回程的路上风平浪静，再次回到那个茅草屋，只觉得上次离开仅仅在昨日，实际上已经一月有余。
姜忱从为数不多的荷包里面掏出几两银子付给车夫。
“姑娘，游公子已经将路费提前交给了老夫，这钱你还是收回去吧。”车夫双手捧着几两银子，作势要还回去。
“您就收下吧，这是我的一点心意，这一路上之所以平安无事，少不得您老人家的照顾。”姜忱推脱不肯收下。
“是啊，您就收下吧。”一旁的竹青也附和道。
车夫不好意思地笑了笑，“那我就谢谢两位姑娘的好心，这就收下了。”
见此，姜忱和竹青相视而笑。
大概是过惯了苦日子，面对破败的茅草屋，竹青未曾面露难色，反而撸起袖子，干脆利落地收拾起来。
姜忱暗地里长舒一口气，生怕在住处这一方面轻待了她。
久未清扫的屋子积了一层灰，两人打扫起来有点吃力。
竹青累得哼哼哧哧，后背闷出一层薄汗，滴溜着一双黑色水汪汪的眼睛环顾四周，周遭安静极了，没有丝毫烟火味，她已经料想到夜晚来临，处处充满了危险。
因此，问道：“姑娘，平日里你一个人住在这里不会感到害怕吗？”
“什么？”姜忱脑中空白了一两秒，面上思索，“嗯，这里很安全的，除了下山偷吃村民家禽的野兽，没有什么强盗会来我们这一穷二白的小城镇。”
出发点是为了让她不要担心，可竹青一听到山上的野兽，小脸煞白。
“那个，我开玩笑的，”姜忱踟躇不安，又添了一句，“你别害怕，我会保护你。若是活擒野兽，他们身上的皮毛能在冬天卖个好价钱。”
“啊？”竹青不可置信地张大嘴巴，一双眼睛睁得很大。
姜忱屈起食指点了下竹青的额头，竹青吃痛哎呦了一声，轻轻揉着额角。
姜忱打趣着说道：“逗你的，这里既没有野兽，也没有坏人，你就安心睡吧。”
“姑娘，你变了。”竹青气鼓鼓地转过身，兀自收拾自己的衣物。
姜忱觉得她可爱得紧，又问她，“待会儿我带你去镇上吃荷叶鸡，那个鸡肉……”
“什么时候去？”在美食的诱惑下，竹青勉为其难地原谅了这场争闹。
虽然是她单方面认为的。
杏花镇还是那么热闹，从不因为一个人的离开而感到落寞，也不为远来的游客而倍感欣喜。
挑单子的商贩吆喝声悠扬传响，刚出炉的包子香气四散，更别提那架在火里面烤的刚拿出来的荷叶鸡。
人一走近，扑鼻的荷叶清香味席卷而来，竹青被勾引着走上前，只见老板从火炉里拿出一只、两只、三只……
她吞下即将流出的口水，转向姜忱说道：“姑娘方才说要给我买一只的，切莫要食言。”
姜忱掏出几两碎银，脱口而出，“当然。老板，麻烦您给我来两只。”
“好嘞，”老板笑眯眯地抽出两张油纸，快速打包起来。
“为什么要买两只？我可以分你一半。”竹青擦了擦嘴角的口水，大方地说道。
姜忱解释道：“另一只是买给我老师的。”
“哦，”竹青点点头，“老板，另一只先别打包，我现在就吃。”
“好嘞，姑娘，这是你的两只鸡。好吃再来。”
竹青迫不及待地接过来，毫不吝啬地夸奖道：“闻着都那么香，吃起来肯定更香。”
她一两句话哄的老板喜笑颜开，临走前，硬塞了一只鸡腿给她，推脱不下后，又丢给老板几文钱才离开小摊。
“你们镇子上的人还真热情，”竹青嘴里塞满了鸡腿，支吾地声音道。
“乡下人家淳朴倒是真的。”姜忱接过话回她。
来往的行人越走越多，几次险些将两人冲散。
不远处就是一间酒楼，姜忱拉着竹青走了进去。
“姑娘你这是要请我吃饭吗？”竹青乐颠颠地跟着她走，充满了信任。
酒楼的小厮见客人走来，忙笑脸相迎，“两位客官里面请。”
“给我开一间二楼的雅间，还要一壶好酒。”姜忱对一旁的小厮吩咐道，又转而问竹青，“你想吃什么，随便点。”
竹青看着她腰间别着的还算饱的荷包，最终馋欲战胜了那一点点愧疚，“那我要这个，这个，还有这个。”
“我们马上就好，二位楼上请。”小厮站在两人身前，引着往二楼走去。
姜忱摇了摇头，“你先在这里吃着，我要去隔壁的书院一趟，快快就回，你安心吃着。”
知道姜忱是在办正事，竹青没有不依不饶地跟着她，只是要她办完事情以后立马来找她。
“我答应你。”
说着，姜忱一手一只鸡，一手一壶酒离开酒楼。
书院已经到了下学的时辰，姜忱迈步走进去的时候空无一人。
亭亭如盖的古树随着冬季的越发临近，也显得苍老不已。
她环顾四周，也没有发现林鹤年的身影。
是以，放下带来的美酒和烧鸡，推开书房的门轻手轻脚地走进去。
“老师？”姜忱探头试着轻声唤他。
“咳咳——”
寂静的房间传出几声咳嗽声，姜忱走近些，一眼就看见林鹤年躺在一侧的闲榻上，正扒着边沿弯着腰撕心地咳嗽。
“老师，你怎么了？”没等寒暄几句，姜忱将林鹤年扶起身来，支撑着他坐直身体。
紧接着，她又倒了一杯水，“老师，喝水。”
“唉。”林鹤年虚弱地接过，微微抿了一小口。
他缓了缓气，苍白的脸色才好了一些。
姜忱心中涌起一片酸涩，久别重逢的喜悦被冲淡了许多。
“老师，学生回来了，你如今怎会病得如此厉害？”姜忱忧心地问候着。
林鹤年叹出一口气，接着又摇了摇头，声音嘶哑，“人吃五谷杂粮，怎么会不生病。何况，我年岁已高，糟老头子活不了多久了。”
几乎是一瞬间，姜忱连忙呸呸了三声，不满道：“老师要长命百岁，下次不要说这些不吉利的话。”
“哈哈哈，”林鹤年大笑出声，满不在乎道：“读书人不信这个。”
“宁可信其有，不可信其无。”姜忱板着一张脸，言之凿凿道。
“今年的乡试就要开始了，这么多年的辛苦总算要开花结果，”林鹤年一脸满意，方才沉闷的气氛也消失殆尽。
悟到老师的话外音，被寄予厚望的姜忱也难免生出一丝担忧，恐不能榜上有名，也恐京城之约不能履行。
“你第一次出门远行，可碰见什么奇怪的人了？”
“没有。”姜忱一口否定，而后又摸了摸鼻子。
“那有没有碰见一些奇怪的事情？”
林鹤年接连追问，倒显得他此举不妥。
提及这个，姜忱突然想到鹿溪山失踪一事。
她没有多想，开口问道：“老师，您知道鹿大人现今在何处吗？”
身为地方的父母官，鹿溪山的一举一动都在众人的视线下，青天白日，一个活生生的人不可能凭空消失。
除非他真的死了。
这个念头刚刚出来，姜忱就压下去了。
当初，何川柏一把火将鹿宅烧个干净，连鹿溪山也不知所踪，以至于游行舟不能将其定罪。
怪他们速度太慢，也怪敌人过于狡猾。
可林鹤年不理世事许多年，现在不过是一个普通不过在普通的教书先生，又怎么会知道吗。
姜忱只觉得自己不应该问出口，只会平添老师的烦恼。
林鹤年不这么认为，反而愿意帮忙找他，“你要寻他？作甚？要我帮忙去找一找吗？”
“不用，我只是问一问。”
时辰也不早了，姜忱念着酒楼里面正在吃饭的竹青，告别老师之前，再三确保考试前不会离开杏花镇，才被放离开。
“老师，我还给你带来吃食和米酒！”姜忱走了几步，又回来说道。
等到姜忱走远了，林鹤年颤颤巍巍地扶着桌椅起身，看着那桌酒肉，昔日思绪翻涌，悲从中来。
他不饮酒很多年了。
竹青左等右等也不见姜忱回来。
最后只好带着店小二打包好的剩下饭菜在楼下等她。
等姜忱一走近，就看见乖乖站在原地等她的竹青。
竹青远远看见她，就朝着她走过去。
“姑娘，你怎么才来啊？”她软绵绵的嗓音听起来不像是责备，倒是犹如小猫撒娇一般。
“抱歉，多耽搁一点时间。”
竹青也没有怪她的意思，“没事，我吃饱了，还带着剩下的饭菜，现在我们回去吧。”
说着回去，可竹青一幅对什么东西都很好奇的样子，两人又耽搁了不少时间。
等到步行回到家的时候，天色已经彻底暗了下来。
姜忱眼神好，隔着一段距离就看见小屋的方向有亮光，立刻提高警觉。
一月前，暗影楼的人追杀到此的记忆历历在目。
“小心，”姜忱拉过竹青躲在茂密的草丛里，身子挡在她的前面，只露出一双眼睛，紧盯着对面的动静。
竹青透过纸窗，看见摇曳的烛火映出一个高大的人影。
那身形着实像是一个男人。
凉州一行，姜忱和游行舟并没有将潜伏在身边的危险告知竹青，现在也不是一个说话的好时机。
当机立断，姜忱贴近竹青的耳朵，小声的气音道：“你在这里等着，我去看看那是谁？”
竹青刚想回她陪她一起去，却被姜忱凝重的眉眼注视着，拉着她袖口的手松了松，“你小心点。”
姜忱从为数不多的荷包里面掏出几两银子付给车夫。
“姑娘，游公子已经将路费提前交给了老夫，这钱你还是收回去吧。”车夫双手捧着几两银子，作势要还回去。
“您就收下吧，这是我的一点心意，这一路上之所以平安无事，少不得您老人家的照顾。”姜忱推脱不肯收下。
“是啊，您就收下吧。”一旁的竹青也附和道。
车夫不好意思地笑了笑，“那我就谢谢两位姑娘的好心，这就收下了。”
见此，姜忱和竹青相视而笑。
大概是过惯了苦日子，面对破败的茅草屋，竹青未曾面露难色，反而撸起袖子，干脆利落地收拾起来。
姜忱暗地里长舒一口气，生怕在住处这一方面轻待了她。
久未清扫的屋子积了一层灰，两人打扫起来有点吃力。
竹青累得哼哼哧哧，后背闷出一层薄汗，滴溜着一双黑色水汪汪的眼睛环顾四周，周遭安静极了，没有丝毫烟火味，她已经料想到夜晚来临，处处充满了危险。
因此，问道：“姑娘，平日里你一个人住在这里不会感到害怕吗？”
“什么？”姜忱脑中空白了一两秒，面上思索，“嗯，这里很安全的，除了下山偷吃村民家禽的野兽，没有什么强盗会来我们这一穷二白的小城镇。”
出发点是为了让她不要担心，可竹青一听到山上的野兽，小脸煞白。
“那个，我开玩笑的，”姜忱踟躇不安，又添了一句，“你别害怕，我会保护你。若是活擒野兽，他们身上的皮毛能在冬天卖个好价钱。”
“啊？”竹青不可置信地张大嘴巴，一双眼睛睁得很大。
姜忱屈起食指点了下竹青的额头，竹青吃痛哎呦了一声，轻轻揉着额角。
姜忱打趣着说道：“逗你的，这里既没有野兽，也没有坏人，你就安心睡吧。”
“姑娘，你变了。”竹青气鼓鼓地转过身，兀自收拾自己的衣物。
姜忱觉得她可爱得紧，又问她，“待会儿我带你去镇上吃荷叶鸡，那个鸡肉……”
“什么时候去？”在美食的诱惑下，竹青勉为其难地原谅了这场争闹。
虽然是她单方面认为的。
杏花镇还是那么热闹，从不因为一个人的离开而感到落寞，也不为远来的游客而倍感欣喜。
挑单子的商贩吆喝声悠扬传响，刚出炉的包子香气四散，更别提那架在火里面烤的刚拿出来的荷叶鸡。
人一走近，扑鼻的荷叶清香味席卷而来，竹青被勾引着走上前，只见老板从火炉里拿出一只、两只、三只……
她吞下即将流出的口水，转向姜忱说道：“姑娘方才说要给我买一只的，切莫要食言。”
姜忱掏出几两碎银，脱口而出，“当然。老板，麻烦您给我来两只。”
“好嘞，”老板笑眯眯地抽出两张油纸，快速打包起来。
“为什么要买两只？我可以分你一半。”竹青擦了擦嘴角的口水，大方地说道。
姜忱解释道：“另一只是买给我老师的。”
“哦，”竹青点点头，“老板，另一只先别打包，我现在就吃。”
“好嘞，姑娘，这是你的两只鸡。好吃再来。”
竹青迫不及待地接过来，毫不吝啬地夸奖道：“闻着都那么香，吃起来肯定更香。”
她一两句话哄的老板喜笑颜开，临走前，硬塞了一只鸡腿给她，推脱不下后，又丢给老板几文钱才离开小摊。
“你们镇子上的人还真热情，”竹青嘴里塞满了鸡腿，支吾地声音道。
“乡下人家淳朴倒是真的。”姜忱接过话回她。
来往的行人越走越多，几次险些将两人冲散。
不远处就是一间酒楼，姜忱拉着竹青走了进去。
“姑娘你这是要请我吃饭吗？”竹青乐颠颠地跟着她走，充满了信任。
酒楼的小厮见客人走来，忙笑脸相迎，“两位客官里面请。”
“给我开一间二楼的雅间，还要一壶好酒。”姜忱对一旁的小厮吩咐道，又转而问竹青，“你想吃什么，随便点。”
竹青看着她腰间别着的还算饱的荷包，最终馋欲战胜了那一点点愧疚，“那我要这个，这个，还有这个。”
“我们马上就好，二位楼上请。”小厮站在两人身前，引着往二楼走去。
姜忱摇了摇头，“你先在这里吃着，我要去隔壁的书院一趟，快快就回，你安心吃着。”
知道姜忱是在办正事，竹青没有不依不饶地跟着她，只是要她办完事情以后立马来找她。
“我答应你。”
说着，姜忱一手一只鸡，一手一壶酒离开酒楼。
书院已经到了下学的时辰，姜忱迈步走进去的时候空无一人。
亭亭如盖的古树随着冬季的越发临近，也显得苍老不已。
她环顾四周，也没有发现林鹤年的身影。
是以，放下带来的美酒和烧鸡，推开书房的门轻手轻脚地走进去。
“老师？”姜忱探头试着轻声唤他。
“咳咳——”
寂静的房间传出几声咳嗽声，姜忱走近些，一眼就看见林鹤年躺在一侧的闲榻上，正扒着边沿弯着腰撕心地咳嗽。
“老师，你怎么了？”没等寒暄几句，姜忱将林鹤年扶起身来，支撑着他坐直身体。
紧接着，她又倒了一杯水，“老师，喝水。”
“唉。”林鹤年虚弱地接过，微微抿了一小口。
他缓了缓气，苍白的脸色才好了一些。
姜忱心中涌起一片酸涩，久别重逢的喜悦被冲淡了许多。
“老师，学生回来了，你如今怎会病得如此厉害？”姜忱忧心地问候着。
林鹤年叹出一口气，接着又摇了摇头，声音嘶哑，“人吃五谷杂粮，怎么会不生病。何况，我年岁已高，糟老头子活不了多久了。”
几乎是一瞬间，姜忱连忙呸呸了三声，不满道：“老师要长命百岁，下次不要说这些不吉利的话。”
“哈哈哈，”林鹤年大笑出声，满不在乎道：“读书人不信这个。”
“宁可信其有，不可信其无。”姜忱板着一张脸，言之凿凿道。
“今年的乡试就要开始了，这么多年的辛苦总算要开花结果，”林鹤年一脸满意，方才沉闷的气氛也消失殆尽。
悟到老师的话外音，被寄予厚望的姜忱也难免生出一丝担忧，恐不能榜上有名，也恐京城之约不能履行。
“你第一次出门远行，可碰见什么奇怪的人了？”
“没有。”姜忱一口否定，而后又摸了摸鼻子。
“那有没有碰见一些奇怪的事情？”
林鹤年接连追问，倒显得他此举不妥。
提及这个，姜忱突然想到鹿溪山失踪一事。
她没有多想，开口问道：“老师，您知道鹿大人现今在何处吗？”
身为地方的父母官，鹿溪山的一举一动都在众人的视线下，青天白日，一个活生生的人不可能凭空消失。
除非他真的死了。
这个念头刚刚出来，姜忱就压下去了。
当初，何川柏一把火将鹿宅烧个干净，连鹿溪山也不知所踪，以至于游行舟不能将其定罪。
怪他们速度太慢，也怪敌人过于狡猾。
可林鹤年不理世事许多年，现在不过是一个普通不过在普通的教书先生，又怎么会知道吗。
姜忱只觉得自己不应该问出口，只会平添老师的烦恼。
林鹤年不这么认为，反而愿意帮忙找他，“你要寻他？作甚？要我帮忙去找一找吗？”
“不用，我只是问一问。”
时辰也不早了，姜忱念着酒楼里面正在吃饭的竹青，告别老师之前，再三确保考试前不会离开杏花镇，才被放离开。
“老师，我还给你带来吃食和米酒！”姜忱走了几步，又回来说道。
等到姜忱走远了，林鹤年颤颤巍巍地扶着桌椅起身，看着那桌酒肉，昔日思绪翻涌，悲从中来。
他不饮酒很多年了。
竹青左等右等也不见姜忱回来。
最后只好带着店小二打包好的剩下饭菜在楼下等她。
等姜忱一走近，就看见乖乖站在原地等她的竹青。
竹青远远看见她，就朝着她走过去。
“姑娘，你怎么才来啊？”她软绵绵的嗓音听起来不像是责备，倒是犹如小猫撒娇一般。
“抱歉，多耽搁一点时间。”
竹青也没有怪她的意思，“没事，我吃饱了，还带着剩下的饭菜，现在我们回去吧。”
说着回去，可竹青一幅对什么东西都很好奇的样子，两人又耽搁了不少时间。
等到步行回到家的时候，天色已经彻底暗了下来。
姜忱眼神好，隔着一段距离就看见小屋的方向有亮光，立刻提高警觉。
一月前，暗影楼的人追杀到此的记忆历历在目。
“小心，”姜忱拉过竹青躲在茂密的草丛里，身子挡在她的前面，只露出一双眼睛，紧盯着对面的动静。
竹青透过纸窗，看见摇曳的烛火映出一个高大的人影。
那身形着实像是一个男人。
凉州一行，姜忱和游行舟并没有将潜伏在身边的危险告知竹青，现在也不是一个说话的好时机。
当机立断，姜忱贴近竹青的耳朵，小声的气音道：“你在这里等着，我去看看那是谁？”
竹青刚想回她陪她一起去，却被姜忱凝重的眉眼注视着，拉着她袖口的手松了松，“你小心点。”