走出林子他俩就遇上劫匪。
三个身形不一的汉子持刀围着他们，小姑娘怕极了，死死拽着祝怀安的手臂，掐得他疼。祝怀安一路东行也被抢过几次，毕竟边境最近战事频传，几个邻近周越的小国打打杀杀，京城里不受影响，可远离权力中心的边陲地带却爆发难民湧入、饥荒与瘟疫肆虐，他感觉距离人人自危的乱世也不远了。
「各位好汉，」他边说边拉着她蹲下，温顺地打开包袱，揹着弓箭和那把布包的剑，带着她缓缓退开几步，「我与家姐逃难至此……」他突然剧烈咳嗽，抚着胸呕出些血沫，神色痛苦地抓紧她，在她凑近关心时又喷了一大口血在她脸上，双腿一软，瘫倒在地。
「他怎么了？」其中一人大声问，满脸惊怒。
「他…他……」小姑娘满脸鲜血，看起来煞是吓人，慌慌哭起来：「我不知道啊，你们救救他，他原来还好好的……」她忽然爬上前磕头，抓住其中一人衣角，哽泣道：「他…我弟弟不对劲啊，你们帮帮忙……」
「姐姐……」祝怀安虚弱地唤，「这怕是从祢州带来的，妳、妳快擦擦脸，咳咳咳，别、别教我给…传染……」
「传染甚么？这会传染么，你别吓我……」小姑娘边哭边爬回他身边，完全不怕他这奄奄一息的鬼样子，那三名匪徒却各退一大步。
「祢州？你俩从祢州来的？」其中一人大惊失色地摀住口鼻。
「好汉，我姐姐命苦，祢州那死了好多人，我…咳咳…我眼下也不成了，包袱里还有些钱……」他粗喘着努力说下去，「没有大夫愿意治我，求你们……」
他还没说完，那三名匪徒脸色遽变，传闻祢州已是人间炼狱，疟疾肺病和痲疯迭起，他们早有耳闻，想不到还真让他们碰上了病痨鬼？钱…那钱他们可没命要，本想抓走的姑娘现在满脸是血，恐怕也给沾染痨病……他们互使眼色，用衣袖摀住口鼻，慢慢退开。
小姑娘一转头，看他们渐退，泪眼婆娑地慌喊：「不会传染的，他乱说的，你们帮帮忙吧？别走…回来啊！」她对着那三人加速逃离的背影绝望大嚷，气得捶地。
却听身后一声轻笑，她诧异转头，就看他躺在地上，乐道：「姐姐，妳演得可真好。」
「…演甚么？」她甚是担忧地哭着问。
祝怀安一怔，这才仔细瞧她，女孩子满脸都是血，还有方才在树林里摔一跤弄的脏污，哭得整张小脸涕泪四溢，甚是凄惨，他看着她的眼神却渐生出一种异样光彩。不是演么？是真正担心他，是以为他真生病了，却不怕被他传染？
他胸口弥漫着暖热，伸出双臂将她轻轻按进怀里，让她趴在胸口，轻拍她纤细的背，温和地说：「莫哭了，我没事，装病吓走他们罢了，还以为妳知道才配合我……」妳是个好姑娘。
这句来不及讲，她竟一拳击在他肚子上，怒道：「你抱我做甚？」
「妳个母老虎。」他摀着肚子叫。
＊ ＊ ＊
一路上两人冷战起来。
小姑娘闷声不吭跟着走，她其实有些后悔打了他，他从来都挂着温和微笑，自从那一拳下去，他就一直板着脸不搭理她，偶而问她要不要歇息，她摇摇头想跟他道歉，他却立刻转头接着走，完全不给她搭话机会。她虽没读过书，可也知道男女授受不亲的，他方才这般轻薄她，她一时生气才出手，衔远哥哥从不对她动手动脚，他却三番两次佔她便宜，怎能不气？现在又黑着脸不理她，那她自个回去得了，不要他送。
祝怀安非常不舒服，他为了吐那一口血，硬生生催动内息震伤肺腑，他从没干过这事，许是用力过猛，现下当真胸口闷痛，走得快了都有些喘，不由得放慢脚步。他很想休息一下，可那姑娘彷彿归心似箭，走了大半天、问她好几次，她一次也不肯歇脚，竟是要生生累死他么？他脚步愈发沉重，终于放下面子，打算提议休息一下，转身跟她说：「我……」只说了一个字，他暗叫不妙，身不由己瘫倒在地，眼前陷入一片黑暗。
「壮士、壮士！」
他听到那姑娘原本娇柔的嗓音变得尖利，却睁不开眼，好似被压进深潭里，逐渐失去知觉，完了…他要是死在这，那姑娘再遇上歹人咋办？她跟小兔子似的还不被生吞活剥……
他再次睁眼已是晌午，胸口闷痛缓解许多，却看顶上郁郁葱葱，他记得自己倒下时并无任何遮荫，日头毒辣晒得他眼花，这会却阴凉舒适？
「你可醒来了。」
他听到那个熟悉的嗓音说，眼前树荫忽然撤开，午后骄阳让他眼前一刺，刚难受地闭起眼，后颈就一阵凉软，他惊诧发现自己方才是枕在小姑娘膝上，她将手中树枝往旁一搁，扶着他后颈想把他支起来。
他赶紧自动自发离开，就看那姑娘顶着满头汗，原本粉嫩双颊有些晒伤的暗红，从他包袱里翻出水袋，旋开瓶塞凑到他嘴边，似是松一口气，微笑道：「快喝些水。」
他记得她揍他一拳后就不理他了，怎么他晕过去醒过来，她倒换了个人？也不敢多问，提防又乖巧地依言沾了一口。
「再多喝几口。」她催促。
「妳喝吧。」他发现她原本水润嫣红的嘴唇都变得苍白且有些脱皮，把水袋往她推了推。四下张望才看出他躺的地方跟方才分毫不差，又去瞧她甩在一旁的枝枒与有些距离的路旁大树，登时意会，惊讶地问她：「妳一直…一直顶着烈日帮我遮阳么？」
小姑娘不肯喝水，她感觉水袋太轻了，恐怕所剩不多，想都给他，只点点头回答：「你晕倒后我想拖你去树下，可我力气不够，只能折树枝帮你先挡挡，你…好些了么？」
他没接话，看了她好半晌，直到被热辣辣的日头晒疼，才猛地清醒，随手抓起行装胡乱揹上，拉着她往那树下避。
「妳怎么不喝水？」
「不用，我不渴……」说到一半后脑勺给按住，紧接着水袋脱手，他竟然直接把水袋压在她唇上，咕噜噜往她嘴里灌，她挣扎不开，只得被迫吞咽，一口气喝个精光。她伏在草地上喘气，有些恼怒地问：「你、你做甚么？」
「舒服多了吧？」他笑得恣意，富有朝气的面庞因此更加鲜活俊朗。
她红了小脸别开目光。
又生气了？这姑娘脾气挺大呀。他挠挠鼻头，跟她商量起来：「小兔子，妳把我那男装换上吧，头发也束成像我这样，咱俩小夥子一道上路会安全些，行么？」毕竟要他再弄一次刚刚那出，他恐怕真会一命呜呼。
小姑娘点点头，脸似乎又更红些，熟门熟路去翻那包袱，找出昨日穿过的男装，躲在大树后边换起来。
她先套上裤子，又将男衫罩在最外头，有些困难地扒下里面的女装，迅速系好暗结，绑上腰带，接着散下姑娘发式，叼着发带重新紮了个男孩的髻，俐落缠几圈，一个翩翩美少年就凭空出现了。
祝怀安随手摘了狗尾巴草把玩等她，期间嗅到一抹幽香，他有些奇怪，附近也没花呀，这香哪来的？不一会就看她抱着折好的衣裙重新出现，他眼前一亮，觉得可爱极了，讚道：「很好看。」她闻言愣了下，不太好意思笑笑，把衣裙收进他包袱里，刚绑好内结就听他明快地说：「走吧。」
她惊奇地问：「你不多休息一下？」
「我好多了……」就是饿。他及时咽下后半句，干粮他俩早上分食完了，他若这般脱口而出，小兔子还不得又红了眼？忽感头上光影变化，稍一抬眸即绽出笑，飞快拾起弓搭上箭，寻了个背光位置，弯弓对准天边排成人字形的雁群，拉紧弓弦嗖地一放──
那箭直窜入路旁芦苇丛里，没个踪迹，天边雁群无情地渐行渐远。
祝怀安气笑了，扭头咬牙问她：「妳做甚么？」
小姑娘一副闯了祸的表情，慌慌放开还紧扯住他衣袖的小手，嚅嗫地说：「那、那可是大雁啊！」
大雁又如何？他顿觉荒唐，双手抱胸，惫懒地问她：「那大雁有毒吃不得么？」
感觉他生气了，她咬咬唇，终于倔强地迎视他，笃定回答：「吃不得。」
他刚要驳她大雁没有毒，这一路上他打了不少、也吃了不少！就看她语气放软，无比耐心地说：「大雁是情鸟，一对一对的终身不改，倘若伴侣死了，牠们也不会再另寻其他伴儿，今日让你射下一只，另一只孤雁该伤心到死的。」
祝怀安噎了，后知后觉地发现自个造不少孽，他摀着唇愣愣点头，好一会后，问她：「除了大雁还有甚么吃不得？」
「……」没料到他有此一问，她蹙眉想了会，有些为难地细声答他：「我只晓得大雁。」
「那接下来我看甚么打甚么，妳不许再扯我啊？」
＊ ＊ ＊
后来甚么猎物也没遇着。
他俩一步一拖终于在日落前看到一户农舍，敲开门想跟主人买些吃的，那农户的妇人只是看着他俩发楞，好一会才反应过来，双眼发光地说：「我们锅里还有些粥，不如进来喝些吧？」
祝怀安当即微笑应道：「多谢大姐。」
布衣荆钗的农妇呵呵笑起来，「还大姐呢，」说着指指他俩，「我儿子比你们都大。」她领着俩孩子到厨房，帮他们各盛一碗粥，又摆上两盘咸菜，热情地说：「吃完还有。」
他俩饿得前胸贴后背，端着碗稀哩呼噜喝起来，那大娘忽然想起甚么，东翻西找一阵，切了小碟腊肉摆上桌，在灶旁忙活起来，不一会给他俩又各添一碗粥，碗里都卧着一只鸡蛋。他们道谢完就接着吃，饶是饿得厉害，俩人却也没狼吞虎咽，尤其祝怀安捧碗举箸的姿态极是清贵优雅，浑然不似这年岁孩子会有的气质，看得那大娘下巴都快掉下来。
「他爹，」大娘从厨房转进卧室，拉着老伴边走边说：「家里来了两个小客人，你一定要瞧瞧。」
面上布满风霜、身骨硬朗结实的大爷茫然抬头，看老婆子一脸神秘，趿了鞋就跟着走，一进厨房也是愣住，傻傻看这对漂亮的娃娃捧着碗，等终于回过神，转头就对上老婆子了然的笑意。
「我问过了，俩兄弟要去投亲，今晚没地方住，我想毅儿不在家，他那房空着不是？留俩孩子住下，那小哥哥方才答应了。」大娘说着，头往祝怀安的方向点了下，「你看他吃饭的样子多好看。」
大爷目不转睛地点头，不自觉也比了个捧碗的动作出来，忽地一阵好笑，对老伴说：「我去帮他们整理床铺。」乐呵呵转出去。
大娘带俩孩子洗过手脚，将他们领至一间卧室，留下油灯关上门，小小的房间就只剩这对假兄弟了。
祝怀安四下看看，这房里东西都是独一份──床铺、被褥、枕头、桌子凳子，他把包袱朝木桌一搁，拉开凳子就往桌上趴，疲倦地闭上眼。却感觉肩头让人拍两下，他眼皮打架，含糊问一声：「怎地？」
「你睡床吧。」
柔和的嗓音靠在耳畔说，他觉得又更好睡些，埋着头嘟嚷：「不去，我走不动，别管我。」
少年装扮的姑娘歎口气，从床上拿起松软的枕头往他手臂下塞，轻声说：「你起来些，快点。」他迷迷糊糊依言抬起手，顺势抱住那颗软枕，手臂上的压力一松，他舒服地靠着枕头，发出轻轻呼噜声。
小姑娘抿唇一笑，又将被子披在他身上，边角仔细塞好，确认被子不会掉下去，这才去翻包袱里的衣物，吹熄油灯爬上榻，她裹着那些衣物，不一会也陷入梦乡。
隔日祝怀安醒来，发现她又不见了，急匆匆把被子往榻上一扔就推门去寻。他在厨房找到她，彼时她已经把衣服都洗好了，一件件晾在外头，正跟昨日的大娘有说有笑一道做饭，俨然就是这家的孩子一样。
「妳哥哥也醒了。」大娘朝门口点头提醒她。
少年装扮的她放下锅铲走近他，悄声说：「尤大娘看出我是女孩，我跟她说咱俩是兄妹，你叫虎子。」
虎子……他一阵好笑，问她：「那妳叫甚么，豹子？」刚说完手臂让她轻轻拧一下，不疼反而有些酥麻，连带耳根也有些麻麻热热的，看她又转回灶前接着忙，他识趣地帮着摆碗筷。
俩人与那对夫妇用完早饭，帮着刷了碗、叠好床铺，他俩整装告辞，祝怀安掏出一串钱放进大娘手里。尤大娘不肯收，说他妹妹一大清早帮着自己忙这忙那，还帮她补了好多衣服，自己眼睛不大行，幸亏遇上这手巧的小姑娘，说着塞了几块饼给他俩，提醒他们路上小心。
「妳该不会整晚没睡吧？」行到半路他诧异地问，否则一早上哪能做这么多事？
小姑娘答道：「我一向起很早，天没亮就醒了，看大夥都在睡，先去找水井把衣服洗了。」
「井…妳一个人去井边打水洗衣？」他大惊失色。她让他激动的反应唬一跳，怔怔点头，刚要问他嚷嚷甚么，又听他叫起来：「妳胆肥也有个限度吧，万一栽井里咋办？」
「那怎么会栽下去？」看他对自己发火，她委屈地红了眼圈。
祝怀安头疼得厉害，忍了半天，这才疲惫地说：「这样吧，妳以后要靠近水边甚么的，知会我一声，我可以陪妳去，一定陪妳去。」
「知道了。」她闷闷地说。
「我方才太大声了，妳别生气。」他很快安抚，哪知不讲还好，这句一出来，本来只是眼圈红红的姑娘反而哭出来，把他惊个半死，慌问：「妳现下哭哪样？」
「我只是想帮忙，你却吼我……」她也觉得自己很莫名其妙，人家都道歉了她反而更想哭，可是她无法控制。
祝怀安傻愣愣站在一旁看她哭，不敢再贸然开口，这姑娘着实让他大开眼界，不过短短两天，她流的眼泪恐怕累积起来有整整一大缸……
他尴尬地扛着肩四下张望，祈祷她快些自个停下，这也太急人了？他焦虑地眼神乱瞟，看见不远处有一片紫黑色的竹竿林，眼前一亮，拍拍她肩，问她：「妳要不要吃甘蔗？」
小姑娘登时止泪，抬起水润的晶眸诧异瞧他。
看来甘蔗有效……他取下背上长条状布包，当着她的面解开，晨光下一口璀灿晶亮的宝剑映入她眼帘，她惊呼一声，就看他握着剑柄一拔，炫目银光刺得她睁不开眼，耳听剑锋嗡嗡铮鸣回盪。
祝怀安提着那极其锋利的三尺秋水，在她惊愕的目光中大步往甘蔗田去，剑锋过处，甘蔗顺势倒下，轻巧跌进他手里。他将袖里的铜钱挂了三个在其馀甘蔗上，算是跟主人买了，提着剑跟甘蔗走回来，边走边利索地削皮，回到她面前时，半截甘蔗已经削成，露出里头漂亮的白肉，对她说：「拿着。」
她因为震惊脑袋空空，神情木然地依言握住一头，剑锋轻划，一截削好的甘蔗在她手里，像一把长笛。
「另一只手。」他示意她，小姑娘还是照办，手握两支甘蔗，呆呆瞧他将寒光森森的剑锋擦拭干净，还剑入鞘，剩下一半没削皮的甘蔗跟那把剑一道包进了布里，重新揹在身上。
他拿过她手里其中一支甘蔗就自顾自地啃起来，看她跟丢了魂似的杵着，招呼她：「妳吃啊。」边嚼边接着赶路。
「剑…你竟然是有剑的？」她回过神，赶上他喊道。
他呸出甘蔗渣，又啃一口，含糊问她：「怎地妳喜欢剑？」
「你既然有剑，咱们遇上劫匪时你为何不跟他们过两下？」
祝怀安偏头瞧她，许是甘蔗清甜，他笑意灿烂，大方坦承：「因为我不会剑术，一星半点不会。」
「但你砍甘蔗时动作非常流畅呀？」她一脸不信。
「我先前在樵夫家住过一阵子，每日跟他进山砍柴，他教我如何施力伐木，拿斧子跟拿剑也差不多吧。」他耸耸肩，专心致志地啃甘蔗。
是这样么？她小小口咬了甘蔗跟着走，想起方才看到那把剑的惊艳，再瞧眼前衣着朴素的少年，好奇问他：「你那剑看来好贵的，是谁送你的？」
「我偷的。」刚说完就看她一脸震惊，单侧脸颊鼓鼓地盯着自个，他当即笑起来，「我发现妳真是人家说甚么就信甚么。」
她也跟着呵呵笑，心里轻松不少，细细咀嚼后用衣袖掩嘴，将甘蔗渣吐出来，打趣地问：「那弓箭也是你偷的？」
「不是，」他侧头吐甘蔗渣，乐道：「这是一个猎户伯伯送我的，春天时我住在他家，他算是我师父，看我身手还行，我要离开前他自己做了一副弓给我。」
「我还没看过你猎东西，」她好奇地问：「你都猎甚么，兔子？地鼠？」又不假思索地接着说：「我瞧你很瘦弱，应是猎不了大型的野兽，否则可太危险了，不值得。」
他闻言顿住，停步转头瞧她。
小姑娘跟着在他身侧站定，就看他清朗一笑，极是温和地说：「我猎老虎。那老虎成了精，化作小姑娘，可性情仍旧虎得很，前两日差点吃了我。」
＊ ＊ ＊
她又不理他了，还真是开不起玩笑，姑娘家性情都这么古怪的么？是她先嫌他瘦弱，只能打打兔儿，他气不过，才拿她脾气做文章的。竟然就一路冷着脸，睬也不睬他……
俩人无话可说，反倒脚程加快不少，竟在夕阳西斜时回到了那姑娘住的村子，她一看到村子口就忍不住跑起来，祝怀安跟在她后边跑，跑了一阵胸口闷痛，渐渐落后，弯着腰低喘。
小姑娘发现他的异样，连忙奔回他身侧，抬手帮他摸摸背顺气，担忧地问：「你很不舒服么？」
他疼得冒冷汗，缓过来后，偏头笑问：「妳不是不理我么？」
「别玩了，问你是不是不舒服。」她气恼道，一把搀起他手臂，扶着他边走边说：「我家不远，你今晚就住下，我去找郎中给你瞧瞧，你脸色很吓人……」
「海棠？」
听得这一声唤，小姑娘当即停住话，红着眼看过去，轻喊一句：「哥哥。」当即泪如雨下。
祝怀安一瞥眼，那是个穿着粗布衣衫、约莫二十来岁，极为英俊挺拔的男子。他面色藏不住憔悴疲惫，应是两、三天没有打理自己，下颔有些许青色胡髭，见了他们随即惊喜交加，神情激动地踩着晚霞往他们奔来。
「妳总算回来了！」青年双眼通红，声音微微哽咽，「几乎整个村都去了崙阳溪找妳，官府那边没有消息，哥今日刚去镖局讬人寻妳……」他说到一半急背过身，肩膀微动，似在克制甚么，抬手抹了把脸，转回身细瞧她。
她身上还穿着男装，整个人瘦了一圈，貌似还黑了些，除此之外毫发无伤，让他总算松口气，这才注意到妹妹身边的俊秀少年，问她：「这位是？」
「是我朋友……」她这才发现自己不知道他名字，接着说：「是他从溪里救了我、送我回家，他身体不舒服，需要找郎中瞧瞧。」
那青年点头，当即上前一把揹起祝怀安跟那些还挂在他身上的装备。祝怀安惊异于青年的力气，俊颜微赧，劝道：「这位兄台，我可以自己走。」
「别逞能，都晕过一次了。」小姑娘在一旁娇喊。
这让祝怀安更是面子挂不住，跟她健壮的哥哥相比，自己确实算得上瘦弱……
「海棠，我带妳朋友去郎中家，妳先回去跟爹娘说一声，让他们放心，左邻右舍也记得知会。」
名唤海棠的姑娘当即应好，跑了两步又奔回来，安慰祝怀安：「简郎中的医术很好，你趴在我哥背上歇会，我先回去做饭，等你们回来。」不等他回答，她一溜烟跑开，系在男儿发髻上的发带迎风飘在身后。
＊ ＊ ＊
祝怀安被年逾花甲的简郎中劈头盖脸痛骂一顿，缩着脑袋听训，这村子里的人脾气都很大呀……
「你有没有在听，啊？」简郎中向着祝怀安耳朵吼。
「是、是，三个月不能跑跳负重拉弓，每日早晚练习呼吸吐纳，按时喝药，每七日要来找您诊脉针灸，晚辈铭记于心。」祝怀安乖顺地说。简郎中看他确实记住了，面色稍缓，就看小夥子从包袱翻出钱，极为有礼地双手奉上，低眉顺眼道：「诊金。」
他不耐烦地挥挥手，「不用，快回去喝药。」
看祝怀安一脸茫然，揹他过来的青年解释：「简郎中从来不收诊金，我们回去吧。」说完还是一把揹起他，将行囊与药材也一并提起，道过谢就往家里走。
「他不收诊金吃饭怎么办？」夜色中，祝怀安趴在青年背上打听，觉得这哥哥的背又宽又暖。
青年笑着答他：「村里人平时有好吃好喝的，都会给简郎中送去，缝制衣物鞋袜时也会帮他备一份，婚丧喜庆一定邀他，他脾气大了些，心肠却是很好的。」
祝怀安应了声，说起心肠好不好，教他立时想起一件重要的事，接着问：「你有几个妹妹？」
「就海棠一个。」
祝怀安闻言嘿地一笑，他其实有稍微猜过那姑娘的名字，想都想不到她竟叫这个？乐呵呵嘴欠一句：「我说她叫铁树合适些。」
青年放声大笑，那笑声浑厚爽朗，祝怀安伏在他背上，感受到他结实背脊与胸腔传来的有力振动，觉得既好玩又安心，对海棠的哥哥莫名生出好感。
「还没问小兄弟叫甚么？」
「祝怀安，祝贺怀抱平安。」他仰首看着顶上辽阔的星海回答。
「这名字很好。」
祝怀安耸耸肩，讪讪地说：「我是觉得不够响亮。」
却听那哥哥温言道：「怀仁安邦，这是很大器的名字。」
他微微一怔，低头笑问：「你叫甚么？」
「谷衔远。」
好半晌他都没作声，反复咀嚼这几个字，默了会，灿笑道：「你这才是响亮的名字！」
小小的农舍亮着灯，在秋凉如水的夜晚流动着暖意，他俩远远地就瞧见海棠等在门口，已经换回一身姑娘装束，乌亮的发丝梳成别致发髻，几缕青丝流畅的披在肩上。她在远处朝他们热烈挥手，蹦跳两下，提着裙襬快跑迎上。
「慢些，一会摔着。」谷衔远笑着提醒。
「简郎中怎么说，他身体还好么？」她喘着气，第一句就是打听祝怀安身体状况，却不是问本人，而是对谷衔远说。
「内伤挺严重的，需要静养三个月，不能跑跳或使劲，否则会落下病根。」谷衔远凝重地说，扭头问少年：「怀安，这段日子你暂住我们这儿吧，待你好全了，我送你回家，你家在哪儿？」
「他叫怀安呀？那他姓甚么？还是只叫怀安？」海棠回家后彷彿变了个人，非常活泼，祝怀安本来要答谷衔远的问题，却让这小姑娘截下。姑娘对他一眼不瞧，从刚刚就只跟谷衔远说话，一口一个他，彷彿他人还在郎中家，没跟着一道回来。
谷衔远一愣，这才发现不寻常，看看妹妹又侧头瞧少年一眼，问她：「你们相处应该有两三天，怎地妳不知道他名字？」
海棠瞠圆了眼，红着脸嚅嗫地回答：「他也不知道我叫甚么的。」所以才丑丫头、母老虎、小兔子的喊她……
「她叫海棠。」祝怀安很快接话。
「你使诈，是听人喊才知道，跟我没甚么区别。」她不服气地叫起来。
「妳这会跟我说话了？还以为妳看不见我。」他没好气横她一眼。
谷衔远惊奇地看着妹妹，彷彿不认识她一样，他从未见海棠跟谁拌嘴，想不到如此流利？这俩孩子真的只相处两三天么，竟比跟海棠相处近十年的邻居还熟稔似的……
祝怀安在大门被放下来，谷衔远帮他把行装带进去，看俩孩子各走各的互不搭理，莫名一阵好笑。海棠没有上桌吃饭，她冷着脸到小灶前把药煎了，一边顾药一边扒饭，谷衔远跟过去想替她，小丫头轻轻摇头，见他不肯动，干脆红着脸推他上饭桌。
祝怀安一边跟谷老爹、谷大娘说话，一边看着这些，他竟然荒谬地有种感觉──这两兄妹还真不像一家子，长相不似、气质不似、连相处互动都不似。他耸耸肩，埋怨自己想得太多。
晚饭后药也煎好了，海棠端着药碗，竟跟方才判若两人，无比耐心地对他说：「这味闻了就苦，但是你别怕，一定要全部喝下去，把身体养好。」她说完坐在他身畔，直盯着他瞧。
厨房里只剩他俩，祝怀安捧着碗，让那苦味弄得有些作呕，抬眸发现她目不转睛，尴尬问她：「妳为何盯着我看？」
「我怕你偷偷把药倒了，衔远哥哥说早晚都得喝一次，你放心，我会按时帮你煎药，陪着你把药喝完再去做其他事，确保你康复。」她真诚地说，语气很轻柔但内容让他头皮发麻。
「不用这么热心吧？」他骇异地脱口而出，「我这么大的人还怕苦么。」
「你倒是喝啊。」她朝那碗药点了下头，始终维持着温软语调。
喝…喝就喝！他仰头一口闷，却苦得咽不下去，双颊鼓鼓的又不敢喷出来，挣扎着分次吞完，趴在桌上喘气。他就住一晚，明儿一早立马收拾东西走人，再也不喝这鬼玩意。
海棠看着干净的碗底，很是满意，轻抚他头，温和地说：「我有帮你烧洗澡水，一会你泡完直接进房歇息，其它的我会处理。」她指指厨房后边的帘子，「换洗衣物也放在里头。」
祝怀安诧异地抬头看她，很想说些甚么，又一句都说不出来，小姑娘微微一笑，端起碗走出去。
「谢谢妳。」
她刚要跨过门槛，听了这句一顿，眉眼含笑地对他说：「你住在这儿我很开心，希望你也开心，嗯…就像你之前住在猎户跟樵夫家那样，安心住下来养身体，好么？」
「…好。」祝怀安怔怔点头，觉得她这般笑起来煞是好看。
等她关上门，整个厨房只剩他一个人时，他才惊觉大事不妙，他刚刚答应了甚么？
三个身形不一的汉子持刀围着他们，小姑娘怕极了，死死拽着祝怀安的手臂，掐得他疼。祝怀安一路东行也被抢过几次，毕竟边境最近战事频传，几个邻近周越的小国打打杀杀，京城里不受影响，可远离权力中心的边陲地带却爆发难民湧入、饥荒与瘟疫肆虐，他感觉距离人人自危的乱世也不远了。
「各位好汉，」他边说边拉着她蹲下，温顺地打开包袱，揹着弓箭和那把布包的剑，带着她缓缓退开几步，「我与家姐逃难至此……」他突然剧烈咳嗽，抚着胸呕出些血沫，神色痛苦地抓紧她，在她凑近关心时又喷了一大口血在她脸上，双腿一软，瘫倒在地。
「他怎么了？」其中一人大声问，满脸惊怒。
「他…他……」小姑娘满脸鲜血，看起来煞是吓人，慌慌哭起来：「我不知道啊，你们救救他，他原来还好好的……」她忽然爬上前磕头，抓住其中一人衣角，哽泣道：「他…我弟弟不对劲啊，你们帮帮忙……」
「姐姐……」祝怀安虚弱地唤，「这怕是从祢州带来的，妳、妳快擦擦脸，咳咳咳，别、别教我给…传染……」
「传染甚么？这会传染么，你别吓我……」小姑娘边哭边爬回他身边，完全不怕他这奄奄一息的鬼样子，那三名匪徒却各退一大步。
「祢州？你俩从祢州来的？」其中一人大惊失色地摀住口鼻。
「好汉，我姐姐命苦，祢州那死了好多人，我…咳咳…我眼下也不成了，包袱里还有些钱……」他粗喘着努力说下去，「没有大夫愿意治我，求你们……」
他还没说完，那三名匪徒脸色遽变，传闻祢州已是人间炼狱，疟疾肺病和痲疯迭起，他们早有耳闻，想不到还真让他们碰上了病痨鬼？钱…那钱他们可没命要，本想抓走的姑娘现在满脸是血，恐怕也给沾染痨病……他们互使眼色，用衣袖摀住口鼻，慢慢退开。
小姑娘一转头，看他们渐退，泪眼婆娑地慌喊：「不会传染的，他乱说的，你们帮帮忙吧？别走…回来啊！」她对着那三人加速逃离的背影绝望大嚷，气得捶地。
却听身后一声轻笑，她诧异转头，就看他躺在地上，乐道：「姐姐，妳演得可真好。」
「…演甚么？」她甚是担忧地哭着问。
祝怀安一怔，这才仔细瞧她，女孩子满脸都是血，还有方才在树林里摔一跤弄的脏污，哭得整张小脸涕泪四溢，甚是凄惨，他看着她的眼神却渐生出一种异样光彩。不是演么？是真正担心他，是以为他真生病了，却不怕被他传染？
他胸口弥漫着暖热，伸出双臂将她轻轻按进怀里，让她趴在胸口，轻拍她纤细的背，温和地说：「莫哭了，我没事，装病吓走他们罢了，还以为妳知道才配合我……」妳是个好姑娘。
这句来不及讲，她竟一拳击在他肚子上，怒道：「你抱我做甚？」
「妳个母老虎。」他摀着肚子叫。
＊ ＊ ＊
一路上两人冷战起来。
小姑娘闷声不吭跟着走，她其实有些后悔打了他，他从来都挂着温和微笑，自从那一拳下去，他就一直板着脸不搭理她，偶而问她要不要歇息，她摇摇头想跟他道歉，他却立刻转头接着走，完全不给她搭话机会。她虽没读过书，可也知道男女授受不亲的，他方才这般轻薄她，她一时生气才出手，衔远哥哥从不对她动手动脚，他却三番两次佔她便宜，怎能不气？现在又黑着脸不理她，那她自个回去得了，不要他送。
祝怀安非常不舒服，他为了吐那一口血，硬生生催动内息震伤肺腑，他从没干过这事，许是用力过猛，现下当真胸口闷痛，走得快了都有些喘，不由得放慢脚步。他很想休息一下，可那姑娘彷彿归心似箭，走了大半天、问她好几次，她一次也不肯歇脚，竟是要生生累死他么？他脚步愈发沉重，终于放下面子，打算提议休息一下，转身跟她说：「我……」只说了一个字，他暗叫不妙，身不由己瘫倒在地，眼前陷入一片黑暗。
「壮士、壮士！」
他听到那姑娘原本娇柔的嗓音变得尖利，却睁不开眼，好似被压进深潭里，逐渐失去知觉，完了…他要是死在这，那姑娘再遇上歹人咋办？她跟小兔子似的还不被生吞活剥……
他再次睁眼已是晌午，胸口闷痛缓解许多，却看顶上郁郁葱葱，他记得自己倒下时并无任何遮荫，日头毒辣晒得他眼花，这会却阴凉舒适？
「你可醒来了。」
他听到那个熟悉的嗓音说，眼前树荫忽然撤开，午后骄阳让他眼前一刺，刚难受地闭起眼，后颈就一阵凉软，他惊诧发现自己方才是枕在小姑娘膝上，她将手中树枝往旁一搁，扶着他后颈想把他支起来。
他赶紧自动自发离开，就看那姑娘顶着满头汗，原本粉嫩双颊有些晒伤的暗红，从他包袱里翻出水袋，旋开瓶塞凑到他嘴边，似是松一口气，微笑道：「快喝些水。」
他记得她揍他一拳后就不理他了，怎么他晕过去醒过来，她倒换了个人？也不敢多问，提防又乖巧地依言沾了一口。
「再多喝几口。」她催促。
「妳喝吧。」他发现她原本水润嫣红的嘴唇都变得苍白且有些脱皮，把水袋往她推了推。四下张望才看出他躺的地方跟方才分毫不差，又去瞧她甩在一旁的枝枒与有些距离的路旁大树，登时意会，惊讶地问她：「妳一直…一直顶着烈日帮我遮阳么？」
小姑娘不肯喝水，她感觉水袋太轻了，恐怕所剩不多，想都给他，只点点头回答：「你晕倒后我想拖你去树下，可我力气不够，只能折树枝帮你先挡挡，你…好些了么？」
他没接话，看了她好半晌，直到被热辣辣的日头晒疼，才猛地清醒，随手抓起行装胡乱揹上，拉着她往那树下避。
「妳怎么不喝水？」
「不用，我不渴……」说到一半后脑勺给按住，紧接着水袋脱手，他竟然直接把水袋压在她唇上，咕噜噜往她嘴里灌，她挣扎不开，只得被迫吞咽，一口气喝个精光。她伏在草地上喘气，有些恼怒地问：「你、你做甚么？」
「舒服多了吧？」他笑得恣意，富有朝气的面庞因此更加鲜活俊朗。
她红了小脸别开目光。
又生气了？这姑娘脾气挺大呀。他挠挠鼻头，跟她商量起来：「小兔子，妳把我那男装换上吧，头发也束成像我这样，咱俩小夥子一道上路会安全些，行么？」毕竟要他再弄一次刚刚那出，他恐怕真会一命呜呼。
小姑娘点点头，脸似乎又更红些，熟门熟路去翻那包袱，找出昨日穿过的男装，躲在大树后边换起来。
她先套上裤子，又将男衫罩在最外头，有些困难地扒下里面的女装，迅速系好暗结，绑上腰带，接着散下姑娘发式，叼着发带重新紮了个男孩的髻，俐落缠几圈，一个翩翩美少年就凭空出现了。
祝怀安随手摘了狗尾巴草把玩等她，期间嗅到一抹幽香，他有些奇怪，附近也没花呀，这香哪来的？不一会就看她抱着折好的衣裙重新出现，他眼前一亮，觉得可爱极了，讚道：「很好看。」她闻言愣了下，不太好意思笑笑，把衣裙收进他包袱里，刚绑好内结就听他明快地说：「走吧。」
她惊奇地问：「你不多休息一下？」
「我好多了……」就是饿。他及时咽下后半句，干粮他俩早上分食完了，他若这般脱口而出，小兔子还不得又红了眼？忽感头上光影变化，稍一抬眸即绽出笑，飞快拾起弓搭上箭，寻了个背光位置，弯弓对准天边排成人字形的雁群，拉紧弓弦嗖地一放──
那箭直窜入路旁芦苇丛里，没个踪迹，天边雁群无情地渐行渐远。
祝怀安气笑了，扭头咬牙问她：「妳做甚么？」
小姑娘一副闯了祸的表情，慌慌放开还紧扯住他衣袖的小手，嚅嗫地说：「那、那可是大雁啊！」
大雁又如何？他顿觉荒唐，双手抱胸，惫懒地问她：「那大雁有毒吃不得么？」
感觉他生气了，她咬咬唇，终于倔强地迎视他，笃定回答：「吃不得。」
他刚要驳她大雁没有毒，这一路上他打了不少、也吃了不少！就看她语气放软，无比耐心地说：「大雁是情鸟，一对一对的终身不改，倘若伴侣死了，牠们也不会再另寻其他伴儿，今日让你射下一只，另一只孤雁该伤心到死的。」
祝怀安噎了，后知后觉地发现自个造不少孽，他摀着唇愣愣点头，好一会后，问她：「除了大雁还有甚么吃不得？」
「……」没料到他有此一问，她蹙眉想了会，有些为难地细声答他：「我只晓得大雁。」
「那接下来我看甚么打甚么，妳不许再扯我啊？」
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后来甚么猎物也没遇着。
他俩一步一拖终于在日落前看到一户农舍，敲开门想跟主人买些吃的，那农户的妇人只是看着他俩发楞，好一会才反应过来，双眼发光地说：「我们锅里还有些粥，不如进来喝些吧？」
祝怀安当即微笑应道：「多谢大姐。」
布衣荆钗的农妇呵呵笑起来，「还大姐呢，」说着指指他俩，「我儿子比你们都大。」她领着俩孩子到厨房，帮他们各盛一碗粥，又摆上两盘咸菜，热情地说：「吃完还有。」
他俩饿得前胸贴后背，端着碗稀哩呼噜喝起来，那大娘忽然想起甚么，东翻西找一阵，切了小碟腊肉摆上桌，在灶旁忙活起来，不一会给他俩又各添一碗粥，碗里都卧着一只鸡蛋。他们道谢完就接着吃，饶是饿得厉害，俩人却也没狼吞虎咽，尤其祝怀安捧碗举箸的姿态极是清贵优雅，浑然不似这年岁孩子会有的气质，看得那大娘下巴都快掉下来。
「他爹，」大娘从厨房转进卧室，拉着老伴边走边说：「家里来了两个小客人，你一定要瞧瞧。」
面上布满风霜、身骨硬朗结实的大爷茫然抬头，看老婆子一脸神秘，趿了鞋就跟着走，一进厨房也是愣住，傻傻看这对漂亮的娃娃捧着碗，等终于回过神，转头就对上老婆子了然的笑意。
「我问过了，俩兄弟要去投亲，今晚没地方住，我想毅儿不在家，他那房空着不是？留俩孩子住下，那小哥哥方才答应了。」大娘说着，头往祝怀安的方向点了下，「你看他吃饭的样子多好看。」
大爷目不转睛地点头，不自觉也比了个捧碗的动作出来，忽地一阵好笑，对老伴说：「我去帮他们整理床铺。」乐呵呵转出去。
大娘带俩孩子洗过手脚，将他们领至一间卧室，留下油灯关上门，小小的房间就只剩这对假兄弟了。
祝怀安四下看看，这房里东西都是独一份──床铺、被褥、枕头、桌子凳子，他把包袱朝木桌一搁，拉开凳子就往桌上趴，疲倦地闭上眼。却感觉肩头让人拍两下，他眼皮打架，含糊问一声：「怎地？」
「你睡床吧。」
柔和的嗓音靠在耳畔说，他觉得又更好睡些，埋着头嘟嚷：「不去，我走不动，别管我。」
少年装扮的姑娘歎口气，从床上拿起松软的枕头往他手臂下塞，轻声说：「你起来些，快点。」他迷迷糊糊依言抬起手，顺势抱住那颗软枕，手臂上的压力一松，他舒服地靠着枕头，发出轻轻呼噜声。
小姑娘抿唇一笑，又将被子披在他身上，边角仔细塞好，确认被子不会掉下去，这才去翻包袱里的衣物，吹熄油灯爬上榻，她裹着那些衣物，不一会也陷入梦乡。
隔日祝怀安醒来，发现她又不见了，急匆匆把被子往榻上一扔就推门去寻。他在厨房找到她，彼时她已经把衣服都洗好了，一件件晾在外头，正跟昨日的大娘有说有笑一道做饭，俨然就是这家的孩子一样。
「妳哥哥也醒了。」大娘朝门口点头提醒她。
少年装扮的她放下锅铲走近他，悄声说：「尤大娘看出我是女孩，我跟她说咱俩是兄妹，你叫虎子。」
虎子……他一阵好笑，问她：「那妳叫甚么，豹子？」刚说完手臂让她轻轻拧一下，不疼反而有些酥麻，连带耳根也有些麻麻热热的，看她又转回灶前接着忙，他识趣地帮着摆碗筷。
俩人与那对夫妇用完早饭，帮着刷了碗、叠好床铺，他俩整装告辞，祝怀安掏出一串钱放进大娘手里。尤大娘不肯收，说他妹妹一大清早帮着自己忙这忙那，还帮她补了好多衣服，自己眼睛不大行，幸亏遇上这手巧的小姑娘，说着塞了几块饼给他俩，提醒他们路上小心。
「妳该不会整晚没睡吧？」行到半路他诧异地问，否则一早上哪能做这么多事？
小姑娘答道：「我一向起很早，天没亮就醒了，看大夥都在睡，先去找水井把衣服洗了。」
「井…妳一个人去井边打水洗衣？」他大惊失色。她让他激动的反应唬一跳，怔怔点头，刚要问他嚷嚷甚么，又听他叫起来：「妳胆肥也有个限度吧，万一栽井里咋办？」
「那怎么会栽下去？」看他对自己发火，她委屈地红了眼圈。
祝怀安头疼得厉害，忍了半天，这才疲惫地说：「这样吧，妳以后要靠近水边甚么的，知会我一声，我可以陪妳去，一定陪妳去。」
「知道了。」她闷闷地说。
「我方才太大声了，妳别生气。」他很快安抚，哪知不讲还好，这句一出来，本来只是眼圈红红的姑娘反而哭出来，把他惊个半死，慌问：「妳现下哭哪样？」
「我只是想帮忙，你却吼我……」她也觉得自己很莫名其妙，人家都道歉了她反而更想哭，可是她无法控制。
祝怀安傻愣愣站在一旁看她哭，不敢再贸然开口，这姑娘着实让他大开眼界，不过短短两天，她流的眼泪恐怕累积起来有整整一大缸……
他尴尬地扛着肩四下张望，祈祷她快些自个停下，这也太急人了？他焦虑地眼神乱瞟，看见不远处有一片紫黑色的竹竿林，眼前一亮，拍拍她肩，问她：「妳要不要吃甘蔗？」
小姑娘登时止泪，抬起水润的晶眸诧异瞧他。
看来甘蔗有效……他取下背上长条状布包，当着她的面解开，晨光下一口璀灿晶亮的宝剑映入她眼帘，她惊呼一声，就看他握着剑柄一拔，炫目银光刺得她睁不开眼，耳听剑锋嗡嗡铮鸣回盪。
祝怀安提着那极其锋利的三尺秋水，在她惊愕的目光中大步往甘蔗田去，剑锋过处，甘蔗顺势倒下，轻巧跌进他手里。他将袖里的铜钱挂了三个在其馀甘蔗上，算是跟主人买了，提着剑跟甘蔗走回来，边走边利索地削皮，回到她面前时，半截甘蔗已经削成，露出里头漂亮的白肉，对她说：「拿着。」
她因为震惊脑袋空空，神情木然地依言握住一头，剑锋轻划，一截削好的甘蔗在她手里，像一把长笛。
「另一只手。」他示意她，小姑娘还是照办，手握两支甘蔗，呆呆瞧他将寒光森森的剑锋擦拭干净，还剑入鞘，剩下一半没削皮的甘蔗跟那把剑一道包进了布里，重新揹在身上。
他拿过她手里其中一支甘蔗就自顾自地啃起来，看她跟丢了魂似的杵着，招呼她：「妳吃啊。」边嚼边接着赶路。
「剑…你竟然是有剑的？」她回过神，赶上他喊道。
他呸出甘蔗渣，又啃一口，含糊问她：「怎地妳喜欢剑？」
「你既然有剑，咱们遇上劫匪时你为何不跟他们过两下？」
祝怀安偏头瞧她，许是甘蔗清甜，他笑意灿烂，大方坦承：「因为我不会剑术，一星半点不会。」
「但你砍甘蔗时动作非常流畅呀？」她一脸不信。
「我先前在樵夫家住过一阵子，每日跟他进山砍柴，他教我如何施力伐木，拿斧子跟拿剑也差不多吧。」他耸耸肩，专心致志地啃甘蔗。
是这样么？她小小口咬了甘蔗跟着走，想起方才看到那把剑的惊艳，再瞧眼前衣着朴素的少年，好奇问他：「你那剑看来好贵的，是谁送你的？」
「我偷的。」刚说完就看她一脸震惊，单侧脸颊鼓鼓地盯着自个，他当即笑起来，「我发现妳真是人家说甚么就信甚么。」
她也跟着呵呵笑，心里轻松不少，细细咀嚼后用衣袖掩嘴，将甘蔗渣吐出来，打趣地问：「那弓箭也是你偷的？」
「不是，」他侧头吐甘蔗渣，乐道：「这是一个猎户伯伯送我的，春天时我住在他家，他算是我师父，看我身手还行，我要离开前他自己做了一副弓给我。」
「我还没看过你猎东西，」她好奇地问：「你都猎甚么，兔子？地鼠？」又不假思索地接着说：「我瞧你很瘦弱，应是猎不了大型的野兽，否则可太危险了，不值得。」
他闻言顿住，停步转头瞧她。
小姑娘跟着在他身侧站定，就看他清朗一笑，极是温和地说：「我猎老虎。那老虎成了精，化作小姑娘，可性情仍旧虎得很，前两日差点吃了我。」
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她又不理他了，还真是开不起玩笑，姑娘家性情都这么古怪的么？是她先嫌他瘦弱，只能打打兔儿，他气不过，才拿她脾气做文章的。竟然就一路冷着脸，睬也不睬他……
俩人无话可说，反倒脚程加快不少，竟在夕阳西斜时回到了那姑娘住的村子，她一看到村子口就忍不住跑起来，祝怀安跟在她后边跑，跑了一阵胸口闷痛，渐渐落后，弯着腰低喘。
小姑娘发现他的异样，连忙奔回他身侧，抬手帮他摸摸背顺气，担忧地问：「你很不舒服么？」
他疼得冒冷汗，缓过来后，偏头笑问：「妳不是不理我么？」
「别玩了，问你是不是不舒服。」她气恼道，一把搀起他手臂，扶着他边走边说：「我家不远，你今晚就住下，我去找郎中给你瞧瞧，你脸色很吓人……」
「海棠？」
听得这一声唤，小姑娘当即停住话，红着眼看过去，轻喊一句：「哥哥。」当即泪如雨下。
祝怀安一瞥眼，那是个穿着粗布衣衫、约莫二十来岁，极为英俊挺拔的男子。他面色藏不住憔悴疲惫，应是两、三天没有打理自己，下颔有些许青色胡髭，见了他们随即惊喜交加，神情激动地踩着晚霞往他们奔来。
「妳总算回来了！」青年双眼通红，声音微微哽咽，「几乎整个村都去了崙阳溪找妳，官府那边没有消息，哥今日刚去镖局讬人寻妳……」他说到一半急背过身，肩膀微动，似在克制甚么，抬手抹了把脸，转回身细瞧她。
她身上还穿着男装，整个人瘦了一圈，貌似还黑了些，除此之外毫发无伤，让他总算松口气，这才注意到妹妹身边的俊秀少年，问她：「这位是？」
「是我朋友……」她这才发现自己不知道他名字，接着说：「是他从溪里救了我、送我回家，他身体不舒服，需要找郎中瞧瞧。」
那青年点头，当即上前一把揹起祝怀安跟那些还挂在他身上的装备。祝怀安惊异于青年的力气，俊颜微赧，劝道：「这位兄台，我可以自己走。」
「别逞能，都晕过一次了。」小姑娘在一旁娇喊。
这让祝怀安更是面子挂不住，跟她健壮的哥哥相比，自己确实算得上瘦弱……
「海棠，我带妳朋友去郎中家，妳先回去跟爹娘说一声，让他们放心，左邻右舍也记得知会。」
名唤海棠的姑娘当即应好，跑了两步又奔回来，安慰祝怀安：「简郎中的医术很好，你趴在我哥背上歇会，我先回去做饭，等你们回来。」不等他回答，她一溜烟跑开，系在男儿发髻上的发带迎风飘在身后。
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祝怀安被年逾花甲的简郎中劈头盖脸痛骂一顿，缩着脑袋听训，这村子里的人脾气都很大呀……
「你有没有在听，啊？」简郎中向着祝怀安耳朵吼。
「是、是，三个月不能跑跳负重拉弓，每日早晚练习呼吸吐纳，按时喝药，每七日要来找您诊脉针灸，晚辈铭记于心。」祝怀安乖顺地说。简郎中看他确实记住了，面色稍缓，就看小夥子从包袱翻出钱，极为有礼地双手奉上，低眉顺眼道：「诊金。」
他不耐烦地挥挥手，「不用，快回去喝药。」
看祝怀安一脸茫然，揹他过来的青年解释：「简郎中从来不收诊金，我们回去吧。」说完还是一把揹起他，将行囊与药材也一并提起，道过谢就往家里走。
「他不收诊金吃饭怎么办？」夜色中，祝怀安趴在青年背上打听，觉得这哥哥的背又宽又暖。
青年笑着答他：「村里人平时有好吃好喝的，都会给简郎中送去，缝制衣物鞋袜时也会帮他备一份，婚丧喜庆一定邀他，他脾气大了些，心肠却是很好的。」
祝怀安应了声，说起心肠好不好，教他立时想起一件重要的事，接着问：「你有几个妹妹？」
「就海棠一个。」
祝怀安闻言嘿地一笑，他其实有稍微猜过那姑娘的名字，想都想不到她竟叫这个？乐呵呵嘴欠一句：「我说她叫铁树合适些。」
青年放声大笑，那笑声浑厚爽朗，祝怀安伏在他背上，感受到他结实背脊与胸腔传来的有力振动，觉得既好玩又安心，对海棠的哥哥莫名生出好感。
「还没问小兄弟叫甚么？」
「祝怀安，祝贺怀抱平安。」他仰首看着顶上辽阔的星海回答。
「这名字很好。」
祝怀安耸耸肩，讪讪地说：「我是觉得不够响亮。」
却听那哥哥温言道：「怀仁安邦，这是很大器的名字。」
他微微一怔，低头笑问：「你叫甚么？」
「谷衔远。」
好半晌他都没作声，反复咀嚼这几个字，默了会，灿笑道：「你这才是响亮的名字！」
小小的农舍亮着灯，在秋凉如水的夜晚流动着暖意，他俩远远地就瞧见海棠等在门口，已经换回一身姑娘装束，乌亮的发丝梳成别致发髻，几缕青丝流畅的披在肩上。她在远处朝他们热烈挥手，蹦跳两下，提着裙襬快跑迎上。
「慢些，一会摔着。」谷衔远笑着提醒。
「简郎中怎么说，他身体还好么？」她喘着气，第一句就是打听祝怀安身体状况，却不是问本人，而是对谷衔远说。
「内伤挺严重的，需要静养三个月，不能跑跳或使劲，否则会落下病根。」谷衔远凝重地说，扭头问少年：「怀安，这段日子你暂住我们这儿吧，待你好全了，我送你回家，你家在哪儿？」
「他叫怀安呀？那他姓甚么？还是只叫怀安？」海棠回家后彷彿变了个人，非常活泼，祝怀安本来要答谷衔远的问题，却让这小姑娘截下。姑娘对他一眼不瞧，从刚刚就只跟谷衔远说话，一口一个他，彷彿他人还在郎中家，没跟着一道回来。
谷衔远一愣，这才发现不寻常，看看妹妹又侧头瞧少年一眼，问她：「你们相处应该有两三天，怎地妳不知道他名字？」
海棠瞠圆了眼，红着脸嚅嗫地回答：「他也不知道我叫甚么的。」所以才丑丫头、母老虎、小兔子的喊她……
「她叫海棠。」祝怀安很快接话。
「你使诈，是听人喊才知道，跟我没甚么区别。」她不服气地叫起来。
「妳这会跟我说话了？还以为妳看不见我。」他没好气横她一眼。
谷衔远惊奇地看着妹妹，彷彿不认识她一样，他从未见海棠跟谁拌嘴，想不到如此流利？这俩孩子真的只相处两三天么，竟比跟海棠相处近十年的邻居还熟稔似的……
祝怀安在大门被放下来，谷衔远帮他把行装带进去，看俩孩子各走各的互不搭理，莫名一阵好笑。海棠没有上桌吃饭，她冷着脸到小灶前把药煎了，一边顾药一边扒饭，谷衔远跟过去想替她，小丫头轻轻摇头，见他不肯动，干脆红着脸推他上饭桌。
祝怀安一边跟谷老爹、谷大娘说话，一边看着这些，他竟然荒谬地有种感觉──这两兄妹还真不像一家子，长相不似、气质不似、连相处互动都不似。他耸耸肩，埋怨自己想得太多。
晚饭后药也煎好了，海棠端着药碗，竟跟方才判若两人，无比耐心地对他说：「这味闻了就苦，但是你别怕，一定要全部喝下去，把身体养好。」她说完坐在他身畔，直盯着他瞧。
厨房里只剩他俩，祝怀安捧着碗，让那苦味弄得有些作呕，抬眸发现她目不转睛，尴尬问她：「妳为何盯着我看？」
「我怕你偷偷把药倒了，衔远哥哥说早晚都得喝一次，你放心，我会按时帮你煎药，陪着你把药喝完再去做其他事，确保你康复。」她真诚地说，语气很轻柔但内容让他头皮发麻。
「不用这么热心吧？」他骇异地脱口而出，「我这么大的人还怕苦么。」
「你倒是喝啊。」她朝那碗药点了下头，始终维持着温软语调。
喝…喝就喝！他仰头一口闷，却苦得咽不下去，双颊鼓鼓的又不敢喷出来，挣扎着分次吞完，趴在桌上喘气。他就住一晚，明儿一早立马收拾东西走人，再也不喝这鬼玩意。
海棠看着干净的碗底，很是满意，轻抚他头，温和地说：「我有帮你烧洗澡水，一会你泡完直接进房歇息，其它的我会处理。」她指指厨房后边的帘子，「换洗衣物也放在里头。」
祝怀安诧异地抬头看她，很想说些甚么，又一句都说不出来，小姑娘微微一笑，端起碗走出去。
「谢谢妳。」
她刚要跨过门槛，听了这句一顿，眉眼含笑地对他说：「你住在这儿我很开心，希望你也开心，嗯…就像你之前住在猎户跟樵夫家那样，安心住下来养身体，好么？」
「…好。」祝怀安怔怔点头，觉得她这般笑起来煞是好看。
等她关上门，整个厨房只剩他一个人时，他才惊觉大事不妙，他刚刚答应了甚么？