几分娇俏。

    “翁公,麻烦您帮刘大人带个信,交到凌河县县衙——骆县令手上即可。”桂枝儿道。

    她诚恳地笑着,拱手作揖。

    “老夫领的是看门人的饷银,又不是信差。”老人嘟嘟囔囔,不大满意。

    原是府衙看门的豆腐翁,接到分外活儿免不了絮叨两句。

    “年关将近,告假的官差越来越多,只得辛苦您代劳。”桂枝儿从怀里摸出一个制作精巧的小玩意儿。

    “咚咚咚”,发出清脆欢快的声响。

    是拨浪鼓。

    鼓的两侧坠着两颗木质弹丸,系有彩色丝带,精巧别致。尤其鼓身鲜艳的绘图,全然不似北境市集出售的那般粗糙。

    随着鼓柄在手中灵活转动,豆腐翁笑出了满脸褶子。

    “给您小孙子耍着玩。”桂枝儿适时补充一句,便万事大吉。

    毕竟,连管家都再三嘱咐,桂小娘子是知府大人的座上宾。

    豆腐翁自然不疑有他。

    冬日,树木被未融化的冰雪包裹,不堪重负,有的甚至被积雪压得嘎吱作响。

    桂枝儿站在空旷的街道中央,深呼一口气。

    现在只剩最后一件事。

    准备一顿丰富多彩、官民同乐的三十晚上年夜饭,一场盛大的流水席。

    中心府城从无先例。

    把家宴摆在新修缮的府衙,邀请不能回家过年的“客人”。

    轮值守城的士兵,鳏寡孤独的老幼,背井离乡的官员……共同度过温情的守岁夜。

    “桂小娘子,你真适合当个女官!”听闻这项计划的管家大为惊叹。

    说是体恤民情也好,说是收买人心也罢。

    一顿百家宴,绝对是个好点子。

    “她总是想法奇特。”听到管家汇报后,刘善渊停下手中作画的笔,微微一笑。

    许久未提笔,技艺有些生疏。

    墨与宣纸在方寸间,勾勒出一个妙龄女子的五官,大片留白显得纯净自然。

    浓眉挺鼻,英姿勃发,一双眸似秋水长天。

    管家撇了一眼便低头不敢再看。

    “她提什么要求,你酌情满足。”刘善渊搁笔凝思,对桂枝儿的计划进行补充。

    “万不可贻误城防,年末加强巡捕治安,同时让理事配合查调户籍人口。”

    管家一一记下,点头称是。

    事无巨细的人员调度,就差手把手教导她怎么办一个大型活动了。

    管家觉得,大人这是决心要把桂小娘子收入麾下。

    白丁从政,首要的就是积攒声望。

    当事人并不知道,自己已经被安排得明明白白。

    “一棵白菜,两颗白菜……”桂枝儿正弯腰在地窖里清点存货。

    白菜紧密相依,表面的叶片微微泛黄,是长时间存放所导致的。

    “唰啦。”剥开最外层,包裹结实的菜心鲜嫩依旧。湿气在表面凝结成了水珠,看起来水灵灵的。

    囤大白菜是北境人迎接冬天最大的仪式感。

    因为边境水陆舟车不通畅,冬日菜畦荒芜,想吃新鲜蔬菜,只能用窖藏的方式。

    “烂肉白菜、肉丸白菜粉丝汤,大锅菜就得热气腾腾。”桂枝儿胸有成竹。

    在系统给的压力下,她对如何刷任务进度有了新猜测。

    这次年宴,即可验证。

    当然最重要的,是让知府大人放松紧惕,然后趁乱跑路。

    “咚咚咚。”桂枝儿刚把白菜搬出来,就听到敲门声。

    “桂小娘子,听说你要烧大锅年夜饭,咱家还有些豇豆角,你看用得上不?”

    “俺村里二大爷杀猪,送了点烟熏腊肉。”

    “咱没啥拿得出手的,小娘子你要找人帮忙的话,只管招呼婶子。”

    爱凑热闹的百姓挤满了店面,他们当中,甚至部分人没有余钱打牙祭。

    但多少享受过桂枝儿的“新品免费试尝”。

    桂记卤味店,已经成了中心府城的美食活招牌。

    “多谢捧场!”桂枝儿一一接过。

    她眼眸明亮,弯成两轮月牙,绽出如花般的笑靥。

    “虽然年三十儿,宴请的人有限,不能招待大家上桌。”桂枝儿笑道,“但是——”

    她顿住,神秘兮兮的表情把众人的好奇心勾到了顶点。

    “承蒙知府大人恩典,将举行花车游街!”

    “哇!!!”

    平民的生活其实很乏味,日日囿于春耕秋收,或是追逐蝇头小利。

    每年除去税银,所剩无几。

    衣食住行,样样都要花钱,类似去邀月楼看戏,那是富人专属的娱乐。

    “新任知府是个好官,今年一定也是个太平年。”类似的赞颂声不断。

    除夕就在万众期待中到来。

    白天,家家户户忙碌着清扫庭舍,除旧布新。祭祖宗、挂桃符、换新衣,忙碌但喜悦。

    “阿龙阿虎,你们别给老娘乱跑!”前几日就忍不住穿上新棉鞋的妇女,今天更是精心梳妆。

    她放下笤帚,叉着腰喊道,“花车就快来了!”

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