烛火摇曳，不知躁动的是夏风，还是人心。
“娘娘，王侧妃在殿外候着，等着向娘娘请安。”
冬媪回话之时，欧阳舜华被婢女绾好发饰、插上凤钗，才慢悠悠地从梳妆台挪开位置。
“让她进来吧。”欧阳舜华声音带着慵懒之情，纤手拨弄着汤匙，了无胃口。
王芊羽内衬绯红纱衣、外显金色苏绣石榴裙，头饰倒没什么讲究，青丝半绾，只托着银色珠钗。
“儿臣给母后请安。”
王芊羽合手跪拜道。
欧阳舜华颔首，嫣然一笑：“快快平身，只是请安，何必如此拘谨。”
冬媪瞅准时机，指挥几个婢女呈着玉盘小食置放在桌上。
欧阳舜华笑而不语，只是上下打量着刚入座的王芊羽。
“石榴多子，是个好兆头。”
王芊羽闻言，还未坐稳的身姿一颤，随后她又极力强撑着自然。
“你入东宫也有些年头了，本宫还盼着东宫开枝散叶呢。”
王芊羽强颜欢笑：“儿臣身居东宫，自然是要为皇室开枝散叶。”
“太子近来如何？”
欧阳舜华没再与王氏纠缠不休，话锋一转，问起宋义的情形。
“太子近日喘疾有所缓解，忙着处理南下琐事，没能及时来凤鸾殿向娘娘请安。”
王芊羽暗自松了口气，自诩回答的滴水不露。
欧阳舜华搁下汤匙，冬媪立刻将桌上的残羹撤下了桌。
“刘荣，还不把本宫要赏赐给侧妃的物什呈来。”
冬媪代替家姐刘荣潜伏在欧阳舜华身边已有些时日，早已习惯于她的发号施令，可也会在听到“刘荣”时，晃了神。
冬媪将托盘上的锦盒，放在了欧阳舜华的手边。
欧阳舜华打开锦盒，抚着玉麒麟，爱不释手道：“麒麟踏祥云，人间百难消。这玉麒麟本不是什么稀罕物，贵在是太后娘娘亲赏，如今由本宫相送，愿你与太子早日传来好消息。麒麟送子，错不了。”
王芊羽起身再拜，叩谢厚恩。
“常言子女福分，都是上天注定。只可惜本宫子嗣福薄，失了三皇子，如今连帝姬也......”欧阳舜华长吁，竟卖起了惨。
“你还年轻，早日为太子诞下子嗣，不只是为了皇室开枝散叶，更是为了巩固自己在宫中的权势、也好帮衬着母家。你父亲王衍守在护国司副司主这个位置，时日尚久。”哭腔消散，欧阳舜华的真实目的这才浮出水面。
“家父上了年纪，承蒙君主赏识，才能提拔至如今的官职......”“祸”及家人，王芊羽只觉手中的锦盒是块烫手山芋。
欧阳舜华嗤笑道：“莫司主以身殉职，护国司司主一位空缺，你父亲升擢与否，但凭君主定夺。不过谏言与否，还得凭借你父亲的意愿。”
欧阳舜华话已至此，只等着王芊羽的下文。
王芊羽捧起锦盒，再拜道：“承蒙君后娘娘抬爱，儿臣身为东宫之人，自当忠于太子，为皇家献绵薄之力。家父升位还是贬职，都听允君主予夺，儿臣无故沾手。今日儿臣身体不适，只得退席，明日再向母后请安。”
“罢了，这旧衣也染上赘迹，本宫只得更衣。”
欧阳舜华也没再刁难，投决一致，王芊羽才得以出了凤鸾殿。
待到王芊羽迈出殿外，欧阳舜华的贴身婢女阿莲凑上去前，不顾及冬媪的眼神扑闪，就凑上前去媚悦道：“奴伺候娘娘更衣。”
欧阳舜华并未挪动，抬眸蔑笑道：“你自小跟着本宫，也算是这凤鸾殿的老人了。不想你年岁上身，手上心里伺候的劲儿也没个长进，不如本宫挑个好日子送你出宫，安生找个凡夫俗子嫁了倒是省事。”
阿莲哪里还有刚才有意讨好的劲头，不知出言得罪了君后，只得跪地求饶。
冬媪呈上适宜的热茶，开解道：“娘娘先前用了甜羹，不妨饮些热茶解解腻。”
欧阳舜华这才平息了邪火，仔细品起茶来。
“今日待君主下了朝，本宫亲自送些吃食过去，就备下那日你给本宫做得桂花酿吧。”
冬媪领命，携着阿莲趋步退出寝宫。
阿莲险些被君后责罚，这才缓了一口气，怯声道：“多谢刘嬷嬷出手相助，不然明日奴定会被打发出宫。就是奴到底是哪句话惹着娘娘不悦了......”
冬媪瞥了眼紧闭的殿门，自然地将手里的物什搭在阿莲手里，又一拽过阿莲的衣袖，向远处跨了几步，才低语道：“身为宫婢，若是主子还未发话，就随意揣夺主子的所思所想，必然是死路一条。我们只听候主子的发号施令，其余即使听见了、看见了也得视作无为。”
阿莲仍有不解，“娘娘先前不就有了倦意、想要更衣？”
冬媪见阿莲还未开窍，无奈道：“阿莲，你在凤鸾殿当差也有些日子了吧？”
谈及过往，阿莲又变得生龙活虎，侃侃而谈：“奴自小在府邸就是跟在娘娘身旁伺候着，娘娘爱吃的点心我再清楚不过，细细算来也有个十年了。”
冬媪晃了晃脑袋，想来欧阳舜华也不是不念及旧情的冷漠之人，不然凭借着阿莲的心智断不能熬过深宫的漫漫长夜。
“太子侧妃王氏明面上受了娘娘的恩赐，实际上却不愿为娘娘所用，娘娘自然不悦。娘娘挑不出王氏的错处，王氏又一心攀附着东宫，娘娘只得找个更衣的由头打发了她。想来君后娘娘说得旧衣，含沙射影，暗指侧妃王氏；这更衣......”
冬媪欲言又止，蓦然转身，只是凝视着凤鸾殿。
欧阳舜华绝不是委曲求全之辈，若是王氏不为她所用，她自然有千百种法子让王氏臣服于凤鸾殿；亦或者，一不做二不休，彻底换了这旧衣、废了王氏，换些易于掌控的新人进来。
今日的请安，看似风平浪静，只怕欧阳舜华心中早有定夺。
***
前脚刚从凤鸾殿出去，王芊羽回寝宫路途中，仍憋着口气，看不清君后今日的别有用心究竟为何。
侍女阿萱弓着身子，小心翼翼为王芊羽开路，只见她眉头紧锁、犹如身负万重的惊兽；宽慰道：“娘娘不必烦忧，您如今有了殿下的骨肉......”
“殿下行事谨慎，鲜少与凤鸾殿往来，在眼下这个节骨眼上，我有孕的消息还未张扬，慎言有意隐瞒；君后究竟是如何得知？”
王芊羽的训言浇了阿萱一盆冷水，有孕从来不是宫中女子的挡剑牌，只怕是多数红颜薄命的催命符。
阿萱支支吾吾，“君后娘娘今儿还赐了娘娘玉麒麟，怎会透析您有孕之实？”
“无功不受禄。后宫女子怎能与朝前大臣有所交易、干涉朝政？君后娘娘今日多次提及父亲的官位，只怕是......”
王芊羽捏着锦盒的手颤抖着，只觉着这锦盒烫手。
“你去百鸣殿守着，若是父亲下了朝，无论如何也要将父亲带往东宫，有要事商议。”
与其揣测君后的言外之意，她不如主动出击，将一切安排妥当。
***
“呦，这不是朝总司吗？告假多日，让同僚们等得辛苦啊。”欧阳硕立了立官帽，冷嘲热讽道。
朝骏一怔，并未理睬，反倒加快了脚步，率先迈进百鸣殿。
金毓眼下团着乌青，几日不见倒是疲倦了不少。
宋谦正襟危坐，只等堂下百官平身。
欧阳硕刚起身，一个箭步又冲进了群首，谏言道：“南下战事临近尾声，朝都驻守在边境的将首皆由三清统率，莫将军为朝都献身，可护国司不可一日无主啊......”
朝骏顺势而下，不给欧阳硕开口的机会，说道：“莫涛将军已被追封为镇国将军，名下嫡长子莫殇先前也被君主封为镇南将军，亲率莫家将南下驰援，建功立业。臣以为，护国司司主一位，当由莫殇继之。”
反唇相讥，欧阳硕果然打着歪主意。
“朝都失了良将，莫家失了家主，君主切不能让朝都百姓寒心啊......”
金毓也向前一步，晓之以情，动之以理。只是不知君主是否是有情应理之人。
谢严咳声，“如今战局虽对朝都有利，战事尚未大捷，朝都亦不能掉以轻心，让敌首钻了空子。莫将军为国为民，亦忠亦勇；可他并未护住三皇子殿下，其子未受诏，蓦然率军返还朝都，亦未遵循君令......若是君主如此唐突将护国司司主一职交付他手，只怕是不妥啊。”
谢严执言，瞬间打破了欧阳硕孤立无援的局面。百鸣殿内众说纷纭，一时间分为以谢严为首和以朝骏为首的两股势力，抗衡不下。
宋谦依旧缄口不语，扫视着堂下众臣，似乎他内心也在挣扎，如何交付一个称心如意的答案。护国司身为六司之一，若是堂而皇之授予黄口小儿之手，日后怕是避不了口舌之争。但若弃莫家于不顾，未免显得他过于刻薄无情，有用挺之无用弃之，寒了老臣的热忱之心。
欧阳硕见君主迟迟未能定夺，话锋一转，又扯上了别处。
“四皇子宋城如今将宫中休养，今年已有十六，君主是否考虑赐殿下府邸，出阁自立。”
非嫡系皇子到了年岁，出阁受教，既是为了让其出宫立府、独当一面；更是为了避免其觊觎皇位、断了谋权之心。
凭借欧阳硕的鼠目寸光，怎会提出如此谏言？
他的身后有欧阳舜华撑腰，自然与君后娘娘沆瀣一气。亲子殁，哀痛之余，君后总得另谋出路。显而易见，她已将身上的宝压在了太子的身上。宋城看似无辜、既无权亦无势，可皇位只有一席，斩草除根；欧阳舜华要得就是确保万无一失。
“四皇子......可是南宫家的......”
“四皇子不是自幼养在宫寺，何日迁居搬回了宫？”
百鸣殿百官初闻四皇子的名讳，肆无忌惮的窃语愈演愈烈。
谢严白了还在沾沾自喜的欧阳硕一眼，不屑与这种鼠辈为伍。
“臣以为，四皇子不及弱冠，尚未获封，不宜离宫出阁。何况四皇子此前在宫寺长大，对宫中礼仪尚未熟悉，何谈自立门户？”
谢严挺身而出，又与欧阳硕唱了反调，打得欧阳硕一个措手不及。
宋谦颔首，似是认同了谢严的观点。
“四皇子还需接受宫中教养，此事无须再议。至于护国司司主一职......”
宋谦也无法定夺，只得草草结束了今日的朝见。
欧阳硕气势汹汹，“谢大人何故如此？！”
谢严沉着性子，只是甩开他与欧阳硕的间距，这才缓缓开口道：“欧阳大人前言不搭后语，未免过于贪心了些！”
欧阳硕未明谢严话语里的讥讽，追赶不及，只留得谢严的哼声。
金毓环拳相抱，只当是看了出好戏。
“欧阳大人犯事被君主所叱，要不是君后娘娘求情，让欧阳大人以三皇子母家之首，体面送殿下一程。不然，还不知欧阳大人囚于府中得到什么时日！”
以其人之道还治其人之身，最是畅快。金毓将官职、门第束之高阁，只求出一口恶气。
人多势众，欧阳硕没了谢严的帮衬，自然是矮人一头，也没敢造次。
“听闻金家与莫家定下婚约之盟，可这护国司司主一职，是你们守得，而或是易主，还得有命走着瞧！”
欧阳硕搁下狠话，投决而去。
“我呸！给他留几分同僚情面，他还真蹬鼻子上脸，如今连老脸都不要了！”
金毓叉腰，冲着欧阳硕离去的背影破口大骂道。
“好了好了，从前再不济你总是忍着性子，怎得今日却......”朝骏扶额，拦下险些失控的金毓。
“还不是幼仪，当着莫家一众宾客的面儿，认下了金家与莫家的婚约，我何故如此？！并非是我一心求荣，可若是莫殇保不住司主之位，我岂能心甘情愿将幼仪托付于他？”
金毓真言，将朝骏从过往回忆中抽离脱身。
眼下形势尚未明朗，他们甚至处于劣势。君主斟酌再三，未必会站在他们同侧。
可除了莫殇是适宜的继任者外，还有谁能够担任护国司司主之位？
***
“天气燥热，桂花酿清爽解口，君主多用些。”
欧阳舜华亲力亲为，一改常态。
宋谦端着碗，尝了好些，溺在甜润的桂花酿中。
“直至今日，君后的脸上才现了笑颜。”
欧阳舜华握着汤匙的玉手一晃，随即又挤出笑意，答道：“后宫有了喜事，臣妾身为后宫之首，自然开心。”
“哦？究竟有何喜事？”宋谦顿时来了兴致。
欧阳舜华携婢女稽首、报喜道：“太子侧妃王氏有孕月余，王氏身子孱弱，月子还未坐稳前，臣妾不敢扰了君主的兴致。”
“此事当真？”
宋谦亲自将欧阳舜华搀扶了起来。
欧阳舜华莞尔一笑，“千真万确。臣妾特地向君主报喜。只是......”
欧阳舜华继续补充道：“太子宋义已经束冠，东宫却只立下侧妃，如今侧妃有孕，东宫也该竞选些新人伺候着。除却报喜，臣妾特地向君主请命，早日为太子选妃，以固国之根基。”
丧钟响，新生降。
宋谦还沉浸在喜讯不能自已，只想着添福却不顾后言。
“既如此，东宫选妃的事宜就交由君后一手操办吧。”
宋谦将余下的桂花酿一饮而尽，才作罢。
欧阳舜华再叩首，华服掩面，就差笑出了声。
***
“父亲，再尝尝这道。”王芊羽不断为父亲王衍添着菜。
王衍许久未能与女儿相叙，望着女儿逐渐丰盈的体态，打趣道：“想来东宫的膳食是极好的，若是你再丰腴些，这绣裙怕是系不上啰。”
王芊羽闻言，神情羞涩，不觉抚上了小腹。“女儿丰腴些倒是不打紧，只要殿下喜欢就好。再耐心等候些时日，女儿自会......”
话到嘴边的喜讯还未出口，就被一阵嘈杂声打断。
阿萱上气不接下气，急着传信。
“娘娘，君后娘娘身边来人了，说是请娘娘过去，一起商议东宫选秀的事情......”
王芊羽撂下筷子，不由再次想起今晨君后所言。
这旧衣也染上赘迹，本宫只得更衣。
想来不受君后管制的人便似那旧衣，弃了也就弃了，无伤大雅。而她王芊羽，如今情形，与旧衣何异？
王芊羽暗自握拳，从一开始，她便错了。
君后是后宫之首，从侧位一同晋升，把持后位已有十载。
她王芊羽不过是东宫侧妃，即使仗着太子独宠，也无法在君后面前立足。慎言，太子身患喘疾多年，何尝不在君后管控之下？
如今，君后轻而易举推动东宫选秀的进程，他日，她王芊羽就是旧衣、就是弃子；还有何人顾？
与其说君后此举是为了名正言顺引进“暗棋”安插在太子左右，更是在向她示威。仅仅凭借太子一时专宠，王芊羽一席之地尚未稳妥，一旦新人入主、尘埃落定，只怕是落得“只闻新人笑不见旧人哭”的无情下场罢了。
什么名利、后位，王芊羽孑然一身，没什么好失去的。可腹中之子，她千盼万求，得来的恩赐，绝不能止步于此！
王芊羽收了笑颜，对着父亲的神色更加冷静，盯着王衍后背发毛。
“女儿有孕已有四月，君后偏偏在此时推动东宫选秀，只怕是......”王芊羽开门见山，丝毫不给王衍准备的时间。
王衍激动地搓着手，“这是天大的喜事啊......”
“女儿如今不过是东宫侧妃，他日正妃入主东宫，依旧落得事事受制于人的下场，只怕是腹中之子亦会成为他人的眼中钉、肉中刺；妄图除之后快。”
王芊羽冷语冰人，连带着脸上的血色都褪了几分。
“这是皇嗣，谁敢......”王衍的声音蓦地降了下去。妇人争宠，尔虞我诈，于深宫更胜一筹。
“为今之计，为了保住腹中之子，女儿只得投靠君后。”
王芊羽已然做了决定，王衍深知拉帮结派不单只是女儿一人，更是她背后母家的势力。
“还请父亲无论如何，接下护国司司主一职。莫家对我等有恩不假，可父亲不能因一时知恩报德，而弃自己的前程、母家荣光以及女儿生计于不顾啊。”
人为财死，鸟为食亡。
报恩还是求荣，只在王衍一念之间。
***
今日再踏进凤鸾殿，王芊羽又抱着另一番心态。
“君后娘娘，为何还身着今晨的旧服？”
礼拜之后，王芊羽不似先前般踞促，蓦地问出了声。
欧阳舜华破颜微笑，“这新服不比旧裳，习惯用旧物，自然不会轻易更改。”
欧阳舜华此话一出，说明此事还有转圜的余地。
“若是嫔妾能为君后娘娘效力，不知这东宫选秀......”
王芊羽也没在拐弯抹角，直接亮明了底牌。
“君主钦命，岂有反悔的道理。”
欧阳舜华转向梳妆台，散下青丝，一旁的女婢重新为其绾发。
“这东宫主位，谁做，无关紧要；能不能做稳，才是生存之道。同理，有孕与否，也不重要；能不能护其周全，才是解数使然。本宫最初也非后位，先后为君主诞下智元帝姬、三皇子以及安和公主；才得以有今日后权于股掌之上。”
欧阳舜华语音稍落，凤钗亦簪上发梢。
冬媪弯腰踱进殿，俯靠在欧阳舜华耳边，不知交代了些什么。
欧阳舜华备怀关切地将跪在堂下的王芊羽扶了起来，左手甚至抚上了她微隆的腹部，才作罢。
“本宫自会护着你腹中之子平安降生，有此作为筹码，你对东宫主位的夺势，就又有了几分把握。”
“谢，君后娘娘。”
虚无飘渺的承诺，却是信徒走投无路时的甘霖。
***
“王大人，君主宣您觐见。”
孙清謦欬一声，这才让王衍回过神儿来。他忙着将怀中原先准备上奏的奏折塞进衣袖后，才随着孙清进了殿内。
“王大人，可是得了喜讯，特来向朕报喜？”宋谦依旧笑不拢嘴。
王衍扯着笑意，叩拜道：“臣也是今儿才知太子侧妃有孕之喜，特来向君主报喜，亦是为君主解忧。”
宋谦闻言收了笑颜，正襟危坐道：“朕有何忧？”
王衍眼神避之不及，一边是莫涛的提拔之恩，一边是一族的擢升之急；为忠还是为亲，他自知一旦开口，就再无回旋的可能。
“今晨，百官争鸣，为护国司司主继任争论不休。臣以为，于情，莫司主为国立命，提拔其子、子承父业，不至于落人口舌；但于理，却难免遭是非分歧。遥想当年，莫将军不及弱冠，功勋无数；与之相较，其子尚未崭露头角，蓦然继位，怕是难以服众。”
合乎情谊者，却葬送了理。
“护国司不可一日无主，你以为谁能担起如此重任？”
宋谦攘臂而起，更显高人一等。可他心中似乎早有了答案。
王衍再叩首道：“臣今日所言，不啻为争权，臣惟以自荐，只求护国司免受落败，只求为君主排忧解难、护国佑民，保境安息。如此，臣万死不辞！”
王衍近乎潸然泪下，不知是逢场作戏，抑或是真情流露。
一切，但凭君主予夺。
宋谦背过身，对于王衍的说辞，他的神色并无太大起伏。
天时地利，一切巧焉。
偏偏今日君后心平气和，呈报太子侧妃有孕之喜，转而又提及东宫选秀事宜；偏偏今日百官就护国司司主空职聚讼纷纭，将宋谦置在抉择的悬边；偏偏今日护国司王副司不惧自荐，偏偏侧妃王氏就是王衍的嫡女......
宋谦回眸，王衍今日觐见，心中只怕是选择了他者之盟。
王衍任护国司副司主已有多年，与莫涛共事十载，亦是护国司司主的不二人选。加之其女有孕之实，总是要给母家挣一笔荣贵。
只是宋谦并未料及，君后步步为营，竟然又将手伸向了东宫。宋谦无端授柄于人，近乎郁郁寡欢。
为今之计，也只能成全王衍。
如此，宋谦才可知欧阳舜华究竟意欲何为。
笔墨纸砚，宋谦顿笔，手下的诏书已然成型。
宫门之下，一道旨意，注定是几家欢喜几家忧愁。
也不知是上了年纪，宋谦愈发排斥生杀予夺的快感。可此等权势，宋谦断然不会拱手相让。
***
再入凉亭，物是人非之感，涌于宋城心间。
今时，他不再是身着缟素的弱者，可他的野心却从未却步。
“殿下......”
宋城躬身向入座凉亭的太子宋义行礼。
指尖起落，琴音流淌，如泣如诉。
一曲落罢，宋义才徐徐转身，与宋城相视。
“此曲抚慰人心，是我特地为三弟所作，愿其安息。”宋义娓娓道来，在宋城面前树立起宅心仁厚的幻象。
“四弟先前“蛰居”宫寺，不知可识得南宫家的古琴。”宋义话锋一转，夹枪带棒，原先经营的形象，无攻自破。
言及宫寺，不过是暗讽宋城出身低微、不识抬举；谈及南宫家族，亦是为了表明宋义与他的身世之差，云泥之别。
宋义为南宫嫡女、先后南宫景所出，宋城为南宫次女南宫雯所生。宋义为嫡为长，自然做得太子之位。而那个位置，宋城自然不该肖想。
宋城再拜，情真意切地感慨道：“南下征战，我已是九死一生，那日若非有殿下相助，我何以能出宫寺、迁居无极殿？母亲与先后一母同胞，我与殿下亦是手足弟兄；一切但凭殿下吩咐，我岂敢做主？”
宋义狐疑，但也揪不出宋城不达大体之处。他这弟弟倒是识时务得很。宋义对宋城敌对的情绪转瞬即逝，现在的他更享受宋城的心悦臣服。
孙喜转至拐角处，跪地向两位殿下行礼。
孙喜做作喧哗道；“给太子殿下请安、给四殿下请安。奴特向太子殿下道喜，愿殿下与侧妃娘娘喜结麟儿。”
宋义上扬的嘴角凝在一旁，不见声响。
他明明千叮万嘱，不让医署的人曝露侧妃有孕之实，原本该隐匿于东宫内院的喜讯怎会人尽皆知？
宋义拂袖而行，身后伺候的人连忙捧着古琴，小跑紧随太子之后。
宋城躬身，对着远处的身影道：“恭送殿下。”他场面功夫了得，嘴角的诡异只道不是真心所为。
孙喜刚从顺义殿探风赶来凉亭，待宋义走远，这才一吐为快。
“干爹当差，奴也没敢走近，只敢在顺义殿远处猫着。就听见廊下宫女窃窃私语，说什么太子侧妃有孕还有君后主持东宫选秀事宜。干爹领着王副司出了顺义殿，手里还捧着旨意，向宫门去了。”
宋城原先只觉是君后要对太子下手，太子被东宫内院琐事缠身，他也是少了一桩麻烦事。可护国司王副司是太子侧妃之父，其中纠葛，并不难理清。
“备马，出宫。”宋城不知所从，只得出宫求援。
***
“殿下刚回宫，无论是宫内还是宫外，多少双眼睛盯着无极殿，殿下不会不知。殿下实在不该现在约见老臣。”谢严撤下斗笠，露出真容。
与宋城一别，不过几月。宋城正颜厉色倒是让谢严浑身不自在。
“屋外有孙喜候着，回宫我自有一套说辞，您大可安心。”
谢严这才入座，端起宋城为他泡好的甘茶，抿了抿。
“殿下是想问，今晨老臣为何在百鸣殿附和欧阳硕的说辞，谏言护国司司主一职？”谢严一语道破，宋城的心思并不难猜。
宋城放下茶盏，托起茶壶又给谢严续茶。
“正是。您明知莫殇是我的师兄......莫殇继位护国司司主，合情合理，您为何出言阻挠？”
谢严轻笑道：“莫殇是殿下的师兄不假，可他当真与殿下同心共济、是一条船上的行者吗？”
宋城沉默不语。
初识莫殇，宋城刻意隐瞒身世，几次三番差点在莫殇面前露了馅。相识相知，南下同行直至于此，宋城与莫殇也算是曾同舟共济的盟友，却不是同行之人。
“老臣所为，看似打压莫家，实则是让莫家与君主离心。殿下随即而入，只怕莫家不日就是殿下的囊中之物。有了莫家的帮衬，莫家军的鼎力相助，殿下登位，指日可待。”谢严胸有成竹，呵道。
谢严工于心计，看似不与莫家不和，实则却想一举吞并，谋一盘更大的棋。
“那欧阳硕不过是个蠢才，处处唯君后马首是瞻，可惜他的实力攀不上野心，官位气运也算是走到了头。”谢严语罢，还不忘拉踩欧阳硕。
语及欧阳舜华，宋城不明她意欲何为，不由担忧道：“君后正筹谋东宫选秀，听闻太子侧妃王氏有孕已有数月......”
谢严却没把妇人放在眼里，狂妄道：“君后所为，与老臣无异。只不过君后将宝压给了太子，逼迫王氏及其母家，自己享权。老臣却将身家所有交托给了殿下，顺水推舟，将莫家也拉上了船，为殿下所用。只求殿下谋求高位，老臣倾尽所有也无怨无悔。”
“定不负恩师所托。”
宋城眼含热泪，跪跽礼拜。
谢严神色复杂，只是回首。
他怎么担待起师长之责？
他如何值恩师倾囊相助？
只道是尽力而为，彼此彼此。
“娘娘，王侧妃在殿外候着，等着向娘娘请安。”
冬媪回话之时，欧阳舜华被婢女绾好发饰、插上凤钗，才慢悠悠地从梳妆台挪开位置。
“让她进来吧。”欧阳舜华声音带着慵懒之情，纤手拨弄着汤匙，了无胃口。
王芊羽内衬绯红纱衣、外显金色苏绣石榴裙，头饰倒没什么讲究，青丝半绾，只托着银色珠钗。
“儿臣给母后请安。”
王芊羽合手跪拜道。
欧阳舜华颔首，嫣然一笑：“快快平身，只是请安，何必如此拘谨。”
冬媪瞅准时机，指挥几个婢女呈着玉盘小食置放在桌上。
欧阳舜华笑而不语，只是上下打量着刚入座的王芊羽。
“石榴多子，是个好兆头。”
王芊羽闻言，还未坐稳的身姿一颤，随后她又极力强撑着自然。
“你入东宫也有些年头了，本宫还盼着东宫开枝散叶呢。”
王芊羽强颜欢笑：“儿臣身居东宫，自然是要为皇室开枝散叶。”
“太子近来如何？”
欧阳舜华没再与王氏纠缠不休，话锋一转，问起宋义的情形。
“太子近日喘疾有所缓解，忙着处理南下琐事，没能及时来凤鸾殿向娘娘请安。”
王芊羽暗自松了口气，自诩回答的滴水不露。
欧阳舜华搁下汤匙，冬媪立刻将桌上的残羹撤下了桌。
“刘荣，还不把本宫要赏赐给侧妃的物什呈来。”
冬媪代替家姐刘荣潜伏在欧阳舜华身边已有些时日，早已习惯于她的发号施令，可也会在听到“刘荣”时，晃了神。
冬媪将托盘上的锦盒，放在了欧阳舜华的手边。
欧阳舜华打开锦盒，抚着玉麒麟，爱不释手道：“麒麟踏祥云，人间百难消。这玉麒麟本不是什么稀罕物，贵在是太后娘娘亲赏，如今由本宫相送，愿你与太子早日传来好消息。麒麟送子，错不了。”
王芊羽起身再拜，叩谢厚恩。
“常言子女福分，都是上天注定。只可惜本宫子嗣福薄，失了三皇子，如今连帝姬也......”欧阳舜华长吁，竟卖起了惨。
“你还年轻，早日为太子诞下子嗣，不只是为了皇室开枝散叶，更是为了巩固自己在宫中的权势、也好帮衬着母家。你父亲王衍守在护国司副司主这个位置，时日尚久。”哭腔消散，欧阳舜华的真实目的这才浮出水面。
“家父上了年纪，承蒙君主赏识，才能提拔至如今的官职......”“祸”及家人，王芊羽只觉手中的锦盒是块烫手山芋。
欧阳舜华嗤笑道：“莫司主以身殉职，护国司司主一位空缺，你父亲升擢与否，但凭君主定夺。不过谏言与否，还得凭借你父亲的意愿。”
欧阳舜华话已至此，只等着王芊羽的下文。
王芊羽捧起锦盒，再拜道：“承蒙君后娘娘抬爱，儿臣身为东宫之人，自当忠于太子，为皇家献绵薄之力。家父升位还是贬职，都听允君主予夺，儿臣无故沾手。今日儿臣身体不适，只得退席，明日再向母后请安。”
“罢了，这旧衣也染上赘迹，本宫只得更衣。”
欧阳舜华也没再刁难，投决一致，王芊羽才得以出了凤鸾殿。
待到王芊羽迈出殿外，欧阳舜华的贴身婢女阿莲凑上去前，不顾及冬媪的眼神扑闪，就凑上前去媚悦道：“奴伺候娘娘更衣。”
欧阳舜华并未挪动，抬眸蔑笑道：“你自小跟着本宫，也算是这凤鸾殿的老人了。不想你年岁上身，手上心里伺候的劲儿也没个长进，不如本宫挑个好日子送你出宫，安生找个凡夫俗子嫁了倒是省事。”
阿莲哪里还有刚才有意讨好的劲头，不知出言得罪了君后，只得跪地求饶。
冬媪呈上适宜的热茶，开解道：“娘娘先前用了甜羹，不妨饮些热茶解解腻。”
欧阳舜华这才平息了邪火，仔细品起茶来。
“今日待君主下了朝，本宫亲自送些吃食过去，就备下那日你给本宫做得桂花酿吧。”
冬媪领命，携着阿莲趋步退出寝宫。
阿莲险些被君后责罚，这才缓了一口气，怯声道：“多谢刘嬷嬷出手相助，不然明日奴定会被打发出宫。就是奴到底是哪句话惹着娘娘不悦了......”
冬媪瞥了眼紧闭的殿门，自然地将手里的物什搭在阿莲手里，又一拽过阿莲的衣袖，向远处跨了几步，才低语道：“身为宫婢，若是主子还未发话，就随意揣夺主子的所思所想，必然是死路一条。我们只听候主子的发号施令，其余即使听见了、看见了也得视作无为。”
阿莲仍有不解，“娘娘先前不就有了倦意、想要更衣？”
冬媪见阿莲还未开窍，无奈道：“阿莲，你在凤鸾殿当差也有些日子了吧？”
谈及过往，阿莲又变得生龙活虎，侃侃而谈：“奴自小在府邸就是跟在娘娘身旁伺候着，娘娘爱吃的点心我再清楚不过，细细算来也有个十年了。”
冬媪晃了晃脑袋，想来欧阳舜华也不是不念及旧情的冷漠之人，不然凭借着阿莲的心智断不能熬过深宫的漫漫长夜。
“太子侧妃王氏明面上受了娘娘的恩赐，实际上却不愿为娘娘所用，娘娘自然不悦。娘娘挑不出王氏的错处，王氏又一心攀附着东宫，娘娘只得找个更衣的由头打发了她。想来君后娘娘说得旧衣，含沙射影，暗指侧妃王氏；这更衣......”
冬媪欲言又止，蓦然转身，只是凝视着凤鸾殿。
欧阳舜华绝不是委曲求全之辈，若是王氏不为她所用，她自然有千百种法子让王氏臣服于凤鸾殿；亦或者，一不做二不休，彻底换了这旧衣、废了王氏，换些易于掌控的新人进来。
今日的请安，看似风平浪静，只怕欧阳舜华心中早有定夺。
***
前脚刚从凤鸾殿出去，王芊羽回寝宫路途中，仍憋着口气，看不清君后今日的别有用心究竟为何。
侍女阿萱弓着身子，小心翼翼为王芊羽开路，只见她眉头紧锁、犹如身负万重的惊兽；宽慰道：“娘娘不必烦忧，您如今有了殿下的骨肉......”
“殿下行事谨慎，鲜少与凤鸾殿往来，在眼下这个节骨眼上，我有孕的消息还未张扬，慎言有意隐瞒；君后究竟是如何得知？”
王芊羽的训言浇了阿萱一盆冷水，有孕从来不是宫中女子的挡剑牌，只怕是多数红颜薄命的催命符。
阿萱支支吾吾，“君后娘娘今儿还赐了娘娘玉麒麟，怎会透析您有孕之实？”
“无功不受禄。后宫女子怎能与朝前大臣有所交易、干涉朝政？君后娘娘今日多次提及父亲的官位，只怕是......”
王芊羽捏着锦盒的手颤抖着，只觉着这锦盒烫手。
“你去百鸣殿守着，若是父亲下了朝，无论如何也要将父亲带往东宫，有要事商议。”
与其揣测君后的言外之意，她不如主动出击，将一切安排妥当。
***
“呦，这不是朝总司吗？告假多日，让同僚们等得辛苦啊。”欧阳硕立了立官帽，冷嘲热讽道。
朝骏一怔，并未理睬，反倒加快了脚步，率先迈进百鸣殿。
金毓眼下团着乌青，几日不见倒是疲倦了不少。
宋谦正襟危坐，只等堂下百官平身。
欧阳硕刚起身，一个箭步又冲进了群首，谏言道：“南下战事临近尾声，朝都驻守在边境的将首皆由三清统率，莫将军为朝都献身，可护国司不可一日无主啊......”
朝骏顺势而下，不给欧阳硕开口的机会，说道：“莫涛将军已被追封为镇国将军，名下嫡长子莫殇先前也被君主封为镇南将军，亲率莫家将南下驰援，建功立业。臣以为，护国司司主一位，当由莫殇继之。”
反唇相讥，欧阳硕果然打着歪主意。
“朝都失了良将，莫家失了家主，君主切不能让朝都百姓寒心啊......”
金毓也向前一步，晓之以情，动之以理。只是不知君主是否是有情应理之人。
谢严咳声，“如今战局虽对朝都有利，战事尚未大捷，朝都亦不能掉以轻心，让敌首钻了空子。莫将军为国为民，亦忠亦勇；可他并未护住三皇子殿下，其子未受诏，蓦然率军返还朝都，亦未遵循君令......若是君主如此唐突将护国司司主一职交付他手，只怕是不妥啊。”
谢严执言，瞬间打破了欧阳硕孤立无援的局面。百鸣殿内众说纷纭，一时间分为以谢严为首和以朝骏为首的两股势力，抗衡不下。
宋谦依旧缄口不语，扫视着堂下众臣，似乎他内心也在挣扎，如何交付一个称心如意的答案。护国司身为六司之一，若是堂而皇之授予黄口小儿之手，日后怕是避不了口舌之争。但若弃莫家于不顾，未免显得他过于刻薄无情，有用挺之无用弃之，寒了老臣的热忱之心。
欧阳硕见君主迟迟未能定夺，话锋一转，又扯上了别处。
“四皇子宋城如今将宫中休养，今年已有十六，君主是否考虑赐殿下府邸，出阁自立。”
非嫡系皇子到了年岁，出阁受教，既是为了让其出宫立府、独当一面；更是为了避免其觊觎皇位、断了谋权之心。
凭借欧阳硕的鼠目寸光，怎会提出如此谏言？
他的身后有欧阳舜华撑腰，自然与君后娘娘沆瀣一气。亲子殁，哀痛之余，君后总得另谋出路。显而易见，她已将身上的宝压在了太子的身上。宋城看似无辜、既无权亦无势，可皇位只有一席，斩草除根；欧阳舜华要得就是确保万无一失。
“四皇子......可是南宫家的......”
“四皇子不是自幼养在宫寺，何日迁居搬回了宫？”
百鸣殿百官初闻四皇子的名讳，肆无忌惮的窃语愈演愈烈。
谢严白了还在沾沾自喜的欧阳硕一眼，不屑与这种鼠辈为伍。
“臣以为，四皇子不及弱冠，尚未获封，不宜离宫出阁。何况四皇子此前在宫寺长大，对宫中礼仪尚未熟悉，何谈自立门户？”
谢严挺身而出，又与欧阳硕唱了反调，打得欧阳硕一个措手不及。
宋谦颔首，似是认同了谢严的观点。
“四皇子还需接受宫中教养，此事无须再议。至于护国司司主一职......”
宋谦也无法定夺，只得草草结束了今日的朝见。
欧阳硕气势汹汹，“谢大人何故如此？！”
谢严沉着性子，只是甩开他与欧阳硕的间距，这才缓缓开口道：“欧阳大人前言不搭后语，未免过于贪心了些！”
欧阳硕未明谢严话语里的讥讽，追赶不及，只留得谢严的哼声。
金毓环拳相抱，只当是看了出好戏。
“欧阳大人犯事被君主所叱，要不是君后娘娘求情，让欧阳大人以三皇子母家之首，体面送殿下一程。不然，还不知欧阳大人囚于府中得到什么时日！”
以其人之道还治其人之身，最是畅快。金毓将官职、门第束之高阁，只求出一口恶气。
人多势众，欧阳硕没了谢严的帮衬，自然是矮人一头，也没敢造次。
“听闻金家与莫家定下婚约之盟，可这护国司司主一职，是你们守得，而或是易主，还得有命走着瞧！”
欧阳硕搁下狠话，投决而去。
“我呸！给他留几分同僚情面，他还真蹬鼻子上脸，如今连老脸都不要了！”
金毓叉腰，冲着欧阳硕离去的背影破口大骂道。
“好了好了，从前再不济你总是忍着性子，怎得今日却......”朝骏扶额，拦下险些失控的金毓。
“还不是幼仪，当着莫家一众宾客的面儿，认下了金家与莫家的婚约，我何故如此？！并非是我一心求荣，可若是莫殇保不住司主之位，我岂能心甘情愿将幼仪托付于他？”
金毓真言，将朝骏从过往回忆中抽离脱身。
眼下形势尚未明朗，他们甚至处于劣势。君主斟酌再三，未必会站在他们同侧。
可除了莫殇是适宜的继任者外，还有谁能够担任护国司司主之位？
***
“天气燥热，桂花酿清爽解口，君主多用些。”
欧阳舜华亲力亲为，一改常态。
宋谦端着碗，尝了好些，溺在甜润的桂花酿中。
“直至今日，君后的脸上才现了笑颜。”
欧阳舜华握着汤匙的玉手一晃，随即又挤出笑意，答道：“后宫有了喜事，臣妾身为后宫之首，自然开心。”
“哦？究竟有何喜事？”宋谦顿时来了兴致。
欧阳舜华携婢女稽首、报喜道：“太子侧妃王氏有孕月余，王氏身子孱弱，月子还未坐稳前，臣妾不敢扰了君主的兴致。”
“此事当真？”
宋谦亲自将欧阳舜华搀扶了起来。
欧阳舜华莞尔一笑，“千真万确。臣妾特地向君主报喜。只是......”
欧阳舜华继续补充道：“太子宋义已经束冠，东宫却只立下侧妃，如今侧妃有孕，东宫也该竞选些新人伺候着。除却报喜，臣妾特地向君主请命，早日为太子选妃，以固国之根基。”
丧钟响，新生降。
宋谦还沉浸在喜讯不能自已，只想着添福却不顾后言。
“既如此，东宫选妃的事宜就交由君后一手操办吧。”
宋谦将余下的桂花酿一饮而尽，才作罢。
欧阳舜华再叩首，华服掩面，就差笑出了声。
***
“父亲，再尝尝这道。”王芊羽不断为父亲王衍添着菜。
王衍许久未能与女儿相叙，望着女儿逐渐丰盈的体态，打趣道：“想来东宫的膳食是极好的，若是你再丰腴些，这绣裙怕是系不上啰。”
王芊羽闻言，神情羞涩，不觉抚上了小腹。“女儿丰腴些倒是不打紧，只要殿下喜欢就好。再耐心等候些时日，女儿自会......”
话到嘴边的喜讯还未出口，就被一阵嘈杂声打断。
阿萱上气不接下气，急着传信。
“娘娘，君后娘娘身边来人了，说是请娘娘过去，一起商议东宫选秀的事情......”
王芊羽撂下筷子，不由再次想起今晨君后所言。
这旧衣也染上赘迹，本宫只得更衣。
想来不受君后管制的人便似那旧衣，弃了也就弃了，无伤大雅。而她王芊羽，如今情形，与旧衣何异？
王芊羽暗自握拳，从一开始，她便错了。
君后是后宫之首，从侧位一同晋升，把持后位已有十载。
她王芊羽不过是东宫侧妃，即使仗着太子独宠，也无法在君后面前立足。慎言，太子身患喘疾多年，何尝不在君后管控之下？
如今，君后轻而易举推动东宫选秀的进程，他日，她王芊羽就是旧衣、就是弃子；还有何人顾？
与其说君后此举是为了名正言顺引进“暗棋”安插在太子左右，更是在向她示威。仅仅凭借太子一时专宠，王芊羽一席之地尚未稳妥，一旦新人入主、尘埃落定，只怕是落得“只闻新人笑不见旧人哭”的无情下场罢了。
什么名利、后位，王芊羽孑然一身，没什么好失去的。可腹中之子，她千盼万求，得来的恩赐，绝不能止步于此！
王芊羽收了笑颜，对着父亲的神色更加冷静，盯着王衍后背发毛。
“女儿有孕已有四月，君后偏偏在此时推动东宫选秀，只怕是......”王芊羽开门见山，丝毫不给王衍准备的时间。
王衍激动地搓着手，“这是天大的喜事啊......”
“女儿如今不过是东宫侧妃，他日正妃入主东宫，依旧落得事事受制于人的下场，只怕是腹中之子亦会成为他人的眼中钉、肉中刺；妄图除之后快。”
王芊羽冷语冰人，连带着脸上的血色都褪了几分。
“这是皇嗣，谁敢......”王衍的声音蓦地降了下去。妇人争宠，尔虞我诈，于深宫更胜一筹。
“为今之计，为了保住腹中之子，女儿只得投靠君后。”
王芊羽已然做了决定，王衍深知拉帮结派不单只是女儿一人，更是她背后母家的势力。
“还请父亲无论如何，接下护国司司主一职。莫家对我等有恩不假，可父亲不能因一时知恩报德，而弃自己的前程、母家荣光以及女儿生计于不顾啊。”
人为财死，鸟为食亡。
报恩还是求荣，只在王衍一念之间。
***
今日再踏进凤鸾殿，王芊羽又抱着另一番心态。
“君后娘娘，为何还身着今晨的旧服？”
礼拜之后，王芊羽不似先前般踞促，蓦地问出了声。
欧阳舜华破颜微笑，“这新服不比旧裳，习惯用旧物，自然不会轻易更改。”
欧阳舜华此话一出，说明此事还有转圜的余地。
“若是嫔妾能为君后娘娘效力，不知这东宫选秀......”
王芊羽也没在拐弯抹角，直接亮明了底牌。
“君主钦命，岂有反悔的道理。”
欧阳舜华转向梳妆台，散下青丝，一旁的女婢重新为其绾发。
“这东宫主位，谁做，无关紧要；能不能做稳，才是生存之道。同理，有孕与否，也不重要；能不能护其周全，才是解数使然。本宫最初也非后位，先后为君主诞下智元帝姬、三皇子以及安和公主；才得以有今日后权于股掌之上。”
欧阳舜华语音稍落，凤钗亦簪上发梢。
冬媪弯腰踱进殿，俯靠在欧阳舜华耳边，不知交代了些什么。
欧阳舜华备怀关切地将跪在堂下的王芊羽扶了起来，左手甚至抚上了她微隆的腹部，才作罢。
“本宫自会护着你腹中之子平安降生，有此作为筹码，你对东宫主位的夺势，就又有了几分把握。”
“谢，君后娘娘。”
虚无飘渺的承诺，却是信徒走投无路时的甘霖。
***
“王大人，君主宣您觐见。”
孙清謦欬一声，这才让王衍回过神儿来。他忙着将怀中原先准备上奏的奏折塞进衣袖后，才随着孙清进了殿内。
“王大人，可是得了喜讯，特来向朕报喜？”宋谦依旧笑不拢嘴。
王衍扯着笑意，叩拜道：“臣也是今儿才知太子侧妃有孕之喜，特来向君主报喜，亦是为君主解忧。”
宋谦闻言收了笑颜，正襟危坐道：“朕有何忧？”
王衍眼神避之不及，一边是莫涛的提拔之恩，一边是一族的擢升之急；为忠还是为亲，他自知一旦开口，就再无回旋的可能。
“今晨，百官争鸣，为护国司司主继任争论不休。臣以为，于情，莫司主为国立命，提拔其子、子承父业，不至于落人口舌；但于理，却难免遭是非分歧。遥想当年，莫将军不及弱冠，功勋无数；与之相较，其子尚未崭露头角，蓦然继位，怕是难以服众。”
合乎情谊者，却葬送了理。
“护国司不可一日无主，你以为谁能担起如此重任？”
宋谦攘臂而起，更显高人一等。可他心中似乎早有了答案。
王衍再叩首道：“臣今日所言，不啻为争权，臣惟以自荐，只求护国司免受落败，只求为君主排忧解难、护国佑民，保境安息。如此，臣万死不辞！”
王衍近乎潸然泪下，不知是逢场作戏，抑或是真情流露。
一切，但凭君主予夺。
宋谦背过身，对于王衍的说辞，他的神色并无太大起伏。
天时地利，一切巧焉。
偏偏今日君后心平气和，呈报太子侧妃有孕之喜，转而又提及东宫选秀事宜；偏偏今日百官就护国司司主空职聚讼纷纭，将宋谦置在抉择的悬边；偏偏今日护国司王副司不惧自荐，偏偏侧妃王氏就是王衍的嫡女......
宋谦回眸，王衍今日觐见，心中只怕是选择了他者之盟。
王衍任护国司副司主已有多年，与莫涛共事十载，亦是护国司司主的不二人选。加之其女有孕之实，总是要给母家挣一笔荣贵。
只是宋谦并未料及，君后步步为营，竟然又将手伸向了东宫。宋谦无端授柄于人，近乎郁郁寡欢。
为今之计，也只能成全王衍。
如此，宋谦才可知欧阳舜华究竟意欲何为。
笔墨纸砚，宋谦顿笔，手下的诏书已然成型。
宫门之下，一道旨意，注定是几家欢喜几家忧愁。
也不知是上了年纪，宋谦愈发排斥生杀予夺的快感。可此等权势，宋谦断然不会拱手相让。
***
再入凉亭，物是人非之感，涌于宋城心间。
今时，他不再是身着缟素的弱者，可他的野心却从未却步。
“殿下......”
宋城躬身向入座凉亭的太子宋义行礼。
指尖起落，琴音流淌，如泣如诉。
一曲落罢，宋义才徐徐转身，与宋城相视。
“此曲抚慰人心，是我特地为三弟所作，愿其安息。”宋义娓娓道来，在宋城面前树立起宅心仁厚的幻象。
“四弟先前“蛰居”宫寺，不知可识得南宫家的古琴。”宋义话锋一转，夹枪带棒，原先经营的形象，无攻自破。
言及宫寺，不过是暗讽宋城出身低微、不识抬举；谈及南宫家族，亦是为了表明宋义与他的身世之差，云泥之别。
宋义为南宫嫡女、先后南宫景所出，宋城为南宫次女南宫雯所生。宋义为嫡为长，自然做得太子之位。而那个位置，宋城自然不该肖想。
宋城再拜，情真意切地感慨道：“南下征战，我已是九死一生，那日若非有殿下相助，我何以能出宫寺、迁居无极殿？母亲与先后一母同胞，我与殿下亦是手足弟兄；一切但凭殿下吩咐，我岂敢做主？”
宋义狐疑，但也揪不出宋城不达大体之处。他这弟弟倒是识时务得很。宋义对宋城敌对的情绪转瞬即逝，现在的他更享受宋城的心悦臣服。
孙喜转至拐角处，跪地向两位殿下行礼。
孙喜做作喧哗道；“给太子殿下请安、给四殿下请安。奴特向太子殿下道喜，愿殿下与侧妃娘娘喜结麟儿。”
宋义上扬的嘴角凝在一旁，不见声响。
他明明千叮万嘱，不让医署的人曝露侧妃有孕之实，原本该隐匿于东宫内院的喜讯怎会人尽皆知？
宋义拂袖而行，身后伺候的人连忙捧着古琴，小跑紧随太子之后。
宋城躬身，对着远处的身影道：“恭送殿下。”他场面功夫了得，嘴角的诡异只道不是真心所为。
孙喜刚从顺义殿探风赶来凉亭，待宋义走远，这才一吐为快。
“干爹当差，奴也没敢走近，只敢在顺义殿远处猫着。就听见廊下宫女窃窃私语，说什么太子侧妃有孕还有君后主持东宫选秀事宜。干爹领着王副司出了顺义殿，手里还捧着旨意，向宫门去了。”
宋城原先只觉是君后要对太子下手，太子被东宫内院琐事缠身，他也是少了一桩麻烦事。可护国司王副司是太子侧妃之父，其中纠葛，并不难理清。
“备马，出宫。”宋城不知所从，只得出宫求援。
***
“殿下刚回宫，无论是宫内还是宫外，多少双眼睛盯着无极殿，殿下不会不知。殿下实在不该现在约见老臣。”谢严撤下斗笠，露出真容。
与宋城一别，不过几月。宋城正颜厉色倒是让谢严浑身不自在。
“屋外有孙喜候着，回宫我自有一套说辞，您大可安心。”
谢严这才入座，端起宋城为他泡好的甘茶，抿了抿。
“殿下是想问，今晨老臣为何在百鸣殿附和欧阳硕的说辞，谏言护国司司主一职？”谢严一语道破，宋城的心思并不难猜。
宋城放下茶盏，托起茶壶又给谢严续茶。
“正是。您明知莫殇是我的师兄......莫殇继位护国司司主，合情合理，您为何出言阻挠？”
谢严轻笑道：“莫殇是殿下的师兄不假，可他当真与殿下同心共济、是一条船上的行者吗？”
宋城沉默不语。
初识莫殇，宋城刻意隐瞒身世，几次三番差点在莫殇面前露了馅。相识相知，南下同行直至于此，宋城与莫殇也算是曾同舟共济的盟友，却不是同行之人。
“老臣所为，看似打压莫家，实则是让莫家与君主离心。殿下随即而入，只怕莫家不日就是殿下的囊中之物。有了莫家的帮衬，莫家军的鼎力相助，殿下登位，指日可待。”谢严胸有成竹，呵道。
谢严工于心计，看似不与莫家不和，实则却想一举吞并，谋一盘更大的棋。
“那欧阳硕不过是个蠢才，处处唯君后马首是瞻，可惜他的实力攀不上野心，官位气运也算是走到了头。”谢严语罢，还不忘拉踩欧阳硕。
语及欧阳舜华，宋城不明她意欲何为，不由担忧道：“君后正筹谋东宫选秀，听闻太子侧妃王氏有孕已有数月......”
谢严却没把妇人放在眼里，狂妄道：“君后所为，与老臣无异。只不过君后将宝压给了太子，逼迫王氏及其母家，自己享权。老臣却将身家所有交托给了殿下，顺水推舟，将莫家也拉上了船，为殿下所用。只求殿下谋求高位，老臣倾尽所有也无怨无悔。”
“定不负恩师所托。”
宋城眼含热泪，跪跽礼拜。
谢严神色复杂，只是回首。
他怎么担待起师长之责？
他如何值恩师倾囊相助？
只道是尽力而为，彼此彼此。