琼壶岛说小不小，说大也不大。从前只供重犯狱卒活动，其间偶有官船登岛、停留数日，都还应付得来。只是如今岛上已许久无人踏足，多少有些荒蛮味道，若大半个江湖门派齐聚于此、吃住都在岛上，只怕再怎么排布也是不够的。
是以今年的赏剑大会，除最后一日观开锋礼是在岛上，其余时间各门各派都会宿在自家船上。
这番安排一方面可以保障私密性，关起门来商议事情不必担心有被听墙角的风险，另一方面也是给足了各自空间，免去了许多不必要的纷争。有恩的离得近些，有仇的便躲远些，想要结交便登船拜访一二，不想结交便掉头离开，若是当真遇到什么麻烦，也可当下撤离，可谓一举多得的绝妙安排。
白日里的亮相耗费了各家不少心血和体力，眼下太阳西斜，湖面上的船只都据守一方、按兵不动，船上也少见人影晃动，各自都在休养生息，为明日的“鸣金”做准备。
各艘大船间，零星有几条小船穿梭其间，船上大都只有一人，披蓑戴笠站在船头，一边撑船一边四处张望着，若有大船上的人招呼、投下石子落入湖中，这些小船便会立刻靠过去。待靠得足够近了，这些“船夫”便会摘下斗笠和蓑衣、露出脸来，示意自己“周身清白，两手空空而来”，随后拉开遮在船底的荷叶，露出下面真正的货来。
不同于那只敢聚集在岸边石舫的半吊子，这些是真正游走于江湖各家势力之间的生意人，江湖中人喜欢将他们称作“黄姑子”。
黄姑子是一种喜欢聚集在江尾河口处、食腐食杂的小鱼，这种鱼长得快、生存能力强，又很是狡猾难捉，哪里都有它们的身影，像极了这些混迹江湖、卖力讨生活的贩子。
今年在城郊湖心时他们便是“船夫”，明年若在桃林梯田他们便是“茶农”，后年若在南海荒岛他们便是“摆渡人”，大后年到了万峰绝顶他们便又成了“挑山工”。
总之哪里有江湖，哪里便有他们的存在。
有些黄姑子卖的是消息，有些卖的是兵器暗器，有些卖的是毒药伤药。总之，只要有需求，便没有他们做不成的生意。
尽管多数时候各门各派都会自备疗伤圣品，随身兵器更不会假借他人之手，但也有特殊的时候。譬如那年灵遥山赏剑，五大神峰电闪雷鸣、大雨倾盆，连日的雨水混着山间泥沙碎石将上山的冲垮大半，不知是哪家先起了邪念、借此发动门派之争，数十门派皆被困山上，一夜之间青松翠柏间血流成河，往常几两银子便能买得一瓶的金疮药，愣是被哄抬到了上百两银子。
但那也没什么用，该死的人还是死了一片，灵遥山下几个镇的棺材铺子都被踏破了门槛，连夜进山伐木也供不应求。此后江湖很是平息了一段时日，算来如今已有十余年。所谓世间大势和久必争，众人都估摸着，这新的“血战”只怕也是不远了。
黄姑子们各自清点着自己今年要出的货，铆足了劲要等时机成熟再好好赚上一笔。
谁也没注意，小船们中间不知何时混入一条小舢板，舢板的船头坐着个小小的身影，身上顶着块不知从哪寻来的破草席，草席上还沾着半片菜叶子。
秦九叶“征用”了老秦送菜的小舢板，穿梭于千帆百舸间，从午后太阳最毒辣的时候一直忙活到太阳西斜，总算是摸明白了这江湖生意中的门道，现下已经能游刃有余地穿梭其中，只是撑船的速度有些赶不上趟，总是被旁人抢了先。
好在她的目标本就只有那一个，假意在湖面上游走也只是不想目标明显、引人注意。
秦九叶撑着船再次回到方外观那艘楼船旁徘徊着。烈日当头，湖面上连一处树荫遮挡也无，她就顶着那草席枯坐在船头，每过一刻钟便拉下草席四顾一番，然而那艘楼船却自始至终没有动静，莫说扔下一颗石子，就连个人影也瞧不见。
莫非那元岐已然病重？还是早些时候被那王逍气得又吐了血？还是他已打定主意闭门谢客、彻底做只缩头王八了？
秦九叶心中忐忑，头一回对自己所做之事连三四成的把握也没有，除了等待还是只有等待，这滋味可当真不好受。
从前她打理果然居的生意，多年下来早已轻车熟路，恨不能连村里新长出来的一根草都在她的掌控之中，可如今漂在这不见边际的璃心湖中央，她只觉得自己仿佛成了那水中一片孤零零的萍草，四面茫茫、不见边际。
如是这般又等了小半个时辰，秦九叶便有些坐不住了。她自认从前做的活计更加辛苦，断然不肯就这样认输。她八岁拜师学医，十七岁出师，二十岁立了果然居，什么艰难困苦没经历过？如今她已是二十又五的年纪，多吃了这么多年的米糠，还怕熬不过这一关？何况是她自己找上门去领了差事，无论如何，总不能让督护府院中的人看了笑话。
摸了摸藏在腰间的那半块玉佩，秦九叶咬咬牙坐起身来，开始撑着船往更远一点的水域摸索而去。
璃心湖中遍布暗汀小渚，另有青翠绿意浓的小岛高低错落其间，大船不宜穿梭，小船却灵活得刚刚好。秦九叶仗着今日天晴无风、湖面风平浪静，便在各处钻来钻去。
每经过一艘船只，她便假借推销丹药之名观察船上情况。大到哪个门派分属几艘船只、小到每只船上都有何人，都被她一一记录下来。她一边划桨一边小心张望着，既希望无人注意到她，今日就这么平平安安、万事大吉地渡过，又在隐隐期盼着发生些什么，能让她这一整日的辛苦没有白费。
在湖面晃荡了一大圈，日头又沉下去些许的时候，秦九叶再次回到了方外观船只附近。
那艘雕龙画凤、两层楼阁的大船依旧没什么动静，就算靠近了立起耳朵去听，也连一丝人声也听不到。
秦九叶不禁有些心生疑惑。那方外观的船里当真有人吗？还是说那整船的人已经神不知鬼不觉地去了旁处？
咕咚。
后侧方一声石子落水的声响，离她约莫十余丈远。
秦九叶回过神来、转头望去，便见身后另一艘大船上逆光立着个人，似乎是在同她招手。
秦九叶环顾四周，其他黄姑子早已看出这片没有生意、纷纷去了别处，是以附近只有她一艘舢板，断无可能是在叫旁人。
她抬头看了看天色，离日落还有不到一个时辰的时间。她同李樵约好了晚些在璃心湖西侧的豆儿淀碰头，眼下算算时间，倒是刚好能做一单生意。
尽管她今日并非为了赚银子而来，但果然居当家掌柜的“优良传统”不可断送，送上门的生意岂有拒绝的道理？传到丁翁村上下一百多口人的耳朵里，岂非笑话一桩？
就只是一单生意而已，说不准还能探一探消息。接完便离开，没什么不好。
秦九叶如是这般想着，调转船头向那艘大船而去。
太阳暴晒了一整日的热气开始在湖面上囤积，四周一丝风也没有，人被困在船上，就好似被闷在一只看不见的罩子中，稍一动弹便是一身热汗。
西沉的太阳晃得人睁不开眼，汗水顺着脸往下淌，秦九叶懒得去擦，只低头卖力地撑着船。撑着撑着终于划进阴影之中，她抬眼定睛望去突然觉得有些不对劲。那艘大船有些眼熟，似乎正是今早曾与方外观并排争浪的秋山派大船。
秦九叶手一抖，屁股下的小舢板跟着一歪，险些在湖心打了个转。
这可怎么办？元岐没蹲到，反而蹲到了他的对家。
为了套那元岐的信息，她先前在唐慎言那里做了不少功课，可却唯独没怎么多问这秋山派的情况。那王逍是何性情？是否当真如江湖传言所说、是个贪利忘义之徒？这秋山派门风如何、规矩是否森严？有没有一些修炼邪功的掌门或是为情所困性情大变的魔头？
秦九叶搜肠刮肚地回想着，小舢板也随之在湖面上停了下来，那大船上的人见状，当下似乎便有些不耐烦，抬手又掷出一颗石子，正正好落在她面前不到一丈远的地方，威胁催促的意味不言而喻。
眼下进退两难，不是撤退的好时机，只能走一步看一步了。
秦九叶不敢抬头去看船上之人可怕的目光，末了在心底哀叹一声，只得认命地继续撑船，缓缓将舢板靠近那那艘船的船舷。
那船吃水颇深，也不知装了些什么。船上的人扔了半截绳梯下来，秦九叶顺着那梯子费劲爬上，双脚踩在甲板上后才彻底看清，召唤她的人是个身形魁梧、穿着甚是讲究的中年男子，腰间那柄长剑瞧着很是不俗，她虽算不上懂门道，但作为一个摸过不少江湖杂鱼兵器的村野郎中，也看得出那剑绝非门派中一名普通弟子可以拥有。
但这都不是最要命的。最要命的是，她离近了才发现，这人衣着看起来同先前在湖边远观过的王逍一模一样。
那秋山派掌门死了亲儿子，倒是便宜了这门中第一高手，瞧这迎风而立、不可一世的样子，不知道的还以为他才是这一门之主本主呢。
秦九叶咽了咽口水，一边摘下头上的斗笠，一边恭敬行礼道。
“小的应召而来，不知侠士想要看些什么……”
那中年男子并没有立刻接她的话，而是目光警惕地在她身上扫了一圈。
“你是哪个？怎么先前没见过？”
秦九叶心中一跳，暗骂这王逍眼神忒厉害，一眼瞧出她是个生面孔。
黄姑子们每年都会跟着各门派四处晃荡，时间久了大都能混个脸熟，自己则是第一次做这种生意，自然会惹人生疑。
想到这里，她连忙堆上笑脸、很是恭敬地回话道。
“侠士好眼力，小的姓杨、名远志，确是今年才做这生意的，不过先前也跟着黑水寨的廖舵主涨了些见识。那年云门山一战，我可是为他鞍前马后、跑了不少伤药呢。”
说瞎话令人口干舌燥，秦九叶声音有些沙哑。
她当然并没有同那什么廖舵主有什么交情，只是先前背过他的尸体罢了。这也是她为什么会提起此人的缘故。因为一个死人是无法开口揭穿她这点见不得光的底细的。
而她提起黑水寨，并不是想要眼前这位当真高看她一眼，目的只是为了让对方卸下戒备心。
这是拉生意的话术，她从前出入擎羊集的时候也是经常用到的。十次中，约莫九次都会成功。
从擎羊集到赏剑大会，江湖之中的规矩都是如此。她只不过从一个风浪小些的江湖，去到了另一个水域开阔的江湖罢了。
果不其然，对方的神色缓和了些，但望向她的目光仍透着一股寒意。
“既然是新来的，规矩懂不懂？”
秦九叶一愣，随即下意识瞥了眼四周，瞬间有些明白过来为何这大船甲板上只得眼前这一人，而对方为何又要问她规矩的事。
这王逍是秋山派中有头有脸的人物，现下是要通过她做些见不得人的交易，不想让旁人看见，这才屏退左右，又只叫了她一人上船来。
到底有多见不得人？总不会交易完便将她丢进湖里去喂鱼吧？
秦九叶额头冒汗，当下便有些后悔方才一念之间的决定。她倒是想着做一尾浑水里淘沙的黄姑子，可却没想过大鱼吃小鱼的道理。
深吸一口气，她摆出一副忠厚老实的模样再三保证道。
“侠士放心，小的忘性大，做过的生意、见过的人、听过的话，转个身的功夫便一丁点也不记得了。”
那王逍许是见她有些伶俐、一点就透，终于满意点点头，示意她离近些后低声问道。
“都说此地花船乃是一绝，夜里助兴的丹药，有没有？”
秦九叶神情一顿，拼尽全力才没有在面上显露出自己此时此刻的情绪来。
还夜里助兴的丹药，就差没直接说什么起阳之石、锁阳之丹了。
这王逍正不正派她是不确定，但她可以确定这人定是个大大的淫棍。
可转念一想，她便又觉得大抵这帮在门派中呼风唤雨、受人敬仰惯了的中年男子大都如此，只不过有些藏着掖着，有些招摇过市，威风霸气的名声之下又有几人经得起反复审视的呢？
只是光天化日之下便求此物，到底还是荒唐了些，对方是真不把这些黄姑子当外人。
心下一阵恶寒，秦九叶面沉如水，一副深谙此中门道的样子开口问道。
“敢问兄台是更中意寻龙丹，还是更中意打虎丹？”
这回轮到那王逍一愣，他似乎没料到自己随口一问，对方居然还整出两套来，当下问道。
“有何区别？”
眼见对方上钩，秦九叶心下暗笑，面上依旧维持着十分老成，从隐秘处掏出两只瓶子来，一只朱红色、一只青绿色，一看便是她近日“所见所学”。
“兄台听名字还听不出吗？自然是这寻龙丹更胜一筹，药效持久、药力拔群啊，只需一颗便可逍遥至天明。”
不知是否是她的错觉，那王逍见了她手中的两色瓶子后，整个人明显一顿，过了片刻才恢复如常，有些傲慢地开口道。
“你这贩子，可是瞧不起我？我既叫你上来，自然是要最好的、最贵的。”
秦九叶心下一阵乐开花，面上依旧恭恭敬敬，将那红色瓶子的“寻龙丹”包上一张荷叶、双手奉上。
当然只有这卖药的知道，除了瓶子的颜色有些差别，这瓶子里的东西其实也差不到哪去。
龙虎活着也不容易，哪那么多龙虎供你逍遥快活呢？做人还是不要事事都想得太美。
秦九叶幸灾乐祸地想着，下一刻，却听那王逍接过东西后突然起了个话头。
“方才见你一直在那艘楼船附近徘徊，可是在方外观有相熟的客人啊？”
秦九叶的背影一僵，冷汗顺着脖子淌下来。
她早该知道，似王逍这般性情狡诈、老谋深算的高手，就算色迷心窍也会早有准备，怎会仅仅只是为了买些助兴丹药而招她上船？别是想找个好捏的柿子打发时间吧？
功成苦里来，富贵险中求。如今她已处于危局之中，倒不如一不做二不休，想办法破局的同时，再为自己捞些“好处”。
秦九叶下定决心，慢慢转过身来。
“不瞒侠士，我方才那般确实是有些私心的。”
那王逍似乎没想到她这般轻易便承认了自己的意图，不由得又多看了她几眼。
女子发色有些枯黄，身板子很是瘦弱，面上透着苦相，看人的时候有种怯怯的感觉，一看便知是个翻不起什么风浪的小虾米。
这样的人，是断然不敢在自己面前耍什么花样的。
王逍心中已有了定论，再开口时便少了几分压迫、多了几分试探。
“哦？想不到你同那方外观竟也有些交情？”
秦九叶摇头摆手，一副苦闷的样子。
“哪里的事？不过是听闻那元岐道长最近身子有些虚，想着若能借机为他尽些绵薄之力，不是皆大欢喜的一件大好事嘛。谁知道对方却当了缩头乌龟，死活不露头了啊！”
王逍冷哼一声，声音中有些不难察觉的轻蔑。
“你这贼脑筋，算盘打得倒是响亮。可却想过没有，为何只你一人在此徘徊，旁人却都不肯上前？”
秦九叶瞥一眼面前的人，心道对方已放下些戒备心，正抱着有些懒散地心态在她这打探消息。
她当下腼腆笑笑，将那份做低伏小的样子拿捏得十分到位。
“小的只是月前在九皋远远见过那元岐一面，若是没看错的话，当时那滕狐先生也跟在其左右呢，这寻常人自然不敢轻易上前。小的只是初来乍到，胡乱猜测一番，若有莽撞之处，大侠便当听我放了个屁，不要放在心上。”
“滕狐？”那王逍念了一遍那名字，随后嘴角勾起一丝冷笑，“他果然还没死心。”
谁没死心？元岐吗？还是滕狐？又对什么没死心？
对方没头没尾的这么一句话，又将秦九叶勾得心痒难耐，当下顺势含糊接话道。
“可经历了宝蜃楼里的事，方外观的人应当也该死心了吧？”
果然，她话一出口，心痒的人便成了王逍。
“宝蜃楼？你还去过宝蜃楼？”
“不过是跟着同行凑热闹嘛。”秦九叶嘿嘿笑着，做出一副大嘴巴的样子来，“那元漱清的箱子可是叫了个高价，只是没想到当场竟开出个空箱子来，方外观的人当场便翻了脸，闹到后来官府的人都来了呢，小的实在不敢久留，麻利地逃走了，在家蹲了小半个月才敢出来。”
王逍听到此处，面上顿时便涌上一层难以掩饰的嘲讽来。
“元老怪自认道高一尺，却忘了魔高一丈的道理，本想来一出祸水东引，最后却偷鸡不成蚀把米，可也怪不得旁人。如今换了他那便宜儿子，同他老爹一个德行，仍是不死心，我看方外观的命数也就到此为止了。”
秦九叶心中一动，突然便敏锐捕捉到了你王逍话中隐藏的那层意思，有些不确定地开口试探着说道。
“难不成方外观的新任道长这次来赏剑大会，仍是为了那箱子里的东西？”
王逍摩挲着那装有“寻龙丹”的红瓶子，听闻此话抬头有些奇怪地瞥了她一眼。
“不然呢？难道你以为这湖面上聚着的这些人，当真都只是为了这劳什子赏剑大会吗？”
“可不是说……”
秦九叶话说到一半戛然而止。
她只觉得心下有如划过一道闪电般，突然间便反应过来那王逍此话的真实含义。
她本想问：可不是说那箱子里的东西已经不翼而飞、再难寻踪迹了吗？可随即突然意识到，她所说的“箱子里的东西”是指那宝蜃楼里消失的秘方，而王逍所说虽也指秘方，却并不是单指当初元漱清箱子里的那一份，而很可能是暗指眼下这场以比试切磋为名头的赏剑大会上，也即将出现一模一样的东西。
她只道那元岐应当是秘方的知情者，所以才会费尽心思地想要寻机会一探究竟，可却完全没有想过另一种可能。
如果清平道上的元漱清只是无数暗流之中唯一冒出头来的那一支呢？再没有比江湖更适合藏匿秘密的地方了，特别是当一样不世出的宝贝流入其中的时候，所有人都会紧紧捂住自己的情报、装作一无所知的样子，准备伺机出手将宝贝占为己有，却不知此举正中那背后之人的圈套。恐怕那所谓的“秘方”借由众人的贪婪之心，早已无声渗透进了这江湖的各个角落。
隐秘而不为外人道的消息，沾染血腥与人命的宝贝，闻风而动从四面八方汇聚而来的江湖势力，这一切的一切都令她感觉到那样的熟悉，恍然间她似乎回到了洗竹山清平道大雨倾盆的那一晚，又或者是由混乱走向灭亡的宝蜃楼的那一天，又或者是那苏府暗影攒动的寿宴之日……
秦九叶手指微动，这才察觉冷汗已湿透掌心。
她已在这里停留了太久。再待下去，只怕就要玩火自焚了。
收敛一番神色，她故作匆忙地看了看天色。
“诶呀瞧我光顾着攀谈，竟忘了时辰。西边还有几位贵客等着我去送药，说是日落为期，眼下已耽搁了这一会，只怕得快些赶过去了……”
那王逍没有立刻回话，只盯着她瞧了一会，直把秦九叶看得心里发毛之时，才缓缓开口道。
“你虽是个新来的，知道的倒是真不少。”
秦九叶那方才消下去些的汗又冒了出来，她讪笑着将斗笠戴上，眼神已开始偷瞄自己那艘漂在水面上的小舢板。
“哪里哪里！小的这是同大侠投缘，这才多说了几句。大侠若无旁的事，小的这便告辞了。”
说罢，她几乎不敢看对方神色，匆忙拱了拱手，转身便翻下船，那绳梯好似打了结一般总是绊她的脚，她几乎是连滚带爬才回到了舢板上。
她前脚方在自己的小船上坐稳，那王逍的声音便从头顶上传来。
“慢着。”
秦九叶颤巍巍回过头去，却见几块碎银劈头盖脸地落下来，险些将她那方才修好的甲板再砸出个窟窿来。
“你的药钱。”
从出师到现在，这是秦九叶第一次卖药忘记收银钱。
她将那几块碎银敛起收好，匆匆道了声谢，便摇着船飞快划远了。
是以今年的赏剑大会，除最后一日观开锋礼是在岛上，其余时间各门各派都会宿在自家船上。
这番安排一方面可以保障私密性，关起门来商议事情不必担心有被听墙角的风险，另一方面也是给足了各自空间，免去了许多不必要的纷争。有恩的离得近些，有仇的便躲远些，想要结交便登船拜访一二，不想结交便掉头离开，若是当真遇到什么麻烦，也可当下撤离，可谓一举多得的绝妙安排。
白日里的亮相耗费了各家不少心血和体力，眼下太阳西斜，湖面上的船只都据守一方、按兵不动，船上也少见人影晃动，各自都在休养生息，为明日的“鸣金”做准备。
各艘大船间，零星有几条小船穿梭其间，船上大都只有一人，披蓑戴笠站在船头，一边撑船一边四处张望着，若有大船上的人招呼、投下石子落入湖中，这些小船便会立刻靠过去。待靠得足够近了，这些“船夫”便会摘下斗笠和蓑衣、露出脸来，示意自己“周身清白，两手空空而来”，随后拉开遮在船底的荷叶，露出下面真正的货来。
不同于那只敢聚集在岸边石舫的半吊子，这些是真正游走于江湖各家势力之间的生意人，江湖中人喜欢将他们称作“黄姑子”。
黄姑子是一种喜欢聚集在江尾河口处、食腐食杂的小鱼，这种鱼长得快、生存能力强，又很是狡猾难捉，哪里都有它们的身影，像极了这些混迹江湖、卖力讨生活的贩子。
今年在城郊湖心时他们便是“船夫”，明年若在桃林梯田他们便是“茶农”，后年若在南海荒岛他们便是“摆渡人”，大后年到了万峰绝顶他们便又成了“挑山工”。
总之哪里有江湖，哪里便有他们的存在。
有些黄姑子卖的是消息，有些卖的是兵器暗器，有些卖的是毒药伤药。总之，只要有需求，便没有他们做不成的生意。
尽管多数时候各门各派都会自备疗伤圣品，随身兵器更不会假借他人之手，但也有特殊的时候。譬如那年灵遥山赏剑，五大神峰电闪雷鸣、大雨倾盆，连日的雨水混着山间泥沙碎石将上山的冲垮大半，不知是哪家先起了邪念、借此发动门派之争，数十门派皆被困山上，一夜之间青松翠柏间血流成河，往常几两银子便能买得一瓶的金疮药，愣是被哄抬到了上百两银子。
但那也没什么用，该死的人还是死了一片，灵遥山下几个镇的棺材铺子都被踏破了门槛，连夜进山伐木也供不应求。此后江湖很是平息了一段时日，算来如今已有十余年。所谓世间大势和久必争，众人都估摸着，这新的“血战”只怕也是不远了。
黄姑子们各自清点着自己今年要出的货，铆足了劲要等时机成熟再好好赚上一笔。
谁也没注意，小船们中间不知何时混入一条小舢板，舢板的船头坐着个小小的身影，身上顶着块不知从哪寻来的破草席，草席上还沾着半片菜叶子。
秦九叶“征用”了老秦送菜的小舢板，穿梭于千帆百舸间，从午后太阳最毒辣的时候一直忙活到太阳西斜，总算是摸明白了这江湖生意中的门道，现下已经能游刃有余地穿梭其中，只是撑船的速度有些赶不上趟，总是被旁人抢了先。
好在她的目标本就只有那一个，假意在湖面上游走也只是不想目标明显、引人注意。
秦九叶撑着船再次回到方外观那艘楼船旁徘徊着。烈日当头，湖面上连一处树荫遮挡也无，她就顶着那草席枯坐在船头，每过一刻钟便拉下草席四顾一番，然而那艘楼船却自始至终没有动静，莫说扔下一颗石子，就连个人影也瞧不见。
莫非那元岐已然病重？还是早些时候被那王逍气得又吐了血？还是他已打定主意闭门谢客、彻底做只缩头王八了？
秦九叶心中忐忑，头一回对自己所做之事连三四成的把握也没有，除了等待还是只有等待，这滋味可当真不好受。
从前她打理果然居的生意，多年下来早已轻车熟路，恨不能连村里新长出来的一根草都在她的掌控之中，可如今漂在这不见边际的璃心湖中央，她只觉得自己仿佛成了那水中一片孤零零的萍草，四面茫茫、不见边际。
如是这般又等了小半个时辰，秦九叶便有些坐不住了。她自认从前做的活计更加辛苦，断然不肯就这样认输。她八岁拜师学医，十七岁出师，二十岁立了果然居，什么艰难困苦没经历过？如今她已是二十又五的年纪，多吃了这么多年的米糠，还怕熬不过这一关？何况是她自己找上门去领了差事，无论如何，总不能让督护府院中的人看了笑话。
摸了摸藏在腰间的那半块玉佩，秦九叶咬咬牙坐起身来，开始撑着船往更远一点的水域摸索而去。
璃心湖中遍布暗汀小渚，另有青翠绿意浓的小岛高低错落其间，大船不宜穿梭，小船却灵活得刚刚好。秦九叶仗着今日天晴无风、湖面风平浪静，便在各处钻来钻去。
每经过一艘船只，她便假借推销丹药之名观察船上情况。大到哪个门派分属几艘船只、小到每只船上都有何人，都被她一一记录下来。她一边划桨一边小心张望着，既希望无人注意到她，今日就这么平平安安、万事大吉地渡过，又在隐隐期盼着发生些什么，能让她这一整日的辛苦没有白费。
在湖面晃荡了一大圈，日头又沉下去些许的时候，秦九叶再次回到了方外观船只附近。
那艘雕龙画凤、两层楼阁的大船依旧没什么动静，就算靠近了立起耳朵去听，也连一丝人声也听不到。
秦九叶不禁有些心生疑惑。那方外观的船里当真有人吗？还是说那整船的人已经神不知鬼不觉地去了旁处？
咕咚。
后侧方一声石子落水的声响，离她约莫十余丈远。
秦九叶回过神来、转头望去，便见身后另一艘大船上逆光立着个人，似乎是在同她招手。
秦九叶环顾四周，其他黄姑子早已看出这片没有生意、纷纷去了别处，是以附近只有她一艘舢板，断无可能是在叫旁人。
她抬头看了看天色，离日落还有不到一个时辰的时间。她同李樵约好了晚些在璃心湖西侧的豆儿淀碰头，眼下算算时间，倒是刚好能做一单生意。
尽管她今日并非为了赚银子而来，但果然居当家掌柜的“优良传统”不可断送，送上门的生意岂有拒绝的道理？传到丁翁村上下一百多口人的耳朵里，岂非笑话一桩？
就只是一单生意而已，说不准还能探一探消息。接完便离开，没什么不好。
秦九叶如是这般想着，调转船头向那艘大船而去。
太阳暴晒了一整日的热气开始在湖面上囤积，四周一丝风也没有，人被困在船上，就好似被闷在一只看不见的罩子中，稍一动弹便是一身热汗。
西沉的太阳晃得人睁不开眼，汗水顺着脸往下淌，秦九叶懒得去擦，只低头卖力地撑着船。撑着撑着终于划进阴影之中，她抬眼定睛望去突然觉得有些不对劲。那艘大船有些眼熟，似乎正是今早曾与方外观并排争浪的秋山派大船。
秦九叶手一抖，屁股下的小舢板跟着一歪，险些在湖心打了个转。
这可怎么办？元岐没蹲到，反而蹲到了他的对家。
为了套那元岐的信息，她先前在唐慎言那里做了不少功课，可却唯独没怎么多问这秋山派的情况。那王逍是何性情？是否当真如江湖传言所说、是个贪利忘义之徒？这秋山派门风如何、规矩是否森严？有没有一些修炼邪功的掌门或是为情所困性情大变的魔头？
秦九叶搜肠刮肚地回想着，小舢板也随之在湖面上停了下来，那大船上的人见状，当下似乎便有些不耐烦，抬手又掷出一颗石子，正正好落在她面前不到一丈远的地方，威胁催促的意味不言而喻。
眼下进退两难，不是撤退的好时机，只能走一步看一步了。
秦九叶不敢抬头去看船上之人可怕的目光，末了在心底哀叹一声，只得认命地继续撑船，缓缓将舢板靠近那那艘船的船舷。
那船吃水颇深，也不知装了些什么。船上的人扔了半截绳梯下来，秦九叶顺着那梯子费劲爬上，双脚踩在甲板上后才彻底看清，召唤她的人是个身形魁梧、穿着甚是讲究的中年男子，腰间那柄长剑瞧着很是不俗，她虽算不上懂门道，但作为一个摸过不少江湖杂鱼兵器的村野郎中，也看得出那剑绝非门派中一名普通弟子可以拥有。
但这都不是最要命的。最要命的是，她离近了才发现，这人衣着看起来同先前在湖边远观过的王逍一模一样。
那秋山派掌门死了亲儿子，倒是便宜了这门中第一高手，瞧这迎风而立、不可一世的样子，不知道的还以为他才是这一门之主本主呢。
秦九叶咽了咽口水，一边摘下头上的斗笠，一边恭敬行礼道。
“小的应召而来，不知侠士想要看些什么……”
那中年男子并没有立刻接她的话，而是目光警惕地在她身上扫了一圈。
“你是哪个？怎么先前没见过？”
秦九叶心中一跳，暗骂这王逍眼神忒厉害，一眼瞧出她是个生面孔。
黄姑子们每年都会跟着各门派四处晃荡，时间久了大都能混个脸熟，自己则是第一次做这种生意，自然会惹人生疑。
想到这里，她连忙堆上笑脸、很是恭敬地回话道。
“侠士好眼力，小的姓杨、名远志，确是今年才做这生意的，不过先前也跟着黑水寨的廖舵主涨了些见识。那年云门山一战，我可是为他鞍前马后、跑了不少伤药呢。”
说瞎话令人口干舌燥，秦九叶声音有些沙哑。
她当然并没有同那什么廖舵主有什么交情，只是先前背过他的尸体罢了。这也是她为什么会提起此人的缘故。因为一个死人是无法开口揭穿她这点见不得光的底细的。
而她提起黑水寨，并不是想要眼前这位当真高看她一眼，目的只是为了让对方卸下戒备心。
这是拉生意的话术，她从前出入擎羊集的时候也是经常用到的。十次中，约莫九次都会成功。
从擎羊集到赏剑大会，江湖之中的规矩都是如此。她只不过从一个风浪小些的江湖，去到了另一个水域开阔的江湖罢了。
果不其然，对方的神色缓和了些，但望向她的目光仍透着一股寒意。
“既然是新来的，规矩懂不懂？”
秦九叶一愣，随即下意识瞥了眼四周，瞬间有些明白过来为何这大船甲板上只得眼前这一人，而对方为何又要问她规矩的事。
这王逍是秋山派中有头有脸的人物，现下是要通过她做些见不得人的交易，不想让旁人看见，这才屏退左右，又只叫了她一人上船来。
到底有多见不得人？总不会交易完便将她丢进湖里去喂鱼吧？
秦九叶额头冒汗，当下便有些后悔方才一念之间的决定。她倒是想着做一尾浑水里淘沙的黄姑子，可却没想过大鱼吃小鱼的道理。
深吸一口气，她摆出一副忠厚老实的模样再三保证道。
“侠士放心，小的忘性大，做过的生意、见过的人、听过的话，转个身的功夫便一丁点也不记得了。”
那王逍许是见她有些伶俐、一点就透，终于满意点点头，示意她离近些后低声问道。
“都说此地花船乃是一绝，夜里助兴的丹药，有没有？”
秦九叶神情一顿，拼尽全力才没有在面上显露出自己此时此刻的情绪来。
还夜里助兴的丹药，就差没直接说什么起阳之石、锁阳之丹了。
这王逍正不正派她是不确定，但她可以确定这人定是个大大的淫棍。
可转念一想，她便又觉得大抵这帮在门派中呼风唤雨、受人敬仰惯了的中年男子大都如此，只不过有些藏着掖着，有些招摇过市，威风霸气的名声之下又有几人经得起反复审视的呢？
只是光天化日之下便求此物，到底还是荒唐了些，对方是真不把这些黄姑子当外人。
心下一阵恶寒，秦九叶面沉如水，一副深谙此中门道的样子开口问道。
“敢问兄台是更中意寻龙丹，还是更中意打虎丹？”
这回轮到那王逍一愣，他似乎没料到自己随口一问，对方居然还整出两套来，当下问道。
“有何区别？”
眼见对方上钩，秦九叶心下暗笑，面上依旧维持着十分老成，从隐秘处掏出两只瓶子来，一只朱红色、一只青绿色，一看便是她近日“所见所学”。
“兄台听名字还听不出吗？自然是这寻龙丹更胜一筹，药效持久、药力拔群啊，只需一颗便可逍遥至天明。”
不知是否是她的错觉，那王逍见了她手中的两色瓶子后，整个人明显一顿，过了片刻才恢复如常，有些傲慢地开口道。
“你这贩子，可是瞧不起我？我既叫你上来，自然是要最好的、最贵的。”
秦九叶心下一阵乐开花，面上依旧恭恭敬敬，将那红色瓶子的“寻龙丹”包上一张荷叶、双手奉上。
当然只有这卖药的知道，除了瓶子的颜色有些差别，这瓶子里的东西其实也差不到哪去。
龙虎活着也不容易，哪那么多龙虎供你逍遥快活呢？做人还是不要事事都想得太美。
秦九叶幸灾乐祸地想着，下一刻，却听那王逍接过东西后突然起了个话头。
“方才见你一直在那艘楼船附近徘徊，可是在方外观有相熟的客人啊？”
秦九叶的背影一僵，冷汗顺着脖子淌下来。
她早该知道，似王逍这般性情狡诈、老谋深算的高手，就算色迷心窍也会早有准备，怎会仅仅只是为了买些助兴丹药而招她上船？别是想找个好捏的柿子打发时间吧？
功成苦里来，富贵险中求。如今她已处于危局之中，倒不如一不做二不休，想办法破局的同时，再为自己捞些“好处”。
秦九叶下定决心，慢慢转过身来。
“不瞒侠士，我方才那般确实是有些私心的。”
那王逍似乎没想到她这般轻易便承认了自己的意图，不由得又多看了她几眼。
女子发色有些枯黄，身板子很是瘦弱，面上透着苦相，看人的时候有种怯怯的感觉，一看便知是个翻不起什么风浪的小虾米。
这样的人，是断然不敢在自己面前耍什么花样的。
王逍心中已有了定论，再开口时便少了几分压迫、多了几分试探。
“哦？想不到你同那方外观竟也有些交情？”
秦九叶摇头摆手，一副苦闷的样子。
“哪里的事？不过是听闻那元岐道长最近身子有些虚，想着若能借机为他尽些绵薄之力，不是皆大欢喜的一件大好事嘛。谁知道对方却当了缩头乌龟，死活不露头了啊！”
王逍冷哼一声，声音中有些不难察觉的轻蔑。
“你这贼脑筋，算盘打得倒是响亮。可却想过没有，为何只你一人在此徘徊，旁人却都不肯上前？”
秦九叶瞥一眼面前的人，心道对方已放下些戒备心，正抱着有些懒散地心态在她这打探消息。
她当下腼腆笑笑，将那份做低伏小的样子拿捏得十分到位。
“小的只是月前在九皋远远见过那元岐一面，若是没看错的话，当时那滕狐先生也跟在其左右呢，这寻常人自然不敢轻易上前。小的只是初来乍到，胡乱猜测一番，若有莽撞之处，大侠便当听我放了个屁，不要放在心上。”
“滕狐？”那王逍念了一遍那名字，随后嘴角勾起一丝冷笑，“他果然还没死心。”
谁没死心？元岐吗？还是滕狐？又对什么没死心？
对方没头没尾的这么一句话，又将秦九叶勾得心痒难耐，当下顺势含糊接话道。
“可经历了宝蜃楼里的事，方外观的人应当也该死心了吧？”
果然，她话一出口，心痒的人便成了王逍。
“宝蜃楼？你还去过宝蜃楼？”
“不过是跟着同行凑热闹嘛。”秦九叶嘿嘿笑着，做出一副大嘴巴的样子来，“那元漱清的箱子可是叫了个高价，只是没想到当场竟开出个空箱子来，方外观的人当场便翻了脸，闹到后来官府的人都来了呢，小的实在不敢久留，麻利地逃走了，在家蹲了小半个月才敢出来。”
王逍听到此处，面上顿时便涌上一层难以掩饰的嘲讽来。
“元老怪自认道高一尺，却忘了魔高一丈的道理，本想来一出祸水东引，最后却偷鸡不成蚀把米，可也怪不得旁人。如今换了他那便宜儿子，同他老爹一个德行，仍是不死心，我看方外观的命数也就到此为止了。”
秦九叶心中一动，突然便敏锐捕捉到了你王逍话中隐藏的那层意思，有些不确定地开口试探着说道。
“难不成方外观的新任道长这次来赏剑大会，仍是为了那箱子里的东西？”
王逍摩挲着那装有“寻龙丹”的红瓶子，听闻此话抬头有些奇怪地瞥了她一眼。
“不然呢？难道你以为这湖面上聚着的这些人，当真都只是为了这劳什子赏剑大会吗？”
“可不是说……”
秦九叶话说到一半戛然而止。
她只觉得心下有如划过一道闪电般，突然间便反应过来那王逍此话的真实含义。
她本想问：可不是说那箱子里的东西已经不翼而飞、再难寻踪迹了吗？可随即突然意识到，她所说的“箱子里的东西”是指那宝蜃楼里消失的秘方，而王逍所说虽也指秘方，却并不是单指当初元漱清箱子里的那一份，而很可能是暗指眼下这场以比试切磋为名头的赏剑大会上，也即将出现一模一样的东西。
她只道那元岐应当是秘方的知情者，所以才会费尽心思地想要寻机会一探究竟，可却完全没有想过另一种可能。
如果清平道上的元漱清只是无数暗流之中唯一冒出头来的那一支呢？再没有比江湖更适合藏匿秘密的地方了，特别是当一样不世出的宝贝流入其中的时候，所有人都会紧紧捂住自己的情报、装作一无所知的样子，准备伺机出手将宝贝占为己有，却不知此举正中那背后之人的圈套。恐怕那所谓的“秘方”借由众人的贪婪之心，早已无声渗透进了这江湖的各个角落。
隐秘而不为外人道的消息，沾染血腥与人命的宝贝，闻风而动从四面八方汇聚而来的江湖势力，这一切的一切都令她感觉到那样的熟悉，恍然间她似乎回到了洗竹山清平道大雨倾盆的那一晚，又或者是由混乱走向灭亡的宝蜃楼的那一天，又或者是那苏府暗影攒动的寿宴之日……
秦九叶手指微动，这才察觉冷汗已湿透掌心。
她已在这里停留了太久。再待下去，只怕就要玩火自焚了。
收敛一番神色，她故作匆忙地看了看天色。
“诶呀瞧我光顾着攀谈，竟忘了时辰。西边还有几位贵客等着我去送药，说是日落为期，眼下已耽搁了这一会，只怕得快些赶过去了……”
那王逍没有立刻回话，只盯着她瞧了一会，直把秦九叶看得心里发毛之时，才缓缓开口道。
“你虽是个新来的，知道的倒是真不少。”
秦九叶那方才消下去些的汗又冒了出来，她讪笑着将斗笠戴上，眼神已开始偷瞄自己那艘漂在水面上的小舢板。
“哪里哪里！小的这是同大侠投缘，这才多说了几句。大侠若无旁的事，小的这便告辞了。”
说罢，她几乎不敢看对方神色，匆忙拱了拱手，转身便翻下船，那绳梯好似打了结一般总是绊她的脚，她几乎是连滚带爬才回到了舢板上。
她前脚方在自己的小船上坐稳，那王逍的声音便从头顶上传来。
“慢着。”
秦九叶颤巍巍回过头去，却见几块碎银劈头盖脸地落下来，险些将她那方才修好的甲板再砸出个窟窿来。
“你的药钱。”
从出师到现在，这是秦九叶第一次卖药忘记收银钱。
她将那几块碎银敛起收好，匆匆道了声谢，便摇着船飞快划远了。