薛昭抱着衣服蜷缩在最深处，床底的缝隙处垂着沾灰的红纱和公主的赤足。
方才她还没反应过来，寿昌公主便眼疾手快地将她推进床底，只笑着交代给她一句话：“若是出声，你便只能死在这里。”
一点微光透过那纱映在薛昭脸上，好似溅了血一般。
寿昌的双足正轻轻晃动着，语气中似乎也端出了陈姓的傲慢，笑道：“皇弟今日好大的脾气。”
皇帝跟她周旋相斗多年，当然不会纠结她喊的是“皇弟”还是“皇帝”：“今日你倒是心情不错，脑子好像也很清楚。”
“谨徳。”蛇信又伸了出来。
一双内侍的黑靴隔着纱出现在薛昭眼前，黑靴的主人轻声道：“得罪了，公主。”
寿昌的脚趾蜷缩起来，她似乎正被强迫灌下什么东西，说不出话来，只能发出不成调的声音。
等那双黑靴消失了，寿昌似乎支撑不住自己的身体，沉沉落在床上，震得床板一声巨响。
“退下。”那条滑腻的蛇信又在作响。
过了一会儿他轻声笑了起来：“药效开始了吧。”
一双龙纹舄慢慢靠近这边。一个翻身的声音过后，公主的脚消失了。
薛昭盯着那鞋面上的金色刺绣，将一只手送到嘴边死死咬住。
那呲呲的蛇信在她头顶发出声音，令薛昭头皮一麻：“还要朕说多少遍，交待清楚，朕自会赏你个痛快。就当是送朕一份生日贺礼，如何？”
寿昌笑了起来，笑声扭曲又疯狂：“你也配。”
龙纹舄不见了。
“已经是这幅下贱可怜的样子，还敢用这种眼神看着朕。”他的声音带上一丝狐疑，“是已经习惯了这药吗，今日药效不甚明显啊。”
“还是说，趁着侍卫擅离职守，你做了什么事、见了什么人？毕竟，今日穿了这么好的衣裳。”
床榻发出“吱呀”的一声。
他感叹道：“这肚子，到底是不是朕之前赐给你的那个面首的？朕有心为皇姐封个驸马，只不过他是个下九流的人，就算皇姐喜欢，也不能辱没皇室的脸面。”
吱呀。
“痛得受不住了？今日你倒是能忍，不哭不叫，是怕什么人听到？”
吱呀。吱呀。
他一定在打她。
薛昭努力不让自己发出一点声音，嘴里弥散出咸腥之气，是手背被咬破的味道。
最后蛇说：“吃下去。”
穿透红纱的那点微光也消失了，只有从湖水中带出的潮气，依然如附骨之疽般黏在薛昭的脸上、身上。
那条穿着龙纹舄的直立蛇终于走远。
又过了好半晌，一只手穿过红纱伸了进来：“出来。”
声音粗粝，带着被打碎了但还没来得及拼好的勉强。
薛昭握住那只手，感觉自己仿佛再一次被人从湖里捞起。
寿昌的脸色变得越发病态，衣衫不整，露出的手臂和脖颈上有令人恐惧的烂红色的大片印记，额头、脸上与锁骨间俱是大颗大颗的水珠。她才更像那个浮出湖面的人。
寿昌皱了皱眉头，语气倒是一如既往：“你哭什么？”
她又轻轻挑起一边眉毛，眼中全是嘲讽，眉角的弧度却像一个向小孩逗趣的姐姐：“这就害怕了？”
薛昭顶着湿漉漉的面庞，轻声说：“对不起。”
寿昌在这一瞬间哑然，明白这突兀话语的意表。这个小孩想保护她，仅仅因为她想，她便自顾自将她的安危置于肩上，然后又为自己的弱小而痛苦。
这的确是个矛盾的孩子。寿昌可以预想这种凛然的自我与烧灼的劲头如果不能平衡，会如何将她毁在上头。
寿昌愿意承她这份情，像对待一个成人或者盟友一样。
她本该再讲些别的话的，来告诫她、警醒她，可或许是姗姗来迟的疲惫也带来了放松，于是她觉得世间大约无事不可。
她对薛昭讲：
“罢了，怎么样都是好的。”
临近入夜，皇宫的道路在昏晦的夕阳余晖中似乎被隐秘地拉长。
薛昭从那破旧宫室角落的小洞勉强爬出去，照着寿昌的嘱咐，头也不回地往立政殿的方向奔跑。
明明寿昌给她指点了捷径，可她却迟迟靠近不了那座宫殿。
而此时此刻，皇帝陈严正乘坐着步辇，心情大好地再度前往关押寿昌的永信宫。
这两三年间他耐着性子熬鹰驯犬，终于等到她向他低头的一天——寿昌让守卫传话给他，说愿意告知御玺的下落，但她要与陈严单独面谈，与他谈一个条件。
他半眯着眼，神思舒畅，飘飘然间觉得远处昏灰的暗色中，有一抹小小的身影一掠而过。
那身影与衣装太熟悉又太荒唐，以至于他错乱了一瞬：“停下。”
蹙起眉心望去，却只见树影花枝随风动摇，寂寂无声。内侍们不比他一般有着高处远眺的优势，又在坐辇旁压着头走路，此刻只是面面相觑。
陈严挥挥手：“无事。”
步辇再次开始缓慢而平稳地行进，待到了永信宫，其他内侍如往常一样站得远远的。
陈严下辇，大步流星地向内走去，即将进殿之时，又忽然转过身喊人。
他吩咐谨徳：“去上阳宫，问问三公主方才在哪里。”
谨徳领命自去，陈严又挥退门口那几个新来的、战战兢兢的侍卫，独自一人阔步踏入殿内。
他本不打算在关键时刻对他那狡猾的皇姐放松警惕，但最后还是帝王的多疑与多虑占了上风。
方才那影子确实有点古怪，更重要的是，他不想让任何人知道，登基这几年来，他居然一直没有名正言顺的天子信物。
何况还有那个他渴求已久的秘密。
即便自小服侍他的谨徳，他也终究无法对他放心。
等永信宫里爆发出一阵满含发疯般的怒气与恐惧的惊叫时，薛家母女的马车已经驶出了宫外。
薛昭昏昏沉沉回到立政殿时，薛夫人正神色紧张地在门口张望，花语也正一脸愧急。
见她自己回来了，花语不由松了口气，薛夫人却大吃一惊：
“这衣服……你见着谁了？”不是薛夫人记性好，而是这衣服上的凤凰纹样，只有一个人会用。
又见她的头发半干不湿，脖颈上有青红指痕，更加惊疑，连忙一把将她搂住。
“阿母。”薛昭喊她，伸直胳膊搂住她的脖子，直觉嗓子似灌了铅一样沉，“我自己玩耍，落到湖里，又被……一个宫里的娘娘救了。”
薛夫人伸手碰她，只觉烧得滚烫，又注意到她额间的胭脂，不由得屏息。
这时候云笺也从殿内出来，见了她这副形容也是一惊：“小姐这是怎么了？”
易芝兰反而冷静起来，话音里压抑着微微的颤抖：“云笺，宫中恐要生事，我得赶紧带着她离开。你和花语务必看护好娘娘，别让她受了惊吓。叮嘱立政殿的人，今日我二人始终在这里。”
云笺收拢心神答道：“是。今日负责宫门守卫的是祁家人，夫人尽可放心离开。”
薛昭撑着发沉的身子和眼皮，看着易芝兰打开她怀里的包袱，顾不得那袍子还湿透着，重新给她换上。
云笺连忙将换下的衣服和作包袱用的罗裙拿去处理掉。
发髻来不及重梳，易芝兰用一块素绸遮住薛昭的头脸，起身又道：“照着我的方子去太医院开药，这几日若能请太医来施两次针，转机会更大。”
云笺连连点头，看着妇人抱着脸上遮着白绸的女儿，犹如抱着一具孩尸一般，心跳如雷，只觉将有大事发生，却仍然强笑道：“娘娘的病若能好转，那便是再好不过了。”
易芝兰交代明白，抱着薛昭，匆匆跟着花语离去。
待回到薛府，府中又是一阵人仰马翻。
薛昭感觉自己额前的湿布换了又换，身子也被擦了两遍。
一碗苦药灌入她的喉中，她吐了一半出来。薛夫人早有预料，命人把另一碗端来，又喂了她一次。
薛昭身上寒热交替，折腾了一夜，天明时分才昏睡了过去。待她又一次醒来，已然又是夜里。她的头依然沉得可怕，身上倒是没那么煎熬了。
“即便公主的尸身未被安葬，你也万万不可前去——”
按理说，寿昌如今算是长公主，可新帝即位后并未重新给她加封，等于他不认这个姐姐，因此只能称作公主。
薛昭睁开眼睛，偏头看见母亲正坐在床边，背对着她，垂首不语。床头还放着一碗冒着热气的山药粥。
二人都没有留意到她醒来，仍旧在说话。
薛士衡并没坐着，而是在地上踱步，脸上带着一日一夜未眠的疲累：
“陛下的右眼，恐怕无法复明。现下他高烧不退，又受了极大的惊吓，一直胡言乱语，太医院鸡飞狗跳不说，明觉寺的一班和尚也正在宫里做法。”
薛士衡转过身来，袖子一甩，“听说这些和尚本来是按惯例进宫为陛下的寿辰祈福，不想却作了这般用处。”
若是朝中人看到一向老成稳重的薛侍郎这般模样，恐怕要惊掉下巴，但易芝兰显然不会对他耳听八方的样子感到陌生。
可她仍旧是沉默的。
薛士衡留意她的神色，心中暗叹一口气。
“公主……服毒自尽，又在死前重伤陛下，此事的干系岂是寻常人能担待得起的。”
易芝兰这才抬起头：“自尽？她软禁宫中多年，哪来的毒药？”
“当初他大军南下，荣安跪地苦求三日，换来他饶过寿昌性命的承诺，以至于伤身伤胎，有了日后难产之祸。他为了那御玺逼疯寿昌不算，如今出尔反尔，也是自作自受！”
薛士衡连忙握住她的手，转述自己听到的消息：
“毒药的确是公主自己的，不是普通的药，而是一朵花。不知她用了什么法子养在自己宫里。太医说，这是南楚的一种毒花，甚为罕见，服食一点点花瓣就能取人性命。许是她在南境那几年得来的种子。”
易芝兰反应了很久，哑着嗓子道：“我看见她点在阿昭头上的胭脂，知道她是叫我们尽快出宫，也想过宫里要有变故，可我没想到、没想到……”
红莲是她们几个小时候的暗号，每逢宫宴，寿昌额间若是贴这样的花钿就代表着“逃出去，一起玩”。
薛士衡见她回转过来些，继续道：“宫里做法，实际上是在驱鬼。”
易芝兰睁大了眼睛。
薛士衡心中权衡半晌，终于讲到关键：“验尸的太医是岳父的同年。公主死状相当惨烈，据他推断，公主应当是用刀具剖开自己的肚子，将御玺压在伤口处。”
“皇上独自进殿后，见血流满地，以为她已横死，便上前查看，不想公主竟在那样的情形下暴起伤了他的右眼，随后服毒。”
“可是，”他压低声音，“皇上不肯相信太医的说法，坚持认为长公主当时已死，是诈尸还魂才伤到他。”
“他那样狠毒，手段无所顾忌，怎会这般想？”
“一来，暗中一直有传闻说皇上罔顾人伦、侮虐公主，此刻想必后怕，二来，据说那御玺下的伤口直贯腹中深处，其中有一个奇形怪状的肉块，正被上前捧起御玺的皇上看见。”
易芝兰打了个寒颤，她知道那可能是什么。
“太医可曾说那肉块长在……”
薛士衡犹豫了一下，伸手在腹部比划：“太医说，那个叫，那个叫……”
“胞宫？”
“对。”
薛士衡声音更低了些：“皇上病中胡言，还说他去永信宫的路上，看见一个影子从面前一晃而过，似乎是小时候的公主。”
易芝兰沉默片刻：“是阿昭。”
薛士衡一惊：“阿昭？”
“你是说，阿昭在宫中落水，还穿戴着公主小时候的衣饰遇见了皇上？”
易芝兰点点头，声音透出忧虑：“应当没有其他人看见。不过阿昭落水并非偶然，她小腿上有一道不正常的青痕，手背被咬破，颈上亦有掐痕，只是她似乎因什么缘故拿定主意不肯告诉别人。我……更担心这点。”
若在从前，薛士衡是不太能领悟到其中的意思的，但他前日收到先生的回信，关于此事正有话要讲：
“怪道前些日子先生来府上时吞吞吐吐，似有未尽之语。阿昭禀赋过人，却心性迥妄，只怕算不得好事。”
他将怀中的书信取出递给易芝兰。易芝兰匆匆过眼，脸色变了又变。
薛士衡下定决心：“从前我只道天赋才能者必有脱俗脾性，与其矫枉过正不如顺其自然。却不想过分宽纵，竟使她唯我独尊，不知天高地厚、规矩法则，长此以往，只怕有自毁之险。”
“族中的学堂刚好不必再去了。”薛士衡长长叹息，“这几年尽量不让阿昭出门，也要少见人，尤其是皇室中人。”
“人世终究是俗世，既来之则安之，居庸而安身，正是薛家家训。”
易芝兰未置可否，现在她自己完全不知该如何教养这个孩子才是对的。
薛士衡却误读了她的沉默，深吸了一口气：“你之所以会当机立断在宫里烧掉衣服，是因为公主的暗号吧。”
易芝兰抬起头来。那暗号的关键在后半句。
一起玩。
那才是寿昌对她最后的提示和邀约。
寿昌赌皇帝会在来的路上碰到薛昭，更明白他的多疑。
虽说没有此事，陈严多半也不肯让任何人得知他从未得到过登基的信物，会选择独自进殿，但她还是要设法戳一戳他那卑暗的过往和可笑的自尊心，以防他被即将到来的胜利冲昏头脑。
她已为他准备好一个噩梦，薛昭就是那梦的引子。
这是寿昌与陈严博弈的最后一局。以命相搏。谁都可以被拉入局中。
易芝兰不会怨她让自己女儿涉险。她从一个至交的立场，信任并理解了寿昌的谋划和判断，更何况她还救了薛昭的性命，于情于理她们母女二人都该奉陪，但她不能否认这其中的风险。
薛士衡终于显现出几分薛家子谨慎到极点的本色，或许他那不太成体统的八卦习性也只是这谨慎的变种：
“皇上去永信宫前，曾令谨徳去看望三公主。他是皇帝，一时失去理智，总有一天会清醒过来，意识到这是人祸。也许是他想起了什么，也许是他有一天看见了阿昭。”
“阿昭与薛家，绝对不能出事。”他将手放在易芝兰的肩上，“从前许多事并非三言两语便可道来，我也明白你的不适应与委屈……只是此后，将我……我们一家人考虑在先，好吗？”
易芝兰心中牵动旧事，终究垂下了头，用这个默认的姿态，完成了这场关于她和薛昭的决断。
她迟缓又麻木地说道：“我不像个母亲。”
薛士衡松了一口气，他到底更在意易芝兰，半是真心地随口安慰：“这怪不得你，阿昭她就不像个孩子。”
薛士衡的推测很合情理，薛家后来在这种极端的小心中度过了六七年。
此时此刻，薛士衡看见薛昭挣扎着从床上起身，神色恍惚，仿佛如在梦中，便道：“醒了？”
易芝兰忙转身伸手探她额头看她还烧不烧。
她额上渥热，虽然还没退烧，可比之昨夜是好多了。
薛昭没有说话，却忽地看了一眼立在床前的父亲。那一眼很深很深，犹如一头伤心的困兽。
这才几天，她就误打误撞缠上了三条链子。一条是男女之别，一条是父母之命，还有一条是从黑夜里垂下的蛇信，随时要探到她的脖颈上淬毒。
无怪她要露出这样的神情。
我不愿意。
薛昭将手贴在胸口，这便是她的心吗。
此刻这心脏砰砰跳动，重复得却是寿昌的那句话。说到底关她什么事呢？
薛昭是薛昭，链子是链子。
她从她已经故去多年的外祖母那里继承了一双眼角深长上挑的眼睛，这眼睛还稚嫩得很，眼尾再有气势也带不出那种刀锋一般的厉色，可眼珠却不是易家女儿代代相承的淡棕色，而是黑如乌金一般，似乎随时能从那黑里蹦出火星来，形成燎原之势。
从一个六岁孩子的眼里看到这样的眼神，薛士衡不由得有点心惊。
可薛昭很快垂下眼帘，慢慢道：“从今往后，我不做男子打扮了。”
薛士衡松了一口气，心知她听到了自己的话，感慨于她少见的乖觉，正欲说些什么安抚她，薛昭却刻意忽略，伸手指了指床头的山药粥：“饿。”
易芝兰端起粥来喂她，见她虽然神思有些呆滞，但将一碗粥大口大口喝尽，心中放心了些，起身打算再去拿些易克化的吃食来。
就在这时，外间一阵急促的脚步声，却是当归和另一个年轻的侍女匆匆地进来了。
薛士衡皱眉道：“不是说了现下不许进来服侍吗，可是有什么要事？”
当归行了一礼，语中失了一贯的淡定：“禀告老爷夫人，皇上下旨抄了祁家！男子流放、女眷为奴。怜香使了银子，趁乱跑出来寻我，想求老爷夫人想想法子！”
怜香从前也是皇后闺中的贴身丫鬟，和当归从燕地一处发卖来洛京的，两府关系又密切，二人一向交好。
易芝兰大惊：“皇上还病着，好端端的怎么会下旨抄家？”
当归留心着她的脸色，面露隐痛，结结巴巴地说：“怜香也只听到只言片语，说午后皇上神志清醒了一些，不知为何便去了立政殿。宣旨的内侍说，说，皇后……皇后娘娘殁了！”
易芝兰只觉气血上涌，眼前一黑，脚下也不由得一软，薛士衡从身后眼疾手快地扶住她。
她紧紧抓住丈夫的手，努力不让自己倒下，颤抖着声音说：“去前厅，叫怜香来回话。”
忽然她顿住了：“给怜香拿上银子和干粮，让她走吧，能逃多远是多远。”
薛士衡偏头看向她，看来她已反应过来这是试探。皇帝已然出手了，手段阴冷又迅速，所要验证的归根结底不过是他们的忠心而已。
薛夫人的声音像从地底爬上来：“今日起，都没了。”
她似失了一半魂一般，扶着薛士衡和当归胡乱往外走去。
那个一起过来的年轻侍女正欲随他们一起，看到薛昭一个人坐在床上，身子颤抖个不停，便返身上前给她围住被子：
“小姐可是又难受了？老爷夫人现下有要事，小姐略微躺一躺可好？奴婢给您倒些温水来。”侍女年纪不大，嗓音却很沉着。
薛昭看了一眼她的脸，认出是母亲月前新收的侍女竹沥。她轻声问：
“男女之间，罔顾人伦，以至……受孕，何也？”
竹沥愣了一下，但并没有回避或是随意敷衍她，而是作为一个侍女，垂目端正回复主人的问话：“血缘至亲，行夫妻之事。”
“交｜欢？”
听到六岁孩童稚拙的声音说出这两个字，这侍女仍能面无表情地点头，也算不一般了。
薛昭看了她半晌：“我记得，你似乎是从南边来洛京的？”
“是。”
“可曾遇过水患？”
竹沥愣了一下：“正是几年前的水患致使婢子家破人亡，方才被辗转卖到此处。”
“水患发生时，有谁去救你们吗？”薛昭自己也不知道想求证什么，或许她母族的血脉中就是有这种无名的预感。
竹沥一板一眼地答复：“回小姐，有。那时一位公主召集的军队恰巧集结在那一带修建栈道，若不是他们出力阻拦洪水、又疏通河道，恐怕像奴婢这样的人会更多。”
“虽说是叛军，可那位公主似乎……奴婢进京的路上曾听闻，她后来被朝廷的军队围困在城中，为了保全城中百姓不致饿死或遭屠，自愿出城献降，便被带回了京中。”
薛昭没有说话，伸手将竹沥扶着自己的手推开，打算起身下地，可稍稍一动便觉好像有什么东西在背后猛地拉了她一把，眼冒金星、头昏又加重了几分。
她咬了咬牙，发狠撑起自己的身子来，一打眼却看到对面的妆台上，母亲的螺钿奁盒顶头稳稳当当地搁着那副镶珍珠的小金项圈。
室内烛火现下只点起一半，那发旧的珍珠在昏光之中微弱闪烁，就好像垂在幽夜里的几滴泥金色的泪。
一阵说不出是疲倦、委屈、酸涩、悲痛还是更复杂的情绪猛然翻涌上来，她一低头，将方才吃的粥全部吐了出来。
方才她还没反应过来，寿昌公主便眼疾手快地将她推进床底，只笑着交代给她一句话：“若是出声，你便只能死在这里。”
一点微光透过那纱映在薛昭脸上，好似溅了血一般。
寿昌的双足正轻轻晃动着，语气中似乎也端出了陈姓的傲慢，笑道：“皇弟今日好大的脾气。”
皇帝跟她周旋相斗多年，当然不会纠结她喊的是“皇弟”还是“皇帝”：“今日你倒是心情不错，脑子好像也很清楚。”
“谨徳。”蛇信又伸了出来。
一双内侍的黑靴隔着纱出现在薛昭眼前，黑靴的主人轻声道：“得罪了，公主。”
寿昌的脚趾蜷缩起来，她似乎正被强迫灌下什么东西，说不出话来，只能发出不成调的声音。
等那双黑靴消失了，寿昌似乎支撑不住自己的身体，沉沉落在床上，震得床板一声巨响。
“退下。”那条滑腻的蛇信又在作响。
过了一会儿他轻声笑了起来：“药效开始了吧。”
一双龙纹舄慢慢靠近这边。一个翻身的声音过后，公主的脚消失了。
薛昭盯着那鞋面上的金色刺绣，将一只手送到嘴边死死咬住。
那呲呲的蛇信在她头顶发出声音，令薛昭头皮一麻：“还要朕说多少遍，交待清楚，朕自会赏你个痛快。就当是送朕一份生日贺礼，如何？”
寿昌笑了起来，笑声扭曲又疯狂：“你也配。”
龙纹舄不见了。
“已经是这幅下贱可怜的样子，还敢用这种眼神看着朕。”他的声音带上一丝狐疑，“是已经习惯了这药吗，今日药效不甚明显啊。”
“还是说，趁着侍卫擅离职守，你做了什么事、见了什么人？毕竟，今日穿了这么好的衣裳。”
床榻发出“吱呀”的一声。
他感叹道：“这肚子，到底是不是朕之前赐给你的那个面首的？朕有心为皇姐封个驸马，只不过他是个下九流的人，就算皇姐喜欢，也不能辱没皇室的脸面。”
吱呀。
“痛得受不住了？今日你倒是能忍，不哭不叫，是怕什么人听到？”
吱呀。吱呀。
他一定在打她。
薛昭努力不让自己发出一点声音，嘴里弥散出咸腥之气，是手背被咬破的味道。
最后蛇说：“吃下去。”
穿透红纱的那点微光也消失了，只有从湖水中带出的潮气，依然如附骨之疽般黏在薛昭的脸上、身上。
那条穿着龙纹舄的直立蛇终于走远。
又过了好半晌，一只手穿过红纱伸了进来：“出来。”
声音粗粝，带着被打碎了但还没来得及拼好的勉强。
薛昭握住那只手，感觉自己仿佛再一次被人从湖里捞起。
寿昌的脸色变得越发病态，衣衫不整，露出的手臂和脖颈上有令人恐惧的烂红色的大片印记，额头、脸上与锁骨间俱是大颗大颗的水珠。她才更像那个浮出湖面的人。
寿昌皱了皱眉头，语气倒是一如既往：“你哭什么？”
她又轻轻挑起一边眉毛，眼中全是嘲讽，眉角的弧度却像一个向小孩逗趣的姐姐：“这就害怕了？”
薛昭顶着湿漉漉的面庞，轻声说：“对不起。”
寿昌在这一瞬间哑然，明白这突兀话语的意表。这个小孩想保护她，仅仅因为她想，她便自顾自将她的安危置于肩上，然后又为自己的弱小而痛苦。
这的确是个矛盾的孩子。寿昌可以预想这种凛然的自我与烧灼的劲头如果不能平衡，会如何将她毁在上头。
寿昌愿意承她这份情，像对待一个成人或者盟友一样。
她本该再讲些别的话的，来告诫她、警醒她，可或许是姗姗来迟的疲惫也带来了放松，于是她觉得世间大约无事不可。
她对薛昭讲：
“罢了，怎么样都是好的。”
临近入夜，皇宫的道路在昏晦的夕阳余晖中似乎被隐秘地拉长。
薛昭从那破旧宫室角落的小洞勉强爬出去，照着寿昌的嘱咐，头也不回地往立政殿的方向奔跑。
明明寿昌给她指点了捷径，可她却迟迟靠近不了那座宫殿。
而此时此刻，皇帝陈严正乘坐着步辇，心情大好地再度前往关押寿昌的永信宫。
这两三年间他耐着性子熬鹰驯犬，终于等到她向他低头的一天——寿昌让守卫传话给他，说愿意告知御玺的下落，但她要与陈严单独面谈，与他谈一个条件。
他半眯着眼，神思舒畅，飘飘然间觉得远处昏灰的暗色中，有一抹小小的身影一掠而过。
那身影与衣装太熟悉又太荒唐，以至于他错乱了一瞬：“停下。”
蹙起眉心望去，却只见树影花枝随风动摇，寂寂无声。内侍们不比他一般有着高处远眺的优势，又在坐辇旁压着头走路，此刻只是面面相觑。
陈严挥挥手：“无事。”
步辇再次开始缓慢而平稳地行进，待到了永信宫，其他内侍如往常一样站得远远的。
陈严下辇，大步流星地向内走去，即将进殿之时，又忽然转过身喊人。
他吩咐谨徳：“去上阳宫，问问三公主方才在哪里。”
谨徳领命自去，陈严又挥退门口那几个新来的、战战兢兢的侍卫，独自一人阔步踏入殿内。
他本不打算在关键时刻对他那狡猾的皇姐放松警惕，但最后还是帝王的多疑与多虑占了上风。
方才那影子确实有点古怪，更重要的是，他不想让任何人知道，登基这几年来，他居然一直没有名正言顺的天子信物。
何况还有那个他渴求已久的秘密。
即便自小服侍他的谨徳，他也终究无法对他放心。
等永信宫里爆发出一阵满含发疯般的怒气与恐惧的惊叫时，薛家母女的马车已经驶出了宫外。
薛昭昏昏沉沉回到立政殿时，薛夫人正神色紧张地在门口张望，花语也正一脸愧急。
见她自己回来了，花语不由松了口气，薛夫人却大吃一惊：
“这衣服……你见着谁了？”不是薛夫人记性好，而是这衣服上的凤凰纹样，只有一个人会用。
又见她的头发半干不湿，脖颈上有青红指痕，更加惊疑，连忙一把将她搂住。
“阿母。”薛昭喊她，伸直胳膊搂住她的脖子，直觉嗓子似灌了铅一样沉，“我自己玩耍，落到湖里，又被……一个宫里的娘娘救了。”
薛夫人伸手碰她，只觉烧得滚烫，又注意到她额间的胭脂，不由得屏息。
这时候云笺也从殿内出来，见了她这副形容也是一惊：“小姐这是怎么了？”
易芝兰反而冷静起来，话音里压抑着微微的颤抖：“云笺，宫中恐要生事，我得赶紧带着她离开。你和花语务必看护好娘娘，别让她受了惊吓。叮嘱立政殿的人，今日我二人始终在这里。”
云笺收拢心神答道：“是。今日负责宫门守卫的是祁家人，夫人尽可放心离开。”
薛昭撑着发沉的身子和眼皮，看着易芝兰打开她怀里的包袱，顾不得那袍子还湿透着，重新给她换上。
云笺连忙将换下的衣服和作包袱用的罗裙拿去处理掉。
发髻来不及重梳，易芝兰用一块素绸遮住薛昭的头脸，起身又道：“照着我的方子去太医院开药，这几日若能请太医来施两次针，转机会更大。”
云笺连连点头，看着妇人抱着脸上遮着白绸的女儿，犹如抱着一具孩尸一般，心跳如雷，只觉将有大事发生，却仍然强笑道：“娘娘的病若能好转，那便是再好不过了。”
易芝兰交代明白，抱着薛昭，匆匆跟着花语离去。
待回到薛府，府中又是一阵人仰马翻。
薛昭感觉自己额前的湿布换了又换，身子也被擦了两遍。
一碗苦药灌入她的喉中，她吐了一半出来。薛夫人早有预料，命人把另一碗端来，又喂了她一次。
薛昭身上寒热交替，折腾了一夜，天明时分才昏睡了过去。待她又一次醒来，已然又是夜里。她的头依然沉得可怕，身上倒是没那么煎熬了。
“即便公主的尸身未被安葬，你也万万不可前去——”
按理说，寿昌如今算是长公主，可新帝即位后并未重新给她加封，等于他不认这个姐姐，因此只能称作公主。
薛昭睁开眼睛，偏头看见母亲正坐在床边，背对着她，垂首不语。床头还放着一碗冒着热气的山药粥。
二人都没有留意到她醒来，仍旧在说话。
薛士衡并没坐着，而是在地上踱步，脸上带着一日一夜未眠的疲累：
“陛下的右眼，恐怕无法复明。现下他高烧不退，又受了极大的惊吓，一直胡言乱语，太医院鸡飞狗跳不说，明觉寺的一班和尚也正在宫里做法。”
薛士衡转过身来，袖子一甩，“听说这些和尚本来是按惯例进宫为陛下的寿辰祈福，不想却作了这般用处。”
若是朝中人看到一向老成稳重的薛侍郎这般模样，恐怕要惊掉下巴，但易芝兰显然不会对他耳听八方的样子感到陌生。
可她仍旧是沉默的。
薛士衡留意她的神色，心中暗叹一口气。
“公主……服毒自尽，又在死前重伤陛下，此事的干系岂是寻常人能担待得起的。”
易芝兰这才抬起头：“自尽？她软禁宫中多年，哪来的毒药？”
“当初他大军南下，荣安跪地苦求三日，换来他饶过寿昌性命的承诺，以至于伤身伤胎，有了日后难产之祸。他为了那御玺逼疯寿昌不算，如今出尔反尔，也是自作自受！”
薛士衡连忙握住她的手，转述自己听到的消息：
“毒药的确是公主自己的，不是普通的药，而是一朵花。不知她用了什么法子养在自己宫里。太医说，这是南楚的一种毒花，甚为罕见，服食一点点花瓣就能取人性命。许是她在南境那几年得来的种子。”
易芝兰反应了很久，哑着嗓子道：“我看见她点在阿昭头上的胭脂，知道她是叫我们尽快出宫，也想过宫里要有变故，可我没想到、没想到……”
红莲是她们几个小时候的暗号，每逢宫宴，寿昌额间若是贴这样的花钿就代表着“逃出去，一起玩”。
薛士衡见她回转过来些，继续道：“宫里做法，实际上是在驱鬼。”
易芝兰睁大了眼睛。
薛士衡心中权衡半晌，终于讲到关键：“验尸的太医是岳父的同年。公主死状相当惨烈，据他推断，公主应当是用刀具剖开自己的肚子，将御玺压在伤口处。”
“皇上独自进殿后，见血流满地，以为她已横死，便上前查看，不想公主竟在那样的情形下暴起伤了他的右眼，随后服毒。”
“可是，”他压低声音，“皇上不肯相信太医的说法，坚持认为长公主当时已死，是诈尸还魂才伤到他。”
“他那样狠毒，手段无所顾忌，怎会这般想？”
“一来，暗中一直有传闻说皇上罔顾人伦、侮虐公主，此刻想必后怕，二来，据说那御玺下的伤口直贯腹中深处，其中有一个奇形怪状的肉块，正被上前捧起御玺的皇上看见。”
易芝兰打了个寒颤，她知道那可能是什么。
“太医可曾说那肉块长在……”
薛士衡犹豫了一下，伸手在腹部比划：“太医说，那个叫，那个叫……”
“胞宫？”
“对。”
薛士衡声音更低了些：“皇上病中胡言，还说他去永信宫的路上，看见一个影子从面前一晃而过，似乎是小时候的公主。”
易芝兰沉默片刻：“是阿昭。”
薛士衡一惊：“阿昭？”
“你是说，阿昭在宫中落水，还穿戴着公主小时候的衣饰遇见了皇上？”
易芝兰点点头，声音透出忧虑：“应当没有其他人看见。不过阿昭落水并非偶然，她小腿上有一道不正常的青痕，手背被咬破，颈上亦有掐痕，只是她似乎因什么缘故拿定主意不肯告诉别人。我……更担心这点。”
若在从前，薛士衡是不太能领悟到其中的意思的，但他前日收到先生的回信，关于此事正有话要讲：
“怪道前些日子先生来府上时吞吞吐吐，似有未尽之语。阿昭禀赋过人，却心性迥妄，只怕算不得好事。”
他将怀中的书信取出递给易芝兰。易芝兰匆匆过眼，脸色变了又变。
薛士衡下定决心：“从前我只道天赋才能者必有脱俗脾性，与其矫枉过正不如顺其自然。却不想过分宽纵，竟使她唯我独尊，不知天高地厚、规矩法则，长此以往，只怕有自毁之险。”
“族中的学堂刚好不必再去了。”薛士衡长长叹息，“这几年尽量不让阿昭出门，也要少见人，尤其是皇室中人。”
“人世终究是俗世，既来之则安之，居庸而安身，正是薛家家训。”
易芝兰未置可否，现在她自己完全不知该如何教养这个孩子才是对的。
薛士衡却误读了她的沉默，深吸了一口气：“你之所以会当机立断在宫里烧掉衣服，是因为公主的暗号吧。”
易芝兰抬起头来。那暗号的关键在后半句。
一起玩。
那才是寿昌对她最后的提示和邀约。
寿昌赌皇帝会在来的路上碰到薛昭，更明白他的多疑。
虽说没有此事，陈严多半也不肯让任何人得知他从未得到过登基的信物，会选择独自进殿，但她还是要设法戳一戳他那卑暗的过往和可笑的自尊心，以防他被即将到来的胜利冲昏头脑。
她已为他准备好一个噩梦，薛昭就是那梦的引子。
这是寿昌与陈严博弈的最后一局。以命相搏。谁都可以被拉入局中。
易芝兰不会怨她让自己女儿涉险。她从一个至交的立场，信任并理解了寿昌的谋划和判断，更何况她还救了薛昭的性命，于情于理她们母女二人都该奉陪，但她不能否认这其中的风险。
薛士衡终于显现出几分薛家子谨慎到极点的本色，或许他那不太成体统的八卦习性也只是这谨慎的变种：
“皇上去永信宫前，曾令谨徳去看望三公主。他是皇帝，一时失去理智，总有一天会清醒过来，意识到这是人祸。也许是他想起了什么，也许是他有一天看见了阿昭。”
“阿昭与薛家，绝对不能出事。”他将手放在易芝兰的肩上，“从前许多事并非三言两语便可道来，我也明白你的不适应与委屈……只是此后，将我……我们一家人考虑在先，好吗？”
易芝兰心中牵动旧事，终究垂下了头，用这个默认的姿态，完成了这场关于她和薛昭的决断。
她迟缓又麻木地说道：“我不像个母亲。”
薛士衡松了一口气，他到底更在意易芝兰，半是真心地随口安慰：“这怪不得你，阿昭她就不像个孩子。”
薛士衡的推测很合情理，薛家后来在这种极端的小心中度过了六七年。
此时此刻，薛士衡看见薛昭挣扎着从床上起身，神色恍惚，仿佛如在梦中，便道：“醒了？”
易芝兰忙转身伸手探她额头看她还烧不烧。
她额上渥热，虽然还没退烧，可比之昨夜是好多了。
薛昭没有说话，却忽地看了一眼立在床前的父亲。那一眼很深很深，犹如一头伤心的困兽。
这才几天，她就误打误撞缠上了三条链子。一条是男女之别，一条是父母之命，还有一条是从黑夜里垂下的蛇信，随时要探到她的脖颈上淬毒。
无怪她要露出这样的神情。
我不愿意。
薛昭将手贴在胸口，这便是她的心吗。
此刻这心脏砰砰跳动，重复得却是寿昌的那句话。说到底关她什么事呢？
薛昭是薛昭，链子是链子。
她从她已经故去多年的外祖母那里继承了一双眼角深长上挑的眼睛，这眼睛还稚嫩得很，眼尾再有气势也带不出那种刀锋一般的厉色，可眼珠却不是易家女儿代代相承的淡棕色，而是黑如乌金一般，似乎随时能从那黑里蹦出火星来，形成燎原之势。
从一个六岁孩子的眼里看到这样的眼神，薛士衡不由得有点心惊。
可薛昭很快垂下眼帘，慢慢道：“从今往后，我不做男子打扮了。”
薛士衡松了一口气，心知她听到了自己的话，感慨于她少见的乖觉，正欲说些什么安抚她，薛昭却刻意忽略，伸手指了指床头的山药粥：“饿。”
易芝兰端起粥来喂她，见她虽然神思有些呆滞，但将一碗粥大口大口喝尽，心中放心了些，起身打算再去拿些易克化的吃食来。
就在这时，外间一阵急促的脚步声，却是当归和另一个年轻的侍女匆匆地进来了。
薛士衡皱眉道：“不是说了现下不许进来服侍吗，可是有什么要事？”
当归行了一礼，语中失了一贯的淡定：“禀告老爷夫人，皇上下旨抄了祁家！男子流放、女眷为奴。怜香使了银子，趁乱跑出来寻我，想求老爷夫人想想法子！”
怜香从前也是皇后闺中的贴身丫鬟，和当归从燕地一处发卖来洛京的，两府关系又密切，二人一向交好。
易芝兰大惊：“皇上还病着，好端端的怎么会下旨抄家？”
当归留心着她的脸色，面露隐痛，结结巴巴地说：“怜香也只听到只言片语，说午后皇上神志清醒了一些，不知为何便去了立政殿。宣旨的内侍说，说，皇后……皇后娘娘殁了！”
易芝兰只觉气血上涌，眼前一黑，脚下也不由得一软，薛士衡从身后眼疾手快地扶住她。
她紧紧抓住丈夫的手，努力不让自己倒下，颤抖着声音说：“去前厅，叫怜香来回话。”
忽然她顿住了：“给怜香拿上银子和干粮，让她走吧，能逃多远是多远。”
薛士衡偏头看向她，看来她已反应过来这是试探。皇帝已然出手了，手段阴冷又迅速，所要验证的归根结底不过是他们的忠心而已。
薛夫人的声音像从地底爬上来：“今日起，都没了。”
她似失了一半魂一般，扶着薛士衡和当归胡乱往外走去。
那个一起过来的年轻侍女正欲随他们一起，看到薛昭一个人坐在床上，身子颤抖个不停，便返身上前给她围住被子：
“小姐可是又难受了？老爷夫人现下有要事，小姐略微躺一躺可好？奴婢给您倒些温水来。”侍女年纪不大，嗓音却很沉着。
薛昭看了一眼她的脸，认出是母亲月前新收的侍女竹沥。她轻声问：
“男女之间，罔顾人伦，以至……受孕，何也？”
竹沥愣了一下，但并没有回避或是随意敷衍她，而是作为一个侍女，垂目端正回复主人的问话：“血缘至亲，行夫妻之事。”
“交｜欢？”
听到六岁孩童稚拙的声音说出这两个字，这侍女仍能面无表情地点头，也算不一般了。
薛昭看了她半晌：“我记得，你似乎是从南边来洛京的？”
“是。”
“可曾遇过水患？”
竹沥愣了一下：“正是几年前的水患致使婢子家破人亡，方才被辗转卖到此处。”
“水患发生时，有谁去救你们吗？”薛昭自己也不知道想求证什么，或许她母族的血脉中就是有这种无名的预感。
竹沥一板一眼地答复：“回小姐，有。那时一位公主召集的军队恰巧集结在那一带修建栈道，若不是他们出力阻拦洪水、又疏通河道，恐怕像奴婢这样的人会更多。”
“虽说是叛军，可那位公主似乎……奴婢进京的路上曾听闻，她后来被朝廷的军队围困在城中，为了保全城中百姓不致饿死或遭屠，自愿出城献降，便被带回了京中。”
薛昭没有说话，伸手将竹沥扶着自己的手推开，打算起身下地，可稍稍一动便觉好像有什么东西在背后猛地拉了她一把，眼冒金星、头昏又加重了几分。
她咬了咬牙，发狠撑起自己的身子来，一打眼却看到对面的妆台上，母亲的螺钿奁盒顶头稳稳当当地搁着那副镶珍珠的小金项圈。
室内烛火现下只点起一半，那发旧的珍珠在昏光之中微弱闪烁，就好像垂在幽夜里的几滴泥金色的泪。
一阵说不出是疲倦、委屈、酸涩、悲痛还是更复杂的情绪猛然翻涌上来，她一低头，将方才吃的粥全部吐了出来。