“噼里啪啦,噼里啪啦。”

    一束头鞭放过,打头的花车驶来。

    刘善渊身着崭新的棉袍,颜色浓郁热烈,将原本白皙的面庞衬得颇有红润气色。

    “吉祥如意,福寿安康。”他一边拜着早年,一边洒出红封。

    仅仅一个铜板,专给那些虎头虎脑的男娃娃和小闺女。

    男子衣摆绣云纹,腰系绸带,脚蹬黑靴,纵使头顶夹杂白发,整个人亦精神抖擞。

    完全看不出任何官僚架子。

    “天哪,是新来的知府大人!”

    “俺绝对没看错,就是飞刀杀了达奴人的那个知府大人。”

    不同于前任马知府爱躲清闲,勤于政务的刘善渊在中心府城颇有辨识度。

    刚上任就组织民兵自卫队,痛击侵略军,而后整修府衙,开庭堂审。

    赞一句深得民心不为过。

    “快接来,给大人磕头拜年。”妇女推搡着认生的小儿,笑得眼角开了花。

    知府亲手送的红封,能吹嘘一整年。

    绕城的花车各个张灯结彩,气氛热烈。

    “铮铮” 是铜锣发出的响亮撞击声,金光闪闪的巨龙在簇拥下蜿蜒而出。

    巨龙时而盘旋,时而俯冲,舞龙表演将喜庆氛围烘托至顶点。

    此时的中心府衙,也在为晚宴做准备。

    “桂小娘子,你怎的就不肯跟老爷一起游城呢?”管家憋不住问道。

    桂枝儿今日所着,是刘善渊特意为她定制的新衣。

    绯红的棉袍与石榴裙极为惹眼。

    那裙不仅晕染颜色好看,表面还打满细折,穿裙人行动起来,形成水波样貌的曲纹。

    正是杭京眼下最流行的款式。

    若与刘善渊并立,似牡丹灼灼,贵气逼人。

    桂枝儿正专心于汆烫瘦肉。

    “咕嘟咕嘟。”沸水滚出的气泡剧烈翻腾,蒸汽汹涌而出,在空气中扭曲,模糊了她的面目。

    “民女就不瞎凑热闹了。”桂枝儿手微抖,酱汁、盐、霜糖依次被抛入高汤。

    怎么能叫瞎凑热闹呢!

    管家痛心疾首,暗探有报,凌河县那帮兵痞竟敢偷偷称呼桂小娘子为小将军夫人。

    真应该让他们看看,小娘子与老爷才更为相配。

    桂枝儿贝齿微露,笑起来有几分羞涩。

    她示意帮厨将灶台改为小火,麻利地剁碎白菜、香菇和葱段。

    “您是喜欢叉烧排骨、酥炸排骨,还是辣味芝麻骨?”她转移话题道。

    排骨哪有老爷重要。

    管家刚准备打破砂锅问到底,脑海中却不自觉浮现了一盘喷香扑鼻的菜。

    但见那排骨色泽红亮,浓稠的酱汁裹着酥脆外皮,仿佛咬一口便会有“咔嚓”声。

    “奴才觉得都挺好!”管家咽了口唾沫。

    冬天日头短,半个时辰前,天际还残存着柔和的橙红色光芒,现下已经变得暗沉。

    “把灯笼都点亮挂好,仔细烛火。”

    “提前来的财主老爷们,都邀进里屋,待知府大人落座就点上火锅。”

    “外院老幼那桌,凡是饺子里吃到去核红枣的,都发红封。”管家不停歇地发号施令,“先给轮班来的守城军士们传菜!”

    一条清蒸鱼,当中一摆。

    鲜嫩的鱼肉上,撒了葱丝、姜丝和红椒丝,淋过滚烫的热油,“滋滋”作响。

    “岁末吃鱼,吉庆有余!”传菜人扯足了嗓子。

    “好!”血气方盛的守城兵们相当捧场,恨不得甩开膀子吃。

    前院摆满了糖画、剪纸、面人、彩绘等零零碎碎,猜中灯谜的锣声接连响起。

    “在府衙过大年”遂正始,欢笑之声不绝。

    “管家,焖猪蹄还缺一瓶陈年花雕酒。”桂枝儿提着锅铲跑出来。

    为保证流水席菜肴不断,她额头已有细密的汗珠。

    “这……我想想。”管家有些为难。

    刚到北境不久,库房品类难免不全。老爷平日里好喝茶,囤的也多是好茶,酒还当真少见。

    再说,赶上大年三十,酒铺肯定关门歇业了。

    “邀月楼还热闹着呢。”桂枝儿指出一条明路,“要不麻烦您走一趟?”

    她嘴唇微抿,牙齿轻咬下唇,略显扭捏为难地说道:“酒是好酒,可老鸨只卖贵客。”

    管家一瞬间心领神会。

    这种风花雪月的场所,总爱搞些噱头。

    不过是筛选三六九等人,把掏不出银子的平民拒之门外。

    中心府衙要买酒,便没有不卖的道理。

    “多谢您。”得到肯定回复的桂枝儿,脸上绽放出春花般绚烂的笑容。

    她极其自然地拔下头上一支金簪,簪首是栩栩如生的凤凰,正展翅欲飞。

    凤凰双目镶嵌湛蓝宝石,明显价值不菲。

    “再劳烦您,顺便请一下花魁柳千金。”桂枝儿狡黠一笑,“让她来唱一首新岁祝词。”

    好宴需得美人配。

    簪子即为信物,桂记卤味店来年的堂食名额优先给花魁预备着。

    唱首小曲儿助兴,自是小事。

    安排妥当后,桂枝儿又赶忙返回后厨。

    炉灶内,柴火熊熊。

    一只铁叉上串着油光发亮的烤鸡,在高温炙烤下,逐渐变得金黄,滋滋冒着油花。

    “婶子,可以刷酱料了。”桂枝儿面上一派轻松,心里却忐忑不安。

    不知计划能否顺利。

    鸡皮烤得酥脆,香料渗透到鸡肉纹理之中,变得鲜嫩多汁。

    取出炉灶时,有一点柴火迸溅。

    “小心。”一个温热的怀抱从后身环住桂枝儿,帮她握紧了铁叉。

    桂枝儿回头,怔住片刻。

    “不说君子远庖厨吗?”她笑着调侃道,而后灵巧地闪身躲开,将烤鸡放置进瓷盘。

    来的是结束游城的知府大人。

    刘善渊肩头沾了红鞭碎屑,眸若星辰,谪仙一般的人竟平添了几分温婉的烟火气。

    “小娘子的厨艺太好。”他轻声喟叹,“以至于君子见其死,顿觉死得其所,忍食其肉。”

    “噗。”桂枝儿被冷笑话逗乐,“看来大人缺乏仁心。”

    她心情舒展,将几片翠绿的生菜叶垫在盘底,刻成花朵状的胡萝卜,点缀在烤鸡周围。

    最后,淋上棕色的烧烤酱与浓稠的番茄汁。

    “本官得去赴宴了。”刘善渊顿了顿。

    脚却没有挪动半步,眼神紧盯着桂枝儿忙碌的背影。

    宴席累的是心,虽佳肴罗列、珍馐满桌,却不如在此自在。

    “单独给您做几道清单的菜。”桂枝儿状似不经意般,随口一提。

    还不等刘善渊嘴角上扬,又补充一句。

    “正月里,民女拟为夫君祈祥福佑,等到初十店铺开张,再邀大人。”

    刘善渊眉梢眼角闪过一丝戾气。

    他双眸似寒潭,却只“嗯”了一声,跨步离开。

    待到宴后,定要让管家好好查查她那挂在嘴边的夫君。

    死为善,若生,则最好变成“亡夫”。

    随着状若银元宝的白面饺子,一盆盆端上桌,年夜饭临近尾声。

    “更岁交子,广纳钱财,元宝滚滚来!”传菜人一声吆喝。

    精神矍铄的老人面含慈笑,年幼者在一旁蹦跳雀跃。

    “嘀,系统提示:任务进度98.5%。”

    岁序更新,华章再启,龙行遍观大梁景,梦圆北境祥和年。

    今夜太平长安。

    在承朔四年,冬末春初的第一个深夜,一辆马车正悄无声息地向南城门驶去。

    天幕沉沉,高悬的月亮也显得暗淡无光。

    “别紧张,姐姐,把路引拿出来。”沉着冷静的女声道。

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