永宁宫中，夏绫听说有乾清宫的人来找她，以为是谭小澄又得了什么同方苒相关的消息，立时起身往外走去。
可出了宫门，却看到小吴站在影壁旁，双眼哭的红肿。
一见到夏绫，小吴的眼泪便止不住了，边哭边同夏绫讲了乾清宫发生的事。
夏绫听后如寒雨浇身，心惊肉跳，这怎么一个没捞出来，又折进去一个呢？
她让小吴带路，赶忙往司礼监行刑的地方赶去。
方拐到西长街上，远远的便看到有两个人步履匆匆的跑过来，仔细看去，竟是汤圆和小金。
“小乔姐！”汤圆一见了夏绫，弯身直接跪在了她跟前，朝她磕了个头。
“小汤你做什么？快起来！”
汤圆压着夏绫的手，眼泪簌簌往下落：“小乔姐，小澄哥惹了圣怒，我不敢求主子能宽宥他。但你能不能帮忙去求求何掌印，打完后不要把人送去安乐堂，让他到仁寿宫来，我来照顾他。”
夏绫看着面前这丫头，心里难受的很。她握了握汤圆的手道：“小汤，你先回仁寿宫收拾一下。小吴小金，你们俩跟我来。”
*
在东角楼下的红墙夹道中，高墙下已置好了刑凳。
谭小澄被除去了官服官帽，只穿了件浆洗过无数遍的单薄中衣，于萧瑟寒风之中，垂手立于刑凳侧旁。
因被皇上点了名要整饬司礼监，何敬召了此时未在当值的的司礼监内官皆来观刑，以儆效尤。
人陆陆续续的在夹道中站成了两排，皆屏息低头。且不谈平日里同受罚之人的私交如何，同为宫中奴婢，见同僚被主子开罪，多少都会生出些兔死狐悲之意。
刘秉笔见人到的差不多了，附在何敬耳边问到：“掌印，该怎么打？”
这一句怎么打，问的既是要不要留体面，也是问的要不要给活路。
四十下廷杖打下去，可以不伤筋动骨，也可以当即毙命，全在何敬的一念之间。
何敬眯了眯眼，恨意森然的看向谭小澄。这个人，坏过他太多次事了。
自先头李秉笔被贬斥南京，到御前笔墨伺候的差值，再到今日之事，都是这个人在从中作梗，当他的眼中钉肉中刺。
有了今天这事，马房中关着的那丫头，是万不可能要她性命了。非但不能取她的命，还得让她好好活着，否则但凡她出了什么闪失，皇上第一个要问责的就是他这个司礼监掌印。
既如此，那就让姓谭的今日做这个替死鬼，以泄心头之愤。
何敬方想将一个“死”字说出口，却倏听有一女声传来：“何掌印。”
何敬抬头看去，见夏绫身着一袭宫装，越过人群走了过来。
路过谭小澄身边时，夏绫不动声色的瞧了他一眼。谭小澄没有说话，只是眼睫略微颤了一颤。
何敬连忙迎上来，施礼到：“姑娘，您怎么上这来了？”
夏绫也带上了一副客套的假笑：“我听说掌印召了司礼监的人在这观刑，怎么没喊我？是不拿我当司礼监的人了？”
再怎么说，她在司礼监还挂着个正八品的衔呢，这是皇上钦点的，谁也不敢说不认。
何敬忙躬身道：“姑娘言重了。只是杖责一个奴才，也不是什么好看的事，奴婢怕污了您的眼。”
“也是。”夏绫想了想道，“不过同在司礼监当值，我若什么都不做，也显得自己忒特殊。要不这样，怎么打的我就不看了，但打完后您告诉我一声，我叫人来把他挪走，就不劳烦掌印了，您看行吗？”
她虽说用的是问句，可何敬哪敢驳她的话？只得打碎了牙往肚里咽，笑道：“但凭姑娘的吩咐。”
夏绫略一点头道：“成，那我就先走了，不耽误掌印您秉公执法，您有劳了。”
看着夏绫离去的背影，何敬的眼睑抽了一抽。恰逢一阵寒风吹来，让他冷得不禁打了打了个寒颤。一个念头随之在他心中盘旋而起，这绫姑娘怎么来的这么快？究竟是报信的人跑得快，抑或是……皇上给她递了消息？
这当口，刘秉笔的声音又在旁侧响起：“掌印，那是……”
“给活门。”何敬咬牙道，恨恨看向谭小澄，“不必给他留体面。平日里你们怎么教训底下人的，就怎么教训他。一个爬上来的杂差而已，把下面给我揭了，直接往皮上打！”
*
夏绫进了宫道侧旁的偏门，背倚在朱墙上，沉了口气息。
谭小澄这条命，她应该是给保下来了。只是会打成什么样，是伤是残，就全都得看他自己的造化了。
小吴和小金正在此处等她，见夏绫出来，连忙围上来问他们师傅的情况。夏绫往门另一侧示意了个眼神：“你们俩进去看着点，一旦瞧见你师傅受不住了，马上来告诉我。”
两个半大孩子忙不迭的去了。夏绫阖目靠在墙壁上，平复了片刻内心杂乱的思绪。
这个局，可当如何作解啊。
忽而，又有一细弱的声音传入她耳畔：“小乔姐……”
夏绫睁开眼，不由一惊：“不是让你回仁寿宫去吗，你来这里做什么！”
小汤手里抱着个什么东西，急急想开口解释，却忽听得一声闷响从宫门那侧传来。
那是刑杖打在人皮肉上的声音，即便是隔着道墙，仍格外清晰。
汤圆捂住嘴，眼泪立时就从眼中溢了出来。
“小汤。”夏绫心中也难过的厉害，将汤圆搂在她怀里，轻轻拍着她的后背安抚。
噼噼啪啪的杖打声从墙另一侧传来，每落下一杖，夏绫就感觉到怀中的女孩身子颤抖一下。
直至她从心里数满了四十下。
小汤抬起头来，早已满面泪痕：“小乔姐，他怎么也不喊声疼啊……”
汤圆慌了神，抬脚就要往门外去，却被夏绫一把拉住手臂：“别！”
“小汤，你给小谭哥一点时间，我猜他也不想让你看到现在的样子。”
汤圆哭着把手里的东西拿给夏绫，是一条小被单。
“小乔姐，我怕何掌印不给他留体面，所以送了这个过来。拜托你递出去，让小吴和小金替他遮一下……”
夏绫看着汤圆手中印着花的小被单，心中难受更甚，眼睛不由得也涩了起来。
她将被单递出了门外，小吴和小金就站在门边。司礼监的人还未散去，人影重重，夏绫看不到刑凳上的人究竟伤成了何种模样，或者说，不敢去看。
度日如年。
终于，小吴和小金背着人从门外走了进来。
谭小澄伏在小吴背上，发髻凌乱，面色惨白，额前碎发被冷汗浸透了，嘴唇也咬出了血。看他身后，虽已用被单盖住，但仍有斑斑血迹渗透出来，可知那倾盖之下是何等皮开肉绽。
“小澄哥，小澄哥……”一见到谭小澄，汤圆的泪就落了下来，一边哭着一边不住的喊他。
可谭小澄只是垂着头趴在小吴背上，没有力气做任何回应。
小吴和小金也哭的不成样子了，一个伏低了脊背，一个在旁边护着，快步往仁寿宫的方向走去。
行至半路，谭小澄恢复了些力道，艰难的抬起头来，气息微弱的问：“这是，去哪？”
小吴抽了抽鼻子：“师傅您先别说话了，咱们去仁寿宫。”
谭小澄眉心一蹙，嘴唇翕动：“不行，不能去……”
“师傅？”
见小吴犹不停脚步，谭小澄竟挣扎了起来，使力拍打着他的肩膀，低喝道：“快点……停下来！”
汤圆见谭小澄要动，连忙将手搭在他肩上安抚道：“小澄哥你忍一下，咱们到了地方再说话啊。”
“放我，下来！”谭小澄用尽力气低吼道，竟发力推了小吴一把，险些从他背上摔下来。
“小澄哥你做什么呀！”
小吴见实在背不住身上的人了，不得已蹲下来，将他放下。
谭小澄站不住，只得半跪在地上，用手扶着墙让身体稳住。他咬着牙消化了片刻身上的剧痛，对小汤和两个徒弟说：“你们到旁边等一会，我有话单独对小乔说。”
“小澄哥？”汤圆扶着他，显然是不愿意放开。
谭小澄却一甩手，带了怒意：“去！”
夏绫看出他的固执，在小汤肩上拍了拍，示意小吴和小金先将她带到一边去。
见人走远了，夏绫弯身蹲在谭小澄身前，轻声问：“小谭哥，你要同我说什么？”
“乔，”谭小澄微咳了两声，喉咙间反上来的气息都是血腥味。
“方姑娘，保下来了吗？”
夏绫眼眶一热，没想到他第一句话竟是在问方苒的安危。
她点了下头回应他：“小谭哥，你怎么这么傻啊！你若是看出了些什么，你来同我说，做什么要自己去触皇上的霉头？”
谭小澄缓缓摇了下头：“这其中的利益纠葛太复杂了。庄衡大人和何掌印，皇上一个都不想舍，你若是在中间出了头，他便不能故意说瞎话保住庄衡大人了，说不定还会埋怨你。”
他惨淡一笑：“虽然，我再也做不成一个男人，但心中总是觉得，凡事不能让你们这些小姑娘家冲在前头。能让我挡的，还是我来吧。”
夏绫禁不住哽咽：“小谭哥，你真傻，真傻。”
谭小澄并不在意夏绫的这句责备，只是笑了一下，继续缓声道：“还有就是，我不能跟小汤去仁寿宫，你一会一定要帮我劝住她。”
“为什么？”
提起小汤，谭小澄的眼神不自觉就变得柔软了些，可在此时看来，更多的是伤感与无奈。
“宫中女子跟内侍对食，无非是想找个能依靠的人搭伙过日子。但内侍算不得是男人，宫女与内侍虽同食同饮者多，却鲜有人愿意同檐同住。我若去了仁寿宫，在小汤面前必不能保全衣冠，之后又只是个下等的杂差，给不了她半分倚仗。要让人知道小汤伺候过我这种人，她走到哪，都会被人戳脊梁骨的。”
夏绫心中五味交陈，虽是不忍，但也深知他是为了小汤好，只得点头应了他。
“乔，还有最后一件事，拜托你帮我。”
夏绫扶住几乎已力气耗尽的谭小澄：“小谭哥，你说。”
“在护城河边，我值房的柜子里，我收拾出一个包裹，那里是这些年我攒的所有体己钱。这些钱你拿过来，一半帮我送到河间府的家中。我家里上有老母，下有弟妹，弟弟想要读书，正是用钱的时候。往后我能帮上的可能就少了，替我同他说，定要勤俭自强，不要同他人攀比。”
“另一半钱，你帮我给小汤。但是如果就这样拿给她，这丫头必定是不会要的。这些钱就请先放到你这里，若是之后她遇见什么事，暗中用这些银子帮一帮她，莫要让她受什么委屈。”
听到此处，夏绫终是也红了眼睛，郑重答应他道：“小谭哥你放心，我也拿小汤当自己妹妹，必不会委屈她的。”
谭小澄含笑点了下头，算是安心了。
他忍着疼，缓缓动了动身子，双手撑住地面，俯下脊背，竟是要对夏绫行大礼。
夏绫连忙搀住他：“小谭哥，你这是做什么！”
谭小澄俯身道：“夏姑娘，我这一生战战兢兢惯了，怕伺候不好主子，怕得罪了同僚，所以万事求稳，也就多了许多古板与不近人情。之前若说了什么让你觉得不舒服的话，万望你包容。今后的事，多谢你了。”
夏绫轻轻将他扶起来：“你这话就见外了。小谭哥，能同你相识一场，我亦荣幸之至。”
夏绫喊来了小吴和小金，让他们重新背起谭小澄，将他送到宫外安乐堂去。
小汤拉着夏绫的衣袖，自知留不住他，但目送着那三人蹒跚离去的背影，仍是泪流满面。
她扑在夏绫怀里哭的泣不成声：“小乔姐，我怎么办，我该怎么办啊……”
夏绫叹了口气，慢慢拍着怀里的小姑娘，轻声说：“小汤，若往后小谭哥做不了你的依靠，你便做他的。强大起来，如果你还想要这个家，靠你自己，依旧能撑得起半边天。”
可出了宫门，却看到小吴站在影壁旁，双眼哭的红肿。
一见到夏绫，小吴的眼泪便止不住了，边哭边同夏绫讲了乾清宫发生的事。
夏绫听后如寒雨浇身，心惊肉跳，这怎么一个没捞出来，又折进去一个呢？
她让小吴带路，赶忙往司礼监行刑的地方赶去。
方拐到西长街上，远远的便看到有两个人步履匆匆的跑过来，仔细看去，竟是汤圆和小金。
“小乔姐！”汤圆一见了夏绫，弯身直接跪在了她跟前，朝她磕了个头。
“小汤你做什么？快起来！”
汤圆压着夏绫的手，眼泪簌簌往下落：“小乔姐，小澄哥惹了圣怒，我不敢求主子能宽宥他。但你能不能帮忙去求求何掌印，打完后不要把人送去安乐堂，让他到仁寿宫来，我来照顾他。”
夏绫看着面前这丫头，心里难受的很。她握了握汤圆的手道：“小汤，你先回仁寿宫收拾一下。小吴小金，你们俩跟我来。”
*
在东角楼下的红墙夹道中，高墙下已置好了刑凳。
谭小澄被除去了官服官帽，只穿了件浆洗过无数遍的单薄中衣，于萧瑟寒风之中，垂手立于刑凳侧旁。
因被皇上点了名要整饬司礼监，何敬召了此时未在当值的的司礼监内官皆来观刑，以儆效尤。
人陆陆续续的在夹道中站成了两排，皆屏息低头。且不谈平日里同受罚之人的私交如何，同为宫中奴婢，见同僚被主子开罪，多少都会生出些兔死狐悲之意。
刘秉笔见人到的差不多了，附在何敬耳边问到：“掌印，该怎么打？”
这一句怎么打，问的既是要不要留体面，也是问的要不要给活路。
四十下廷杖打下去，可以不伤筋动骨，也可以当即毙命，全在何敬的一念之间。
何敬眯了眯眼，恨意森然的看向谭小澄。这个人，坏过他太多次事了。
自先头李秉笔被贬斥南京，到御前笔墨伺候的差值，再到今日之事，都是这个人在从中作梗，当他的眼中钉肉中刺。
有了今天这事，马房中关着的那丫头，是万不可能要她性命了。非但不能取她的命，还得让她好好活着，否则但凡她出了什么闪失，皇上第一个要问责的就是他这个司礼监掌印。
既如此，那就让姓谭的今日做这个替死鬼，以泄心头之愤。
何敬方想将一个“死”字说出口，却倏听有一女声传来：“何掌印。”
何敬抬头看去，见夏绫身着一袭宫装，越过人群走了过来。
路过谭小澄身边时，夏绫不动声色的瞧了他一眼。谭小澄没有说话，只是眼睫略微颤了一颤。
何敬连忙迎上来，施礼到：“姑娘，您怎么上这来了？”
夏绫也带上了一副客套的假笑：“我听说掌印召了司礼监的人在这观刑，怎么没喊我？是不拿我当司礼监的人了？”
再怎么说，她在司礼监还挂着个正八品的衔呢，这是皇上钦点的，谁也不敢说不认。
何敬忙躬身道：“姑娘言重了。只是杖责一个奴才，也不是什么好看的事，奴婢怕污了您的眼。”
“也是。”夏绫想了想道，“不过同在司礼监当值，我若什么都不做，也显得自己忒特殊。要不这样，怎么打的我就不看了，但打完后您告诉我一声，我叫人来把他挪走，就不劳烦掌印了，您看行吗？”
她虽说用的是问句，可何敬哪敢驳她的话？只得打碎了牙往肚里咽，笑道：“但凭姑娘的吩咐。”
夏绫略一点头道：“成，那我就先走了，不耽误掌印您秉公执法，您有劳了。”
看着夏绫离去的背影，何敬的眼睑抽了一抽。恰逢一阵寒风吹来，让他冷得不禁打了打了个寒颤。一个念头随之在他心中盘旋而起，这绫姑娘怎么来的这么快？究竟是报信的人跑得快，抑或是……皇上给她递了消息？
这当口，刘秉笔的声音又在旁侧响起：“掌印，那是……”
“给活门。”何敬咬牙道，恨恨看向谭小澄，“不必给他留体面。平日里你们怎么教训底下人的，就怎么教训他。一个爬上来的杂差而已，把下面给我揭了，直接往皮上打！”
*
夏绫进了宫道侧旁的偏门，背倚在朱墙上，沉了口气息。
谭小澄这条命，她应该是给保下来了。只是会打成什么样，是伤是残，就全都得看他自己的造化了。
小吴和小金正在此处等她，见夏绫出来，连忙围上来问他们师傅的情况。夏绫往门另一侧示意了个眼神：“你们俩进去看着点，一旦瞧见你师傅受不住了，马上来告诉我。”
两个半大孩子忙不迭的去了。夏绫阖目靠在墙壁上，平复了片刻内心杂乱的思绪。
这个局，可当如何作解啊。
忽而，又有一细弱的声音传入她耳畔：“小乔姐……”
夏绫睁开眼，不由一惊：“不是让你回仁寿宫去吗，你来这里做什么！”
小汤手里抱着个什么东西，急急想开口解释，却忽听得一声闷响从宫门那侧传来。
那是刑杖打在人皮肉上的声音，即便是隔着道墙，仍格外清晰。
汤圆捂住嘴，眼泪立时就从眼中溢了出来。
“小汤。”夏绫心中也难过的厉害，将汤圆搂在她怀里，轻轻拍着她的后背安抚。
噼噼啪啪的杖打声从墙另一侧传来，每落下一杖，夏绫就感觉到怀中的女孩身子颤抖一下。
直至她从心里数满了四十下。
小汤抬起头来，早已满面泪痕：“小乔姐，他怎么也不喊声疼啊……”
汤圆慌了神，抬脚就要往门外去，却被夏绫一把拉住手臂：“别！”
“小汤，你给小谭哥一点时间，我猜他也不想让你看到现在的样子。”
汤圆哭着把手里的东西拿给夏绫，是一条小被单。
“小乔姐，我怕何掌印不给他留体面，所以送了这个过来。拜托你递出去，让小吴和小金替他遮一下……”
夏绫看着汤圆手中印着花的小被单，心中难受更甚，眼睛不由得也涩了起来。
她将被单递出了门外，小吴和小金就站在门边。司礼监的人还未散去，人影重重，夏绫看不到刑凳上的人究竟伤成了何种模样，或者说，不敢去看。
度日如年。
终于，小吴和小金背着人从门外走了进来。
谭小澄伏在小吴背上，发髻凌乱，面色惨白，额前碎发被冷汗浸透了，嘴唇也咬出了血。看他身后，虽已用被单盖住，但仍有斑斑血迹渗透出来，可知那倾盖之下是何等皮开肉绽。
“小澄哥，小澄哥……”一见到谭小澄，汤圆的泪就落了下来，一边哭着一边不住的喊他。
可谭小澄只是垂着头趴在小吴背上，没有力气做任何回应。
小吴和小金也哭的不成样子了，一个伏低了脊背，一个在旁边护着，快步往仁寿宫的方向走去。
行至半路，谭小澄恢复了些力道，艰难的抬起头来，气息微弱的问：“这是，去哪？”
小吴抽了抽鼻子：“师傅您先别说话了，咱们去仁寿宫。”
谭小澄眉心一蹙，嘴唇翕动：“不行，不能去……”
“师傅？”
见小吴犹不停脚步，谭小澄竟挣扎了起来，使力拍打着他的肩膀，低喝道：“快点……停下来！”
汤圆见谭小澄要动，连忙将手搭在他肩上安抚道：“小澄哥你忍一下，咱们到了地方再说话啊。”
“放我，下来！”谭小澄用尽力气低吼道，竟发力推了小吴一把，险些从他背上摔下来。
“小澄哥你做什么呀！”
小吴见实在背不住身上的人了，不得已蹲下来，将他放下。
谭小澄站不住，只得半跪在地上，用手扶着墙让身体稳住。他咬着牙消化了片刻身上的剧痛，对小汤和两个徒弟说：“你们到旁边等一会，我有话单独对小乔说。”
“小澄哥？”汤圆扶着他，显然是不愿意放开。
谭小澄却一甩手，带了怒意：“去！”
夏绫看出他的固执，在小汤肩上拍了拍，示意小吴和小金先将她带到一边去。
见人走远了，夏绫弯身蹲在谭小澄身前，轻声问：“小谭哥，你要同我说什么？”
“乔，”谭小澄微咳了两声，喉咙间反上来的气息都是血腥味。
“方姑娘，保下来了吗？”
夏绫眼眶一热，没想到他第一句话竟是在问方苒的安危。
她点了下头回应他：“小谭哥，你怎么这么傻啊！你若是看出了些什么，你来同我说，做什么要自己去触皇上的霉头？”
谭小澄缓缓摇了下头：“这其中的利益纠葛太复杂了。庄衡大人和何掌印，皇上一个都不想舍，你若是在中间出了头，他便不能故意说瞎话保住庄衡大人了，说不定还会埋怨你。”
他惨淡一笑：“虽然，我再也做不成一个男人，但心中总是觉得，凡事不能让你们这些小姑娘家冲在前头。能让我挡的，还是我来吧。”
夏绫禁不住哽咽：“小谭哥，你真傻，真傻。”
谭小澄并不在意夏绫的这句责备，只是笑了一下，继续缓声道：“还有就是，我不能跟小汤去仁寿宫，你一会一定要帮我劝住她。”
“为什么？”
提起小汤，谭小澄的眼神不自觉就变得柔软了些，可在此时看来，更多的是伤感与无奈。
“宫中女子跟内侍对食，无非是想找个能依靠的人搭伙过日子。但内侍算不得是男人，宫女与内侍虽同食同饮者多，却鲜有人愿意同檐同住。我若去了仁寿宫，在小汤面前必不能保全衣冠，之后又只是个下等的杂差，给不了她半分倚仗。要让人知道小汤伺候过我这种人，她走到哪，都会被人戳脊梁骨的。”
夏绫心中五味交陈，虽是不忍，但也深知他是为了小汤好，只得点头应了他。
“乔，还有最后一件事，拜托你帮我。”
夏绫扶住几乎已力气耗尽的谭小澄：“小谭哥，你说。”
“在护城河边，我值房的柜子里，我收拾出一个包裹，那里是这些年我攒的所有体己钱。这些钱你拿过来，一半帮我送到河间府的家中。我家里上有老母，下有弟妹，弟弟想要读书，正是用钱的时候。往后我能帮上的可能就少了，替我同他说，定要勤俭自强，不要同他人攀比。”
“另一半钱，你帮我给小汤。但是如果就这样拿给她，这丫头必定是不会要的。这些钱就请先放到你这里，若是之后她遇见什么事，暗中用这些银子帮一帮她，莫要让她受什么委屈。”
听到此处，夏绫终是也红了眼睛，郑重答应他道：“小谭哥你放心，我也拿小汤当自己妹妹，必不会委屈她的。”
谭小澄含笑点了下头，算是安心了。
他忍着疼，缓缓动了动身子，双手撑住地面，俯下脊背，竟是要对夏绫行大礼。
夏绫连忙搀住他：“小谭哥，你这是做什么！”
谭小澄俯身道：“夏姑娘，我这一生战战兢兢惯了，怕伺候不好主子，怕得罪了同僚，所以万事求稳，也就多了许多古板与不近人情。之前若说了什么让你觉得不舒服的话，万望你包容。今后的事，多谢你了。”
夏绫轻轻将他扶起来：“你这话就见外了。小谭哥，能同你相识一场，我亦荣幸之至。”
夏绫喊来了小吴和小金，让他们重新背起谭小澄，将他送到宫外安乐堂去。
小汤拉着夏绫的衣袖，自知留不住他，但目送着那三人蹒跚离去的背影，仍是泪流满面。
她扑在夏绫怀里哭的泣不成声：“小乔姐，我怎么办，我该怎么办啊……”
夏绫叹了口气，慢慢拍着怀里的小姑娘，轻声说：“小汤，若往后小谭哥做不了你的依靠，你便做他的。强大起来，如果你还想要这个家，靠你自己，依旧能撑得起半边天。”