黄檀书案右下方，刀锋所刻“陆周”二字已蒙上厚重灰尘，其正上悬着一块褐木纹匾，隐隐可见“江陵阁”之名，月白帷帐顺着塌沿挽于两侧各自垂下，错综交叉的蜘蛛网肆意结绕在柱子上，房梁顶。铜镜旁所立的妆奁小巧精致，或因长久封存之故裂纹明显，可见这儿数日不曾有人踏足。
院内唯有一小厮懒散靠在树下打盹儿，南营再不复先前热闹光景，偌大的陆将军府，除了眼珠儿会动其余什么都做不得的迟暮英雄，已无人主事，陆家唯一继承人陆丰凛此刻正在“请送上京”的途中。
百年双雄，南北双营，一方已濒临消亡。
而京周将军府内，周喜稔正与阿娘商议后日爹爹抵城之事，周夫人又细看了一遍书信，容色难掩伤感之情：
“陆将军骁勇善战，多年来南征北讨立下不少汗马功劳，陆家军更是忠心耿耿驻防边关，谁能料到一代名将最终竟会落到如此地步，陆将军受困，西南动荡，只盼陆家先祖保佑，莫要再起祸端，生灵涂炭。”
周喜稔听到阿娘所言，心口仿佛被什么东西揪住，压抑又模糊：
“明枪易躲，暗箭难防，被自己人算计有谁能不心寒，看来时刻都不能放松警惕。”
周夫人颔首折起信纸，手指轻压了压折痕之处：
“为娘还记得二十年前，陆将军大喜之际，你爹爹命人千里迢迢送去了一张黄檀书案，倒不是多珍贵的物件儿，而是他们俩人打小儿在同个师父处所争之物，别瞧你爹爹面冷言薄，他真心视陆将军为自家手足，这回到南营怕是郁闷至极，不一定如何折腾呢。”
周喜稔默不作声，转头看向窗外一颗银杏树，周陆两家先祖均为开国功臣，后辈兢兢业业承袭家训，一南一北守得边城固若金汤，两支精兵强将各具本领，陆家遇大劫，周喜稔顿感危机重重，所谓唇亡齿寒，难保周家北营不是下一个陆家南营。
“爹回京的日子比去年晚了三个月。“
“他忙奔南营，惦记着陆家那孩子呢，命苦早早没了亲娘照顾，成日在营地摸爬滚打，好不容易长大了，能成事了，又要被皇上押回京中为质。多少年了，都没听说过质子二字，若追溯此名，还是先帝爷在世时，有个小部落投诚，为表忠心送上京一位贵族子弟做质子，陆家后人怎能被如此对待。”
“他就不能不来吗？”
周夫人见女儿发问，缓缓摇头面露一丝苦笑：
“君要臣死，臣不得不死，更何况在陆将军中毒瘫倒后，西南现敌国叛军多番冲突，更有谣传称陆将军与敌军勾结，对朝廷不忠，这才被手下反水，眼下时局乱得很，质子若不遵皇命，万一皇上问责他父亲又要怎么办，陆家多年清白岂非毁于一旦。入京一能稳住西南民心，二有利于南营安定，算是不得已下的决定吧，待到你父亲回来，你可以问问他详细经过，信上也没有写明细节。”
“夫人，小姐的汤药好了。”
侍女端着托盘入堂，周喜稔忙被阿娘拉到身边，数十年如一日，她日日都要服用这苦药，每每端起白瓷碗，心中便会自责一回。身为北营统帅继承者，她的身体不容许她像周家先祖一样，拥有强大的近战本领，唯有勤勉练习骑射之术弥补一二愧疚之情。
“外头起了风，小姐服药不能受凉，将窗子关上些。”
起风……
银杏树一点点消失在喜稔的视线里，怕是京中，也要起风了吧。
>>
“快关窗，莫让寒气吹着娘娘凤体！”
长乐宫内，姜贵妃一身雅绿金丝罗裙，发髻单别着支圣上御赏的九宝斜凤步摇，靠在软榻上闭目凝神，若论美艳，宫中无人能敌她这张脸，纵使年近四十，也能凭借肤若凝脂，沉鱼之貌得陛下宠爱，三皇子不耐盯着茶杯，他几番想离开均被贵妃阻拦下来。
“母妃，您到底有完没完啊，拘着儿臣做什么！”
姜贵妃闻声杏眸半睁，语气颇为不悦：
“着什么急，让你坐着便坐着，哪儿来那么大的脾气。”
姜贵妃侍女玉露一边摇着扇子，一边眼神示意三皇子，低声提醒道：
“娘娘关切皇子家事，怕您不遂心呢。”
家事？
三皇子眉毛微挑恍然大悟，看来又有人与母妃告状了，他随即起身凑上前，殷勤陪笑道：
“这事儿您就甭管了，左不过是些后院的道道儿，睁只眼闭只眼过了就得了，又不会闹大传到父皇耳中，您的担心着实多余。”
啪！
姜贵妃一把夺过侍女手中的扇子砸到儿子右肩上，连带语调都高了三分：
“浑说什么东西，什么叫做不会传到你父皇耳中？皇后正等着抓你的把柄，你可倒好，巴巴给人家送过去了，抢有婚约的女子为妾，迫准新郎官儿另娶，不从还将人下狱，亏得你做得出，真以为那些个御史吃空饷好糊弄啊，一人一口唾沫淹不死你！”
三皇子不以为意，伸手摸了摸鼻子，又弯腰捡起团扇放在手中把玩，憨笑回道：
“母妃不晓得，那小妮子性情倔强不愿意，倒甚是有趣儿，至于旁人，下狱也安了个名头，儿臣不会蠢笨到自己动手，哪有什么把柄可抓，您害怕些什么。”
姜贵妃恨铁不成钢，气得挺直腰板数落起来：
“本宫怎就生了你这么个麻烦的，天下女子何其多，捧着你顺着你的少吗？才二十岁，女人数量比你父皇还多，本宫闹不明白了，你为何非要强迫？就像去年，也不知是丢了什么魂儿，惦记上周喜稔来了，若不是她天生克夫让你罢手，本宫还得给你收拾烂摊子！”
周喜稔……
提起她，三皇子的舌头不由得舔了舔上唇：
“儿臣就喜欢这种带劲儿的，弄到手的满足感让儿臣兴奋不已，不知她最近做什么呢，数月都不曾见过面，也没有进宫向各位娘娘请安啊，后天质子入城，她应当在百官之列吧？”
姜贵妃狠狠剜了一眼：“你给我收收心，离那周女远些，若被你父皇察觉，本宫可不会再三庇护。”
贵妃顿了顿继续补充道：“别说那些个没用的，明儿个让你王妃进宫请安，本宫要看看她是如何管理王府的，竟徒生出这些是非来，本宫得好生教教她如何整顿后院。”
“好好好，整顿整顿。”
三皇子手一挥侍女稍稍后退，他自己撩起衣摆坐在塌尾，哄着姜贵妃为其捶腿。
约莫一炷香后，姜贵妃也倦了，便放三皇子离宫，玉露接过小宫女奉上的燕窝，双手捧在贵妃面前：
“娘娘安心，咱们三皇子有分寸，必不会惹了皇上的恼。”
姜贵妃摆摆手，没什么心思进补，蹙眉叹道：
“皇后她弟弟带着兵马下南营足足两年整，陆家军如今分崩离析，他还以质子之名带回了陆小将军软禁于京，等同于南营已踏踏实实握在了皇上的手掌心，这么大一个功劳，难保不会加官进爵，她父本就为相，如此一来，朝堂不是全由他父子把持了吗？”
玉露忙安抚道：
“不会的，皇上向来最忌功高盖主……”
“你懂什么，张家人资质平庸，就是靠听话才能攀上这尊荣，他们哪里有胆子违抗皇上，说白了就是护家犬。但朝中人只重势力，四皇子有这么个外祖，又占了嫡出之名，一旦有朝推举太子之位……”
姜贵妃想到这儿，左手指甲紧抠着右手腕的双环银镯，她筹谋多年，怎能将权势地位拱手相让，玉露见状焦急不已：
“娘娘仔细伤玉手，且这银镯是夫人托人送进京，由万安寺高僧开光之物，能保佑娘娘凤体康泰再添皇子，万不能损了去……”
“本宫正闹心呢你磨叨什么东西，烦不——”
姜贵妃突然噤声并瞪圆了眼睛，身子似被冻结一般，片刻后低头向玉露问道：
“你方才说什么，高僧开光……”
“是啊娘娘，无论是否得效，这些个事儿宁可信其有啊！”
姜贵妃再度轻柔摸着银镯，喃喃自语道：
“是啊，谁能驳逆天言，宁可信其有，即便是天子也不例外啊……”
“娘娘……您说什么？”
姜贵妃唇角上扬，双眸泛着精光，脸上露出得意之态：
“玉露，去备些皇上喜欢的点心，本宫要抢在皇后的头里，做这份功劳中最大的功臣！”
皇上忌惮陆周双雄，想将他们的势力与兵马收归皇权，作为枕边人，姜贵妃最了解不过，西南陆家虽已日薄西山却还有残存隐患，西北周家如日中天且需良策对付，自己提供的法子必能让两者相抗，削弱周家覆灭陆家，令皇上坐享渔翁之利。
事成之后，太子之位，自然是她姜湘的儿子所有！
想到这儿贵妃兴奋不已，催促着宫人忙向建章宫奔去……
彼时，皇上才刚刚与几位重臣商谈完毕南营的后续安排，他想要皇城兵马接管陆家军，可奈南营军风强悍，如此硬来怕会引发内乱，得不偿失，唯有先行安抚，再行收编。
姜贵妃入殿眉开眼笑向皇上请安，但并未得到什么回应，皇上烦心只随口应付了声。
姜贵妃将食盒放在桌上，打开盖子一一端出里面的精致糕点。
“皇上，都是臣妾亲手所做，晌午热万不得中了暑气，您辛劳这样久，应当歇歇乏。”
“放那吧。”
“皇上……”
“无事就退下。”
出乎意料，皇上蹙眉下了逐客令，姜贵妃一怔，连忙收敛笑意至帝王身侧跪下应话：
“皇上，臣妾来此其一是担忧皇上身子，给您送些小食，其二是不忍见皇上烦闷，想着为您排忧解难。”
“排忧解难？“
皇上闻言不屑轻笑：
“朕的难事在前朝，你区区深宫妇人，又懂什么。”
“皇上，臣妾虽不懂朝政，但臣妾懂旁的啊……”
姜贵妃说着话儿，小心翼翼抬头仰视皇上，眼波流转格外柔媚：
“臣妾听闻质子后日入京，宫中都在议论着，皇上仁心宽厚，不仅不追究陆将军与敌军勾结之事，还接纳质子加以调教，此乃明君之范，换言之也是质子是命数过硬，这才躲过了劫难，得遇贤良帝王。皇上先前两次为周将军的独生女儿赐婚，未婚夫郎均因意外身故，周将军乃国之重臣，周家小姐也是下任北营统帅，臣妾觉得门当户对，想来质子必能抗住周家小姐的克夫之运，岂不是天赐良缘么……”
皇上停下手中批阅奏折的动作，若有所思道：
“周家女儿……”
姜贵妃忙附和：
“是啊皇上，巾帼不让须眉，周家小姐才貌双全，又到了成婚年纪，去年您为她赐亲两回，一位是礼部尚书的次子，一位是郭总兵亲侄儿，都是玉树临风的贵族子弟，只不过……”
一声轻叹令皇上回想起相士所言……
京中风传，周夫人在那两位才子意外身故后寻了江湖高人为女卜卦，卦象显示周小姐天生克夫，所以婚事均未成行，也因此缘故，几乎全部的勋贵家族都不愿与周家联姻，即便未来她将掌控北营军权，成为朝堂唯一且地位最高的女统帅，也架不住结亲“要命“啊。
姜贵妃看准皇上神色微变之际，及时补充道：
“臣妾虽是好心，却也不知这位质子能否这般幸运……”
院内唯有一小厮懒散靠在树下打盹儿，南营再不复先前热闹光景，偌大的陆将军府，除了眼珠儿会动其余什么都做不得的迟暮英雄，已无人主事，陆家唯一继承人陆丰凛此刻正在“请送上京”的途中。
百年双雄，南北双营，一方已濒临消亡。
而京周将军府内，周喜稔正与阿娘商议后日爹爹抵城之事，周夫人又细看了一遍书信，容色难掩伤感之情：
“陆将军骁勇善战，多年来南征北讨立下不少汗马功劳，陆家军更是忠心耿耿驻防边关，谁能料到一代名将最终竟会落到如此地步，陆将军受困，西南动荡，只盼陆家先祖保佑，莫要再起祸端，生灵涂炭。”
周喜稔听到阿娘所言，心口仿佛被什么东西揪住，压抑又模糊：
“明枪易躲，暗箭难防，被自己人算计有谁能不心寒，看来时刻都不能放松警惕。”
周夫人颔首折起信纸，手指轻压了压折痕之处：
“为娘还记得二十年前，陆将军大喜之际，你爹爹命人千里迢迢送去了一张黄檀书案，倒不是多珍贵的物件儿，而是他们俩人打小儿在同个师父处所争之物，别瞧你爹爹面冷言薄，他真心视陆将军为自家手足，这回到南营怕是郁闷至极，不一定如何折腾呢。”
周喜稔默不作声，转头看向窗外一颗银杏树，周陆两家先祖均为开国功臣，后辈兢兢业业承袭家训，一南一北守得边城固若金汤，两支精兵强将各具本领，陆家遇大劫，周喜稔顿感危机重重，所谓唇亡齿寒，难保周家北营不是下一个陆家南营。
“爹回京的日子比去年晚了三个月。“
“他忙奔南营，惦记着陆家那孩子呢，命苦早早没了亲娘照顾，成日在营地摸爬滚打，好不容易长大了，能成事了，又要被皇上押回京中为质。多少年了，都没听说过质子二字，若追溯此名，还是先帝爷在世时，有个小部落投诚，为表忠心送上京一位贵族子弟做质子，陆家后人怎能被如此对待。”
“他就不能不来吗？”
周夫人见女儿发问，缓缓摇头面露一丝苦笑：
“君要臣死，臣不得不死，更何况在陆将军中毒瘫倒后，西南现敌国叛军多番冲突，更有谣传称陆将军与敌军勾结，对朝廷不忠，这才被手下反水，眼下时局乱得很，质子若不遵皇命，万一皇上问责他父亲又要怎么办，陆家多年清白岂非毁于一旦。入京一能稳住西南民心，二有利于南营安定，算是不得已下的决定吧，待到你父亲回来，你可以问问他详细经过，信上也没有写明细节。”
“夫人，小姐的汤药好了。”
侍女端着托盘入堂，周喜稔忙被阿娘拉到身边，数十年如一日，她日日都要服用这苦药，每每端起白瓷碗，心中便会自责一回。身为北营统帅继承者，她的身体不容许她像周家先祖一样，拥有强大的近战本领，唯有勤勉练习骑射之术弥补一二愧疚之情。
“外头起了风，小姐服药不能受凉，将窗子关上些。”
起风……
银杏树一点点消失在喜稔的视线里，怕是京中，也要起风了吧。
>>
“快关窗，莫让寒气吹着娘娘凤体！”
长乐宫内，姜贵妃一身雅绿金丝罗裙，发髻单别着支圣上御赏的九宝斜凤步摇，靠在软榻上闭目凝神，若论美艳，宫中无人能敌她这张脸，纵使年近四十，也能凭借肤若凝脂，沉鱼之貌得陛下宠爱，三皇子不耐盯着茶杯，他几番想离开均被贵妃阻拦下来。
“母妃，您到底有完没完啊，拘着儿臣做什么！”
姜贵妃闻声杏眸半睁，语气颇为不悦：
“着什么急，让你坐着便坐着，哪儿来那么大的脾气。”
姜贵妃侍女玉露一边摇着扇子，一边眼神示意三皇子，低声提醒道：
“娘娘关切皇子家事，怕您不遂心呢。”
家事？
三皇子眉毛微挑恍然大悟，看来又有人与母妃告状了，他随即起身凑上前，殷勤陪笑道：
“这事儿您就甭管了，左不过是些后院的道道儿，睁只眼闭只眼过了就得了，又不会闹大传到父皇耳中，您的担心着实多余。”
啪！
姜贵妃一把夺过侍女手中的扇子砸到儿子右肩上，连带语调都高了三分：
“浑说什么东西，什么叫做不会传到你父皇耳中？皇后正等着抓你的把柄，你可倒好，巴巴给人家送过去了，抢有婚约的女子为妾，迫准新郎官儿另娶，不从还将人下狱，亏得你做得出，真以为那些个御史吃空饷好糊弄啊，一人一口唾沫淹不死你！”
三皇子不以为意，伸手摸了摸鼻子，又弯腰捡起团扇放在手中把玩，憨笑回道：
“母妃不晓得，那小妮子性情倔强不愿意，倒甚是有趣儿，至于旁人，下狱也安了个名头，儿臣不会蠢笨到自己动手，哪有什么把柄可抓，您害怕些什么。”
姜贵妃恨铁不成钢，气得挺直腰板数落起来：
“本宫怎就生了你这么个麻烦的，天下女子何其多，捧着你顺着你的少吗？才二十岁，女人数量比你父皇还多，本宫闹不明白了，你为何非要强迫？就像去年，也不知是丢了什么魂儿，惦记上周喜稔来了，若不是她天生克夫让你罢手，本宫还得给你收拾烂摊子！”
周喜稔……
提起她，三皇子的舌头不由得舔了舔上唇：
“儿臣就喜欢这种带劲儿的，弄到手的满足感让儿臣兴奋不已，不知她最近做什么呢，数月都不曾见过面，也没有进宫向各位娘娘请安啊，后天质子入城，她应当在百官之列吧？”
姜贵妃狠狠剜了一眼：“你给我收收心，离那周女远些，若被你父皇察觉，本宫可不会再三庇护。”
贵妃顿了顿继续补充道：“别说那些个没用的，明儿个让你王妃进宫请安，本宫要看看她是如何管理王府的，竟徒生出这些是非来，本宫得好生教教她如何整顿后院。”
“好好好，整顿整顿。”
三皇子手一挥侍女稍稍后退，他自己撩起衣摆坐在塌尾，哄着姜贵妃为其捶腿。
约莫一炷香后，姜贵妃也倦了，便放三皇子离宫，玉露接过小宫女奉上的燕窝，双手捧在贵妃面前：
“娘娘安心，咱们三皇子有分寸，必不会惹了皇上的恼。”
姜贵妃摆摆手，没什么心思进补，蹙眉叹道：
“皇后她弟弟带着兵马下南营足足两年整，陆家军如今分崩离析，他还以质子之名带回了陆小将军软禁于京，等同于南营已踏踏实实握在了皇上的手掌心，这么大一个功劳，难保不会加官进爵，她父本就为相，如此一来，朝堂不是全由他父子把持了吗？”
玉露忙安抚道：
“不会的，皇上向来最忌功高盖主……”
“你懂什么，张家人资质平庸，就是靠听话才能攀上这尊荣，他们哪里有胆子违抗皇上，说白了就是护家犬。但朝中人只重势力，四皇子有这么个外祖，又占了嫡出之名，一旦有朝推举太子之位……”
姜贵妃想到这儿，左手指甲紧抠着右手腕的双环银镯，她筹谋多年，怎能将权势地位拱手相让，玉露见状焦急不已：
“娘娘仔细伤玉手，且这银镯是夫人托人送进京，由万安寺高僧开光之物，能保佑娘娘凤体康泰再添皇子，万不能损了去……”
“本宫正闹心呢你磨叨什么东西，烦不——”
姜贵妃突然噤声并瞪圆了眼睛，身子似被冻结一般，片刻后低头向玉露问道：
“你方才说什么，高僧开光……”
“是啊娘娘，无论是否得效，这些个事儿宁可信其有啊！”
姜贵妃再度轻柔摸着银镯，喃喃自语道：
“是啊，谁能驳逆天言，宁可信其有，即便是天子也不例外啊……”
“娘娘……您说什么？”
姜贵妃唇角上扬，双眸泛着精光，脸上露出得意之态：
“玉露，去备些皇上喜欢的点心，本宫要抢在皇后的头里，做这份功劳中最大的功臣！”
皇上忌惮陆周双雄，想将他们的势力与兵马收归皇权，作为枕边人，姜贵妃最了解不过，西南陆家虽已日薄西山却还有残存隐患，西北周家如日中天且需良策对付，自己提供的法子必能让两者相抗，削弱周家覆灭陆家，令皇上坐享渔翁之利。
事成之后，太子之位，自然是她姜湘的儿子所有！
想到这儿贵妃兴奋不已，催促着宫人忙向建章宫奔去……
彼时，皇上才刚刚与几位重臣商谈完毕南营的后续安排，他想要皇城兵马接管陆家军，可奈南营军风强悍，如此硬来怕会引发内乱，得不偿失，唯有先行安抚，再行收编。
姜贵妃入殿眉开眼笑向皇上请安，但并未得到什么回应，皇上烦心只随口应付了声。
姜贵妃将食盒放在桌上，打开盖子一一端出里面的精致糕点。
“皇上，都是臣妾亲手所做，晌午热万不得中了暑气，您辛劳这样久，应当歇歇乏。”
“放那吧。”
“皇上……”
“无事就退下。”
出乎意料，皇上蹙眉下了逐客令，姜贵妃一怔，连忙收敛笑意至帝王身侧跪下应话：
“皇上，臣妾来此其一是担忧皇上身子，给您送些小食，其二是不忍见皇上烦闷，想着为您排忧解难。”
“排忧解难？“
皇上闻言不屑轻笑：
“朕的难事在前朝，你区区深宫妇人，又懂什么。”
“皇上，臣妾虽不懂朝政，但臣妾懂旁的啊……”
姜贵妃说着话儿，小心翼翼抬头仰视皇上，眼波流转格外柔媚：
“臣妾听闻质子后日入京，宫中都在议论着，皇上仁心宽厚，不仅不追究陆将军与敌军勾结之事，还接纳质子加以调教，此乃明君之范，换言之也是质子是命数过硬，这才躲过了劫难，得遇贤良帝王。皇上先前两次为周将军的独生女儿赐婚，未婚夫郎均因意外身故，周将军乃国之重臣，周家小姐也是下任北营统帅，臣妾觉得门当户对，想来质子必能抗住周家小姐的克夫之运，岂不是天赐良缘么……”
皇上停下手中批阅奏折的动作，若有所思道：
“周家女儿……”
姜贵妃忙附和：
“是啊皇上，巾帼不让须眉，周家小姐才貌双全，又到了成婚年纪，去年您为她赐亲两回，一位是礼部尚书的次子，一位是郭总兵亲侄儿，都是玉树临风的贵族子弟，只不过……”
一声轻叹令皇上回想起相士所言……
京中风传，周夫人在那两位才子意外身故后寻了江湖高人为女卜卦，卦象显示周小姐天生克夫，所以婚事均未成行，也因此缘故，几乎全部的勋贵家族都不愿与周家联姻，即便未来她将掌控北营军权，成为朝堂唯一且地位最高的女统帅，也架不住结亲“要命“啊。
姜贵妃看准皇上神色微变之际，及时补充道：
“臣妾虽是好心，却也不知这位质子能否这般幸运……”