数年前，当川流院这个名字第一次进入江湖人的视野中时，不少人出于各种各样的目的探寻过这座江湖暗庄的所在。
毕竟就算是再不入流的江湖门派也都有个栖身之所。一个缥缈如海市蜃楼般的存在，总归是让人不安心的。
然而多年过去，这些探寻几乎无一有过结果。
有人说那位公子琰武功高强，穷渊之下、云巅之上都可企及，定是寻了处常人无法抵达的僻远世外之所；也有人说“大隐隐于市”，那川流院定是藏身陋巷闹市之中，借由贩夫走卒的出入作为隐蔽；甚至还有胆大者猜测，川流院主连带整个川流院，都不过是朝廷的暗桩罢了，一枚隐匿于朝野之中的官家棋子，寻常人又怎能轻易寻得呢？
而自从居巢二字消失于历史长河中，世人提起它的次数便越来越少了。
起先是因为忌讳，人们对于灾年、灾地总是喜欢回避的，加之官家也不喜议论此事，久而久之自然无人提起。再之后，居巢所在的那片山林便少有人踏足了，听闻那里死气沉沉的一片，一片贫瘠如荒漠的地方，自然惦记的人也少些。
一个是遍寻不见的江湖暗桩，一个是失落多年的深山古国，没人会将这两个全然不相关的名字放在一起。然而事实上，它们实打实肩并肩地挨着，比那都城和城外驿站的关系还要近。
出了百昱关，沿着沣河最细弱的一条分支进入郁州西南深处，最终便会望见那片一眼望不到尽头的竹海。
不祥之地向来不是外乡人喜欢落脚的地方。久而久之，除了那些祖祖辈辈生活在这深山古河中的人们，这里一年到头也瞧不见几个生面孔，若有外人出现，消息瞬间便能在附近传开来，顺着山中溪流和林间微风，落入那片神秘竹海的深处。
竹海的深处有什么？
没有武馆宗门、谯楼天堑，只有一座竹子搭起来的学堂。
学堂里的娃娃有男有女，最大的不过八九岁的年纪，最小的也就四五岁的模样，衣裳穿得各式各样，但看上去都干净整洁，行止进退有模有样，那架势不仅不输都城有钱人家私塾里的小公子，甚至有几分那备受世人瞻仰的青重山书院弟子的风采。
究竟为何要在这样一个穷山恶水之所建这样一个学堂呢？
院子外的人想破头也想不明白的问题，院子里的人却都知道。
其实说来也简单，因为这院子的主人是个一面白色、一面黑色的病人，既慷慨又自私，既包容天下又十分心狠。在很久很久以前，他便是在这样一个翠竹满院的地方读书的，而他无比怀念那时的时光，只想让生命最后的日子停留在这段回忆中。他将自己“囚禁”在竹海深处的竹楼里，那里变幻如迷宫，白日烟气缭绕，入夜灯火闪烁，好似一片鬼楼。
那无边无尽的竹海犹如绿色的迷宫，将世界分隔成两半，竹楼中的人出不去，竹海外的人进不来。
唯有消息和风是出入这里的常客。
今日的竹楼小院格外安静。这是每月休沐的日子，孩子们可以休息玩闹一天，只剩下竹楼里那些沉默的“客人”守在院子深处。
竹楼深处、水雾弥漫的药庐中，两口巨大的药釜沸腾着，一边是给孩子们熬煮的祛湿甜汤，另一边却是味道酸苦的慢性毒药。
一名头戴布巾、发间插花的妇人就站在那两口大釜前，左右手各执一柄铜勺，不停在釜中搅拌着，末了手脚利落地揭开药釜，左右开弓地将那两口釜中的汤药分别盛进两旁的汤盅和药碗中。
汤盅是白瓷做的，瞧着十分朴素。药碗却是清一色的碧绿琉璃碗，每一碗中的汤药浓淡多少也都毫厘不差，粗略望去约莫有二三十碗，满满当当地摆了一桌。
一会这些药碗将被送到这竹楼后院的各个角落，送药的人会亲自监督那些不听话的“客人”服下药，再将空碗送回到这里。
“熊婶，今日又有三人回了院中，药都准备好了吗？”
熊婶闻言转过头来，手中活计恰好忙完。
“都准备好了。汤先生今日怎么亲自前来？可是公子那边又有什么吩咐？”
汤越目光在那热气腾腾的琉璃碗上一扫而过，随即不答反问道。
“这几日公子服药可好些了？”
熊婶摇摇头，脸上有无法掩饰的忧虑，但开口时还是小心谨慎。
“昨日的药又剩下了些，许是入秋后人便容易倦怠，我已劝过几回，不好再开口了。还是汤先生多费心照看着些吧。”
汤越点点头，面上没有太多情绪，只一边检查着公子剩下的汤药，一边状似无意地开口问道。
“新来的那个如何了？”
说到那新来的少年，那方才还言辞谨慎妇人话突然便多了起来。
“诶呦，那孩子乖巧得很，让他做什么他便做什么。听前厅的人说，旁人半月才能熟悉的事同他说上一遍他便记住了，最苦最累的活派给他、他也从不挑挑拣拣。最难得的是，不仅出任务时利落，得空还能帮手药庐的活计，比其他那几个只知逞凶斗狠的不知强多少。哦对了，吃药也很是痛快，从来不问东问西……”
谁不喜欢话少又做事利落还顶着一张漂亮脸蛋的人呢？只可惜……乖巧是谈不上的。那只怕是如今这院子里最难对付的一个。
汤越点点头，伸手便从那桌上端起一只盛好汤药的琉璃碗放在木盘中。
“我去瞧瞧他，剩下的熊婶来安排吧。”
那妇人一愣，显然有些不情愿，但还是点了点头继续忙活起来。
汤越在药庐扫视一圈，随后转身离开、端着那碗汤药向竹楼深处走去。
竹海中的竹楼不止一座竹楼，楼与楼之间时而曲径相连、时而廊栈勾结，若无人指引，就是在此处生活月余的人也依旧不能探其全貌。
那少年的院子是公子亲点的位置，距离搜集信报的前厅最远，中间又隔着一口泉眼，平日里起风落雨，竹叶声与泉水声便响个不停，能将一切人声隔绝在外，就算是顶尖武者也难从其中分辨出人说话的声音。
但他仍是不放心，必须要亲自过来确认一下才能心安。
偏僻阴冷的小院中只有一个孤零零的影子坐在树下，四周浓密的树影遮蔽了光线，使得他整个人都笼罩在阴影里，像一抹无法见光的鬼魂。
他的身上还穿着昨夜拼杀归来时的那件衣裳，衣襟和袖口都沾着血迹，不知是旁人的还是他自己的。天气已经入秋，但他仍穿得很单薄，任务结束回到院中后便坐在树下那张破木凳上，处理药庐吩咐下来的一些杂活，有时一坐便是一整日，直到新的任务递交到他手中，他便拎起他那把没有刀鞘的刀沉默着离开，归来后又是相同的模样。
自从来到这里，他便似乎感受不到疲累、肮脏、冷暖。
或者说，他又找回了自己曾经的角色。
汤越缓步上前，将木盘中的那碗已经彻底冷掉的药放在对方面前。
整理药材的手终于停住，少年缓缓抬起那双浅褐色的眼睛，定定望向今日那格外沉默的送药人。
“汤先生今日倒是有闲，竟亲自来送药。”
汤越面色如常，并没有急着先递上那碗药，而是从身上取出一条带子放在对方面前。
“这是琼丝织成的，能够帮你隔绝掉一些光线。就算是公子到头来也免不了如此，你又何必为难自己？”
李樵的视线落在那条白绫般的带子上，身侧的手慢慢收紧成拳。
他不想遮起眼睛，她最喜欢的就是他的眼睛了。
“汤先生不是来送药的吗？”
汤越不再劝说，只抬手将滤好的汤药递过来。
“只是例行询问，这几日身体可有异常？”
少年嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，抬手将那只装满黑色汤汁的琉璃碗接过。
“如何算是异常？”
选择找来这院子的人，都是走投无路之人，没死就算是不错了，为了能拼到一个活命的机会，受些罪又算得了什么？
汤越终于抬头看了他一眼，但很快便移开了视线。
“公子久病成医，手上的方子多得很。若你觉得效果不好，告诉我便是，我让他们给你换个方子……”
“不必。”
李樵冷声拒绝，下一刻已将那碗中腥冷苦涩的药汁一饮而尽。
这院子里住的人根本算不上医者，而他每日饮下的东西也根本算不上解药，同晴风散差不多，只是饮鸩止渴的慢性毒药罢了。他坚信这世上不会有比她更好的医者，但他却是这世上最糟糕的病人。毒蛇若不想农夫因为救了自己而失去生命，唯一能做的便是换一户人家。
竹林中最后一只秋蝉停止了鸣叫，今日这偏僻小院格外安静，安静中又多了些不易察觉的人声，似乎是从远处传来的。
接过空碗的汤越停顿片刻，随即低声道。
“若想明白了、决定试药，随时去找公子。”
他说完这一句，便如往常一样准备转身离开。
下一刻，李樵的声音突然响起。
“请问汤先生，现下是什么时辰？”
汤越的身形一顿，人却并未转过身来。
“许是寅时刚过。”
“可我怎么觉得，已是卯时初刻了呢？”
卯时初刻，是川流院前厅每日交接任务与消息的时辰。这件事只有川流院中负责消息收集的人和公子琰身边的几位知晓，至于那些养在后院的“走狗”既不需要也没有办法察觉。
但这都不是最令人在意的地方。
那对姓汤的孪生兄弟各有所长，尤其是弟弟汤越，性子沉稳、敏锐非常，不论身处何处，只要抬头望一望天色，都能准确估算出当下时辰，从未相差超过半刻钟。
破木凳子上的身影缓缓起身，那把从不离手的刀就垂在他身体左侧，像鹰隼收敛在羽下的翅膀。
“船的事我都听到了，汤先生何必装傻？”
那少年本就通透的五感在那种怪病的作用下变得越发难以防备，竟已在瞬间在风中捕捉到了关键信息。
“什么船？”
汤越面上依旧无悲无喜。他远比他的同胞兄弟镇定得多，就是天塌下来的事到了他这也掀不起任何波澜。
“沉了的船。”
“这几日上游又有堤坝决口，每日都有船只遇难的消息传来，川流院不是第一日收到这样的消息。”
郁州一带本就多雨，有时不仅有天灾、还会有人祸，而出于防范和监视的目的，附近河道河口乃至各个码头渡口都有川流院的暗桩，他们每日会将洪涝和水匪的情况简单汇集到竹楼，消息头天晚上送出，次日一早到达，几乎从未间断。
“确实如此。”李樵的声音沉沉在他耳边响起，带了几分压抑的杀气，“不过你千不该、万不该亲自来送药。”
不等对方话音落地，汤越腰间的短柄斧已经出手。但那少年身形超乎常人的灵活，全然看不出这些时日在院中枯坐时的模样，这一击甚至连他的衣摆都没有碰到。
木盘凌空被斩做两截，空了的琉璃碗应声落地、摔了个粉碎。
汤越抬起头，李樵的身影已跃上苍天古树树冠，并在下一刻躲开了迎面袭来的斧子。
汤越盯着对方，声音中多了些压迫感。
“怎么？莫非你要闯前厅吗？公子既然敢收你，自然有手段镇得住你。”
他说话间，那少年已经一个起落翻身站上了院墙。
“我对你们的前厅一点兴趣也没有。我自己的事，我要亲自确认。”
那些被小心藏起来的本性与情绪在这一刻犹如火焰被释放，烧得他忘记了一切规矩和约束，直到确认了心中所想才肯罢休。
院中云板已被鸣响，前后八声，意为示警。
汤越加快了脚步，迅速挑选出最近的路线来到了竹林中最高的那间竹楼。
迈进竹楼的一刻，那少年逃走的消息也已落入窗边公子的耳中。
汇报完毕的人领命退下，与汤越擦身而过，后者望向竹榻上的人，那双放在竹榻旁的靴子积了薄薄一层灰，已经很久没有动过了。
汤越不动声色地上前，一边将那扇支起的窗放下来些，一边轻声道。
“听说是邱家的船，前厅的人才坏了规矩、议论了两句。不过公子放心，我在他今日的药里掺了东西，他逃不远。我让人跟在他后面，不要轻易出手，免得伤得重了，回来还要麻烦公子。”
随着窗子被放下，投在公子琰脸上的光也一并隐去。他仍保持对着那扇窗的姿势，半晌才转过头来。
“阿越了解狗吗？”
汤越少见地停顿片刻后才答道。
“接触得少，谈不上了解。”
窗边的公子晃了晃头，似乎是在笑。
“狗比人好懂得多。不管受过多少棍棒苛待，但凡有人施舍一丁点的温存，便会记上一辈子，瞬间忘了吃过的苦头，哪怕只是模糊听到昔日主人的脚步声，也会控制不住摇起尾巴、挣脱铁链迎上前去。”
狼与犬系出同宗却相差万别。很显然，这院子里如今就关着这样一群犬狼混杂之辈。
汤越颔首而立，开口确认道。
“公子可还要留他？”
“且先看他还能发挥多大的作用吧。”
公子琰话音方落，汤吴的身影已急匆匆赶到。他面上带着明显的怒气，人还没站稳，声音便已传来。
“他敢逃一次，之后必定再犯。公子将此事交给我……”
“阿越已派人跟着，你去做什么？”
汤吴难掩急色，显然知晓那少年的身手和实力。
“这院中能拦得住他的人不多，出了竹海更是麻烦，他知晓川流院的位置，若当真让他跑了，咱们只怕是要……”
公子琰没有指甲的手指轻轻摩挲着竹榻。
“眼下救上来几人？”
汤越沉声回道。
“两人。”
公子琰闻言，当下合上眼。
“船从九皋出来的时候不是不止两人吗？不急，他会回来的。”
苍白的日光方才升起，竹楼外的竹海晨雾弥漫。
雾气中，有什么东西一闪而过，比风快、比雨急，瞬间在那片混沌中破出一道新绿。
摇曳的竹叶被分开后又聚拢、恢复如初，远远望去再瞧不出任何痕迹，就像从未有什么东西在此经过一般。
竹海边缘河湾处，有座黄竹搭成的吊脚楼，楼下临水、攻出入船只停靠之用，楼上是从前用来临时存粮食的旧仓房。
眼下这里每月只有两三趟船会从这里经过，做的都是那些亡命之徒的生意。而那仓房也已废弃多年，将将挤下三四十人，都是大水后附近村镇跑来避难登船的人，其中还有不少等着拉偏门生意的水匪，鱼龙混杂的一团。
竹楼只在临水的方向开了一个小窗，眼下所有人轮流挤在那窗前，翘首以盼那艘已经晚了数日未曾到来的渡船。
不知是谁先发现了那河对岸的竹海中有些异样，欠着身子“咦”了一声，周围人闻声连忙凑了过来，竹楼中瞬间安静下来。
他们从没见过跑得那样快的人，像是要飞起来一般，只轻轻在河中央的矶石上一点，下一刻已直奔那竹楼小窗而来。
刀光亮起，紧接着便是咔嚓一声脆响，竹楼小窗被人撞破，闯入者杀进屋内，目光从那一张张错愕惊慌的脸上一扫而过，直到停在角落里那裹着毯子、神情委顿的大胡子脸上。
陆子参有些浮肿的眼抬起来，望见李樵的一刻整个人便愣住了。
“你、你怎会在这……”
李樵不语，一把拉开挡在面前的人，随即看到了躺在墙根的许秋迟。他躺在一张简陋的竹席上，嘴唇青紫、脸色苍白，一副人事不省的样子。
李樵缓缓转动视线，不甘心地在这一眼便能望到头的竹楼里又寻了一圈，但除了那两人之外，四周再没有他熟悉的面孔了。
角落中的陆子参扶着墙壁站起身来，还没来得及开口说什么，便见那少年向自己走来。
“你的船上……还有没有旁人？”
短短一句话，他中途停下两次，像是有刀片含在嘴里，每说几个字就要将血吞进肚子里。
陆子参张了张嘴，却没能说出任何一个字。
河水不断从他的发尖滴落，直到弄湿了一小片地面，他也依旧无法开口回答那个简单的问题。
然而他的沉默已然从某种程度上回答了这个问题。
青芜刀应声落下，刀尖深深扎进竹楼地板中、支撑着少年颤抖的身体。被强行压制的药力翻涌上来，李樵的视线开始晃动起来，但那股愤怒和绝望令他不知从哪生出一股力气，上前一把抓住了那大胡子参将潮湿的衣襟。
“这问题很难回答吗？我要你告诉我，你的船上还有没有旁人？！”
陆子参湿透的发须遮掩不住他灰败的脸色，李樵看着那张脸，只觉得看到了这世间最恐怖绝望的东西，浑身上下的血液都要凝固了，声音也变得沙哑。
“说话！回答我！”
“她也在船上……”许秋迟的声音虚弱地在身后响起，许是方才的响动将他从昏迷中唤醒，他就撑着半边身体望过来，“出事的时候船断作两截，她在另一边，我们被冲散了……”
李樵转头望过来，空洞的声音中透着些许颤抖。
“为何不派人去寻？”
许秋迟喘息着还未开口，一旁几个大汉已经探头探脑望了过来，看热闹不嫌事大地插嘴道。
“这位小哥，不是没人愿意帮你们，且不说那都是几天前的事了，你自个到外面瞅瞅，东边的山头都快被水淹了，莫说寻一个人，就算是寻一条船都难……”
他话还没说完，那闯入的少年已经越过他，将许秋迟一把从那张竹席上拎了起来。
“邱陵呢？他为何没同你们在一起？”
一旁的陆子参见状终于找回了自己的声音，双眼通红地说道。
“督护另有要事在身，只晚我们几日出发。谁也不想如此的……”
“我管他如何？！”少年急红了眼，他的身体已到极限，那双手却越攥越紧、将许秋迟狠狠掼在墙上，“他不是说过，喜欢不够，但可以守护她一生吗？她出事的时候他人在哪里？他做了什么？你们又做了什么？！”
许秋迟虚弱地勾了勾嘴角，凤眼冷冷抬起、薄唇轻启开始反击。
“背信弃义的懦弱之人没有立场质问旁人。当初你一走了之的时候，又可曾想过她的感受？过去这些时日，她独自面对一切的时候你在哪里？秦三友离世，她将自己一人关在果然居三天三夜的时候，你又在哪里？眼下谁都有资格质问，唯独你没有。”
对方说出口的每一个字都像是从很遥远的地方传来，又狠狠落下、砸在他的脑袋里。
李樵终于松开了手，许秋迟犹如一袋沙般重重落回那张竹席上，半晌才挣扎着喊道。
“你要去哪？有力气在这闹，不如去寻条船来……”
少年的背影已经开始摇晃，他的双目赤红，呼吸完全乱了套。
“我要去找她。是生是死，我都要和她在一起……”
不知是今日的药开始发挥效力，还是那未曾被人说出口的可怕事实远胜毒药，在经历了备受折磨的半刻钟后，他突然觉得胸口那因愤怒和悲伤狂跳的心滞涩停止，世界安静下来，他的体内却喧嚣得快要爆炸。情绪如同洪水般顷刻间堵塞在心间，下一刻，他再也承受不住那股力量，任由鲜血从口鼻喷涌而出，随后一头栽倒在了地上。
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与万顷竹海盈盈一水之隔的溟山深处、漫山遍野的枯木林中，大雨裹挟着泥沙从山上倾泻而下，将死去多时的腐木又冲下不少。
除了腐木，似乎还有些别的东西。
太阳就要落山，枯木林间的影子被拉长，无数细长的黑影中踉踉跄跄钻出两个人来，身上的衣衫都已瞧不出本来的颜色，一半是雨水、一半是泥浆，打头的高个子手里举着长棍开路，头上包着块布巾，身后那矮个子则拄着根竹竿跟在后头，衣摆已被撕得破破烂烂，脸上也脏兮兮的。
这番模样都称不上寒酸，简直可以说是活脱脱两个野人，就连劫道的山匪都下不去口啊。
“当家的，我看要不还是算了吧……”
磨刀的大汉犹犹豫豫，当即被训斥道。
“你懂什么？前几日上游翻了几条大船，听闻都是逃难的大户人家，这搞不好便是其中两个，不过是因为赶路狼狈了些，你若眼拙、可才是错过了财神奶奶！”
大汉瞬间噤声，低头继续磨刀。
当家的妇人又是一番低声吩咐排布，再望过去时，那两人已走近了。
她最后整理了一番衣裳，哭喊着蹿了出去，一个飞扑倒在那两人面前，时机把握得刚刚好。
这一抱可谓是久战沙场、炉火纯青，从角度到力道都把握得刚刚好，不仅能瞬间近身，还能探查对方身上有无兵器、荷包厚薄。谁知那高个子看起来站得直愣愣，等她将将快要得手时，突然便往旁边轻飘飘一让，她这动作便扑了个空。
这可有些出人意料，但那妇人很有些变通的天赋，当下一咬牙、调转方向，冲着那矮个子而去。
矮个子倒是一动不动，不知是没打算躲还是懒得躲，总之让她抱了个结结实实。
“官人救命啊，前面、前面有狼，我家行路至此遭了难，唯有我跑了出来，总算瞧见个人影。不知可有看到我家那走散的娃儿……”
矮个子终于抬起头来，脸上新灰叠旧泥，连男女老少都分辨不出，唯有一双眼睛乌溜溜地转着，下一刻视线定在她腰间便不动了，隐隐泛出些古怪的光来。
那妇人常在山中行走，也是见过不少猛兽的，却还是被那眼神瞧得一愣，半晌才想起自己的词、对着那张脏兮兮的脸哭道。
“官人你这样面善，一看便是个好人，你可一定要为我们做主啊！我们当真是走投无路了啊，如今又摊上这么个事，以后可怎么过活哦……”
那妇人越喊越来劲，简直要吊起嗓子来。
林间树杈子上的灰簌簌落下，矮个子抠了抠耳朵，抠出一块泥巴来，半晌才哑着嗓子开了口，竟是个女子声音。
“请问……你这腰上的东西是哪里捡的？”
妇人一愣，随即摸了摸腰间那把没什么用处、临时找来充场面的腰扇，又抬头看了看眼前那个泥水里捞出来的人，神色有一瞬间的僵硬，但最终还是演了下去。
“妹妹你这是说什么胡话？这是我家祖传的，你若肯随我到前面看一看，这样的东西随便你挑，就当是酬谢了……”
矮个子晃了晃脑袋，又从另一只耳朵里倒出些水来。
“我那朋友倒是没同我说起过，他在郁州还有亲戚。”
不太上路的对话就此终止，妇人同那矮个子四目相对、两厢都明白了什么。
软的不行，只能来硬的了。
一声呼哨响起，不远处树丛一阵骚动，蹭蹭蹭窜出十余个人影来。
那妇人也不装瘸了，站在那些扛着锄头、举着镰刀的汉子身前，俨然一副土匪婆子的模样，开口便是“老三样”。
“少废话！钱留下，人滚蛋！”
早知道最后都是这一出，又何必唱那开场戏呢？荒郊野岭的，劫道便该有劫道的样子，有话直说效率也高些，若是那些惜命的富贵老爷遇上了，说不定就让他们得手了。
只可惜，今日他们遇见的可不是什么富贵老爷。
矮个子往后一稍，瞬间便躲到了那高个子身后。
“该你了，削他们。”
高个子浑身上下写满了不情愿，奈何竟甩不掉身后的女子，当即大怒道。
“凭什么？除了少爷，还没有旁人能使唤我……”
但她的不满只来得及发泄到一半，因为下一刻，那几个凶神恶煞的大汉已经举着手里的家伙什迎面砍了过来。
高个子冷哼一声，手中那根“棍子”重重拄地，上面糊满的泥巴应声落下，露出冷硬的刀鞘来。
白光亮起，紧接着一阵乒铃乓啷的响声，那一众人手里的破铜烂铁瞬间分了家、碎一地。
四五尺长的大刀架在脖子上，小镜子一样晃得人睁不开眼睛。打头的妇人浑身僵硬，唯有一双眼珠子上下左右地转着，一会后怕地看看那举刀的高个子，一会又愤恨地盯着对方身后那探头探脑的矮个子。
那是一种技不如人又输得不甘心的眼神。
秦九叶笑了，一副狐假虎威、小人得志的嘴脸。
“来认识一下吧。我是你们的秦奶奶，这位是你们的姜奶奶。以后可别张口闭口认妹妹了，万一碰上个不好说话的，今日可就不是找娃、而是要满地找脑袋了。”
毕竟就算是再不入流的江湖门派也都有个栖身之所。一个缥缈如海市蜃楼般的存在，总归是让人不安心的。
然而多年过去，这些探寻几乎无一有过结果。
有人说那位公子琰武功高强，穷渊之下、云巅之上都可企及，定是寻了处常人无法抵达的僻远世外之所；也有人说“大隐隐于市”，那川流院定是藏身陋巷闹市之中，借由贩夫走卒的出入作为隐蔽；甚至还有胆大者猜测，川流院主连带整个川流院，都不过是朝廷的暗桩罢了，一枚隐匿于朝野之中的官家棋子，寻常人又怎能轻易寻得呢？
而自从居巢二字消失于历史长河中，世人提起它的次数便越来越少了。
起先是因为忌讳，人们对于灾年、灾地总是喜欢回避的，加之官家也不喜议论此事，久而久之自然无人提起。再之后，居巢所在的那片山林便少有人踏足了，听闻那里死气沉沉的一片，一片贫瘠如荒漠的地方，自然惦记的人也少些。
一个是遍寻不见的江湖暗桩，一个是失落多年的深山古国，没人会将这两个全然不相关的名字放在一起。然而事实上，它们实打实肩并肩地挨着，比那都城和城外驿站的关系还要近。
出了百昱关，沿着沣河最细弱的一条分支进入郁州西南深处，最终便会望见那片一眼望不到尽头的竹海。
不祥之地向来不是外乡人喜欢落脚的地方。久而久之，除了那些祖祖辈辈生活在这深山古河中的人们，这里一年到头也瞧不见几个生面孔，若有外人出现，消息瞬间便能在附近传开来，顺着山中溪流和林间微风，落入那片神秘竹海的深处。
竹海的深处有什么？
没有武馆宗门、谯楼天堑，只有一座竹子搭起来的学堂。
学堂里的娃娃有男有女，最大的不过八九岁的年纪，最小的也就四五岁的模样，衣裳穿得各式各样，但看上去都干净整洁，行止进退有模有样，那架势不仅不输都城有钱人家私塾里的小公子，甚至有几分那备受世人瞻仰的青重山书院弟子的风采。
究竟为何要在这样一个穷山恶水之所建这样一个学堂呢？
院子外的人想破头也想不明白的问题，院子里的人却都知道。
其实说来也简单，因为这院子的主人是个一面白色、一面黑色的病人，既慷慨又自私，既包容天下又十分心狠。在很久很久以前，他便是在这样一个翠竹满院的地方读书的，而他无比怀念那时的时光，只想让生命最后的日子停留在这段回忆中。他将自己“囚禁”在竹海深处的竹楼里，那里变幻如迷宫，白日烟气缭绕，入夜灯火闪烁，好似一片鬼楼。
那无边无尽的竹海犹如绿色的迷宫，将世界分隔成两半，竹楼中的人出不去，竹海外的人进不来。
唯有消息和风是出入这里的常客。
今日的竹楼小院格外安静。这是每月休沐的日子，孩子们可以休息玩闹一天，只剩下竹楼里那些沉默的“客人”守在院子深处。
竹楼深处、水雾弥漫的药庐中，两口巨大的药釜沸腾着，一边是给孩子们熬煮的祛湿甜汤，另一边却是味道酸苦的慢性毒药。
一名头戴布巾、发间插花的妇人就站在那两口大釜前，左右手各执一柄铜勺，不停在釜中搅拌着，末了手脚利落地揭开药釜，左右开弓地将那两口釜中的汤药分别盛进两旁的汤盅和药碗中。
汤盅是白瓷做的，瞧着十分朴素。药碗却是清一色的碧绿琉璃碗，每一碗中的汤药浓淡多少也都毫厘不差，粗略望去约莫有二三十碗，满满当当地摆了一桌。
一会这些药碗将被送到这竹楼后院的各个角落，送药的人会亲自监督那些不听话的“客人”服下药，再将空碗送回到这里。
“熊婶，今日又有三人回了院中，药都准备好了吗？”
熊婶闻言转过头来，手中活计恰好忙完。
“都准备好了。汤先生今日怎么亲自前来？可是公子那边又有什么吩咐？”
汤越目光在那热气腾腾的琉璃碗上一扫而过，随即不答反问道。
“这几日公子服药可好些了？”
熊婶摇摇头，脸上有无法掩饰的忧虑，但开口时还是小心谨慎。
“昨日的药又剩下了些，许是入秋后人便容易倦怠，我已劝过几回，不好再开口了。还是汤先生多费心照看着些吧。”
汤越点点头，面上没有太多情绪，只一边检查着公子剩下的汤药，一边状似无意地开口问道。
“新来的那个如何了？”
说到那新来的少年，那方才还言辞谨慎妇人话突然便多了起来。
“诶呦，那孩子乖巧得很，让他做什么他便做什么。听前厅的人说，旁人半月才能熟悉的事同他说上一遍他便记住了，最苦最累的活派给他、他也从不挑挑拣拣。最难得的是，不仅出任务时利落，得空还能帮手药庐的活计，比其他那几个只知逞凶斗狠的不知强多少。哦对了，吃药也很是痛快，从来不问东问西……”
谁不喜欢话少又做事利落还顶着一张漂亮脸蛋的人呢？只可惜……乖巧是谈不上的。那只怕是如今这院子里最难对付的一个。
汤越点点头，伸手便从那桌上端起一只盛好汤药的琉璃碗放在木盘中。
“我去瞧瞧他，剩下的熊婶来安排吧。”
那妇人一愣，显然有些不情愿，但还是点了点头继续忙活起来。
汤越在药庐扫视一圈，随后转身离开、端着那碗汤药向竹楼深处走去。
竹海中的竹楼不止一座竹楼，楼与楼之间时而曲径相连、时而廊栈勾结，若无人指引，就是在此处生活月余的人也依旧不能探其全貌。
那少年的院子是公子亲点的位置，距离搜集信报的前厅最远，中间又隔着一口泉眼，平日里起风落雨，竹叶声与泉水声便响个不停，能将一切人声隔绝在外，就算是顶尖武者也难从其中分辨出人说话的声音。
但他仍是不放心，必须要亲自过来确认一下才能心安。
偏僻阴冷的小院中只有一个孤零零的影子坐在树下，四周浓密的树影遮蔽了光线，使得他整个人都笼罩在阴影里，像一抹无法见光的鬼魂。
他的身上还穿着昨夜拼杀归来时的那件衣裳，衣襟和袖口都沾着血迹，不知是旁人的还是他自己的。天气已经入秋，但他仍穿得很单薄，任务结束回到院中后便坐在树下那张破木凳上，处理药庐吩咐下来的一些杂活，有时一坐便是一整日，直到新的任务递交到他手中，他便拎起他那把没有刀鞘的刀沉默着离开，归来后又是相同的模样。
自从来到这里，他便似乎感受不到疲累、肮脏、冷暖。
或者说，他又找回了自己曾经的角色。
汤越缓步上前，将木盘中的那碗已经彻底冷掉的药放在对方面前。
整理药材的手终于停住，少年缓缓抬起那双浅褐色的眼睛，定定望向今日那格外沉默的送药人。
“汤先生今日倒是有闲，竟亲自来送药。”
汤越面色如常，并没有急着先递上那碗药，而是从身上取出一条带子放在对方面前。
“这是琼丝织成的，能够帮你隔绝掉一些光线。就算是公子到头来也免不了如此，你又何必为难自己？”
李樵的视线落在那条白绫般的带子上，身侧的手慢慢收紧成拳。
他不想遮起眼睛，她最喜欢的就是他的眼睛了。
“汤先生不是来送药的吗？”
汤越不再劝说，只抬手将滤好的汤药递过来。
“只是例行询问，这几日身体可有异常？”
少年嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，抬手将那只装满黑色汤汁的琉璃碗接过。
“如何算是异常？”
选择找来这院子的人，都是走投无路之人，没死就算是不错了，为了能拼到一个活命的机会，受些罪又算得了什么？
汤越终于抬头看了他一眼，但很快便移开了视线。
“公子久病成医，手上的方子多得很。若你觉得效果不好，告诉我便是，我让他们给你换个方子……”
“不必。”
李樵冷声拒绝，下一刻已将那碗中腥冷苦涩的药汁一饮而尽。
这院子里住的人根本算不上医者，而他每日饮下的东西也根本算不上解药，同晴风散差不多，只是饮鸩止渴的慢性毒药罢了。他坚信这世上不会有比她更好的医者，但他却是这世上最糟糕的病人。毒蛇若不想农夫因为救了自己而失去生命，唯一能做的便是换一户人家。
竹林中最后一只秋蝉停止了鸣叫，今日这偏僻小院格外安静，安静中又多了些不易察觉的人声，似乎是从远处传来的。
接过空碗的汤越停顿片刻，随即低声道。
“若想明白了、决定试药，随时去找公子。”
他说完这一句，便如往常一样准备转身离开。
下一刻，李樵的声音突然响起。
“请问汤先生，现下是什么时辰？”
汤越的身形一顿，人却并未转过身来。
“许是寅时刚过。”
“可我怎么觉得，已是卯时初刻了呢？”
卯时初刻，是川流院前厅每日交接任务与消息的时辰。这件事只有川流院中负责消息收集的人和公子琰身边的几位知晓，至于那些养在后院的“走狗”既不需要也没有办法察觉。
但这都不是最令人在意的地方。
那对姓汤的孪生兄弟各有所长，尤其是弟弟汤越，性子沉稳、敏锐非常，不论身处何处，只要抬头望一望天色，都能准确估算出当下时辰，从未相差超过半刻钟。
破木凳子上的身影缓缓起身，那把从不离手的刀就垂在他身体左侧，像鹰隼收敛在羽下的翅膀。
“船的事我都听到了，汤先生何必装傻？”
那少年本就通透的五感在那种怪病的作用下变得越发难以防备，竟已在瞬间在风中捕捉到了关键信息。
“什么船？”
汤越面上依旧无悲无喜。他远比他的同胞兄弟镇定得多，就是天塌下来的事到了他这也掀不起任何波澜。
“沉了的船。”
“这几日上游又有堤坝决口，每日都有船只遇难的消息传来，川流院不是第一日收到这样的消息。”
郁州一带本就多雨，有时不仅有天灾、还会有人祸，而出于防范和监视的目的，附近河道河口乃至各个码头渡口都有川流院的暗桩，他们每日会将洪涝和水匪的情况简单汇集到竹楼，消息头天晚上送出，次日一早到达，几乎从未间断。
“确实如此。”李樵的声音沉沉在他耳边响起，带了几分压抑的杀气，“不过你千不该、万不该亲自来送药。”
不等对方话音落地，汤越腰间的短柄斧已经出手。但那少年身形超乎常人的灵活，全然看不出这些时日在院中枯坐时的模样，这一击甚至连他的衣摆都没有碰到。
木盘凌空被斩做两截，空了的琉璃碗应声落地、摔了个粉碎。
汤越抬起头，李樵的身影已跃上苍天古树树冠，并在下一刻躲开了迎面袭来的斧子。
汤越盯着对方，声音中多了些压迫感。
“怎么？莫非你要闯前厅吗？公子既然敢收你，自然有手段镇得住你。”
他说话间，那少年已经一个起落翻身站上了院墙。
“我对你们的前厅一点兴趣也没有。我自己的事，我要亲自确认。”
那些被小心藏起来的本性与情绪在这一刻犹如火焰被释放，烧得他忘记了一切规矩和约束，直到确认了心中所想才肯罢休。
院中云板已被鸣响，前后八声，意为示警。
汤越加快了脚步，迅速挑选出最近的路线来到了竹林中最高的那间竹楼。
迈进竹楼的一刻，那少年逃走的消息也已落入窗边公子的耳中。
汇报完毕的人领命退下，与汤越擦身而过，后者望向竹榻上的人，那双放在竹榻旁的靴子积了薄薄一层灰，已经很久没有动过了。
汤越不动声色地上前，一边将那扇支起的窗放下来些，一边轻声道。
“听说是邱家的船，前厅的人才坏了规矩、议论了两句。不过公子放心，我在他今日的药里掺了东西，他逃不远。我让人跟在他后面，不要轻易出手，免得伤得重了，回来还要麻烦公子。”
随着窗子被放下，投在公子琰脸上的光也一并隐去。他仍保持对着那扇窗的姿势，半晌才转过头来。
“阿越了解狗吗？”
汤越少见地停顿片刻后才答道。
“接触得少，谈不上了解。”
窗边的公子晃了晃头，似乎是在笑。
“狗比人好懂得多。不管受过多少棍棒苛待，但凡有人施舍一丁点的温存，便会记上一辈子，瞬间忘了吃过的苦头，哪怕只是模糊听到昔日主人的脚步声，也会控制不住摇起尾巴、挣脱铁链迎上前去。”
狼与犬系出同宗却相差万别。很显然，这院子里如今就关着这样一群犬狼混杂之辈。
汤越颔首而立，开口确认道。
“公子可还要留他？”
“且先看他还能发挥多大的作用吧。”
公子琰话音方落，汤吴的身影已急匆匆赶到。他面上带着明显的怒气，人还没站稳，声音便已传来。
“他敢逃一次，之后必定再犯。公子将此事交给我……”
“阿越已派人跟着，你去做什么？”
汤吴难掩急色，显然知晓那少年的身手和实力。
“这院中能拦得住他的人不多，出了竹海更是麻烦，他知晓川流院的位置，若当真让他跑了，咱们只怕是要……”
公子琰没有指甲的手指轻轻摩挲着竹榻。
“眼下救上来几人？”
汤越沉声回道。
“两人。”
公子琰闻言，当下合上眼。
“船从九皋出来的时候不是不止两人吗？不急，他会回来的。”
苍白的日光方才升起，竹楼外的竹海晨雾弥漫。
雾气中，有什么东西一闪而过，比风快、比雨急，瞬间在那片混沌中破出一道新绿。
摇曳的竹叶被分开后又聚拢、恢复如初，远远望去再瞧不出任何痕迹，就像从未有什么东西在此经过一般。
竹海边缘河湾处，有座黄竹搭成的吊脚楼，楼下临水、攻出入船只停靠之用，楼上是从前用来临时存粮食的旧仓房。
眼下这里每月只有两三趟船会从这里经过，做的都是那些亡命之徒的生意。而那仓房也已废弃多年，将将挤下三四十人，都是大水后附近村镇跑来避难登船的人，其中还有不少等着拉偏门生意的水匪，鱼龙混杂的一团。
竹楼只在临水的方向开了一个小窗，眼下所有人轮流挤在那窗前，翘首以盼那艘已经晚了数日未曾到来的渡船。
不知是谁先发现了那河对岸的竹海中有些异样，欠着身子“咦”了一声，周围人闻声连忙凑了过来，竹楼中瞬间安静下来。
他们从没见过跑得那样快的人，像是要飞起来一般，只轻轻在河中央的矶石上一点，下一刻已直奔那竹楼小窗而来。
刀光亮起，紧接着便是咔嚓一声脆响，竹楼小窗被人撞破，闯入者杀进屋内，目光从那一张张错愕惊慌的脸上一扫而过，直到停在角落里那裹着毯子、神情委顿的大胡子脸上。
陆子参有些浮肿的眼抬起来，望见李樵的一刻整个人便愣住了。
“你、你怎会在这……”
李樵不语，一把拉开挡在面前的人，随即看到了躺在墙根的许秋迟。他躺在一张简陋的竹席上，嘴唇青紫、脸色苍白，一副人事不省的样子。
李樵缓缓转动视线，不甘心地在这一眼便能望到头的竹楼里又寻了一圈，但除了那两人之外，四周再没有他熟悉的面孔了。
角落中的陆子参扶着墙壁站起身来，还没来得及开口说什么，便见那少年向自己走来。
“你的船上……还有没有旁人？”
短短一句话，他中途停下两次，像是有刀片含在嘴里，每说几个字就要将血吞进肚子里。
陆子参张了张嘴，却没能说出任何一个字。
河水不断从他的发尖滴落，直到弄湿了一小片地面，他也依旧无法开口回答那个简单的问题。
然而他的沉默已然从某种程度上回答了这个问题。
青芜刀应声落下，刀尖深深扎进竹楼地板中、支撑着少年颤抖的身体。被强行压制的药力翻涌上来，李樵的视线开始晃动起来，但那股愤怒和绝望令他不知从哪生出一股力气，上前一把抓住了那大胡子参将潮湿的衣襟。
“这问题很难回答吗？我要你告诉我，你的船上还有没有旁人？！”
陆子参湿透的发须遮掩不住他灰败的脸色，李樵看着那张脸，只觉得看到了这世间最恐怖绝望的东西，浑身上下的血液都要凝固了，声音也变得沙哑。
“说话！回答我！”
“她也在船上……”许秋迟的声音虚弱地在身后响起，许是方才的响动将他从昏迷中唤醒，他就撑着半边身体望过来，“出事的时候船断作两截，她在另一边，我们被冲散了……”
李樵转头望过来，空洞的声音中透着些许颤抖。
“为何不派人去寻？”
许秋迟喘息着还未开口，一旁几个大汉已经探头探脑望了过来，看热闹不嫌事大地插嘴道。
“这位小哥，不是没人愿意帮你们，且不说那都是几天前的事了，你自个到外面瞅瞅，东边的山头都快被水淹了，莫说寻一个人，就算是寻一条船都难……”
他话还没说完，那闯入的少年已经越过他，将许秋迟一把从那张竹席上拎了起来。
“邱陵呢？他为何没同你们在一起？”
一旁的陆子参见状终于找回了自己的声音，双眼通红地说道。
“督护另有要事在身，只晚我们几日出发。谁也不想如此的……”
“我管他如何？！”少年急红了眼，他的身体已到极限，那双手却越攥越紧、将许秋迟狠狠掼在墙上，“他不是说过，喜欢不够，但可以守护她一生吗？她出事的时候他人在哪里？他做了什么？你们又做了什么？！”
许秋迟虚弱地勾了勾嘴角，凤眼冷冷抬起、薄唇轻启开始反击。
“背信弃义的懦弱之人没有立场质问旁人。当初你一走了之的时候，又可曾想过她的感受？过去这些时日，她独自面对一切的时候你在哪里？秦三友离世，她将自己一人关在果然居三天三夜的时候，你又在哪里？眼下谁都有资格质问，唯独你没有。”
对方说出口的每一个字都像是从很遥远的地方传来，又狠狠落下、砸在他的脑袋里。
李樵终于松开了手，许秋迟犹如一袋沙般重重落回那张竹席上，半晌才挣扎着喊道。
“你要去哪？有力气在这闹，不如去寻条船来……”
少年的背影已经开始摇晃，他的双目赤红，呼吸完全乱了套。
“我要去找她。是生是死，我都要和她在一起……”
不知是今日的药开始发挥效力，还是那未曾被人说出口的可怕事实远胜毒药，在经历了备受折磨的半刻钟后，他突然觉得胸口那因愤怒和悲伤狂跳的心滞涩停止，世界安静下来，他的体内却喧嚣得快要爆炸。情绪如同洪水般顷刻间堵塞在心间，下一刻，他再也承受不住那股力量，任由鲜血从口鼻喷涌而出，随后一头栽倒在了地上。
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与万顷竹海盈盈一水之隔的溟山深处、漫山遍野的枯木林中，大雨裹挟着泥沙从山上倾泻而下，将死去多时的腐木又冲下不少。
除了腐木，似乎还有些别的东西。
太阳就要落山，枯木林间的影子被拉长，无数细长的黑影中踉踉跄跄钻出两个人来，身上的衣衫都已瞧不出本来的颜色，一半是雨水、一半是泥浆，打头的高个子手里举着长棍开路，头上包着块布巾，身后那矮个子则拄着根竹竿跟在后头，衣摆已被撕得破破烂烂，脸上也脏兮兮的。
这番模样都称不上寒酸，简直可以说是活脱脱两个野人，就连劫道的山匪都下不去口啊。
“当家的，我看要不还是算了吧……”
磨刀的大汉犹犹豫豫，当即被训斥道。
“你懂什么？前几日上游翻了几条大船，听闻都是逃难的大户人家，这搞不好便是其中两个，不过是因为赶路狼狈了些，你若眼拙、可才是错过了财神奶奶！”
大汉瞬间噤声，低头继续磨刀。
当家的妇人又是一番低声吩咐排布，再望过去时，那两人已走近了。
她最后整理了一番衣裳，哭喊着蹿了出去，一个飞扑倒在那两人面前，时机把握得刚刚好。
这一抱可谓是久战沙场、炉火纯青，从角度到力道都把握得刚刚好，不仅能瞬间近身，还能探查对方身上有无兵器、荷包厚薄。谁知那高个子看起来站得直愣愣，等她将将快要得手时，突然便往旁边轻飘飘一让，她这动作便扑了个空。
这可有些出人意料，但那妇人很有些变通的天赋，当下一咬牙、调转方向，冲着那矮个子而去。
矮个子倒是一动不动，不知是没打算躲还是懒得躲，总之让她抱了个结结实实。
“官人救命啊，前面、前面有狼，我家行路至此遭了难，唯有我跑了出来，总算瞧见个人影。不知可有看到我家那走散的娃儿……”
矮个子终于抬起头来，脸上新灰叠旧泥，连男女老少都分辨不出，唯有一双眼睛乌溜溜地转着，下一刻视线定在她腰间便不动了，隐隐泛出些古怪的光来。
那妇人常在山中行走，也是见过不少猛兽的，却还是被那眼神瞧得一愣，半晌才想起自己的词、对着那张脏兮兮的脸哭道。
“官人你这样面善，一看便是个好人，你可一定要为我们做主啊！我们当真是走投无路了啊，如今又摊上这么个事，以后可怎么过活哦……”
那妇人越喊越来劲，简直要吊起嗓子来。
林间树杈子上的灰簌簌落下，矮个子抠了抠耳朵，抠出一块泥巴来，半晌才哑着嗓子开了口，竟是个女子声音。
“请问……你这腰上的东西是哪里捡的？”
妇人一愣，随即摸了摸腰间那把没什么用处、临时找来充场面的腰扇，又抬头看了看眼前那个泥水里捞出来的人，神色有一瞬间的僵硬，但最终还是演了下去。
“妹妹你这是说什么胡话？这是我家祖传的，你若肯随我到前面看一看，这样的东西随便你挑，就当是酬谢了……”
矮个子晃了晃脑袋，又从另一只耳朵里倒出些水来。
“我那朋友倒是没同我说起过，他在郁州还有亲戚。”
不太上路的对话就此终止，妇人同那矮个子四目相对、两厢都明白了什么。
软的不行，只能来硬的了。
一声呼哨响起，不远处树丛一阵骚动，蹭蹭蹭窜出十余个人影来。
那妇人也不装瘸了，站在那些扛着锄头、举着镰刀的汉子身前，俨然一副土匪婆子的模样，开口便是“老三样”。
“少废话！钱留下，人滚蛋！”
早知道最后都是这一出，又何必唱那开场戏呢？荒郊野岭的，劫道便该有劫道的样子，有话直说效率也高些，若是那些惜命的富贵老爷遇上了，说不定就让他们得手了。
只可惜，今日他们遇见的可不是什么富贵老爷。
矮个子往后一稍，瞬间便躲到了那高个子身后。
“该你了，削他们。”
高个子浑身上下写满了不情愿，奈何竟甩不掉身后的女子，当即大怒道。
“凭什么？除了少爷，还没有旁人能使唤我……”
但她的不满只来得及发泄到一半，因为下一刻，那几个凶神恶煞的大汉已经举着手里的家伙什迎面砍了过来。
高个子冷哼一声，手中那根“棍子”重重拄地，上面糊满的泥巴应声落下，露出冷硬的刀鞘来。
白光亮起，紧接着一阵乒铃乓啷的响声，那一众人手里的破铜烂铁瞬间分了家、碎一地。
四五尺长的大刀架在脖子上，小镜子一样晃得人睁不开眼睛。打头的妇人浑身僵硬，唯有一双眼珠子上下左右地转着，一会后怕地看看那举刀的高个子，一会又愤恨地盯着对方身后那探头探脑的矮个子。
那是一种技不如人又输得不甘心的眼神。
秦九叶笑了，一副狐假虎威、小人得志的嘴脸。
“来认识一下吧。我是你们的秦奶奶，这位是你们的姜奶奶。以后可别张口闭口认妹妹了，万一碰上个不好说话的，今日可就不是找娃、而是要满地找脑袋了。”