伍拾肆
辰彦的爷爷最后一个入座时，斑对部下的交待进入了尾声。
“没问题的话就去办吧。泉奈，你也先出去，到外面等我。”
“连弟弟都不能听吗？”
源长老说道，“方才的部署老夫在旁听着，安排得甚为妥帖。如果是族务方面的问题，你自己拿主意就好。我们相信你，斑。”
“无关族务。”斑请长老们就坐，他今日特意请齐了五人。“其实是我的一件私事。各位长老都是目睹我长大的。于情于理，我也该事先知会一声。”
“究竟是何事？”
尽管是同一番严肃，斑面对长老较在铃兰面前，游刃有余得多。不同于上次的儿戏。“这次是真的，我要成婚了。”
“你也早该有位族长夫人了！”
斑早已到了传宗接代的年纪。大概是缺少了母亲细腻的关怀，父亲终日忙于族务，忽略了两个儿子的终身大事。现在就连父亲也撒手人寰……
长老本打算，再过一段时间就和斑谈谈，安排他早日娶一个族内的女子成家。未曾料想，他却先提起了此事。
“人选已经决定了吗？”最先开口的是源和栗虎两位长老，“女方是何人？是谁家的女儿？”
赤羽和另外一名长老递换了一个眼神，复才看向斑说，“斑，我曾耳闻过一些，与你有关的谣言。”
“他们说你与镇上一个，经营武器店的女子来往亲密，关系非同一般似乎已经很久了。你要娶的人，不会是她吧？”对于耳听八面的忍者来说，斑和铃兰的关系，早就不是一个秘密了。
“赤羽长老，这番妄言可说不得！”未等斑开口，栗虎长老便先否决了她。“堂堂族长之妻，即便不是门当户对的联姻，也该是我们族内的女子，怎么可能是个她？”
说完便将目光投向主角，等待他强有力的否定。斑的默然，忽而令几位老成持重的泰山乱了方寸。
“不会真的她吧？”
斑说道，“长老们既以认识，倒也省去我再介绍了。”
“荒谬！”
“她家何处？父母，以及氏族中都是些什么人？”
“她从前姓什么都不重要，以及我的孩子，将来他们都会随我姓宇智波。”
“斑。”一直未开口龙之介长老，说道。“那名女子非我族中人，你身为宇智波一族的首领，娶她为妻不合规矩。”
“公主殿下难道是我族中人吗？”斑上挑的语音中听起来不无讽刺。“虽然此一时彼一时，但也是经过我父亲同意，各位长老喜闻乐见的不是吗？”
“胡闹！”长老拍案道，“不过一乡野女子，怎能与公主相提并论！”
“斑，你冷静下来好好想想，我们最大的敌人！”源长老示意其他人稍安，对斑循循讲着利害。
“柱间的妻子水户姬，乃是涡之国的公主。她精通于各种失传的封印术，造诣胜过男子。有了她的加入，千手一族如虎添翼。不过涡之国终归是弹丸之地，与火之国领土相比就相形见绌了。”
“假如你能娶云璃公主为妻，即便日后大名不给予女儿提供任何帮助，至少在名望上，宇智波更胜千手……”
“简直是笑话！”自负如他，斑强势打断长老的话，他们的老谋深算是对他的一种侮辱。“我宇智波斑，难道需要借助女人的势力，才能胜过柱间吗？”
“源长老绝无此意，但是斑，这本该是一桩喜事，所以……”
“这的确是一桩喜事。”斑接过长老的话，“龙之介爷爷，以为各位长老，我不需要你们为我出一辆聘礼的银钱，更不劳烦你们为我操心。作为晚辈，我已经尽到了通知各位的义务，没有其他事的话，我该去准备明日的任务了。”
“斑！你等一等！”
斑将长老们晾在会议室内，出门就见到了等在外面的泉奈。他一定听到里面的谈话了。
“泉奈……”面对弟弟时，斑果然没了几秒前舌战长老的强硬。
未等斑开口，泉奈便问道，“和铃兰吗？”
“你觉得有何不妥吗？”
“不。”泉奈展露出真挚的笑容道。“终于是对的人了，我只觉得应该是她。”
“哥哥千万不要放弃你们的幸福，向他们妥协！”明明已是族中的副手，泉奈却还像个热忱少年，有时候的潇洒勇敢胜过于他。
果然，他的弟弟不会反对他的决定。
源长老看向衔着烟斗的龙之介，“简直比你家那小子还要难驯！”
“我家小子在这件事上，可没有我们的族长大人疯呢！”
栗虎长老说道，“你倒提醒我了。我们这些老骨头的话他听不进去，辰彦和斑情同手足，从小玩到大，不如让他再去劝劝斑吧？”
“也只能这样了。”
五位长老分成三路回去。走在前面的赤羽说道，“斑才继任不久，就已经撤掉了许多我的部下，换成了年轻人。田岛睁一只眼闭一只眼的事情，我看这小子未必。现阶段也没有其他解决办法，至少这个族长夫人，一定不能再是外人！”
**
五月的天气，她的手心竟冒出了一层汗。明明一个星期前就已经做起了心理建设。
眼看巍巍的碧瓦朱甍近在眼前，铃兰一度紧张得腹中痉挛。
“今日总算看出来了。”
铃兰闻言寻向声线的主人，斑虽比往日沉默了些，但还有揶揄她的闲情，“你是真的挺想嫁给我的。”
去通报的侍女走了许久回来，告诉他们奶奶另有要事，暂不见客。
侍女的话如同一盆冷水，铃兰想到奶奶不会同意，但没料想还没开口就碰了钉子。
“不要太过杞人忧天。我都还没有说明来意，难道她老人家会未卜先知不成？”
斑在宽慰她，目光却望向他们离开的西侧门口。
“说的也是……”
不过以奶奶的阅历与智谋，听闻侍女说到她和斑一同前来拜谒，大概便能猜到了一二，让他们知难而退。
“你在这里等我一下。”就在她胡思乱想时，斑一个僭越，翻进了青色的高城深堑。
不愧是令人闻之色变的宇智波斑，守卫森严的天守阁，于他而言仿如入无人之境般容易。斑没有带手套，回来时他拍了拍手上的土。
尽管前后不过两三分钟，城墙外的铃兰还是为他不拘小节的行动提心吊胆。“你不是想私闯大名府吧？”
“只是觉着方才进去的那两名异国差使，看起来有些眼熟。”就像前代大名遇刺那日，汤之国大名所携的部下。
铃兰不懂，“异国差使拜谒，难道不应该出入正门吗？”
斑没有否认。她又道，“我还以为你要去威胁奶奶呢？”
“确实有这个冲动。千手一族的守卫部署也不过尔尔。”
未等铃兰反驳，他接着说道，“如果那位老人家，不是这样疼爱你的话。”
斑一时不慎，被她抓住了报复的机会。他今日一直严肃寡言。铃兰露出腹黑的本性，“怎么？斑大人也会怕见家长吗？”
“闭嘴！”带着气急败坏的矫健臂膀将她圈进了臂弯，突然驱散了她心底的惶然。
她以前从未有过这般顾虑，大概因为珍重，才格外害怕失去。
“斑，假若我们身边的人都反对，每个人都希望我们分开，怎么办？”
“与你无关，这些都是我该面对的事情。你只要安心待嫁就行了，”
**
时光一晃，就过了十日。
宏伟的天守阁内，主上的神色仍然一筹莫展，侍从们都不敢贸然打扰。眼见又到了该服药的时间，端着药蛊的侍女，在门踌躇了几番才无奈上前。
“大人！药已经煮好了。医生千叮万嘱，延误了服药时间会影响药效的。请您赶快趁热服下吧？”
“放在桌上吧。”奶奶轻轻阖着眼，揉着跃跃胀痛的太阳穴。在摞在桌案上的册丘里就藏着她「死」前，就已暗中倒向夏目氏的家臣，她绝不允许他们有第二次背叛的机会。
恰逢祸乱交兴，近年来的战乱使火之国的商贸连年受创，国库的财政已经渐显出危机的苗头。狼子野心的汤之国又屡屡相逼，内政已经不起一丝动荡。
照此下去，含辛茹苦夺回来的江山会变得毫无意义，终会大厦倾颓，葬送在割据中，她又怎能不忧虑。
侍女放下精致的器皿后退下，与另一名上了年纪的侍女交错而过。
“大人！公主殿下回来了！”
“一个人吗？”
“还有年轻的宇智波族长。”
该来的终究会来。奶奶已睁开眼，沉默了片刻说道，“带他们进来吧。”
“等等。”奶奶不希望被铃兰发现她的身体状况。“把药拿走吧。”
“……是。”
为了避人耳目，每次都有奶奶身边的侍女阿梅亲自带她走小路。
走在天守阁静谧闱庭中，铃兰与斑保持着身份的距离。她忽而放慢了脚步，斑凭着眼明手快的本能，才及时勒马没有撞上她的削膀，完全不似与他赫赫威名匹配的敏锐。
“你干什么！？”斑猝不及防的被她打断了思路有些不忿。他面色桀骜如常，心中沉重的思虑却远没有安慰她时那般轻巧，只是习惯将安心给了守护的人，把将要面对的风浪独留给了自己承担。
“奶奶年事已高，难免顽固些，如果待会她说了什么不太中听的话，你可不可以避让她些？”
“视情况而定吧”
听他上挑的尾音铃兰就知故意的。她压低声音说，“你已经想好台词了吗？”
“什么台词？还需提前预想吗？”
“这么说，你很有把握说服奶奶喽？”
“尽力而为吧？如若她老人家实在不同意，我也没有办法。”
铃兰朝他竖起褒奖的中指，“这些不负责任的渣男台词，你倒是掌握得很流利嘛！”
“公主有何吩咐吗？”阿梅闻声回过头来，只见「公主」几乎站在了宇智波族长的怀里，大名府的池水倒映出他们曾经相依的影绰。
“请殿下留心看路！”斑装模作样的虚扶了铃兰一把，阿梅这才回过头去。
铃兰再次嘉奖他一个鄙视的手势。
侍女将他们带到后便欠身离开了。
“奶奶！”
“大名大人。”斑和铃兰进来后分别行了一礼。
“过来，离我近些。”奶奶漠视斑的存在，将铃兰唤到上座，拉着她的手说，“怎么总是要我想念你了才来看我？”
“前几日我来的时候，您又说有公务不见人。”铃兰拘谨的看向斑介绍道，“奶奶，他是……”
“已经成为家族的领袖了啊。”奶奶这才将目光转向斑，皙白的面上是让人捉摸不透的平和。“我从柱间君那里听说了。他回来向我请罪，不仅我命他带回来的东西被人抢先一步，差一点连任务都失败了。”
老人所说的是上一次与千手一族劲斗的任务。有过上次在小院前的短暂交谈，斑已有心里准备，这趟恐怕凶多吉少。实际这位气度晏然的老奶奶比他预想得更加难缠，不过开场而已，就将他置于了下风。
他今日穿了一身规整的族服，这是她见过得斑最郑重其事的样子了，大概也是他这一生唯一一次。
先前庭院里的玩世不恭已没了影迹，斑循规颔首，却不影响他眉间的狂气。“宇智波不曾向任何人效忠，仅仅是完成雇主交付的任务而已，原本无意与火之国为敌。所带来的冲撞之处，望您见谅！”
铃兰帮腔说道，“是啊，奶奶。这些事情也不是他能决定的！”
自己还未开口说什么，铃兰先帮忙开脱。奶奶已能管中窥豹，看出孙女对这个年轻人的用情。
“我正准备核对一下各司官员的现状，不合适其职的就让他们另谋生去路吧。你来之前，我正在正审阅治部卿参议提供的资料。想来宇智波君有要紧的事与我商谈。免得你一人无聊，你就代我随便看一看。若发现有明显疏漏的，你就替我把他的名字抄下来。”
“诶？”铃兰晓得奶奶在支开她。但这个掌握着官员去留的差事，也未免沉重了些。
斑的眸子在沉默中，深沉了几分。
奶奶像是看透了铃兰的心思，目光却一直停留在斑身上，意味深长道。“宇智波君虽是第一次来拜访我，先前也有过数面之缘，无需你再引荐了。”
铃兰向斑投去不安的视线，“可是……”
“你去吧，离开时我会带你一起走的。”斑对铃兰说话的同时，始终迎承着老人探测的眼光。尽管不着痕迹，一向喜怒不惊的奶奶闻言，轻皱了一下眉。
铃兰仍有些疑虑，直到斑开口，她才惴惴不安的欠身离开。
等在门外的侍女将铃兰带到隔了同层走廊，相隔不远的某间大屋。另有侍女奉上茶点后，便合上门跪伏在外面廊上，明显是奶奶派来看守她的眼线。
斑都还没切入主题，气氛已变得山寒水冷。
不知奶奶会怎样为难斑？斑又会不会冲撞奶奶？两个都是她弥足珍贵的人……
面前的桌案上是满满的书卷。铃兰却一个字都看不进脑去，分分秒秒都担心着那边奶奶和斑的博弈。
这种建在同排的气派大屋，通常都是相通的。确定伏在门外的侍女没有在盯看她后，铃兰轻轻拉开中门，悄悄溜进隔壁房间，委实是天助她也，刚好夹在当中的大屋无人。
铃兰随侍女出去后，较之年轻气燥的斑，老人先开了口。平和的语声中不掩对他「带坏」自己孙女的责怪。
“铃兰是个孝顺乖巧的孩子，最怕让我为她操心。唯一违背我意思的，就是当断未断，迟迟没有了结不该继续的情缘。”
“因为她拥有属于自己的人生，而不是谁的影子，亦或仿冒品。”斑放弃了原本准备好的开场白。“请恕我言语唐突，您不会错误的因为她对您的恭顺孝敬，就将她当作提线木偶，忽略了她也有自己的追求喜恶了吧？”
幸在屋中安静无比。铃兰凑近门边，隐约可以听到奶奶年迈的声音。
青年口口声声尽是谦语，他的犀利的言辞却毫不卑谦，老人仿佛窥见传闻中，他在战场上的势如破竹。“她这个年纪的视野看世界，不过是井底之蛙，把冲动懵懂的感情错误的当做生命的全部，哪里知道什么是人生？”
奶奶反问斑，“既然宇智波君你提到了人生，那么，你认为铃兰的人生，应该如何呢？”
斑想知道，那只躲在门后偷听的狐狸，究竟是怎么迷惑别人，会用乖巧描述她的。
老人并未察觉，大概将他的出神当做了不知如何回答的犹疑。
多亏老人方才对她的严厉，顿涌的怜惜让他先前的紧张已烟消云散，重拾起了该是宇智波斑的果敢。
“我一直尊敬您是位英明的女性。”
“所以呢？”
在老人考量般的目光提醒下，他直言道，这正是他的来意。“应该嫁给我。”
终于说出来了，还是以这般嚣张到绝无仅有的口吻。铃兰惊得捂住了嘴巴。所以，英明的奶奶应该颖悟，嫁给他就是她最好的未来。
奶奶似乎对斑的提亲毫不意外。她给了斑一个机会，“我是指，她将来的日子，该走怎样的路。”
“过她该过的生活，过她向往的日子，不必再强迫瘦弱的肩膀独自承受风雨、受乱世所惊，我会给她最好的一切。”
他笃定的声音触及到她心底，铃兰的眼眸一悸。但是她猜，奶奶一定不会喜欢这番话。据说过去的大名，就是奶奶亲自选中的女婿。从他温文儒雅，古貌古心的外表就能看出，奶奶貌似更倾向于保守派，不太喜欢武家出身，尤其是斑这种锋芒太盛的男子。
此时的铃兰比斑还紧张，不知奶奶会说出怎样的拒绝。
老人话锋一转，“久闻宇智波君大名，却没曾想到，其实是已见过数面的人，真是因缘际会啊。”
自从得知奶奶是公主的亲祖母，斑就已有了觉悟，只要他们在一起，就绕不过这道血凝固成的槛。
“给公主殿下本人带来的名誉伤害，我很抱歉。但我心确实已有所属。”不知他的声音能传去多少，想到门后那只狐狸在听，她得意洋洋的样子就让斑有些懊恼。
“云璃究竟死于何故？”她只听闻扉间带来的噩耗，听说宇智波一族的第一发现者，她一直没有机会向他们问清楚，也还不能为她沉冤昭雪。大名从容近乎冷漠的声音中，这时才显露出一个花甲老人，白发人送黑发人哀痛的颤抖。
“据我们判断，公主生前应该遭受过□□，进而自缢的。”
斑没来及过多惋惜，紧接解释道，“您可以随意在我身上堆加憎恨的砝码，整件事从头到尾都与铃兰无关。望您明鉴！不会因为我们的关系，迁怒错怪了她！”
老人灰色的眼眸渐渐归于平静，情感对于天家而言大概原本就是昙花一现。
斑将铃兰护在身后的细节让奶奶颇为满意，可惜远不足以影响她的决定，他方才的回答已经使他们失之交臂。
“若将责任全部归结到你一人身上，未免不公。忠平君有他的私心，若当初我在的话，根本不会将公主与忍者，两个存在着霄壤之别，身份悬殊的人强行拴系到一起。”
他们终于切入了重点，“宇智波君，我希望你能明白一件事。铃兰虽然没有公主的名义，但她也是我的孙女。我是绝不会赞成，让她跟随一个忍者，去过委屈的日子，她还有很多路要走。”
“我知道。”斑一直都觉得铃兰身上有大名的血脉。
奶奶轻轻一笑，她不清楚斑是否真的明白，但是铃兰一定还不懂。“所以，你又能给予她什么呢？”
“您希望我给出什么呢？”他是带着满满诚意而来的。斑揭开天窗，他就赌一线希望，假若老人真如她所言那般心意已决，何必多此一举与他再多费唇舌，不见他就是最好的回答。
果然是个聪明的年轻人。
“我从家臣那里听说，林之国最近活动频繁，他们向宇智波一族寄出的委托书，约莫快要到了。”
每个氏族都有隐蔽的情报网，被千手一族背后的大名得知不足为奇。她所说的那封委托书已经在他办公桌上，确实对火之国非常不利。
斑明白了老人的意思。他沉默了片刻道，“今次您不会在家臣所说的地方，听到宇智波族人的名字就是了。”只要宇智波不参与，没有人再能干扰千手一族的胜利。
对家族荣誉至上的斑而言，为她放弃任务，已是莫大的让步。
铃兰触动的同时，隐隐生出一种不好的预感——这就是奶奶想要的全部条件了吗？
奶奶赏识斑的奢睿，有看透局势的大将之敏，可惜他太过小看人心了。
“柱间君所率领的千手一族已效忠于火之国。类似的诸多委托，今后还会陆续递到你手上。抛开身份这些其他缘故不谈。宇智波君，若你是我的话，你会乐意自己的后代，嫁给觊觎你国土资源的帮凶吗？”
斑闻言剑眉一皱，“您要我宇智波一族，像千手一族一样，只为火之国尽犬马之力？”
“宇智波君你是家族的首领，选择站在哪一方麾下，全在你一念之间。”
奶奶的态度从未转变，铃兰有一种感觉，所谓的「机会」不过是在利用斑。即便斑通过考验，奶奶也不会真心成全她和斑。
千万不要答应——
铃兰差一点出声。转念之间又想起斑不需要她的提醒。她和家族孰轻孰重，分明得根本无法放在同一天秤。
“不可能！”
果不其然。斑当即否决道，“恕我不能接受您的「橄榄枝」！”
“这就是你对我孙女的情意吗？”奶奶笑中含针道，“你口口声声，言辞凿凿的说真心待她，却连我给宇智波一族开出的筹码都不肯听一听，便一口回绝。”
“您错了，大人！我可以以先人的名誉起誓，我真心爱她，全世界的女子都不及她一笑。但婚姻仅仅是我的私事，差劲的首领才会将私欲和权利混为一谈，而我作为首领存在的意义就是，战胜千手一族，绝不与仇人为舞！”
她庆幸于斑没有步入陷阱的同时，不知该喜该悲，不过她迷恋崇拜的，不正是这样一个将信仰摆在第一，热爱家族胜过他自己的男人吗？
“宇智波君，被你拒绝的不是我的招揽，而是你们两人的未来。”奶奶音色中带着一丝冰冷，“天下难有两全其美之事，你已作出了抉择。相信你与柱间君不久后会战场再见的。”
雄鹰绝不会轻易放弃它心爱的猎物。“我会用实际行动来向您证明，但那绝不会是宇智波全族人的命运。”
斑简单行过一个不卑不亢的礼节，转身便走前怕是怕隔墙有耳的那一边看不到自己的行动，复又特意说道，“告辞了！”
铃兰回过神来。忽然从旁边大屋出来的铃兰，吓得几个侍女一惊。
“公主殿下，您要去哪？”奶奶吩咐过看好她，她们却根本拦不住她的坚定。
“你想一个人走吗？”直到在廊上与斑相遇，才停下仓促的脚步，似乎怕他一走了之。
“公主殿下，大人说有事唤您。”阿梅在身后奉代表奶奶说道。
铃兰看向门内，在她心里的天秤完全倒向另一边前，试图叫醒她的奶奶。
“我先回去了。”斑避免让铃兰为难，于是说道，“你再多留一会吧。待会我会叫菊江过来，在来时的后门前你。她会接你回去的。”
这里确实不是可以说话的地方。
铃兰先是看了看奶奶的神色，随即朝斑点了点头。一直望着他挺拔的身姿，消失在楼梯的拐角。
“没问题的话就去办吧。泉奈，你也先出去，到外面等我。”
“连弟弟都不能听吗？”
源长老说道，“方才的部署老夫在旁听着，安排得甚为妥帖。如果是族务方面的问题，你自己拿主意就好。我们相信你，斑。”
“无关族务。”斑请长老们就坐，他今日特意请齐了五人。“其实是我的一件私事。各位长老都是目睹我长大的。于情于理，我也该事先知会一声。”
“究竟是何事？”
尽管是同一番严肃，斑面对长老较在铃兰面前，游刃有余得多。不同于上次的儿戏。“这次是真的，我要成婚了。”
“你也早该有位族长夫人了！”
斑早已到了传宗接代的年纪。大概是缺少了母亲细腻的关怀，父亲终日忙于族务，忽略了两个儿子的终身大事。现在就连父亲也撒手人寰……
长老本打算，再过一段时间就和斑谈谈，安排他早日娶一个族内的女子成家。未曾料想，他却先提起了此事。
“人选已经决定了吗？”最先开口的是源和栗虎两位长老，“女方是何人？是谁家的女儿？”
赤羽和另外一名长老递换了一个眼神，复才看向斑说，“斑，我曾耳闻过一些，与你有关的谣言。”
“他们说你与镇上一个，经营武器店的女子来往亲密，关系非同一般似乎已经很久了。你要娶的人，不会是她吧？”对于耳听八面的忍者来说，斑和铃兰的关系，早就不是一个秘密了。
“赤羽长老，这番妄言可说不得！”未等斑开口，栗虎长老便先否决了她。“堂堂族长之妻，即便不是门当户对的联姻，也该是我们族内的女子，怎么可能是个她？”
说完便将目光投向主角，等待他强有力的否定。斑的默然，忽而令几位老成持重的泰山乱了方寸。
“不会真的她吧？”
斑说道，“长老们既以认识，倒也省去我再介绍了。”
“荒谬！”
“她家何处？父母，以及氏族中都是些什么人？”
“她从前姓什么都不重要，以及我的孩子，将来他们都会随我姓宇智波。”
“斑。”一直未开口龙之介长老，说道。“那名女子非我族中人，你身为宇智波一族的首领，娶她为妻不合规矩。”
“公主殿下难道是我族中人吗？”斑上挑的语音中听起来不无讽刺。“虽然此一时彼一时，但也是经过我父亲同意，各位长老喜闻乐见的不是吗？”
“胡闹！”长老拍案道，“不过一乡野女子，怎能与公主相提并论！”
“斑，你冷静下来好好想想，我们最大的敌人！”源长老示意其他人稍安，对斑循循讲着利害。
“柱间的妻子水户姬，乃是涡之国的公主。她精通于各种失传的封印术，造诣胜过男子。有了她的加入，千手一族如虎添翼。不过涡之国终归是弹丸之地，与火之国领土相比就相形见绌了。”
“假如你能娶云璃公主为妻，即便日后大名不给予女儿提供任何帮助，至少在名望上，宇智波更胜千手……”
“简直是笑话！”自负如他，斑强势打断长老的话，他们的老谋深算是对他的一种侮辱。“我宇智波斑，难道需要借助女人的势力，才能胜过柱间吗？”
“源长老绝无此意，但是斑，这本该是一桩喜事，所以……”
“这的确是一桩喜事。”斑接过长老的话，“龙之介爷爷，以为各位长老，我不需要你们为我出一辆聘礼的银钱，更不劳烦你们为我操心。作为晚辈，我已经尽到了通知各位的义务，没有其他事的话，我该去准备明日的任务了。”
“斑！你等一等！”
斑将长老们晾在会议室内，出门就见到了等在外面的泉奈。他一定听到里面的谈话了。
“泉奈……”面对弟弟时，斑果然没了几秒前舌战长老的强硬。
未等斑开口，泉奈便问道，“和铃兰吗？”
“你觉得有何不妥吗？”
“不。”泉奈展露出真挚的笑容道。“终于是对的人了，我只觉得应该是她。”
“哥哥千万不要放弃你们的幸福，向他们妥协！”明明已是族中的副手，泉奈却还像个热忱少年，有时候的潇洒勇敢胜过于他。
果然，他的弟弟不会反对他的决定。
源长老看向衔着烟斗的龙之介，“简直比你家那小子还要难驯！”
“我家小子在这件事上，可没有我们的族长大人疯呢！”
栗虎长老说道，“你倒提醒我了。我们这些老骨头的话他听不进去，辰彦和斑情同手足，从小玩到大，不如让他再去劝劝斑吧？”
“也只能这样了。”
五位长老分成三路回去。走在前面的赤羽说道，“斑才继任不久，就已经撤掉了许多我的部下，换成了年轻人。田岛睁一只眼闭一只眼的事情，我看这小子未必。现阶段也没有其他解决办法，至少这个族长夫人，一定不能再是外人！”
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五月的天气，她的手心竟冒出了一层汗。明明一个星期前就已经做起了心理建设。
眼看巍巍的碧瓦朱甍近在眼前，铃兰一度紧张得腹中痉挛。
“今日总算看出来了。”
铃兰闻言寻向声线的主人，斑虽比往日沉默了些，但还有揶揄她的闲情，“你是真的挺想嫁给我的。”
去通报的侍女走了许久回来，告诉他们奶奶另有要事，暂不见客。
侍女的话如同一盆冷水，铃兰想到奶奶不会同意，但没料想还没开口就碰了钉子。
“不要太过杞人忧天。我都还没有说明来意，难道她老人家会未卜先知不成？”
斑在宽慰她，目光却望向他们离开的西侧门口。
“说的也是……”
不过以奶奶的阅历与智谋，听闻侍女说到她和斑一同前来拜谒，大概便能猜到了一二，让他们知难而退。
“你在这里等我一下。”就在她胡思乱想时，斑一个僭越，翻进了青色的高城深堑。
不愧是令人闻之色变的宇智波斑，守卫森严的天守阁，于他而言仿如入无人之境般容易。斑没有带手套，回来时他拍了拍手上的土。
尽管前后不过两三分钟，城墙外的铃兰还是为他不拘小节的行动提心吊胆。“你不是想私闯大名府吧？”
“只是觉着方才进去的那两名异国差使，看起来有些眼熟。”就像前代大名遇刺那日，汤之国大名所携的部下。
铃兰不懂，“异国差使拜谒，难道不应该出入正门吗？”
斑没有否认。她又道，“我还以为你要去威胁奶奶呢？”
“确实有这个冲动。千手一族的守卫部署也不过尔尔。”
未等铃兰反驳，他接着说道，“如果那位老人家，不是这样疼爱你的话。”
斑一时不慎，被她抓住了报复的机会。他今日一直严肃寡言。铃兰露出腹黑的本性，“怎么？斑大人也会怕见家长吗？”
“闭嘴！”带着气急败坏的矫健臂膀将她圈进了臂弯，突然驱散了她心底的惶然。
她以前从未有过这般顾虑，大概因为珍重，才格外害怕失去。
“斑，假若我们身边的人都反对，每个人都希望我们分开，怎么办？”
“与你无关，这些都是我该面对的事情。你只要安心待嫁就行了，”
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时光一晃，就过了十日。
宏伟的天守阁内，主上的神色仍然一筹莫展，侍从们都不敢贸然打扰。眼见又到了该服药的时间，端着药蛊的侍女，在门踌躇了几番才无奈上前。
“大人！药已经煮好了。医生千叮万嘱，延误了服药时间会影响药效的。请您赶快趁热服下吧？”
“放在桌上吧。”奶奶轻轻阖着眼，揉着跃跃胀痛的太阳穴。在摞在桌案上的册丘里就藏着她「死」前，就已暗中倒向夏目氏的家臣，她绝不允许他们有第二次背叛的机会。
恰逢祸乱交兴，近年来的战乱使火之国的商贸连年受创，国库的财政已经渐显出危机的苗头。狼子野心的汤之国又屡屡相逼，内政已经不起一丝动荡。
照此下去，含辛茹苦夺回来的江山会变得毫无意义，终会大厦倾颓，葬送在割据中，她又怎能不忧虑。
侍女放下精致的器皿后退下，与另一名上了年纪的侍女交错而过。
“大人！公主殿下回来了！”
“一个人吗？”
“还有年轻的宇智波族长。”
该来的终究会来。奶奶已睁开眼，沉默了片刻说道，“带他们进来吧。”
“等等。”奶奶不希望被铃兰发现她的身体状况。“把药拿走吧。”
“……是。”
为了避人耳目，每次都有奶奶身边的侍女阿梅亲自带她走小路。
走在天守阁静谧闱庭中，铃兰与斑保持着身份的距离。她忽而放慢了脚步，斑凭着眼明手快的本能，才及时勒马没有撞上她的削膀，完全不似与他赫赫威名匹配的敏锐。
“你干什么！？”斑猝不及防的被她打断了思路有些不忿。他面色桀骜如常，心中沉重的思虑却远没有安慰她时那般轻巧，只是习惯将安心给了守护的人，把将要面对的风浪独留给了自己承担。
“奶奶年事已高，难免顽固些，如果待会她说了什么不太中听的话，你可不可以避让她些？”
“视情况而定吧”
听他上挑的尾音铃兰就知故意的。她压低声音说，“你已经想好台词了吗？”
“什么台词？还需提前预想吗？”
“这么说，你很有把握说服奶奶喽？”
“尽力而为吧？如若她老人家实在不同意，我也没有办法。”
铃兰朝他竖起褒奖的中指，“这些不负责任的渣男台词，你倒是掌握得很流利嘛！”
“公主有何吩咐吗？”阿梅闻声回过头来，只见「公主」几乎站在了宇智波族长的怀里，大名府的池水倒映出他们曾经相依的影绰。
“请殿下留心看路！”斑装模作样的虚扶了铃兰一把，阿梅这才回过头去。
铃兰再次嘉奖他一个鄙视的手势。
侍女将他们带到后便欠身离开了。
“奶奶！”
“大名大人。”斑和铃兰进来后分别行了一礼。
“过来，离我近些。”奶奶漠视斑的存在，将铃兰唤到上座，拉着她的手说，“怎么总是要我想念你了才来看我？”
“前几日我来的时候，您又说有公务不见人。”铃兰拘谨的看向斑介绍道，“奶奶，他是……”
“已经成为家族的领袖了啊。”奶奶这才将目光转向斑，皙白的面上是让人捉摸不透的平和。“我从柱间君那里听说了。他回来向我请罪，不仅我命他带回来的东西被人抢先一步，差一点连任务都失败了。”
老人所说的是上一次与千手一族劲斗的任务。有过上次在小院前的短暂交谈，斑已有心里准备，这趟恐怕凶多吉少。实际这位气度晏然的老奶奶比他预想得更加难缠，不过开场而已，就将他置于了下风。
他今日穿了一身规整的族服，这是她见过得斑最郑重其事的样子了，大概也是他这一生唯一一次。
先前庭院里的玩世不恭已没了影迹，斑循规颔首，却不影响他眉间的狂气。“宇智波不曾向任何人效忠，仅仅是完成雇主交付的任务而已，原本无意与火之国为敌。所带来的冲撞之处，望您见谅！”
铃兰帮腔说道，“是啊，奶奶。这些事情也不是他能决定的！”
自己还未开口说什么，铃兰先帮忙开脱。奶奶已能管中窥豹，看出孙女对这个年轻人的用情。
“我正准备核对一下各司官员的现状，不合适其职的就让他们另谋生去路吧。你来之前，我正在正审阅治部卿参议提供的资料。想来宇智波君有要紧的事与我商谈。免得你一人无聊，你就代我随便看一看。若发现有明显疏漏的，你就替我把他的名字抄下来。”
“诶？”铃兰晓得奶奶在支开她。但这个掌握着官员去留的差事，也未免沉重了些。
斑的眸子在沉默中，深沉了几分。
奶奶像是看透了铃兰的心思，目光却一直停留在斑身上，意味深长道。“宇智波君虽是第一次来拜访我，先前也有过数面之缘，无需你再引荐了。”
铃兰向斑投去不安的视线，“可是……”
“你去吧，离开时我会带你一起走的。”斑对铃兰说话的同时，始终迎承着老人探测的眼光。尽管不着痕迹，一向喜怒不惊的奶奶闻言，轻皱了一下眉。
铃兰仍有些疑虑，直到斑开口，她才惴惴不安的欠身离开。
等在门外的侍女将铃兰带到隔了同层走廊，相隔不远的某间大屋。另有侍女奉上茶点后，便合上门跪伏在外面廊上，明显是奶奶派来看守她的眼线。
斑都还没切入主题，气氛已变得山寒水冷。
不知奶奶会怎样为难斑？斑又会不会冲撞奶奶？两个都是她弥足珍贵的人……
面前的桌案上是满满的书卷。铃兰却一个字都看不进脑去，分分秒秒都担心着那边奶奶和斑的博弈。
这种建在同排的气派大屋，通常都是相通的。确定伏在门外的侍女没有在盯看她后，铃兰轻轻拉开中门，悄悄溜进隔壁房间，委实是天助她也，刚好夹在当中的大屋无人。
铃兰随侍女出去后，较之年轻气燥的斑，老人先开了口。平和的语声中不掩对他「带坏」自己孙女的责怪。
“铃兰是个孝顺乖巧的孩子，最怕让我为她操心。唯一违背我意思的，就是当断未断，迟迟没有了结不该继续的情缘。”
“因为她拥有属于自己的人生，而不是谁的影子，亦或仿冒品。”斑放弃了原本准备好的开场白。“请恕我言语唐突，您不会错误的因为她对您的恭顺孝敬，就将她当作提线木偶，忽略了她也有自己的追求喜恶了吧？”
幸在屋中安静无比。铃兰凑近门边，隐约可以听到奶奶年迈的声音。
青年口口声声尽是谦语，他的犀利的言辞却毫不卑谦，老人仿佛窥见传闻中，他在战场上的势如破竹。“她这个年纪的视野看世界，不过是井底之蛙，把冲动懵懂的感情错误的当做生命的全部，哪里知道什么是人生？”
奶奶反问斑，“既然宇智波君你提到了人生，那么，你认为铃兰的人生，应该如何呢？”
斑想知道，那只躲在门后偷听的狐狸，究竟是怎么迷惑别人，会用乖巧描述她的。
老人并未察觉，大概将他的出神当做了不知如何回答的犹疑。
多亏老人方才对她的严厉，顿涌的怜惜让他先前的紧张已烟消云散，重拾起了该是宇智波斑的果敢。
“我一直尊敬您是位英明的女性。”
“所以呢？”
在老人考量般的目光提醒下，他直言道，这正是他的来意。“应该嫁给我。”
终于说出来了，还是以这般嚣张到绝无仅有的口吻。铃兰惊得捂住了嘴巴。所以，英明的奶奶应该颖悟，嫁给他就是她最好的未来。
奶奶似乎对斑的提亲毫不意外。她给了斑一个机会，“我是指，她将来的日子，该走怎样的路。”
“过她该过的生活，过她向往的日子，不必再强迫瘦弱的肩膀独自承受风雨、受乱世所惊，我会给她最好的一切。”
他笃定的声音触及到她心底，铃兰的眼眸一悸。但是她猜，奶奶一定不会喜欢这番话。据说过去的大名，就是奶奶亲自选中的女婿。从他温文儒雅，古貌古心的外表就能看出，奶奶貌似更倾向于保守派，不太喜欢武家出身，尤其是斑这种锋芒太盛的男子。
此时的铃兰比斑还紧张，不知奶奶会说出怎样的拒绝。
老人话锋一转，“久闻宇智波君大名，却没曾想到，其实是已见过数面的人，真是因缘际会啊。”
自从得知奶奶是公主的亲祖母，斑就已有了觉悟，只要他们在一起，就绕不过这道血凝固成的槛。
“给公主殿下本人带来的名誉伤害，我很抱歉。但我心确实已有所属。”不知他的声音能传去多少，想到门后那只狐狸在听，她得意洋洋的样子就让斑有些懊恼。
“云璃究竟死于何故？”她只听闻扉间带来的噩耗，听说宇智波一族的第一发现者，她一直没有机会向他们问清楚，也还不能为她沉冤昭雪。大名从容近乎冷漠的声音中，这时才显露出一个花甲老人，白发人送黑发人哀痛的颤抖。
“据我们判断，公主生前应该遭受过□□，进而自缢的。”
斑没来及过多惋惜，紧接解释道，“您可以随意在我身上堆加憎恨的砝码，整件事从头到尾都与铃兰无关。望您明鉴！不会因为我们的关系，迁怒错怪了她！”
老人灰色的眼眸渐渐归于平静，情感对于天家而言大概原本就是昙花一现。
斑将铃兰护在身后的细节让奶奶颇为满意，可惜远不足以影响她的决定，他方才的回答已经使他们失之交臂。
“若将责任全部归结到你一人身上，未免不公。忠平君有他的私心，若当初我在的话，根本不会将公主与忍者，两个存在着霄壤之别，身份悬殊的人强行拴系到一起。”
他们终于切入了重点，“宇智波君，我希望你能明白一件事。铃兰虽然没有公主的名义，但她也是我的孙女。我是绝不会赞成，让她跟随一个忍者，去过委屈的日子，她还有很多路要走。”
“我知道。”斑一直都觉得铃兰身上有大名的血脉。
奶奶轻轻一笑，她不清楚斑是否真的明白，但是铃兰一定还不懂。“所以，你又能给予她什么呢？”
“您希望我给出什么呢？”他是带着满满诚意而来的。斑揭开天窗，他就赌一线希望，假若老人真如她所言那般心意已决，何必多此一举与他再多费唇舌，不见他就是最好的回答。
果然是个聪明的年轻人。
“我从家臣那里听说，林之国最近活动频繁，他们向宇智波一族寄出的委托书，约莫快要到了。”
每个氏族都有隐蔽的情报网，被千手一族背后的大名得知不足为奇。她所说的那封委托书已经在他办公桌上，确实对火之国非常不利。
斑明白了老人的意思。他沉默了片刻道，“今次您不会在家臣所说的地方，听到宇智波族人的名字就是了。”只要宇智波不参与，没有人再能干扰千手一族的胜利。
对家族荣誉至上的斑而言，为她放弃任务，已是莫大的让步。
铃兰触动的同时，隐隐生出一种不好的预感——这就是奶奶想要的全部条件了吗？
奶奶赏识斑的奢睿，有看透局势的大将之敏，可惜他太过小看人心了。
“柱间君所率领的千手一族已效忠于火之国。类似的诸多委托，今后还会陆续递到你手上。抛开身份这些其他缘故不谈。宇智波君，若你是我的话，你会乐意自己的后代，嫁给觊觎你国土资源的帮凶吗？”
斑闻言剑眉一皱，“您要我宇智波一族，像千手一族一样，只为火之国尽犬马之力？”
“宇智波君你是家族的首领，选择站在哪一方麾下，全在你一念之间。”
奶奶的态度从未转变，铃兰有一种感觉，所谓的「机会」不过是在利用斑。即便斑通过考验，奶奶也不会真心成全她和斑。
千万不要答应——
铃兰差一点出声。转念之间又想起斑不需要她的提醒。她和家族孰轻孰重，分明得根本无法放在同一天秤。
“不可能！”
果不其然。斑当即否决道，“恕我不能接受您的「橄榄枝」！”
“这就是你对我孙女的情意吗？”奶奶笑中含针道，“你口口声声，言辞凿凿的说真心待她，却连我给宇智波一族开出的筹码都不肯听一听，便一口回绝。”
“您错了，大人！我可以以先人的名誉起誓，我真心爱她，全世界的女子都不及她一笑。但婚姻仅仅是我的私事，差劲的首领才会将私欲和权利混为一谈，而我作为首领存在的意义就是，战胜千手一族，绝不与仇人为舞！”
她庆幸于斑没有步入陷阱的同时，不知该喜该悲，不过她迷恋崇拜的，不正是这样一个将信仰摆在第一，热爱家族胜过他自己的男人吗？
“宇智波君，被你拒绝的不是我的招揽，而是你们两人的未来。”奶奶音色中带着一丝冰冷，“天下难有两全其美之事，你已作出了抉择。相信你与柱间君不久后会战场再见的。”
雄鹰绝不会轻易放弃它心爱的猎物。“我会用实际行动来向您证明，但那绝不会是宇智波全族人的命运。”
斑简单行过一个不卑不亢的礼节，转身便走前怕是怕隔墙有耳的那一边看不到自己的行动，复又特意说道，“告辞了！”
铃兰回过神来。忽然从旁边大屋出来的铃兰，吓得几个侍女一惊。
“公主殿下，您要去哪？”奶奶吩咐过看好她，她们却根本拦不住她的坚定。
“你想一个人走吗？”直到在廊上与斑相遇，才停下仓促的脚步，似乎怕他一走了之。
“公主殿下，大人说有事唤您。”阿梅在身后奉代表奶奶说道。
铃兰看向门内，在她心里的天秤完全倒向另一边前，试图叫醒她的奶奶。
“我先回去了。”斑避免让铃兰为难，于是说道，“你再多留一会吧。待会我会叫菊江过来，在来时的后门前你。她会接你回去的。”
这里确实不是可以说话的地方。
铃兰先是看了看奶奶的神色，随即朝斑点了点头。一直望着他挺拔的身姿，消失在楼梯的拐角。