姜辛儿终于知道秦九叶之前为何死活都要带上那些杂七杂八的箱板了，因为对方一早便预料到她们可能要涉水而过。
从李青刀给出的地图来看，居巢所在的山坳本就有些大小湖泊，只是若非亲临其中，谁也想不到多年后这里竟连成一整片湖泊。
随着太阳落山，雾气又从山间各处钻出来，她们马不停蹄翻下垭口来到林中扎营，次日又花了大半个白天的时间穿林探路，随后用先前背来的工具做了一艘简易的小筏子，在夜色降临时分匆匆下水，乘着筏子进入了那片被浓雾笼罩的黑湖之中。
反正不管再耽搁多久，在这鬼地方也没什么其他可以准备的了。
这是秦九叶的原话，也是她心底的真实想法。在来的路上，她曾对姜辛儿说“把握进山时机”，那并非只是信口胡诌，而是她观察天气变化后的一点推断。眼下的雾气虽然恼人，但至少没有风雨，湖面上也静得没有一丝风浪。死水一潭虽难免令人生惧，但对她们这艘简陋的木筏子来说倒是件好事。
小筏子孤零零地漂在巨大漆黑的湖面上，唯有一点火光透过雾气时隐时现，像夜色里一只闪着微光的小虫，不知何时便会引来可怕的掠食者将其一口吞没。
从前辗转各处行医采药，秦九叶经常独自在山中或船上过夜。可似眼下这般在湖面上过夜，却也是头一次。初秋时节冰冷的水汽聚集在湖面上，白日尚且时有时无，入夜便似掀不开的被子沉沉压在身上，弄得人骨头缝里都是湿冷的。她用树枝和外裳搭了个简单的棚子，便在船尾的小火堆旁躺了下来。
璃心湖水清澈如玉，这里的水却黑得像墨汁一样，不论如何盯着瞧，也看不清水下的任何东西。肚子里没什么油水，秦九叶几乎开始幻想：若是能抓条鱼，她或许愿意忍一忍填下肚子。
然而她想要克服心里那点障碍，老天却不打算给她机会。
“看多久也没用，这湖里没有鱼。”
姜辛儿的声音冷冷响起，听起来莫名有股火气。
其实自从两人“落难”，对方就一直如此，秦九叶没太当回事，只笑嘻嘻地递来几个有些烫手的栗子。
“喏，这是新烤好的。我先前可是捡了一路才得这些，出去了可别对许秋迟说我没照顾你。”
姜辛儿听到那熟悉的名字终于忍不住转过身来。
“你还知道记着少爷，他与陆参将他们生死未卜，若是、若是……”
她有些说不下去，秦九叶已接过话来。
“莫要多想，祸害遗千年的道理你懂不懂？老天既然放过了咱俩，必然也会放过你家少爷。陆子参嘛，倒是不好说。不过他身体壮得很，总不至于游不过咱俩。”
姜辛儿憋了半天，最终也没有想好应当把这些话归为好话还是坏话。
“就算他们无恙，只怕为了寻你也是闹翻了天。你还有心情在这泛舟？”
秦九叶眨眨眼，随手拨弄了一下火堆。
“那我该如何？”
姜辛儿声音一哽，捡起那有些烫人地栗子狠狠咬开，半晌才忿忿道。
“自然是应当想办法从这里出去、尽早和少爷他们汇合，而不是越走越深。似你这般没有章法地乱走，我们迟早被困死在这鬼地方。”
秦九叶叹口气，抬手将盖屁股的树叶子往上拉了拉。
“若是可以，谁不想物资充足、方向明确、又多几个伙伴照应？只可惜，咱们没有那么多时间了啊。”
她一提到时间，对方便更加沉默了，剥栗子的手也慢了许多。
秦九叶睁开眼，突然就从那沉默中读懂了什么，也明白了对方那股子焦虑的源头到底是什么。
眼下前不见去路、后不见归途，也不知何时才能走出这大山，但某样东西是有期限的，而且一月为期、准时得很。
想到此处，秦九叶翻了个身、斜着眼偷瞄过来。
“既然你也不想睡，不如陪我聊聊天吧？”
背对她的身影继续沉默着，显然不想搭理她，但她不依不饶。
“一人守夜真的好生无聊，何况肚里空空，睡着了怕是要做噩梦，你说呢？对了，你也怕水吗？怕的话不要不好意思，我这边还能再挤一个人。你放心，我不会说出去的……”
许是她太过聒噪，半晌过后，对方终于干巴巴吐出三个字。
“聊什么？”
秦九叶拍了拍肚皮。
“随便聊什么，聊聊你自己呗，或者以前的事……”
“你是不是想听山庄的事？”
姜辛儿侧头望过来，却原来在人情上也没那么迟钝。
秦九叶心思被拆穿，不由得摸了摸鼻子。
“你若不想说，不说便是了。我又不是你家少爷，能指使你做这做那。”
可该使唤的也都使唤了，现在又说什么阴阳怪气的话？
姜辛儿有些气鼓鼓，飞快瞥了那女子一眼，半是怀疑半是试探地开口问道。
“你莫不是……还想着他吧？”
“是又如何？”
正主一副坦坦荡荡的模样，发问者反而开始磕磕巴巴起来。
“你、你是脑袋里的水还没倒干净吗？你为了帮他解晴风散得罪了天下第一庄，结果他伤了你后就跑了，现下也不知道人在何处，估摸着这辈子都不会再和你相见了，你为何还要惦记着他？”
秦九叶长叹一声。
“我也不想惦记着他。可这你情我愿的事，本就是控制不了的。”
女子的回答飘散进水雾中，化作细细柔柔的一片，最终消失不见。
不知过了多久，姜辛儿终于低声开口道。
“我在庄里待的时间不算长，平日里也很少同人交谈，不过我也听说过，当年的天下第一庄，确实是出过两个人物。”
秦九叶闻言当即猜到，其中一个便是那公子琰，果然下一刻便听姜辛儿说道。
“一个是庄中前影使，他的事你应当或多或少已经知晓。”
秦九叶点点头，慢悠悠问道。
“哦，那另一个呢？”
姜辛儿瞥她一眼，莫名觉得对方那明知故问的样子有些好笑。
“另一个真实姓名不得而知，因在庄内排行甲字营第十三，庄里人称其为甲十三。此人生来根骨奇佳，是块习武的好料，大抵是哪个武林名门之后，但实情已不得而知。庄里会根据各弟子的身手归分入营，又根据入营弟子的服从度进行排序。甲字位居第一，当年的甲字营只有十三人，他便是那最后一人。”
“甲十三的第一任主子是都城有名的士大夫，为人清高正派，唯独有个儿子喜欢沾花惹草。甲十三自入了那家起便成了那位公子的清道夫，但这并没有彻底消除那位大人的烦恼，相反，他的儿子因为有了甲十三的存在更加变本加厉，很快便闯下大祸。那位大人后悔了，他认为是甲十三做事不力、毁了宗族清誉，于是要将他送去顶罪，后者察觉后打伤了府中守卫独自逃了出来，但没有逃出太久便被山庄抓了回去。因为犯了叛主的重罪，他被庄主亲自管教了一个月，才重新放了出来。”
秦九叶拨弄火堆的手一颤，火光在她的眼底燃烧。
“被庄主亲自管教是什么意思？”
“我没有亲历过，只听别人提起：说是在山庄蟾桂谷深处，有处种满福蒂莲的天然莲池，犯了重罪的弟子都会被带到池中接受惩罚，出来时面上带着乖巧的笑，不论如何打骂都不会有任何反应，仿佛被生吞了魂魄一般。许多人甚至挺不过三日，何况一月之久？所以庄里都传言，那真正的甲十三已在莲池中死去，活着的只是被冤魂占据身体的怪物。”
原来不止是外面的人当他是怪物，里面的人也当他是怪物。
人们下意识不愿相信经历过太多苦难的人还能活着，亦或者不愿相信他们的灵魂未曾被扭曲。
秦九叶拿过一旁被烘干的树枝一截截掰断，姜辛儿的声音在耳边不停响起。
“可是即便如此，仍然有很多人想要将甲十三占为己有、收为己用。数年间，他辗转更换过十几名主子，每每被送回庄中不久，便又有人指名要他。”
秦九叶仍然没有抬头看姜辛儿，开口时声音中也听不出什么情绪。
“为什么？是因为他长得好看又学得乖巧懂事了吗？”
“因为他反抗得最厉害。”姜辛儿说到这里不由得一顿，再开口时声音中已带上几分涩然，“你一定觉得很难理解。但那些人就是如此，越是难驯、越是挣扎，他们越是觉得有趣。他们享受将尊严一寸寸磨去的快感，踏下最高傲的头颅才能令他们兴奋。”
被掰断的树枝在脚边堆起，火堆中的柴火已要燃尽，但那只手仍只是重复着相同的动作，似乎忘了下一步要做什么。
秦九叶盯着晃动的火光，许久才压抑地开口问道。
“后来呢？”
“后来那甲十三终于迎来了他的最后一任主子。新任主子虽也出身青重山书院，却是名武将，他并不需要随身暗卫，只是偶尔喜欢屏退左右、将人叫去自己院中。原来武将早年在战场厮杀，因伤留下了头疾的毛病，每每发作便会陷入狂躁，需得殴打折磨旁人来消解发病时的痛苦。甲十三去到府上时，武将已虐死三名小厮、侍妾无数，再无人敢独自走进那处院子，阖府上下都急需一个筋骨强健的人来为他们的主人‘侍疾’。”
秦九叶手中的枯枝“咔咔”作响。她的脚下已堆了小山一样的柴火棍，每根柴秧都只有两三寸长。
“三个月后，甲十三杀了那名武将后逃离，但自己也被其亲兵追杀，终因伤重力竭再次被抓回山庄。这一回庄主真正动了怒，他不打算再给甲十三指派新主子了，也不打算让他再见到外面的世界，便将他关在了西祭塔的最底层，永世不得放出。之后的事便没人知晓了。”
之后具体发生了什么秦九叶确实不知道，但好在结果她是知道的。
她默默听着，抬手将脚畔那把枯枝一口气推进了火堆里。火苗先是一暗、随即猛地窜起，姜辛儿抬眼望了过来。
“是你要我讲的，现下不会又后悔吧？”
秦九叶没有立刻回应，心底某个角落有些酸痛令她一时间开不了口，
先前遭遇朱覆雪的时候，她就隐隐觉得李樵的暴露和那个名叫玉箫的少年脱不开干系。为此她曾经有过短暂的疑问，因为那两人本是素不相识之人，为何只是互相张望一眼，便能从人群中认出彼此来自同一个地方呢？
但今日从姜辛儿口中听到关于他的遥远过往后，她突然就明白了。
因为去过地狱的人，身上总会留下不可磨灭的印记。寻常人看不见，有过类似经历的人却能在人群中一眼认出彼此。
从李樵不告而别、仓促逃走至今已过去很久，但直到这一刻，秦九叶才明白自己已从心底彻彻底底地谅解了他。
她原谅了他的过去、原谅了他的现在，也原谅了他刻在骨子里的恐惧、懦弱和逃避。
“听听故事而已，有什么可后悔的？”秦九叶垂下眼帘，随即想起什么，从身上取下那把“失而复得”的腰扇丢给姜辛儿，“这个给你，就当抵了你说书的茶水钱了。”
姜辛儿下意识接住，低头一看整个人顿时有些无措。
“这、这是少爷母亲留下的东西，我不能收……”
“哦，你若不要，那我当柴烧好了。”
秦九叶说罢，作势便要将那扇子拿回来，姜辛儿见状果然连忙躲开，犹豫片刻后，还是小心收起。
秦九叶的目光在对方身上一扫而过，随即停顿了片刻。自从她们翻船落水后，对方每日都会在衣摆上打一个结。作为与李樵同出一处的山庄中人，姜辛儿显然有着相同的烦恼。
秦九叶收回目光，将手伸到衣襟中、摸了摸那只潮乎乎的药包，随后感叹道。
“同我这江湖郎中沦落到一处，你可是走了大运了。”
那厢姜辛儿显然并未听出她话中深意，有些警惕地望过来。
“你又动什么歪脑筋？”
“没什么，你现下感觉如何？”
姜辛儿闻言果然面色一僵，秦九叶盯着她的神色瞧了瞧，突然笑出了声。
“你紧张什么？我是问方才那山栗子，你吃了后有没有什么不对劲？毕竟那些山民说从前这边土里结出来的东西有毒，我觉得不大可信，而且这么多年过去，就算当年有些什么应当也都过去了，这才让你试一试……”
“你、你这黑店掌柜！心肠歹毒的村姑！”姜辛儿气得嘴皮子打颤，倒是忘了方才心下那点烦恼，“你休想卖我药！我便是中毒暴毙也绝不会付你一枚铜板！”
对方越是生气，秦九叶越是嬉皮笑脸。
“话别说得这么难听，先前给你的枳丹还留着呢吗？那可是好东西啊，旁人给我银钱我都舍不得卖呢，再过几年说不定还能涨些银钱。”
姜辛儿当下扬起头说道。
“你既然送了我，不会还想着要回去吧？见过抠门的，没见过你这么抠门的。”
那瘦小女子翻了个身背对她，摸着鼻子打了个哈欠。
“你这样的性子，到底是如何在那姓许的花鸡身旁待了这么多年的？”
“你说什么？谁是花鸡？！”
女子不依不饶的声音不断传来，可那又抠门、又黑心的掌柜已打定主意准备安寝了，任由那质问声飘向湖面，融入望不见尽头的夜色中。
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早春万物苏醒前夕，山中宁静如天地初开之时。
少年背着新捡的柴，手上拎着烧鸡和酒，一步步顺着那条隐秘的小路爬上山腰间的洞窟。
在庄里的这些年他养成了极强的忍耐力，那李青刀仿佛也是看穿了这一点、故意一般，总是趁他练刀之余让他跑腿做些琐碎小事，从买酒买鸡到砍柴生火做饭洗衣，每天都花样百出。
为了那青刀刀法，他都忍下来了。
不仅忍下来了，而且越发得心应手。
先前他便发现，那个女人总是做些令人瞠目结舌之事，说话也很是随便，但多数时候人们只是笑笑，最多摇头嘟囔几句，没有人会觉得她是个怪物。他并不知道这其中根本的原因，但他很会模仿、学东西向来是很快的。
有了兴寿镇买酒的第一次经验，他很快就明白了一些诀窍。
略带羞涩的微笑，欲说还休的垂眸，几句适时的安慰和感叹，他渐渐掌握熟练，打酒时店家总给他盛得分外满，就连卖烧鸡的胖子都会多给他两只鸡脚。
原来只要勾一勾嘴角、眯一眯眼睛、弯一弯眉梢，那些猜忌、怀疑、惊惧的目光便都消失不见了。
他终于学会了在白色的人群中隐藏自己的脚印，再没有人会发现他是怪物了。
他的脚步越发轻快了，眉眼间有些许飞扬的神采，只是四周既无镜子也无水波，他自己并看不到那样的神情。
山洞洞口近在眼前，往常他还未靠近，那女子便已闻着味、兴高采烈地唤起他来，今日却不知为何，始终没有听到那声音响起。
黎明前一刻的石头洞窟内静悄悄的，就连风也停止了呜咽。
他听到自己单调的脚步声在洞内回响。
洞中火堆已经熄灭了，空气中有种晨起特有的清冷味道。
她盘坐在石壁前，一只手撑着额角，耳畔的那朵黄花已经彻底枯萎，同她斑驳的发色混做一团，那只空空的袖管轻轻晃着，瞧着有几分滑稽。
“李青刀？”
他的声音在石壁间回荡，但女子仍是那副微微歪着头的模样，就好像睡着了一般。
少年终于明白了什么，挪着脚步走近前，却在离对方三步远的位置停了下来，再不敢靠近半步。
脚下粗糙的砂石地上潦草地刻着一行字：此处风光正好，留我一人坐坐。睡棺材太沉闷，不要浪费金银。
刻字的鸡骨头还立在一旁，像是一支书墨未尽的笔。
他辨认着那些字迹，像是突然不识字了一般，读了一遍又一遍，直到身后的太阳高高升起，整个洞窟里一片明亮，石壁前的女子脸上仿佛也染上红彤彤的光。
他抬起头来，望着眼前这一幕，身体止不住地颤抖。
那些酷刑与折磨留下的痕迹再不会有愈合变浅的一天了，它们就留在了那具身体上，不久后将随那身体一起，腐败消散于泥土之中，再无人知晓它们存在过的痕迹。
不，至少他会记得。
他会记得，这世界上原来还有一人挺过了那些酷刑，没有被扭曲成奇怪的模样，在蹒跚走出地狱后，还能像正常人一样在坊间买醉，在月下游街，在一处连床榻也无的简陋洞穴中肆意大笑。
若有人做得到，那他是不是也可以？
李樵眨眨眼，女子的面容定格在最安详静谧的一刻，而他便将那张面孔深深烙印在脑海深处。
“师父……”
不知过了多久，他听到自己沙哑的声音响起，像是另一个人的声音。
她活着的时候，他始终不肯叫她师父。现下他愿意了，可无论他再叫多少声，也不会有人回应他了。
少年那挺直的背脊深深塌了下去，他整个人就伏在那女子膝前，像是一只试图依偎主人取暖的幼犬。
朝阳在他身后升起，带着一点温度，轻柔地投在他的背上，恍惚间令人想起那女子温柔宽厚的手掌。
“师父，不要丢下我。好不好？不要丢下我……”
李樵在低声呢喃中睁开眼，脸颊不知何时变得有些湿润。
耳边是药釜沸腾的声响，酸中带苦的药味弥漫在空气中。
他缓缓转动视线，透过薄薄的水汽望向那个守在药罐旁的身影。
“阿姊……”
他听到自己干涩的声音从嗓子深处钻出，那人闻声连忙转头、起身向他走来。
“醒了？药刚好，我给你盛出来晾一晾。”
熊婶说罢，在他身旁一晃而过，又转身去摆弄药罐和药碗去了。片刻过后，当她端着药碗转过身来的时候，那卧在床榻上的少年早已不见了踪影。
李樵赤着脚跌跌撞撞在竹林间穿行着。
脑袋和四肢一样坠了铅块般沉重，他像是从一个噩梦坠落到了另一个噩梦，不知何时才能奔向这梦的尽头。
他睡觉一向很轻，也很少做梦，从庄里逃出来的这些年更是如此。但方才的那场梦是如此清晰，仿佛就是昨天刚刚发生过的一般。而直到很久之后，他才明白师父死的那一天对他来说意味着什么。
这世上唯一一个不求回报对他好的人不在了。
他本以为此生都不会再遇到这样一个人，老天却在给了他希望后又将这一切摔碎。死去的枯木重新萌发新芽，却在转瞬间灰飞烟灭。他的人生在这个春天迎来希望，又将终结于这个秋天，连一个荣枯往复都没有撑过，短暂得有些可悲。
穿过昏暗的竹林，他直奔那座亮着灯的竹楼而去。
那些藏在各处院中的“客人”大都不喜欢灯火，但唯有那竹楼的主人坚持每晚点亮灯火，像是在宣告某种不屈的意志。
闯入的瞬间，烛火的光亮刺痛了眼睛，李樵抬手遮挡、缓了片刻才强撑着抬头望去。
竹楼内只有盲眼公子和双生子中那位沉默谨慎的弟弟，后者显然一早便察觉到了他的动向，下意识挡在了自家公子面前。
公子琰抬了抬手指，示意对方不必多虑。汤越最后望一眼那不速之客，颔首后退了下去。
“你来晚了，你的朋友们方才已经离开了。”公子琰说罢顿了顿，似是不经意间补充道，“我不想因邱家人招惹麻烦，顺手搭救已是仁至义尽。不过听闻断玉君会亲自前来，昆墟的面子还是要顾及几分的，就帮他们备了去居巢的船，估摸着明日就会到了。念在你先前同他们毕竟还是有些交情，便许你去送行。”
如果说“朋友”的说法本就带了些讽刺，那末了让他去送行便是赤裸裸的折磨了。
但自从他选择来到这竹林深处的院子，折磨就从未停止过，眼下这些又算得了什么？
李樵抬头望向对方，单刀直入地开口道。
“我愿意替你试药。”
公子琰笑了，显然对他这种连试探都懒得试探的直接感到满意。
“你愿不愿意是一回事，能不能是另一回事。我的药可与你先前在这院中服下的不同，运气好些的能捱过几回，运气不好的兴许只能试上一次，于我而言不过杯水车薪。”
少年笑了，但那笑没什么温度，像是画在那张脸上的一般，美则美矣、却透出一股冷意。
“熊婶送来你这里的药总有剩余，你的时间应当不多了。我或许是你最后的机会，难道不是吗？”
“听闻你先前曾在药堂帮手，看来那位药堂掌柜教了你不少，你也学得不错。”
少年面上的神情一瞬间溃散了，整个人因极力克制的情绪而微微颤抖着。
他先前在这院中种种苦熬、行尸走肉般地过活，无非是仍存着些幻想，想着无论如何要留得一条命在，若有一日这疯狂公子能寻得解脱之法，他或许能抓住那万分之一的机会脱离苦海、然后去见她。
可若她都不在了，他困在这里所做的一切又有什么意义？
他的神情都落在公子琰眼中，后者周身那种压迫人的气场突然便散了些，随后轻声开口道。
“值得吗？就算我放你前去，你要救的人也未必能等到你。水火皆无情，接受现实才是最好的选择。”
李樵沉默片刻，随后一字一句道。
“她和我不一样。不论要面对的是什么，她都不会轻易屈从。”
一声叹息随之传来。
“这院中常客不止有你这样孤身一人的亡命之徒，有些也是有家室亲眷的。即使是大恶之人也都向往一个归宿，你猜他们明明有家可归，为何会甘愿留在我这里做事？”
因为他们也知道自己终有一日会变得丑陋乃至面目全非，即使是他们身边最亲近之人也无法接受。
他们不想面对那样一个被拒绝、被抛弃的时刻，宁可先行了断一切。
就像他一样。
“这附近没有其他可以落脚之处，你若与他们一道成功将人救了出来，或许还会回到这里。而到了那时，你就要为我试药，会变成何等模样就连我也并不知晓，到时候大家每日抬头不见低头见……即便如此，你也仍然要去吗？”
公子琰每多说一个字，那少年的背脊就弯下去一分。但他最终还是挺住了，坚定地说出了自己的抉择。
“让我去，我会遵守承诺。”
“好。你意已决，我便成全了你。”公子琰又开始重重地咳起来，嘶哑的声音中带着几分空洞的笑，“不过我既然敢放你离开，自然有法子确保你会回来。记住你今天的承诺，到时候不要出尔反尔才好。”
从李青刀给出的地图来看，居巢所在的山坳本就有些大小湖泊，只是若非亲临其中，谁也想不到多年后这里竟连成一整片湖泊。
随着太阳落山，雾气又从山间各处钻出来，她们马不停蹄翻下垭口来到林中扎营，次日又花了大半个白天的时间穿林探路，随后用先前背来的工具做了一艘简易的小筏子，在夜色降临时分匆匆下水，乘着筏子进入了那片被浓雾笼罩的黑湖之中。
反正不管再耽搁多久，在这鬼地方也没什么其他可以准备的了。
这是秦九叶的原话，也是她心底的真实想法。在来的路上，她曾对姜辛儿说“把握进山时机”，那并非只是信口胡诌，而是她观察天气变化后的一点推断。眼下的雾气虽然恼人，但至少没有风雨，湖面上也静得没有一丝风浪。死水一潭虽难免令人生惧，但对她们这艘简陋的木筏子来说倒是件好事。
小筏子孤零零地漂在巨大漆黑的湖面上，唯有一点火光透过雾气时隐时现，像夜色里一只闪着微光的小虫，不知何时便会引来可怕的掠食者将其一口吞没。
从前辗转各处行医采药，秦九叶经常独自在山中或船上过夜。可似眼下这般在湖面上过夜，却也是头一次。初秋时节冰冷的水汽聚集在湖面上，白日尚且时有时无，入夜便似掀不开的被子沉沉压在身上，弄得人骨头缝里都是湿冷的。她用树枝和外裳搭了个简单的棚子，便在船尾的小火堆旁躺了下来。
璃心湖水清澈如玉，这里的水却黑得像墨汁一样，不论如何盯着瞧，也看不清水下的任何东西。肚子里没什么油水，秦九叶几乎开始幻想：若是能抓条鱼，她或许愿意忍一忍填下肚子。
然而她想要克服心里那点障碍，老天却不打算给她机会。
“看多久也没用，这湖里没有鱼。”
姜辛儿的声音冷冷响起，听起来莫名有股火气。
其实自从两人“落难”，对方就一直如此，秦九叶没太当回事，只笑嘻嘻地递来几个有些烫手的栗子。
“喏，这是新烤好的。我先前可是捡了一路才得这些，出去了可别对许秋迟说我没照顾你。”
姜辛儿听到那熟悉的名字终于忍不住转过身来。
“你还知道记着少爷，他与陆参将他们生死未卜，若是、若是……”
她有些说不下去，秦九叶已接过话来。
“莫要多想，祸害遗千年的道理你懂不懂？老天既然放过了咱俩，必然也会放过你家少爷。陆子参嘛，倒是不好说。不过他身体壮得很，总不至于游不过咱俩。”
姜辛儿憋了半天，最终也没有想好应当把这些话归为好话还是坏话。
“就算他们无恙，只怕为了寻你也是闹翻了天。你还有心情在这泛舟？”
秦九叶眨眨眼，随手拨弄了一下火堆。
“那我该如何？”
姜辛儿声音一哽，捡起那有些烫人地栗子狠狠咬开，半晌才忿忿道。
“自然是应当想办法从这里出去、尽早和少爷他们汇合，而不是越走越深。似你这般没有章法地乱走，我们迟早被困死在这鬼地方。”
秦九叶叹口气，抬手将盖屁股的树叶子往上拉了拉。
“若是可以，谁不想物资充足、方向明确、又多几个伙伴照应？只可惜，咱们没有那么多时间了啊。”
她一提到时间，对方便更加沉默了，剥栗子的手也慢了许多。
秦九叶睁开眼，突然就从那沉默中读懂了什么，也明白了对方那股子焦虑的源头到底是什么。
眼下前不见去路、后不见归途，也不知何时才能走出这大山，但某样东西是有期限的，而且一月为期、准时得很。
想到此处，秦九叶翻了个身、斜着眼偷瞄过来。
“既然你也不想睡，不如陪我聊聊天吧？”
背对她的身影继续沉默着，显然不想搭理她，但她不依不饶。
“一人守夜真的好生无聊，何况肚里空空，睡着了怕是要做噩梦，你说呢？对了，你也怕水吗？怕的话不要不好意思，我这边还能再挤一个人。你放心，我不会说出去的……”
许是她太过聒噪，半晌过后，对方终于干巴巴吐出三个字。
“聊什么？”
秦九叶拍了拍肚皮。
“随便聊什么，聊聊你自己呗，或者以前的事……”
“你是不是想听山庄的事？”
姜辛儿侧头望过来，却原来在人情上也没那么迟钝。
秦九叶心思被拆穿，不由得摸了摸鼻子。
“你若不想说，不说便是了。我又不是你家少爷，能指使你做这做那。”
可该使唤的也都使唤了，现在又说什么阴阳怪气的话？
姜辛儿有些气鼓鼓，飞快瞥了那女子一眼，半是怀疑半是试探地开口问道。
“你莫不是……还想着他吧？”
“是又如何？”
正主一副坦坦荡荡的模样，发问者反而开始磕磕巴巴起来。
“你、你是脑袋里的水还没倒干净吗？你为了帮他解晴风散得罪了天下第一庄，结果他伤了你后就跑了，现下也不知道人在何处，估摸着这辈子都不会再和你相见了，你为何还要惦记着他？”
秦九叶长叹一声。
“我也不想惦记着他。可这你情我愿的事，本就是控制不了的。”
女子的回答飘散进水雾中，化作细细柔柔的一片，最终消失不见。
不知过了多久，姜辛儿终于低声开口道。
“我在庄里待的时间不算长，平日里也很少同人交谈，不过我也听说过，当年的天下第一庄，确实是出过两个人物。”
秦九叶闻言当即猜到，其中一个便是那公子琰，果然下一刻便听姜辛儿说道。
“一个是庄中前影使，他的事你应当或多或少已经知晓。”
秦九叶点点头，慢悠悠问道。
“哦，那另一个呢？”
姜辛儿瞥她一眼，莫名觉得对方那明知故问的样子有些好笑。
“另一个真实姓名不得而知，因在庄内排行甲字营第十三，庄里人称其为甲十三。此人生来根骨奇佳，是块习武的好料，大抵是哪个武林名门之后，但实情已不得而知。庄里会根据各弟子的身手归分入营，又根据入营弟子的服从度进行排序。甲字位居第一，当年的甲字营只有十三人，他便是那最后一人。”
“甲十三的第一任主子是都城有名的士大夫，为人清高正派，唯独有个儿子喜欢沾花惹草。甲十三自入了那家起便成了那位公子的清道夫，但这并没有彻底消除那位大人的烦恼，相反，他的儿子因为有了甲十三的存在更加变本加厉，很快便闯下大祸。那位大人后悔了，他认为是甲十三做事不力、毁了宗族清誉，于是要将他送去顶罪，后者察觉后打伤了府中守卫独自逃了出来，但没有逃出太久便被山庄抓了回去。因为犯了叛主的重罪，他被庄主亲自管教了一个月，才重新放了出来。”
秦九叶拨弄火堆的手一颤，火光在她的眼底燃烧。
“被庄主亲自管教是什么意思？”
“我没有亲历过，只听别人提起：说是在山庄蟾桂谷深处，有处种满福蒂莲的天然莲池，犯了重罪的弟子都会被带到池中接受惩罚，出来时面上带着乖巧的笑，不论如何打骂都不会有任何反应，仿佛被生吞了魂魄一般。许多人甚至挺不过三日，何况一月之久？所以庄里都传言，那真正的甲十三已在莲池中死去，活着的只是被冤魂占据身体的怪物。”
原来不止是外面的人当他是怪物，里面的人也当他是怪物。
人们下意识不愿相信经历过太多苦难的人还能活着，亦或者不愿相信他们的灵魂未曾被扭曲。
秦九叶拿过一旁被烘干的树枝一截截掰断，姜辛儿的声音在耳边不停响起。
“可是即便如此，仍然有很多人想要将甲十三占为己有、收为己用。数年间，他辗转更换过十几名主子，每每被送回庄中不久，便又有人指名要他。”
秦九叶仍然没有抬头看姜辛儿，开口时声音中也听不出什么情绪。
“为什么？是因为他长得好看又学得乖巧懂事了吗？”
“因为他反抗得最厉害。”姜辛儿说到这里不由得一顿，再开口时声音中已带上几分涩然，“你一定觉得很难理解。但那些人就是如此，越是难驯、越是挣扎，他们越是觉得有趣。他们享受将尊严一寸寸磨去的快感，踏下最高傲的头颅才能令他们兴奋。”
被掰断的树枝在脚边堆起，火堆中的柴火已要燃尽，但那只手仍只是重复着相同的动作，似乎忘了下一步要做什么。
秦九叶盯着晃动的火光，许久才压抑地开口问道。
“后来呢？”
“后来那甲十三终于迎来了他的最后一任主子。新任主子虽也出身青重山书院，却是名武将，他并不需要随身暗卫，只是偶尔喜欢屏退左右、将人叫去自己院中。原来武将早年在战场厮杀，因伤留下了头疾的毛病，每每发作便会陷入狂躁，需得殴打折磨旁人来消解发病时的痛苦。甲十三去到府上时，武将已虐死三名小厮、侍妾无数，再无人敢独自走进那处院子，阖府上下都急需一个筋骨强健的人来为他们的主人‘侍疾’。”
秦九叶手中的枯枝“咔咔”作响。她的脚下已堆了小山一样的柴火棍，每根柴秧都只有两三寸长。
“三个月后，甲十三杀了那名武将后逃离，但自己也被其亲兵追杀，终因伤重力竭再次被抓回山庄。这一回庄主真正动了怒，他不打算再给甲十三指派新主子了，也不打算让他再见到外面的世界，便将他关在了西祭塔的最底层，永世不得放出。之后的事便没人知晓了。”
之后具体发生了什么秦九叶确实不知道，但好在结果她是知道的。
她默默听着，抬手将脚畔那把枯枝一口气推进了火堆里。火苗先是一暗、随即猛地窜起，姜辛儿抬眼望了过来。
“是你要我讲的，现下不会又后悔吧？”
秦九叶没有立刻回应，心底某个角落有些酸痛令她一时间开不了口，
先前遭遇朱覆雪的时候，她就隐隐觉得李樵的暴露和那个名叫玉箫的少年脱不开干系。为此她曾经有过短暂的疑问，因为那两人本是素不相识之人，为何只是互相张望一眼，便能从人群中认出彼此来自同一个地方呢？
但今日从姜辛儿口中听到关于他的遥远过往后，她突然就明白了。
因为去过地狱的人，身上总会留下不可磨灭的印记。寻常人看不见，有过类似经历的人却能在人群中一眼认出彼此。
从李樵不告而别、仓促逃走至今已过去很久，但直到这一刻，秦九叶才明白自己已从心底彻彻底底地谅解了他。
她原谅了他的过去、原谅了他的现在，也原谅了他刻在骨子里的恐惧、懦弱和逃避。
“听听故事而已，有什么可后悔的？”秦九叶垂下眼帘，随即想起什么，从身上取下那把“失而复得”的腰扇丢给姜辛儿，“这个给你，就当抵了你说书的茶水钱了。”
姜辛儿下意识接住，低头一看整个人顿时有些无措。
“这、这是少爷母亲留下的东西，我不能收……”
“哦，你若不要，那我当柴烧好了。”
秦九叶说罢，作势便要将那扇子拿回来，姜辛儿见状果然连忙躲开，犹豫片刻后，还是小心收起。
秦九叶的目光在对方身上一扫而过，随即停顿了片刻。自从她们翻船落水后，对方每日都会在衣摆上打一个结。作为与李樵同出一处的山庄中人，姜辛儿显然有着相同的烦恼。
秦九叶收回目光，将手伸到衣襟中、摸了摸那只潮乎乎的药包，随后感叹道。
“同我这江湖郎中沦落到一处，你可是走了大运了。”
那厢姜辛儿显然并未听出她话中深意，有些警惕地望过来。
“你又动什么歪脑筋？”
“没什么，你现下感觉如何？”
姜辛儿闻言果然面色一僵，秦九叶盯着她的神色瞧了瞧，突然笑出了声。
“你紧张什么？我是问方才那山栗子，你吃了后有没有什么不对劲？毕竟那些山民说从前这边土里结出来的东西有毒，我觉得不大可信，而且这么多年过去，就算当年有些什么应当也都过去了，这才让你试一试……”
“你、你这黑店掌柜！心肠歹毒的村姑！”姜辛儿气得嘴皮子打颤，倒是忘了方才心下那点烦恼，“你休想卖我药！我便是中毒暴毙也绝不会付你一枚铜板！”
对方越是生气，秦九叶越是嬉皮笑脸。
“话别说得这么难听，先前给你的枳丹还留着呢吗？那可是好东西啊，旁人给我银钱我都舍不得卖呢，再过几年说不定还能涨些银钱。”
姜辛儿当下扬起头说道。
“你既然送了我，不会还想着要回去吧？见过抠门的，没见过你这么抠门的。”
那瘦小女子翻了个身背对她，摸着鼻子打了个哈欠。
“你这样的性子，到底是如何在那姓许的花鸡身旁待了这么多年的？”
“你说什么？谁是花鸡？！”
女子不依不饶的声音不断传来，可那又抠门、又黑心的掌柜已打定主意准备安寝了，任由那质问声飘向湖面，融入望不见尽头的夜色中。
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早春万物苏醒前夕，山中宁静如天地初开之时。
少年背着新捡的柴，手上拎着烧鸡和酒，一步步顺着那条隐秘的小路爬上山腰间的洞窟。
在庄里的这些年他养成了极强的忍耐力，那李青刀仿佛也是看穿了这一点、故意一般，总是趁他练刀之余让他跑腿做些琐碎小事，从买酒买鸡到砍柴生火做饭洗衣，每天都花样百出。
为了那青刀刀法，他都忍下来了。
不仅忍下来了，而且越发得心应手。
先前他便发现，那个女人总是做些令人瞠目结舌之事，说话也很是随便，但多数时候人们只是笑笑，最多摇头嘟囔几句，没有人会觉得她是个怪物。他并不知道这其中根本的原因，但他很会模仿、学东西向来是很快的。
有了兴寿镇买酒的第一次经验，他很快就明白了一些诀窍。
略带羞涩的微笑，欲说还休的垂眸，几句适时的安慰和感叹，他渐渐掌握熟练，打酒时店家总给他盛得分外满，就连卖烧鸡的胖子都会多给他两只鸡脚。
原来只要勾一勾嘴角、眯一眯眼睛、弯一弯眉梢，那些猜忌、怀疑、惊惧的目光便都消失不见了。
他终于学会了在白色的人群中隐藏自己的脚印，再没有人会发现他是怪物了。
他的脚步越发轻快了，眉眼间有些许飞扬的神采，只是四周既无镜子也无水波，他自己并看不到那样的神情。
山洞洞口近在眼前，往常他还未靠近，那女子便已闻着味、兴高采烈地唤起他来，今日却不知为何，始终没有听到那声音响起。
黎明前一刻的石头洞窟内静悄悄的，就连风也停止了呜咽。
他听到自己单调的脚步声在洞内回响。
洞中火堆已经熄灭了，空气中有种晨起特有的清冷味道。
她盘坐在石壁前，一只手撑着额角，耳畔的那朵黄花已经彻底枯萎，同她斑驳的发色混做一团，那只空空的袖管轻轻晃着，瞧着有几分滑稽。
“李青刀？”
他的声音在石壁间回荡，但女子仍是那副微微歪着头的模样，就好像睡着了一般。
少年终于明白了什么，挪着脚步走近前，却在离对方三步远的位置停了下来，再不敢靠近半步。
脚下粗糙的砂石地上潦草地刻着一行字：此处风光正好，留我一人坐坐。睡棺材太沉闷，不要浪费金银。
刻字的鸡骨头还立在一旁，像是一支书墨未尽的笔。
他辨认着那些字迹，像是突然不识字了一般，读了一遍又一遍，直到身后的太阳高高升起，整个洞窟里一片明亮，石壁前的女子脸上仿佛也染上红彤彤的光。
他抬起头来，望着眼前这一幕，身体止不住地颤抖。
那些酷刑与折磨留下的痕迹再不会有愈合变浅的一天了，它们就留在了那具身体上，不久后将随那身体一起，腐败消散于泥土之中，再无人知晓它们存在过的痕迹。
不，至少他会记得。
他会记得，这世界上原来还有一人挺过了那些酷刑，没有被扭曲成奇怪的模样，在蹒跚走出地狱后，还能像正常人一样在坊间买醉，在月下游街，在一处连床榻也无的简陋洞穴中肆意大笑。
若有人做得到，那他是不是也可以？
李樵眨眨眼，女子的面容定格在最安详静谧的一刻，而他便将那张面孔深深烙印在脑海深处。
“师父……”
不知过了多久，他听到自己沙哑的声音响起，像是另一个人的声音。
她活着的时候，他始终不肯叫她师父。现下他愿意了，可无论他再叫多少声，也不会有人回应他了。
少年那挺直的背脊深深塌了下去，他整个人就伏在那女子膝前，像是一只试图依偎主人取暖的幼犬。
朝阳在他身后升起，带着一点温度，轻柔地投在他的背上，恍惚间令人想起那女子温柔宽厚的手掌。
“师父，不要丢下我。好不好？不要丢下我……”
李樵在低声呢喃中睁开眼，脸颊不知何时变得有些湿润。
耳边是药釜沸腾的声响，酸中带苦的药味弥漫在空气中。
他缓缓转动视线，透过薄薄的水汽望向那个守在药罐旁的身影。
“阿姊……”
他听到自己干涩的声音从嗓子深处钻出，那人闻声连忙转头、起身向他走来。
“醒了？药刚好，我给你盛出来晾一晾。”
熊婶说罢，在他身旁一晃而过，又转身去摆弄药罐和药碗去了。片刻过后，当她端着药碗转过身来的时候，那卧在床榻上的少年早已不见了踪影。
李樵赤着脚跌跌撞撞在竹林间穿行着。
脑袋和四肢一样坠了铅块般沉重，他像是从一个噩梦坠落到了另一个噩梦，不知何时才能奔向这梦的尽头。
他睡觉一向很轻，也很少做梦，从庄里逃出来的这些年更是如此。但方才的那场梦是如此清晰，仿佛就是昨天刚刚发生过的一般。而直到很久之后，他才明白师父死的那一天对他来说意味着什么。
这世上唯一一个不求回报对他好的人不在了。
他本以为此生都不会再遇到这样一个人，老天却在给了他希望后又将这一切摔碎。死去的枯木重新萌发新芽，却在转瞬间灰飞烟灭。他的人生在这个春天迎来希望，又将终结于这个秋天，连一个荣枯往复都没有撑过，短暂得有些可悲。
穿过昏暗的竹林，他直奔那座亮着灯的竹楼而去。
那些藏在各处院中的“客人”大都不喜欢灯火，但唯有那竹楼的主人坚持每晚点亮灯火，像是在宣告某种不屈的意志。
闯入的瞬间，烛火的光亮刺痛了眼睛，李樵抬手遮挡、缓了片刻才强撑着抬头望去。
竹楼内只有盲眼公子和双生子中那位沉默谨慎的弟弟，后者显然一早便察觉到了他的动向，下意识挡在了自家公子面前。
公子琰抬了抬手指，示意对方不必多虑。汤越最后望一眼那不速之客，颔首后退了下去。
“你来晚了，你的朋友们方才已经离开了。”公子琰说罢顿了顿，似是不经意间补充道，“我不想因邱家人招惹麻烦，顺手搭救已是仁至义尽。不过听闻断玉君会亲自前来，昆墟的面子还是要顾及几分的，就帮他们备了去居巢的船，估摸着明日就会到了。念在你先前同他们毕竟还是有些交情，便许你去送行。”
如果说“朋友”的说法本就带了些讽刺，那末了让他去送行便是赤裸裸的折磨了。
但自从他选择来到这竹林深处的院子，折磨就从未停止过，眼下这些又算得了什么？
李樵抬头望向对方，单刀直入地开口道。
“我愿意替你试药。”
公子琰笑了，显然对他这种连试探都懒得试探的直接感到满意。
“你愿不愿意是一回事，能不能是另一回事。我的药可与你先前在这院中服下的不同，运气好些的能捱过几回，运气不好的兴许只能试上一次，于我而言不过杯水车薪。”
少年笑了，但那笑没什么温度，像是画在那张脸上的一般，美则美矣、却透出一股冷意。
“熊婶送来你这里的药总有剩余，你的时间应当不多了。我或许是你最后的机会，难道不是吗？”
“听闻你先前曾在药堂帮手，看来那位药堂掌柜教了你不少，你也学得不错。”
少年面上的神情一瞬间溃散了，整个人因极力克制的情绪而微微颤抖着。
他先前在这院中种种苦熬、行尸走肉般地过活，无非是仍存着些幻想，想着无论如何要留得一条命在，若有一日这疯狂公子能寻得解脱之法，他或许能抓住那万分之一的机会脱离苦海、然后去见她。
可若她都不在了，他困在这里所做的一切又有什么意义？
他的神情都落在公子琰眼中，后者周身那种压迫人的气场突然便散了些，随后轻声开口道。
“值得吗？就算我放你前去，你要救的人也未必能等到你。水火皆无情，接受现实才是最好的选择。”
李樵沉默片刻，随后一字一句道。
“她和我不一样。不论要面对的是什么，她都不会轻易屈从。”
一声叹息随之传来。
“这院中常客不止有你这样孤身一人的亡命之徒，有些也是有家室亲眷的。即使是大恶之人也都向往一个归宿，你猜他们明明有家可归，为何会甘愿留在我这里做事？”
因为他们也知道自己终有一日会变得丑陋乃至面目全非，即使是他们身边最亲近之人也无法接受。
他们不想面对那样一个被拒绝、被抛弃的时刻，宁可先行了断一切。
就像他一样。
“这附近没有其他可以落脚之处，你若与他们一道成功将人救了出来，或许还会回到这里。而到了那时，你就要为我试药，会变成何等模样就连我也并不知晓，到时候大家每日抬头不见低头见……即便如此，你也仍然要去吗？”
公子琰每多说一个字，那少年的背脊就弯下去一分。但他最终还是挺住了，坚定地说出了自己的抉择。
“让我去，我会遵守承诺。”
“好。你意已决，我便成全了你。”公子琰又开始重重地咳起来，嘶哑的声音中带着几分空洞的笑，“不过我既然敢放你离开，自然有法子确保你会回来。记住你今天的承诺，到时候不要出尔反尔才好。”