巳时刚过，接连晴了几日的天又阴了下来，空气中有种涌动的潮湿感，闷热水汽在各个角落里凝结，酝酿出一个漫长的雨季。
九皋的天说变就变，街头巷尾跑生意的小贩们早已见怪不怪，扯草席的扯草席、裹油毡的裹油毡，裤腿子高高挽起，准备迎接泥泞的一天。
赏剑大会的第三日如期而至，胆大的已早早在城外湖畔伺机而动，胆小的便窝在城里清点起这些天生意所得，末了议论几句天气，说那璃心湖上定会起风，话里话外颇有些酸意，都巴不得那些风口浪尖上淘金的“贼船”多翻几条才好。
城东闹市深处的干鱼巷子，生意红火的面摊烟气袅袅。食客来来往往、吵吵闹闹，没有人留意到那面摊角落里坐着的那群灰头土脸的汉子，只当是哪家赶了几天路刚进城的商队苦力，此刻正寻个地方吃饭歇脚。
陆子参端着面碗穿梭其间，嘴上招呼着伙计再添一把柴。他其实也刚回到这面摊不久，尽管一身疲惫，竟还能在起锅间抽空换了一条雪白的布巾扎在腰上，瞬间便投入到自己扮演的角色中去了。
几大碗素面端上桌，众人当即埋头吃起来，显然早已习惯了这日夜颠倒、屡受挫折的查案生活，唯独那年纪尚轻的段小洲苦恼不已，迟迟没动筷子，顶着两个黑眼圈生着闷气。
“那慈衣针就算有再大的能耐，总不会修得是通天遁地的法术、能直接让一船货在那湖面上凭空消失吧？”
趁他别扭的这工夫，郑沛余面前的碗已见了底，闻言不由得也有些心生怀疑。
“难道是我们彻底找错了方向？或许对方只是虚晃一枪，昨夜的璃心湖根本无事发生。”
桌前一阵沉默，半晌，那面色疲惫的年轻督护才缓缓开口。
“敌在暗、我在明，若我们未曾抓住他们的尾巴，对方本可以按兵不动，不必急于在昨夜动手，又冒着暴露的风险将那慈衣针从我们眼皮子底下劫走。”
他的话很简单，却有四两拨千斤之力，顷刻间便缓解了众人奔波一整晚却无功而返的气闷。
他们确实已经抓到了那只搅弄风云的手，只是还未掐准对方的命脉、寻到症结真正所在。
想到此处，陆子参不由得先带头打气道。
“督护说得没错，城南和湖上这两条线许是殊途同归、都通向事情真相呢？我们要做的便是沉下心来，再梳理一遍我们手头的线索。”
郑沛余也跟着点点头。
“督护已派人封锁了附近水道，现下我们有把握的是那东西应当尚未运出九皋，而且很有可能就在璃心湖附近。可码头各处都寻遍了，除非挨个登船去搜，否则难有结果。”
昨夜的热闹已经平息，众人都心知肚明，此时行动本就难以隐蔽，就算彻底不管那阴魂不散的樊大人、大肆登船去搜，那璃心湖也不是村口的水泡子，若漫无目标又哪里搜得过来？怕是还没下准钩子便已将那狡猾的鱼儿吓跑了。
段小洲冥思苦想一番，似乎想起什么，急急开口道。
“你们可还记得先前在那秀亭码头的事？莫非对方故技重施，在水浅处将东西抛掉，或者干脆将船凿沉了，然后以浮漂做标记，待风平浪静后再返回将东西捞上来？”
郑沛余闻言却摇摇头。
“需得用船运输的东西不会太小，且不说什么东西泡了那湖水还能无恙，便是处理得当，真要是打捞起来也不是个省心的事啊？岂非因小失大、自找麻烦？”
“其实小洲方才所说，倒是令我有些启发。”杜少衡挪了挪屁股下的那条破板凳，沉吟一番后开口道，“除非确实已经沉湖，否则船是不可能凭空消失的。但如果……我是说如果，有一艘船，它足够宽、足够大，能整个容纳下另一艘船，就好似大鱼吞小鱼一般，行得是那障眼之法，你们觉得是否有可能呢？”
他话一出口，一直沉默的高全便开口接道。
“昨夜我们确实一直在追查那些入夜后离岸的大小船只，可却没顾上那些一天前便在湖面游荡的船。”
杜少衡闻言不由得追问道。
“你是说的可是那些江湖门派的船？如此说来岂不是……”
耳边莫名闪过在面摊时那女子所说的话，陆子参整理胡须的手一顿，猛地站起身来。
“秦姑娘！”
众人一惊、还没来得及追问，那坐在一旁的督护已经先一步开口问道。
“她怎么了？”
所有人的目光都望了过来，陆子参意识到自己太过激动，连忙解释道。
“我是说，我想起先前秦姑娘同我说的一件事。”
他说罢沉吟一番，便将那日秦九叶登方外观船时的所见所闻如实转述了一遍，末了加上几句自己的推测。
“如若秦姑娘没有看错，那方外观的船大半都是空的，甲板之下或许另有暗隔，只需在船舱尾部、接近吃水线的地方造一处隐秘开合的门板，就像一所漂浮在湖面上的船坞，顷刻间便能将运送货物的船只整艘藏入船腹之中了。”
张闵撂下筷子，一把抓起佩刀。
“那还等什么？直接杀到那方外观的船上去看一眼不就得了？”
陆子参胡子一翘、眼睛一瞪，一把将张闵按了下来。
“我看昨夜督护的叮嘱你是转眼便忘到脑后了。咱们是办案，又不是土匪抄家。那方外观一副气血两亏的样子，憋足了劲等着叫屈呢，多少双眼睛都在盯着。眼下一切都还只是推测，你赶在此时杀上门去，但凡找不出什么，督护之后在官场与江湖上便都难立足了。”
“这也不行，那也不行，如何能够先行一步？到头来又被牵着鼻子走。”
邱陵瞥一眼张闵，沉声道。
“你方才所言，说不定便是那幕后之人选中方外观的原因。而我们之所以总是落得被动，或许也是因为我们每走一步都在对方的预料之中。”
“督护可还记得当初咱们在都城追查逯府案时，曾留意过的那大宗伯卿梁博中之子梁世安？”高全停顿片刻，随即沉声道，“属下领命探查二少爷行踪时，意外发现此人眼下也在九皋城中，这几日同二少爷走得很近，昨日还曾一同在湖面泛舟游船，只是不知入夜后是否还有交集。”
“高全不是说昨夜那许秋迟曾邀秦姑娘游船？秦姑娘可是咱们的人，说不准已经察觉到什么，将她叫来问问定有收获。”郑沛余恰到好处的一顿，一双小眼随即望向陆子参，“陆兄，督护昨夜不是让你帮忙留意着些秦姑娘？你可有见到她人啊？”
陆子参接到信号、瞬间领悟，当即用一种公事公办的语气回道。
“昨夜那情形你们也都知道，我实在没来得及顾上秦姑娘。不过今早高全回城的时候在黄泥湾码头附近望见她了，督护若要寻人，现下过去兴许还来得及……”
他语毕，立即抬眼偷瞄邱陵神色。
不止是他，其余众人也都在偷瞄。
无数“猥琐”目光遮遮掩掩地投向年轻督护，一些意味不明的长吁短叹此起彼伏地响起。
“先前没觉得，今日这么一瞧，这位秦姑娘真是咱们督护的贵人啊。”
“就是就是，若非秦姑娘深入敌营、看破天机，我等说不定还要无头苍蝇似地原地打转。”
“治病讲究疏通关窍，断案有何尝不是如此？我看倒是一脉相传，合适得紧、合适得紧啊。”
这些平日里只知埋头办事的汉子，一改先前同那秦姑娘坐在一桌吃饭时避嫌矜持的模样，一个个小嘴抹了蜜一样，瞧着比那几碗素面更加不值几文钱。
然而不论他们如何卖力“吆喝”，那端坐一旁的正主似乎自始至终都没听进去半个字，只微蹙着眉头沉思了片刻，随后简短安排道。
“今日琼壶岛开锋大典，方外观不会缺席，岛上便由我亲自前去一探究竟。子参带人守在城中，高全另带几人留心城外的动静。此事今夜必见分晓，辛苦诸位再接再砺。”
老大不想提这一茬，小弟们便不好再跟着碎嘴。
众小将只得起身领命，因身在市井之中不便再多行礼，便将碗底的面倒进肚中，提刀起身、各自散去，只剩那大胡子参和年轻督护仍留在面摊。
陆子参一言不发地收拾着桌上碗筷，一双小眼却在不停偷瞄那迟迟没有动身的年轻督护。
对方身上仍是昨夜登船的那身便服，脸上是累积了几日的疲惫，看起来比巷口的那棵老槐树还要沧桑沉默。
桌子抹到第三遍，陆子参终于忍不住，凑近些小心问道。
“督护可还好？是否还有事要吩咐？”
邱陵闻言一顿，并未立即开口回答。
他想说他很好，但确实有些说不出口。
眼前的人是跟了自己数年的参将，若是在他面前仍要每时每刻摆出一副金刚不坏、水火不侵的样子，他这漫长而枯燥的人生只会更加令人难以忍受。
但他也无法毫无保留地倾诉。有些事旁人无法分担，便是倾诉上百回千回，无非也只能获得一些言语上的安慰，并无实质性的帮助，于人于己都是负担。
思及此处，他轻轻揉了揉眉心，随即开口问道。
“秦姑娘，你觉得如何？”
陆子参一愣，随即难掩嘴角弧度，手中那块抹布都舞得更起劲了。
他家督护当真别扭，方才一副公事公办的样子，现下又自己提起，若非是嫌老郑那群人太过碎嘴，便是已将他引为心腹，此刻正私下寻他“议事参谋”，而他自当担起重责、好好效力。
想到此处，他当即面色沉稳、滴水不漏地回应道。
“方才高全提起秦姑娘和二少爷游船的事，督护没搭话，属下还以为督护是有意避嫌呢。”
邱陵抿了抿嘴唇，随即微微垂下头去。
“原是昨夜聊到几句家事，思绪难平。即是家事，方才自然不便提起。”
家事？什么家事？
陆子参愣了愣，一时间对这回答有些摸不着头脑，可他随即想起昨日督护与他在那衣铺分开后的去向，瞬间便有些醍醐灌顶。
先前督护亲自去了苏府退亲，昨夜又与那邱二秉烛夜谈、不欢而散，莫非是因为那游走徘徊于两兄弟之间的秦姑娘？
而这家事……莫不是婚事！
这也难怪，邱家与苏家闹到如今这地步，结亲的事定是不了了之了，双方只待此事彻底了结过后便可另寻一段佳缘。只是他家督行军时懂得以迂为直、以退为进的道理，一到了谈感情的时候，便只会闷头做事、一条道走到黑，若遇挫败也是情理之中。
苏家的亲事方才了结，他便开始物色下一家，传去任何人耳朵中，都显得过分急躁，瞧着像是要寻个人凑合着过一生。而追查秘方一事正在节骨眼上，那秦姑娘可是个精明人，若因此质疑他家督护的用心、误会督护是个薄情寡义之人，以谈情为名利用她查案可怎么办？
毕竟现在回过头去看，督护可没少在苏府案里算计秦姑娘。
这做生意可以试错，做差事也可以摸着石头过河，唯独就是这终身大事是禁不起考验的！他家督护若在此事上急功近利，日后定是要吃亏后悔的。
陆子参内心深处的那股使命感再次升起，他沉吟一番，抱拳进言道。
“属下以为，这家事急不得，还是徐徐图之为好。”
这回轮到邱陵沉默片刻，他望了望陆子参那张神色凝重的脸，心下难免有些惊诧，惊诧之余又多了些懊悔。
昨夜同许秋迟见面过后，他强迫自己将那沉重情绪压在心底、继续做事，可原来就连他的参将都已猜到他父亲生病一事，而他身为家中长子竟如此迟钝，实在将“忠孝”二子丢到了九霄云外，什么断玉君的名号都成了笑话……
这厢邱陵心情复杂，那厢陆子参又继续说道。
“秦姑娘同督护正处于这战局不明、进退难料的关键时刻。督护的心意是好的，可选在此时冒进，反会令人觉得有些轻浮、毫无半点真心可言。属下以为，这世间唯有真心最为可贵，真心可比肩日月星光……”
眼底的沉重情绪缓缓散去，年轻督护干巴巴地打断道。
“我是问你觉得她医术如何。”
陆子参的声音戛然而止，当下意识到自己误解了什么，脸色由白转红，就连那浓密的须发也遮掩不住，半晌才有些虚弱地回应道。
“秦姑娘的医术……自然是不错的。”
这话回得就似没回一样。
陆子参的头埋得更深，正想着如何扳回几句，便又听得对方说道。
“也罢，我一会便要去码头乘船，若她到时候还在，我便邀她一同前去琼壶岛，登船后再商量具体对策。船上说话也隐蔽些，若是时机允许，我便向她提一提此事。正如你所言，有些事急不得，须得徐徐图之。”
陆子参闻言，本已低垂下去的脑袋又立了起来。
听对方这话中之意，竟有两层消息。其一便是督护确实有意与秦姑娘一起行动、共赴琼壶岛，其二便是督护要将那邱府的家事说与对方听。
若说前者还能说是公事公办，那这后者便有些耐人寻味了。
邱家旧事他自初入行伍之时便有所耳闻，个中细节虽然并不全然知晓，但也能感受到其中那种来自过往的沉重束缚。尤其邱家家主邱偃，曾是黑月军领将，在九皋威望不比寻常人，身份更是敏感。督护做事坦荡、对人也坦诚，但却并不是个好接近的人，平日里对任何人都甚少提起家事，先前对那早早定了亲事的苏家也是敬而远之。如今他同秦姑娘相识不过一月，竟不避讳这些内宅家事，愿将家族隐痛坦露出来，这难道还不能说明什么吗？
今天是什么好日子？嗯？他家督护竟然终于开窍了！
陆子参激动不已，声音都欢快了许多。
“您可算是把我之前的话听进去了。您放心，秦姑娘若是不肯一同前去，我亲自去帮忙说服她，必要时可从旁辅助……”
“她为何会不肯？”邱陵淡淡瞥一眼陆子参，随即反问道，“当初说好一同做事的。今日一起行动，不是理所当然的事吗？”
那可不一定。
那姓李的小白脸本就出身江湖，秦九叶前阵子又天天带着他，陆子参本以为这一局邱陵已然败北，可不知那两人之间出了什么问题，竟给了他家督护可乘之机。呸呸呸，什么可乘之机，总之老天开眼，他家督护终于能扳回一局了。
陆子参边想边频频点头，只差没有道上一句“恭贺新喜”。
不管怎么说，能在一起相处便算是有进展，总好过放任秦九叶同那阴恻恻的小子待在一处。
他总觉得昨日秦九叶来面摊寻自己的时候，神情说不出的怪异，只盼着自己确实是多想了，他家督护会带着正道之光照亮与秦姑娘的未来，而他只需做个深藏功与名的引路人便可。
想到这里，他又忍不住摆出一副苦口婆心的样子。
“督护得此良机，可万万要抓住机会。有些话，我觉得很有必要提前叮嘱督护一番。”
“什么话？若是登岛的事，你大可不必忧虑，我已让高全尽数替我做了打点，到时候就算出了变故，也能全身而退……”
陆子参摇摇头，下意识望了望四周，声音也压低下来。
“督护做事的谋略无人能及，属下怎敢妄言？我要说的话，是关于秦姑娘的。”
他说罢故意停顿一番，望向自家督护的脸色。
邱陵闻言果然下意识皱起眉头来，但这一回，他终究没有开口驳斥，而是停顿片刻后轻声说道。
“有什么话快说吧。去晚了，人或许都要走了。”
陆子参闻言瞬间窜进面摊里间，不一会捧了个布包出来，不由分说地塞给对方。
“首先，督护上战场前，需得砺兵秣马、披坚执锐。”
邱陵低头看了看怀里那沉甸甸的布包，眼神中有些疑惑。
“这是刀剑还是盔甲？”
陆子参神秘兮兮拍了拍那布包。
“昨日从那春衫阁出来后便留了心，之后特意寻人采买了一番。督护从前的布甲都是我缝补的，身量我最熟悉不过。这身虽是成衣，但宽窄胖瘦应当差不多，督护一会去见人前一定要换上。”
邱陵顿了顿，伸手将那布包翻开一角，露出其下淡青色的料子，倒是不算太过显眼。
他想了想，还是点头道。
“好。”
陆子参得了首肯、信心大增，从身上摸出随身带的小本子摊开来，翻看自己这些天闲暇时做下的笔录，逐条念叨起来。
“这其二，秦姑娘为人刻苦勤奋，看着弱不禁风，实则最是不肯服输，督护莫要因为自己做事总是一板一眼，无心之下伤了她的自尊心。”
邱陵没说话，脑海中却想起昨夜许秋迟拿出那金葫芦后说过的话，心头最后一点抵触的情绪也淡了去，少见地没有多说什么。
陆子参见状，心知对方听进去了不少，又趁热打铁继续说道。
“其三，督护应当知晓，这世上的对弈也好、战局也罢，都是一个道理。大多数时候，并不需要做到最好，只需比对方好上一些，便是赢了。”
比对方好上一些？对方是……
眼前不自觉地闪过一张白皙年轻的脸，邱陵嘴角一沉，声音冷冷地问道。
“比如？”
陆子参嘴角勾起，一目十行地掠过自己记下的笔记，滔滔不绝起来。
“督护要尽可能地展示自己好的一面，譬如这稳定且体面的差事和官衔，还有清白且受人尊敬的家世，性格上也要放大你的宽宏大度、刚正不阿、可靠忠诚的品质……总之，与那阴暗善妒、私心作祟的小人有着云泥之别。”
邱陵点点头。
这倒是不难，因为他本就是这样的人。
“还有呢？”
“还有就是，秦姑娘出身乡野之间，督护万万不可表现得太过傲慢，对她身边的人也要尽量友善些。就算对某人心有不满，也要尽力忍耐。须知这男子要懂得示弱，你越是表现得脆弱隐忍，越是能激起她回护你的欲望，反倒更得女子好感。”
示弱？这可并非他擅长之事。不过他向来懂得勤学苦练，没什么事情能够难倒他。只不过……
邱陵沉思片刻，毫不掩饰地质疑道。
“你说的这些，只适用于那有情有意之人。若两人之间并无此意，只怕会闹出笑话。”
对方说罢，便轮到陆子参陷入沉默了。
其实他家督护并非当真愚钝，只是将自我尊严、世俗礼仪看得太重，喜怒哀乐都被压藏在心底，无法将心中情谊尽数表达出来罢了。尤其是在面对有好感之人时。可越是如此，越是会吃亏的。尤其是在那胆大妄为、不择手段的小人面前。
陆子参咬咬牙，决心下一把狠料。
“督护若想知道秦姑娘的心意，只需问她，此番愿意同你一起前去琼壶岛赴会，是否只是为了那秘方之事。”
邱陵闻言果然一顿，随即有些言不由衷地反问道。
“她不为这个，还能为什么？”
陆子参听出对方语气中的那份表里不一，笑得意味深长。
“这个，督护就得自己去问秦姑娘了。”
他说完这一句，身后那口煮面的大锅又烧开了。
陆子参转身去捞面，再回头的时候，邱陵已牵过自己那匹白额青马的鼻子，一边拍着那匹大青马的脑袋、一边低声说道。
“方才所言，不要同小洲他们在背后议论，更不要拿我的私事下注赌钱，若让我知晓，便罚你回红草梁养马。”
追出面摊的陆子参闻言，整个人好似被雷劈中一般呆立在原地，半晌才颤抖着开口道。
“督、督护是何时……”
“是你们自己太不小心，议论的对象那样精明，也不知收敛，能怪谁？”
年轻督护说罢，不知想起什么，眉眼间竟带上一丝笑意，只是那笑意稍纵即逝，下一刻他已翻身上马。那匹青马嘶鸣一声迈开蹄子，眨眼间已窜出巷口数十步。
陆子参仿佛被解了定身术一般飞快揉了揉眼睛，随即冲着那骑马离去的身影喊道。
“督护应当多笑笑的……”
马蹄声已然远去，不知那马上之人是否听到这一句。
陆子参叹口气，正要转身回到面摊，走了几步又突然停住脚步，随即回过头去，不客气地清了清嗓子。
下一刻，房檐下、巷弄里、树丛后，突然便涌出几个贼眉鼠眼的汉子来。
众人迅速向陆子参聚拢，一个个难掩探究之心，七嘴八舌地张开嘴，问的却都是同一个问题。
“怎么说？督护那怎么说？秦姑娘那又怎么说？”
陆子参别过头去，胡须下的嘴巴抿得紧紧的，显然是方才受了威胁、不想开口了。
杜少衡察言观色，瞬间明白了什么，双手搭上对方肩膀，作势按摩松骨。
“陆参将受累了。督护对你向来倚重，怎舍得将你送回老家养马？你多虑了。”
郑沛余言罢，飞快对周围人使个眼色，那剩下的几名汉子连忙围上来七嘴八舌地附和起来。
陆子参抹了一把脸上的吐沫星子，脸上神情终于松快了些，半晌过后才沉声道。
“他们二人今夜便要一同去那琼壶岛赴会了。”
众人皆是一愣，随即又面面相觑一番，段小洲迟疑着率先开口道。
“所以这便是……成了？”
他话音未落，便被一旁的郑沛余狠狠拍了后脑勺，后者紧接着压低嗓子骂道。
“成个屁！那秦姑娘连我们督护去苏家退亲的事都不知道，只怕连那层窗户纸都还没捅破呢，我们怎可现下便翘起尾巴来？小心让旁人钻了空子。”
旁人？
众人眼前瞬间闪过那日闯进府院的少年来，一个个的表情如临大敌。
陆子参咬咬牙，沉声总结道。
“说得没错，眼下正是生死存亡、成败一线的关键时刻，诸位需得全力以赴，将督护交待的事做得漂漂亮亮，只有这样，他才不会总是为这案子的事分心，也才能更好地投入到与秦姑娘相互了解、彼此交心的远大目标中去。”
众人又是一阵点头，正凑到一处交流起各自的任务与进展，抬眼却见那矮个子参将抱臂立在一旁，自始至终都一言不发的样子。
陆子参望向高全，语气有些不悦。
“怎么？你难道不想成就一番我们督护的人生大事吗？”
高全摇摇头，声音没什么起伏。
“我只是觉得，督护一番心意，秦姑娘现下却未必有情。”
一旁的张闵一听这话当即便有些不高兴了。
“你这人，还没开始，怎地就开始长他人志气灭自己威风？我看是秦姑娘对咱们督护上心多些，先前苏府案的时候，她可是五次三番地寻上门来。”
“那是形势所迫，同男女之情有何关系？”高全有些奇怪地看了看众人，一五一十地说道，“昨夜我去那花船上请二少爷一叙时，秦姑娘也是在的。她明知道督护也在附近，却没有半点要寻过来的意思，而且之后那慈衣针闹出那样大的动静，也不见她前来关心督护，心思显然是在别处。”
这高全不开口则已，一开口便总是让人心冷。
众小将方才燃起的斗志与信心转瞬间消散了一半，唯独陆子参仍不死心，当即驳斥道。
“你怎知秦姑娘心中没有咱们督护？万事不到最后一刻，都不算见分晓。咱们走着瞧！”
高全眨眨眼，再没有开口说什么。
一来他从来不喜欢和陆子参这小心眼的倔牛正面对上，二来这男女情爱一事谁又说得准呢？
通关窍，关窍通。
这案子的关窍或许就要通了，可这邱家男子的情关可就不好说了。
九皋的天说变就变，街头巷尾跑生意的小贩们早已见怪不怪，扯草席的扯草席、裹油毡的裹油毡，裤腿子高高挽起，准备迎接泥泞的一天。
赏剑大会的第三日如期而至，胆大的已早早在城外湖畔伺机而动，胆小的便窝在城里清点起这些天生意所得，末了议论几句天气，说那璃心湖上定会起风，话里话外颇有些酸意，都巴不得那些风口浪尖上淘金的“贼船”多翻几条才好。
城东闹市深处的干鱼巷子，生意红火的面摊烟气袅袅。食客来来往往、吵吵闹闹，没有人留意到那面摊角落里坐着的那群灰头土脸的汉子，只当是哪家赶了几天路刚进城的商队苦力，此刻正寻个地方吃饭歇脚。
陆子参端着面碗穿梭其间，嘴上招呼着伙计再添一把柴。他其实也刚回到这面摊不久，尽管一身疲惫，竟还能在起锅间抽空换了一条雪白的布巾扎在腰上，瞬间便投入到自己扮演的角色中去了。
几大碗素面端上桌，众人当即埋头吃起来，显然早已习惯了这日夜颠倒、屡受挫折的查案生活，唯独那年纪尚轻的段小洲苦恼不已，迟迟没动筷子，顶着两个黑眼圈生着闷气。
“那慈衣针就算有再大的能耐，总不会修得是通天遁地的法术、能直接让一船货在那湖面上凭空消失吧？”
趁他别扭的这工夫，郑沛余面前的碗已见了底，闻言不由得也有些心生怀疑。
“难道是我们彻底找错了方向？或许对方只是虚晃一枪，昨夜的璃心湖根本无事发生。”
桌前一阵沉默，半晌，那面色疲惫的年轻督护才缓缓开口。
“敌在暗、我在明，若我们未曾抓住他们的尾巴，对方本可以按兵不动，不必急于在昨夜动手，又冒着暴露的风险将那慈衣针从我们眼皮子底下劫走。”
他的话很简单，却有四两拨千斤之力，顷刻间便缓解了众人奔波一整晚却无功而返的气闷。
他们确实已经抓到了那只搅弄风云的手，只是还未掐准对方的命脉、寻到症结真正所在。
想到此处，陆子参不由得先带头打气道。
“督护说得没错，城南和湖上这两条线许是殊途同归、都通向事情真相呢？我们要做的便是沉下心来，再梳理一遍我们手头的线索。”
郑沛余也跟着点点头。
“督护已派人封锁了附近水道，现下我们有把握的是那东西应当尚未运出九皋，而且很有可能就在璃心湖附近。可码头各处都寻遍了，除非挨个登船去搜，否则难有结果。”
昨夜的热闹已经平息，众人都心知肚明，此时行动本就难以隐蔽，就算彻底不管那阴魂不散的樊大人、大肆登船去搜，那璃心湖也不是村口的水泡子，若漫无目标又哪里搜得过来？怕是还没下准钩子便已将那狡猾的鱼儿吓跑了。
段小洲冥思苦想一番，似乎想起什么，急急开口道。
“你们可还记得先前在那秀亭码头的事？莫非对方故技重施，在水浅处将东西抛掉，或者干脆将船凿沉了，然后以浮漂做标记，待风平浪静后再返回将东西捞上来？”
郑沛余闻言却摇摇头。
“需得用船运输的东西不会太小，且不说什么东西泡了那湖水还能无恙，便是处理得当，真要是打捞起来也不是个省心的事啊？岂非因小失大、自找麻烦？”
“其实小洲方才所说，倒是令我有些启发。”杜少衡挪了挪屁股下的那条破板凳，沉吟一番后开口道，“除非确实已经沉湖，否则船是不可能凭空消失的。但如果……我是说如果，有一艘船，它足够宽、足够大，能整个容纳下另一艘船，就好似大鱼吞小鱼一般，行得是那障眼之法，你们觉得是否有可能呢？”
他话一出口，一直沉默的高全便开口接道。
“昨夜我们确实一直在追查那些入夜后离岸的大小船只，可却没顾上那些一天前便在湖面游荡的船。”
杜少衡闻言不由得追问道。
“你是说的可是那些江湖门派的船？如此说来岂不是……”
耳边莫名闪过在面摊时那女子所说的话，陆子参整理胡须的手一顿，猛地站起身来。
“秦姑娘！”
众人一惊、还没来得及追问，那坐在一旁的督护已经先一步开口问道。
“她怎么了？”
所有人的目光都望了过来，陆子参意识到自己太过激动，连忙解释道。
“我是说，我想起先前秦姑娘同我说的一件事。”
他说罢沉吟一番，便将那日秦九叶登方外观船时的所见所闻如实转述了一遍，末了加上几句自己的推测。
“如若秦姑娘没有看错，那方外观的船大半都是空的，甲板之下或许另有暗隔，只需在船舱尾部、接近吃水线的地方造一处隐秘开合的门板，就像一所漂浮在湖面上的船坞，顷刻间便能将运送货物的船只整艘藏入船腹之中了。”
张闵撂下筷子，一把抓起佩刀。
“那还等什么？直接杀到那方外观的船上去看一眼不就得了？”
陆子参胡子一翘、眼睛一瞪，一把将张闵按了下来。
“我看昨夜督护的叮嘱你是转眼便忘到脑后了。咱们是办案，又不是土匪抄家。那方外观一副气血两亏的样子，憋足了劲等着叫屈呢，多少双眼睛都在盯着。眼下一切都还只是推测，你赶在此时杀上门去，但凡找不出什么，督护之后在官场与江湖上便都难立足了。”
“这也不行，那也不行，如何能够先行一步？到头来又被牵着鼻子走。”
邱陵瞥一眼张闵，沉声道。
“你方才所言，说不定便是那幕后之人选中方外观的原因。而我们之所以总是落得被动，或许也是因为我们每走一步都在对方的预料之中。”
“督护可还记得当初咱们在都城追查逯府案时，曾留意过的那大宗伯卿梁博中之子梁世安？”高全停顿片刻，随即沉声道，“属下领命探查二少爷行踪时，意外发现此人眼下也在九皋城中，这几日同二少爷走得很近，昨日还曾一同在湖面泛舟游船，只是不知入夜后是否还有交集。”
“高全不是说昨夜那许秋迟曾邀秦姑娘游船？秦姑娘可是咱们的人，说不准已经察觉到什么，将她叫来问问定有收获。”郑沛余恰到好处的一顿，一双小眼随即望向陆子参，“陆兄，督护昨夜不是让你帮忙留意着些秦姑娘？你可有见到她人啊？”
陆子参接到信号、瞬间领悟，当即用一种公事公办的语气回道。
“昨夜那情形你们也都知道，我实在没来得及顾上秦姑娘。不过今早高全回城的时候在黄泥湾码头附近望见她了，督护若要寻人，现下过去兴许还来得及……”
他语毕，立即抬眼偷瞄邱陵神色。
不止是他，其余众人也都在偷瞄。
无数“猥琐”目光遮遮掩掩地投向年轻督护，一些意味不明的长吁短叹此起彼伏地响起。
“先前没觉得，今日这么一瞧，这位秦姑娘真是咱们督护的贵人啊。”
“就是就是，若非秦姑娘深入敌营、看破天机，我等说不定还要无头苍蝇似地原地打转。”
“治病讲究疏通关窍，断案有何尝不是如此？我看倒是一脉相传，合适得紧、合适得紧啊。”
这些平日里只知埋头办事的汉子，一改先前同那秦姑娘坐在一桌吃饭时避嫌矜持的模样，一个个小嘴抹了蜜一样，瞧着比那几碗素面更加不值几文钱。
然而不论他们如何卖力“吆喝”，那端坐一旁的正主似乎自始至终都没听进去半个字，只微蹙着眉头沉思了片刻，随后简短安排道。
“今日琼壶岛开锋大典，方外观不会缺席，岛上便由我亲自前去一探究竟。子参带人守在城中，高全另带几人留心城外的动静。此事今夜必见分晓，辛苦诸位再接再砺。”
老大不想提这一茬，小弟们便不好再跟着碎嘴。
众小将只得起身领命，因身在市井之中不便再多行礼，便将碗底的面倒进肚中，提刀起身、各自散去，只剩那大胡子参和年轻督护仍留在面摊。
陆子参一言不发地收拾着桌上碗筷，一双小眼却在不停偷瞄那迟迟没有动身的年轻督护。
对方身上仍是昨夜登船的那身便服，脸上是累积了几日的疲惫，看起来比巷口的那棵老槐树还要沧桑沉默。
桌子抹到第三遍，陆子参终于忍不住，凑近些小心问道。
“督护可还好？是否还有事要吩咐？”
邱陵闻言一顿，并未立即开口回答。
他想说他很好，但确实有些说不出口。
眼前的人是跟了自己数年的参将，若是在他面前仍要每时每刻摆出一副金刚不坏、水火不侵的样子，他这漫长而枯燥的人生只会更加令人难以忍受。
但他也无法毫无保留地倾诉。有些事旁人无法分担，便是倾诉上百回千回，无非也只能获得一些言语上的安慰，并无实质性的帮助，于人于己都是负担。
思及此处，他轻轻揉了揉眉心，随即开口问道。
“秦姑娘，你觉得如何？”
陆子参一愣，随即难掩嘴角弧度，手中那块抹布都舞得更起劲了。
他家督护当真别扭，方才一副公事公办的样子，现下又自己提起，若非是嫌老郑那群人太过碎嘴，便是已将他引为心腹，此刻正私下寻他“议事参谋”，而他自当担起重责、好好效力。
想到此处，他当即面色沉稳、滴水不漏地回应道。
“方才高全提起秦姑娘和二少爷游船的事，督护没搭话，属下还以为督护是有意避嫌呢。”
邱陵抿了抿嘴唇，随即微微垂下头去。
“原是昨夜聊到几句家事，思绪难平。即是家事，方才自然不便提起。”
家事？什么家事？
陆子参愣了愣，一时间对这回答有些摸不着头脑，可他随即想起昨日督护与他在那衣铺分开后的去向，瞬间便有些醍醐灌顶。
先前督护亲自去了苏府退亲，昨夜又与那邱二秉烛夜谈、不欢而散，莫非是因为那游走徘徊于两兄弟之间的秦姑娘？
而这家事……莫不是婚事！
这也难怪，邱家与苏家闹到如今这地步，结亲的事定是不了了之了，双方只待此事彻底了结过后便可另寻一段佳缘。只是他家督行军时懂得以迂为直、以退为进的道理，一到了谈感情的时候，便只会闷头做事、一条道走到黑，若遇挫败也是情理之中。
苏家的亲事方才了结，他便开始物色下一家，传去任何人耳朵中，都显得过分急躁，瞧着像是要寻个人凑合着过一生。而追查秘方一事正在节骨眼上，那秦姑娘可是个精明人，若因此质疑他家督护的用心、误会督护是个薄情寡义之人，以谈情为名利用她查案可怎么办？
毕竟现在回过头去看，督护可没少在苏府案里算计秦姑娘。
这做生意可以试错，做差事也可以摸着石头过河，唯独就是这终身大事是禁不起考验的！他家督护若在此事上急功近利，日后定是要吃亏后悔的。
陆子参内心深处的那股使命感再次升起，他沉吟一番，抱拳进言道。
“属下以为，这家事急不得，还是徐徐图之为好。”
这回轮到邱陵沉默片刻，他望了望陆子参那张神色凝重的脸，心下难免有些惊诧，惊诧之余又多了些懊悔。
昨夜同许秋迟见面过后，他强迫自己将那沉重情绪压在心底、继续做事，可原来就连他的参将都已猜到他父亲生病一事，而他身为家中长子竟如此迟钝，实在将“忠孝”二子丢到了九霄云外，什么断玉君的名号都成了笑话……
这厢邱陵心情复杂，那厢陆子参又继续说道。
“秦姑娘同督护正处于这战局不明、进退难料的关键时刻。督护的心意是好的，可选在此时冒进，反会令人觉得有些轻浮、毫无半点真心可言。属下以为，这世间唯有真心最为可贵，真心可比肩日月星光……”
眼底的沉重情绪缓缓散去，年轻督护干巴巴地打断道。
“我是问你觉得她医术如何。”
陆子参的声音戛然而止，当下意识到自己误解了什么，脸色由白转红，就连那浓密的须发也遮掩不住，半晌才有些虚弱地回应道。
“秦姑娘的医术……自然是不错的。”
这话回得就似没回一样。
陆子参的头埋得更深，正想着如何扳回几句，便又听得对方说道。
“也罢，我一会便要去码头乘船，若她到时候还在，我便邀她一同前去琼壶岛，登船后再商量具体对策。船上说话也隐蔽些，若是时机允许，我便向她提一提此事。正如你所言，有些事急不得，须得徐徐图之。”
陆子参闻言，本已低垂下去的脑袋又立了起来。
听对方这话中之意，竟有两层消息。其一便是督护确实有意与秦姑娘一起行动、共赴琼壶岛，其二便是督护要将那邱府的家事说与对方听。
若说前者还能说是公事公办，那这后者便有些耐人寻味了。
邱家旧事他自初入行伍之时便有所耳闻，个中细节虽然并不全然知晓，但也能感受到其中那种来自过往的沉重束缚。尤其邱家家主邱偃，曾是黑月军领将，在九皋威望不比寻常人，身份更是敏感。督护做事坦荡、对人也坦诚，但却并不是个好接近的人，平日里对任何人都甚少提起家事，先前对那早早定了亲事的苏家也是敬而远之。如今他同秦姑娘相识不过一月，竟不避讳这些内宅家事，愿将家族隐痛坦露出来，这难道还不能说明什么吗？
今天是什么好日子？嗯？他家督护竟然终于开窍了！
陆子参激动不已，声音都欢快了许多。
“您可算是把我之前的话听进去了。您放心，秦姑娘若是不肯一同前去，我亲自去帮忙说服她，必要时可从旁辅助……”
“她为何会不肯？”邱陵淡淡瞥一眼陆子参，随即反问道，“当初说好一同做事的。今日一起行动，不是理所当然的事吗？”
那可不一定。
那姓李的小白脸本就出身江湖，秦九叶前阵子又天天带着他，陆子参本以为这一局邱陵已然败北，可不知那两人之间出了什么问题，竟给了他家督护可乘之机。呸呸呸，什么可乘之机，总之老天开眼，他家督护终于能扳回一局了。
陆子参边想边频频点头，只差没有道上一句“恭贺新喜”。
不管怎么说，能在一起相处便算是有进展，总好过放任秦九叶同那阴恻恻的小子待在一处。
他总觉得昨日秦九叶来面摊寻自己的时候，神情说不出的怪异，只盼着自己确实是多想了，他家督护会带着正道之光照亮与秦姑娘的未来，而他只需做个深藏功与名的引路人便可。
想到这里，他又忍不住摆出一副苦口婆心的样子。
“督护得此良机，可万万要抓住机会。有些话，我觉得很有必要提前叮嘱督护一番。”
“什么话？若是登岛的事，你大可不必忧虑，我已让高全尽数替我做了打点，到时候就算出了变故，也能全身而退……”
陆子参摇摇头，下意识望了望四周，声音也压低下来。
“督护做事的谋略无人能及，属下怎敢妄言？我要说的话，是关于秦姑娘的。”
他说罢故意停顿一番，望向自家督护的脸色。
邱陵闻言果然下意识皱起眉头来，但这一回，他终究没有开口驳斥，而是停顿片刻后轻声说道。
“有什么话快说吧。去晚了，人或许都要走了。”
陆子参闻言瞬间窜进面摊里间，不一会捧了个布包出来，不由分说地塞给对方。
“首先，督护上战场前，需得砺兵秣马、披坚执锐。”
邱陵低头看了看怀里那沉甸甸的布包，眼神中有些疑惑。
“这是刀剑还是盔甲？”
陆子参神秘兮兮拍了拍那布包。
“昨日从那春衫阁出来后便留了心，之后特意寻人采买了一番。督护从前的布甲都是我缝补的，身量我最熟悉不过。这身虽是成衣，但宽窄胖瘦应当差不多，督护一会去见人前一定要换上。”
邱陵顿了顿，伸手将那布包翻开一角，露出其下淡青色的料子，倒是不算太过显眼。
他想了想，还是点头道。
“好。”
陆子参得了首肯、信心大增，从身上摸出随身带的小本子摊开来，翻看自己这些天闲暇时做下的笔录，逐条念叨起来。
“这其二，秦姑娘为人刻苦勤奋，看着弱不禁风，实则最是不肯服输，督护莫要因为自己做事总是一板一眼，无心之下伤了她的自尊心。”
邱陵没说话，脑海中却想起昨夜许秋迟拿出那金葫芦后说过的话，心头最后一点抵触的情绪也淡了去，少见地没有多说什么。
陆子参见状，心知对方听进去了不少，又趁热打铁继续说道。
“其三，督护应当知晓，这世上的对弈也好、战局也罢，都是一个道理。大多数时候，并不需要做到最好，只需比对方好上一些，便是赢了。”
比对方好上一些？对方是……
眼前不自觉地闪过一张白皙年轻的脸，邱陵嘴角一沉，声音冷冷地问道。
“比如？”
陆子参嘴角勾起，一目十行地掠过自己记下的笔记，滔滔不绝起来。
“督护要尽可能地展示自己好的一面，譬如这稳定且体面的差事和官衔，还有清白且受人尊敬的家世，性格上也要放大你的宽宏大度、刚正不阿、可靠忠诚的品质……总之，与那阴暗善妒、私心作祟的小人有着云泥之别。”
邱陵点点头。
这倒是不难，因为他本就是这样的人。
“还有呢？”
“还有就是，秦姑娘出身乡野之间，督护万万不可表现得太过傲慢，对她身边的人也要尽量友善些。就算对某人心有不满，也要尽力忍耐。须知这男子要懂得示弱，你越是表现得脆弱隐忍，越是能激起她回护你的欲望，反倒更得女子好感。”
示弱？这可并非他擅长之事。不过他向来懂得勤学苦练，没什么事情能够难倒他。只不过……
邱陵沉思片刻，毫不掩饰地质疑道。
“你说的这些，只适用于那有情有意之人。若两人之间并无此意，只怕会闹出笑话。”
对方说罢，便轮到陆子参陷入沉默了。
其实他家督护并非当真愚钝，只是将自我尊严、世俗礼仪看得太重，喜怒哀乐都被压藏在心底，无法将心中情谊尽数表达出来罢了。尤其是在面对有好感之人时。可越是如此，越是会吃亏的。尤其是在那胆大妄为、不择手段的小人面前。
陆子参咬咬牙，决心下一把狠料。
“督护若想知道秦姑娘的心意，只需问她，此番愿意同你一起前去琼壶岛赴会，是否只是为了那秘方之事。”
邱陵闻言果然一顿，随即有些言不由衷地反问道。
“她不为这个，还能为什么？”
陆子参听出对方语气中的那份表里不一，笑得意味深长。
“这个，督护就得自己去问秦姑娘了。”
他说完这一句，身后那口煮面的大锅又烧开了。
陆子参转身去捞面，再回头的时候，邱陵已牵过自己那匹白额青马的鼻子，一边拍着那匹大青马的脑袋、一边低声说道。
“方才所言，不要同小洲他们在背后议论，更不要拿我的私事下注赌钱，若让我知晓，便罚你回红草梁养马。”
追出面摊的陆子参闻言，整个人好似被雷劈中一般呆立在原地，半晌才颤抖着开口道。
“督、督护是何时……”
“是你们自己太不小心，议论的对象那样精明，也不知收敛，能怪谁？”
年轻督护说罢，不知想起什么，眉眼间竟带上一丝笑意，只是那笑意稍纵即逝，下一刻他已翻身上马。那匹青马嘶鸣一声迈开蹄子，眨眼间已窜出巷口数十步。
陆子参仿佛被解了定身术一般飞快揉了揉眼睛，随即冲着那骑马离去的身影喊道。
“督护应当多笑笑的……”
马蹄声已然远去，不知那马上之人是否听到这一句。
陆子参叹口气，正要转身回到面摊，走了几步又突然停住脚步，随即回过头去，不客气地清了清嗓子。
下一刻，房檐下、巷弄里、树丛后，突然便涌出几个贼眉鼠眼的汉子来。
众人迅速向陆子参聚拢，一个个难掩探究之心，七嘴八舌地张开嘴，问的却都是同一个问题。
“怎么说？督护那怎么说？秦姑娘那又怎么说？”
陆子参别过头去，胡须下的嘴巴抿得紧紧的，显然是方才受了威胁、不想开口了。
杜少衡察言观色，瞬间明白了什么，双手搭上对方肩膀，作势按摩松骨。
“陆参将受累了。督护对你向来倚重，怎舍得将你送回老家养马？你多虑了。”
郑沛余言罢，飞快对周围人使个眼色，那剩下的几名汉子连忙围上来七嘴八舌地附和起来。
陆子参抹了一把脸上的吐沫星子，脸上神情终于松快了些，半晌过后才沉声道。
“他们二人今夜便要一同去那琼壶岛赴会了。”
众人皆是一愣，随即又面面相觑一番，段小洲迟疑着率先开口道。
“所以这便是……成了？”
他话音未落，便被一旁的郑沛余狠狠拍了后脑勺，后者紧接着压低嗓子骂道。
“成个屁！那秦姑娘连我们督护去苏家退亲的事都不知道，只怕连那层窗户纸都还没捅破呢，我们怎可现下便翘起尾巴来？小心让旁人钻了空子。”
旁人？
众人眼前瞬间闪过那日闯进府院的少年来，一个个的表情如临大敌。
陆子参咬咬牙，沉声总结道。
“说得没错，眼下正是生死存亡、成败一线的关键时刻，诸位需得全力以赴，将督护交待的事做得漂漂亮亮，只有这样，他才不会总是为这案子的事分心，也才能更好地投入到与秦姑娘相互了解、彼此交心的远大目标中去。”
众人又是一阵点头，正凑到一处交流起各自的任务与进展，抬眼却见那矮个子参将抱臂立在一旁，自始至终都一言不发的样子。
陆子参望向高全，语气有些不悦。
“怎么？你难道不想成就一番我们督护的人生大事吗？”
高全摇摇头，声音没什么起伏。
“我只是觉得，督护一番心意，秦姑娘现下却未必有情。”
一旁的张闵一听这话当即便有些不高兴了。
“你这人，还没开始，怎地就开始长他人志气灭自己威风？我看是秦姑娘对咱们督护上心多些，先前苏府案的时候，她可是五次三番地寻上门来。”
“那是形势所迫，同男女之情有何关系？”高全有些奇怪地看了看众人，一五一十地说道，“昨夜我去那花船上请二少爷一叙时，秦姑娘也是在的。她明知道督护也在附近，却没有半点要寻过来的意思，而且之后那慈衣针闹出那样大的动静，也不见她前来关心督护，心思显然是在别处。”
这高全不开口则已，一开口便总是让人心冷。
众小将方才燃起的斗志与信心转瞬间消散了一半，唯独陆子参仍不死心，当即驳斥道。
“你怎知秦姑娘心中没有咱们督护？万事不到最后一刻，都不算见分晓。咱们走着瞧！”
高全眨眨眼，再没有开口说什么。
一来他从来不喜欢和陆子参这小心眼的倔牛正面对上，二来这男女情爱一事谁又说得准呢？
通关窍，关窍通。
这案子的关窍或许就要通了，可这邱家男子的情关可就不好说了。