宝和殿。
太阳敞亮，殿前的金阶和光相映，这宫里没有一个角落是暗淡的。
景元帝召前十位新科进士到宝和殿。他们昨天在此交了殿试的答卷，今日于卯时进宫，有内官带路领着他们。
“各位郎君，且在这里等咱家片晌，我先去通报一声。”说话的内官乃是在司礼监当差的何公公，景元帝历来看重这一环节，所以把这差事交给了司礼监去办。
几个新科进士在原地停留，何公公迈着碎步向大殿走去，他的影子越拉越长，大殿真切地矗立在眼前，然而一步、两步……至十步百步也走不到金阶的位置。
“德海，你说圣上召我们，是要问话，还是接着再考？”少年低声言语。他穿着新科进士的朝服，其他人也是一样，深蓝色的襕衫，头戴进士巾。难怪世人爱看高中后的状元郎、探花郎游街，诺大的宫中，独他们透着一股年轻人的意气风发。
他们一路跟着何公公，何公公不说不问，他们就默默地在他后边端正的走着。
现在这四周除了雕像似的侍卫，没别的人了。少年憋了一路的话，终于寻着机会说了：“德海，你紧不紧张？”
梁德海显然不愿跟少年扯闲话，皱眉说：“罗奕，先生当初讲的话，你忘了吗？”
在这十名进士里边，国子监的监生只占了两个，梁德海是其一，另一个便是这少年。
左都御史的嫡次子罗奕，他开蒙得早，三岁就有模有样地拿着毛笔在宣纸涂画，虽不成字，但一撇一捺是有形的。
罗奕泡在书房长大，他今年十七，爱读书是真，爱玩也是真，“德海，先生教的那一套老掉牙，若是有用，这十个人，国子监起码要占一半吧？”
“说实话，我能考到这儿，不全靠先生。若不是我天资聪颖，今日可没人跟你作伴呀。”
“罗奕。”梁德海不悦地说，“你见了陛下，如果你不想丢国子监的脸，要改改你说话的语气，以及这狂傲的措辞。”
梁德海怀着替先生保护国子监脸面的信念，才跟罗奕窃窃私语。否则他这般墨守陈规的人，哪怕撬他的嘴，他都绝不肯在大殿前说一句闲话。
“我不傻啊。”罗奕望着幽深的宫殿，说，“孰轻孰重，我心里没数吗？德海，你这人太老实了，我同你说话，和陛下说话，那必然是不一样的。”
梁德海摇摇头，简直是对牛弹琴。他不搭理罗奕了，目光飘向站在前面的男人，男人自始至终一言未发，来时不乘马车，身边也没书童伺候。是了，梁德海在袖间的手合拢，这人是拿了会元的陆隽。
他很想读一读陆隽写的文章，究竟好在哪里，他又输在哪里。
陆隽心无旁骛地平视着宝和殿，他见石砖面上的光影逐渐短了。
何公公去的时辰却不短，殿内殿外皆不曾有人出现，好似静止了一般。
鼻峰凸起，状若驼峰的男子明显等着急了，两眼瞄着大殿，过了须臾，他转头对身后的人说：“这是怎么回事？难不成何公公把我们忘了？”
他们一行人闷声等了不知几盏茶的工夫了。召见他们是陛下的旨意，何公公一去不复返，把他们晾在这里，意欲何为？
被问的那人谨慎地环视四周，苦笑道：“曾兄，再耐心等等，许是殿下在处理政事，要何公公候着。”
这番话暂时压住了男子躁动的情绪。知晓今日要见陛下，他昨天一夜都没睡个囫囵觉，整宿在设想陛下今日是要另外出题考策略还是单纯地问话，如若仅是单纯的问话，该当说怎样的话让自己出众。
男子恢复笔直的站姿，昂首挺胸地静等着。
大殿一片沉寂，风吹起进士服的袍角，天际飞过一群鸟儿，他们站得越久，越像是在罚站。
殿内，何公公掐算着时辰，笑道：“陛下，今年这群新科进士真是细皮嫩肉的。”
景元帝正闭目养神，一只手搭在龙椅上。
他问：“你进殿可有些时辰了？”
何公公细声细气地说：“老奴进来那会儿，这日头只升了一点，现在宝和殿都被照得锃亮了呢。”
“是吗？”景元帝睁开眼，遂伸了伸懒腰，说，“朕昨日批阅奏折忘了时辰，冯璞玉也忘了提醒朕，到了寅时才服侍朕上榻。”
何公公虚笑道：“冯掌印汲汲忙忙的，一面要管司礼监，一面要侍奉陛下，难免会有疏漏。”他不明白陛下说这话有什么用意，冯璞玉的话茬，他不敢乱说。
这宫里谁不知道陛下宠信冯璞玉数年载，司礼监的公公凡是想代替冯璞玉的，死得死，疯得疯。何公公斗不过冯璞玉，但不会犯蠢，他道：“陛下日理万机，操劳政事，不若您再小憩片刻。”
“小憩片刻。”景元帝抚着龙袍的袖口，年近半百的面庞却因这天子威名而不显苍老，他缓缓笑道，“行了，跟你说了话，倒解了朕的乏。宣他们进殿罢。”
何公公应下，出了殿。
高台下站着两三个身穿深红官服的老臣，各自站在一边。
景元帝漫不经意地问：“杨鼎，他们的试卷，你可看了？”
杨鼎白发垂髫，不用俯身，头就低垂地厉害，他肃然道：“回陛下的话，臣大略看了一遍。”
“大略？”景元帝睥睨着殿外，那些新科进士已开始往殿内走，他慢慢道，“大略看了一遍，能看出哪一个更胜一筹。”
“相差不大。”杨鼎答道，“如今的年轻人，在书院听了老师先生的见解，不敢有己论，保守的过于保守，激进的过于激进。是以臣觉得相差不大，没有哪个是更胜一筹的。”
末了，何公公领着新科进士到了殿内。
景元帝冷笑道：“杨鼎，你入内阁这么些年，教养了不少好学生。朕要你说出谁更胜一筹，你答就是。”
何公公见状不妙，圣上当着新科进士的面，拂杨阁老的面子，大概着是刻意为之。他向郎君们使了眼色，这会儿最好不要打断陛下。
杨鼎探出圣上的心思，揖礼道：“若陛下要老臣选出哪位新科进士的文章写得好，依臣拙见，春闱的榜首会元陆隽，字字珠玑，稍胜一筹。其次便是国公爷的小儿子梁德海。”
景元帝似乎得到了想要的答案，道：“不枉旁人称你一声阁老，朕问你话，要拐弯抹角的。”
杨鼎：“陛下尚且抉择不了，老臣只能拖延些，方能答复陛下。”
景元帝似笑非笑，看向杨鼎身边的大臣，道：“胡广，徐经业，你们两个呢？”
胡徐二人都留了一脸络腮胡子，瞧着不像是脾气好的。
他们入内阁较晚，若非景元帝去年清了两个内阁的大学士，胡广和徐经业也顶替不上去。
“阁老所言很是中肯，臣与阁老的看法一致。”胡广说。
“启禀陛下，臣没来得及查阅新科进士的试卷。”徐经业顿了顿，说，“容臣回去看了试卷，再言之。”
景元帝高声道：“何贵，带他们过来。”
何公公挺起腰板，非常有气势地回：“奴才遵旨。”
原先仅是拿笔答题，方才听到圣上跟杨阁老的对话，梁德海竟有几分惴惴不安。
他又去看陆隽的反应，然此人如乡间的稻草人，找不出一丝的变化。
陆隽排在首位，故而何公公一停下，他便跟着停步。
“朕今天不考你们什么策问和四书五经。”景元帝轻松地说，“离殿试放榜还有几日，朕昨天看了你们的户籍，发现只有一个是父母务农的。”
这话直指陆隽，景元帝道出他名字，问了几个平平无奇的问题。
而后随意的叫其余的人说家乡的特别之处，诸如云云，衬得这金殿不如看着那么威严。
景元帝说：“朕乏了，今日就到这里，你们退下。”
常言道，帝王喜怒无常，景元帝的这一点尤其鲜明。
景元帝从来不在一件事上花费过多的精力。
今儿个冯璞玉去宫外办差，没在殿前伺候。何公公机灵地接话道：“奴才伺候陛下回乾清宫歇息。”
……
何公公派了小内侍送陆隽他们出宫。
陆隽独自走路回了客栈，陈昌石叮嘱他，这两天在金陵城暂住几天，帮忙照料观山书院的学生。
客栈拐角的另一条街，是镇国将军府的所在之处。
翌日，虞雪怜牵了一匹马。
她问陆隽是否歇息好了，陆隽想也不想地说，即日就可同她学骑马。
“陆公子，我忽及去崇云山的路崎岖坎坷，不安全。”
“我和大哥幼时便是在这一方草场学的骑马。”虞雪怜手捏缰绳，引着马儿到舒坦的草坪去。
概因这是陆隽初学书本以外的东西，他怕现出自己笨拙的一面，于是问：“虞姑娘准备从何教起？”
虞雪怜笑着伸出手，说：“我扶陆公子先上马。”
女子递来的手掌不敌他的半张手，他的手往上一放，就覆盖了她的。
“你按着马鞍，抬起腿。”虞雪怜详细地告诉陆隽上马的要领，“骑马不难，爹爹教了我一天，我就学会了。”
陆隽照着虞雪怜说的，一一去做，他坐上马背，突如其来地腾空感让他身子晃了一下。
虞雪怜很负责地握紧他的手，说：“陆公子，你坐着不要动。等你适应了，我牵着缰绳带你走一圈。”
太阳敞亮，殿前的金阶和光相映，这宫里没有一个角落是暗淡的。
景元帝召前十位新科进士到宝和殿。他们昨天在此交了殿试的答卷，今日于卯时进宫，有内官带路领着他们。
“各位郎君，且在这里等咱家片晌，我先去通报一声。”说话的内官乃是在司礼监当差的何公公，景元帝历来看重这一环节，所以把这差事交给了司礼监去办。
几个新科进士在原地停留，何公公迈着碎步向大殿走去，他的影子越拉越长，大殿真切地矗立在眼前，然而一步、两步……至十步百步也走不到金阶的位置。
“德海，你说圣上召我们，是要问话，还是接着再考？”少年低声言语。他穿着新科进士的朝服，其他人也是一样，深蓝色的襕衫，头戴进士巾。难怪世人爱看高中后的状元郎、探花郎游街，诺大的宫中，独他们透着一股年轻人的意气风发。
他们一路跟着何公公，何公公不说不问，他们就默默地在他后边端正的走着。
现在这四周除了雕像似的侍卫，没别的人了。少年憋了一路的话，终于寻着机会说了：“德海，你紧不紧张？”
梁德海显然不愿跟少年扯闲话，皱眉说：“罗奕，先生当初讲的话，你忘了吗？”
在这十名进士里边，国子监的监生只占了两个，梁德海是其一，另一个便是这少年。
左都御史的嫡次子罗奕，他开蒙得早，三岁就有模有样地拿着毛笔在宣纸涂画，虽不成字，但一撇一捺是有形的。
罗奕泡在书房长大，他今年十七，爱读书是真，爱玩也是真，“德海，先生教的那一套老掉牙，若是有用，这十个人，国子监起码要占一半吧？”
“说实话，我能考到这儿，不全靠先生。若不是我天资聪颖，今日可没人跟你作伴呀。”
“罗奕。”梁德海不悦地说，“你见了陛下，如果你不想丢国子监的脸，要改改你说话的语气，以及这狂傲的措辞。”
梁德海怀着替先生保护国子监脸面的信念，才跟罗奕窃窃私语。否则他这般墨守陈规的人，哪怕撬他的嘴，他都绝不肯在大殿前说一句闲话。
“我不傻啊。”罗奕望着幽深的宫殿，说，“孰轻孰重，我心里没数吗？德海，你这人太老实了，我同你说话，和陛下说话，那必然是不一样的。”
梁德海摇摇头，简直是对牛弹琴。他不搭理罗奕了，目光飘向站在前面的男人，男人自始至终一言未发，来时不乘马车，身边也没书童伺候。是了，梁德海在袖间的手合拢，这人是拿了会元的陆隽。
他很想读一读陆隽写的文章，究竟好在哪里，他又输在哪里。
陆隽心无旁骛地平视着宝和殿，他见石砖面上的光影逐渐短了。
何公公去的时辰却不短，殿内殿外皆不曾有人出现，好似静止了一般。
鼻峰凸起，状若驼峰的男子明显等着急了，两眼瞄着大殿，过了须臾，他转头对身后的人说：“这是怎么回事？难不成何公公把我们忘了？”
他们一行人闷声等了不知几盏茶的工夫了。召见他们是陛下的旨意，何公公一去不复返，把他们晾在这里，意欲何为？
被问的那人谨慎地环视四周，苦笑道：“曾兄，再耐心等等，许是殿下在处理政事，要何公公候着。”
这番话暂时压住了男子躁动的情绪。知晓今日要见陛下，他昨天一夜都没睡个囫囵觉，整宿在设想陛下今日是要另外出题考策略还是单纯地问话，如若仅是单纯的问话，该当说怎样的话让自己出众。
男子恢复笔直的站姿，昂首挺胸地静等着。
大殿一片沉寂，风吹起进士服的袍角，天际飞过一群鸟儿，他们站得越久，越像是在罚站。
殿内，何公公掐算着时辰，笑道：“陛下，今年这群新科进士真是细皮嫩肉的。”
景元帝正闭目养神，一只手搭在龙椅上。
他问：“你进殿可有些时辰了？”
何公公细声细气地说：“老奴进来那会儿，这日头只升了一点，现在宝和殿都被照得锃亮了呢。”
“是吗？”景元帝睁开眼，遂伸了伸懒腰，说，“朕昨日批阅奏折忘了时辰，冯璞玉也忘了提醒朕，到了寅时才服侍朕上榻。”
何公公虚笑道：“冯掌印汲汲忙忙的，一面要管司礼监，一面要侍奉陛下，难免会有疏漏。”他不明白陛下说这话有什么用意，冯璞玉的话茬，他不敢乱说。
这宫里谁不知道陛下宠信冯璞玉数年载，司礼监的公公凡是想代替冯璞玉的，死得死，疯得疯。何公公斗不过冯璞玉，但不会犯蠢，他道：“陛下日理万机，操劳政事，不若您再小憩片刻。”
“小憩片刻。”景元帝抚着龙袍的袖口，年近半百的面庞却因这天子威名而不显苍老，他缓缓笑道，“行了，跟你说了话，倒解了朕的乏。宣他们进殿罢。”
何公公应下，出了殿。
高台下站着两三个身穿深红官服的老臣，各自站在一边。
景元帝漫不经意地问：“杨鼎，他们的试卷，你可看了？”
杨鼎白发垂髫，不用俯身，头就低垂地厉害，他肃然道：“回陛下的话，臣大略看了一遍。”
“大略？”景元帝睥睨着殿外，那些新科进士已开始往殿内走，他慢慢道，“大略看了一遍，能看出哪一个更胜一筹。”
“相差不大。”杨鼎答道，“如今的年轻人，在书院听了老师先生的见解，不敢有己论，保守的过于保守，激进的过于激进。是以臣觉得相差不大，没有哪个是更胜一筹的。”
末了，何公公领着新科进士到了殿内。
景元帝冷笑道：“杨鼎，你入内阁这么些年，教养了不少好学生。朕要你说出谁更胜一筹，你答就是。”
何公公见状不妙，圣上当着新科进士的面，拂杨阁老的面子，大概着是刻意为之。他向郎君们使了眼色，这会儿最好不要打断陛下。
杨鼎探出圣上的心思，揖礼道：“若陛下要老臣选出哪位新科进士的文章写得好，依臣拙见，春闱的榜首会元陆隽，字字珠玑，稍胜一筹。其次便是国公爷的小儿子梁德海。”
景元帝似乎得到了想要的答案，道：“不枉旁人称你一声阁老，朕问你话，要拐弯抹角的。”
杨鼎：“陛下尚且抉择不了，老臣只能拖延些，方能答复陛下。”
景元帝似笑非笑，看向杨鼎身边的大臣，道：“胡广，徐经业，你们两个呢？”
胡徐二人都留了一脸络腮胡子，瞧着不像是脾气好的。
他们入内阁较晚，若非景元帝去年清了两个内阁的大学士，胡广和徐经业也顶替不上去。
“阁老所言很是中肯，臣与阁老的看法一致。”胡广说。
“启禀陛下，臣没来得及查阅新科进士的试卷。”徐经业顿了顿，说，“容臣回去看了试卷，再言之。”
景元帝高声道：“何贵，带他们过来。”
何公公挺起腰板，非常有气势地回：“奴才遵旨。”
原先仅是拿笔答题，方才听到圣上跟杨阁老的对话，梁德海竟有几分惴惴不安。
他又去看陆隽的反应，然此人如乡间的稻草人，找不出一丝的变化。
陆隽排在首位，故而何公公一停下，他便跟着停步。
“朕今天不考你们什么策问和四书五经。”景元帝轻松地说，“离殿试放榜还有几日，朕昨天看了你们的户籍，发现只有一个是父母务农的。”
这话直指陆隽，景元帝道出他名字，问了几个平平无奇的问题。
而后随意的叫其余的人说家乡的特别之处，诸如云云，衬得这金殿不如看着那么威严。
景元帝说：“朕乏了，今日就到这里，你们退下。”
常言道，帝王喜怒无常，景元帝的这一点尤其鲜明。
景元帝从来不在一件事上花费过多的精力。
今儿个冯璞玉去宫外办差，没在殿前伺候。何公公机灵地接话道：“奴才伺候陛下回乾清宫歇息。”
……
何公公派了小内侍送陆隽他们出宫。
陆隽独自走路回了客栈，陈昌石叮嘱他，这两天在金陵城暂住几天，帮忙照料观山书院的学生。
客栈拐角的另一条街，是镇国将军府的所在之处。
翌日，虞雪怜牵了一匹马。
她问陆隽是否歇息好了，陆隽想也不想地说，即日就可同她学骑马。
“陆公子，我忽及去崇云山的路崎岖坎坷，不安全。”
“我和大哥幼时便是在这一方草场学的骑马。”虞雪怜手捏缰绳，引着马儿到舒坦的草坪去。
概因这是陆隽初学书本以外的东西，他怕现出自己笨拙的一面，于是问：“虞姑娘准备从何教起？”
虞雪怜笑着伸出手，说：“我扶陆公子先上马。”
女子递来的手掌不敌他的半张手，他的手往上一放，就覆盖了她的。
“你按着马鞍，抬起腿。”虞雪怜详细地告诉陆隽上马的要领，“骑马不难，爹爹教了我一天，我就学会了。”
陆隽照着虞雪怜说的，一一去做，他坐上马背，突如其来地腾空感让他身子晃了一下。
虞雪怜很负责地握紧他的手，说：“陆公子，你坐着不要动。等你适应了，我牵着缰绳带你走一圈。”