沈瑾逸第一次露出错愕的神情。

    “小侯爷箭法果然厉害。”巴勒冬却在一旁鼓掌,平静地评论道,“若非她忽然跃起,小侯爷一定能射中那朵花。”

    可他最终射中的是她的后心。

    沈瑾逸的目光依然锁在念亦安消失的位置。

    那里只有一匹回头逃窜的马。

    “小侯爷,你射中了她,你赢了。”巴勒冬挥手让属下将马牵回,没有看向沈瑾逸。

    沈瑾逸没有回话,一甩马鞭,朝念亦安消失的地方冲去。

    他的属下见状,连忙一同驱马赶过去。

    巴勒冬的笑容在沈瑾逸一行赶去时消失。

    他看向念亦安最后出现的方向,心下默祷。

    “你自由了,念亦安。”

    愿以后还能再见到你。

    愿那时你不再有泪水。

    调转马头,他一言不发地带着随行队伍离开。

    辗转数日,是时候回北屹了。

    而另一侧,沈瑾逸冲过去时,发觉脚下竟是数十尺的悬崖。崖下急流击在石上泛出白沫。

    不久之后,缓缓变红。

    沈瑾逸翻身下马。

    “沈大人,此处崎岖,还是让我们先去探探吧!”沈瑾逸身后的随从道,“何况,瞧这水的颜色,恐是……”

    “死了也要找到尸首。”

    沈瑾逸不待他讲完,令道,“不要再耽误时辰。”

    出声的属下吓得噤声,立即回头吩咐每个人朝什么方向去寻。

    “不过是个奴仆罢了。如今也不在北屹王身边了,沈大人怎还严肃得像很大的事一样?”

    队伍末尾的一个人问。

    “一看你就是新来的。”旁边一人道,“我看那奴仆,好像就是被沈大人特许出入枢密院的贴身侍女呢,这能不急?”

    提问的人先是不解,而后马上露出了然于胸的表情。

    “看来,这侍女是因沈大人的婚事伤心欲绝,做了傻事。”

    “好了别说了,小心沈大人回去就革了你的职。”

    沈瑾逸专心寻找着,并未注意到队伍的这场小对话。

    可他如此仔细,却只在念亦安大概跌落的轨迹中找到几片残存的衣料。

    不知不觉,他已行至崖下水流便。

    原本鲜红的溪水已缓缓恢复成最初的颜色。

    溪侧树木丛生,鸟鸣在谷中回荡。

    看着眼前一切静好,好似他才是第一个来到这里的人。

    沈瑾逸周身冷得如冰,没有一个属下敢上前报自己毫无收获的坏消息。

    “若有人寻得,无论死活,皆得百两银钱。”

    沈瑾逸开口。

    可不存在的东西,怎么找得到。

    念亦安站在崖上,俯瞰沈瑾逸和他忙里忙外的属下,听见他的悬赏。

    那把百金古琴,果然比她念亦安值钱。

    清理掉身上的树叶和草根,念亦安的手上被藤蔓割出的伤口生疼。

    方才她并未掉下去,而是在跳起的瞬间看准了崖口的藤蔓,用尽全身力气在坠下之前紧紧抓住。

    而后她顺势躲在崖边一块凸起的石头之下,等沈瑾逸下去了,再避开他们的视线,绕了上来。

    巴勒冬给她的这件衣服前后都加了护心镜。尽管如此,方才中箭之处也被砸得生疼。

    不知是否是早有预料,她在向巴勒冬表明逃走的心愿的那日,便托他准备了些血一样的水备用。

    见沈瑾逸和他的属下在下面寻找了几圈,念亦安明白没有多少时间可以耽误。

    如今马没有了,她只能用双足拼命奔跑。

    山路上上下下,念亦安跌倒了许多次。不知跑了多久,竟将脚上的鞋跑烂了。

    她将烂掉的鞋捡起来又装回包里准备的空布袋里,再换上准备好的另一双。

    多亏自己预料到了徒步逃离的可能,多备了几双鞋,还有些干粮可以果腹。

    就在此时,念亦安忽然意识到,她离沈瑾逸已经很远了。

    他带的属下数量无法让他继续大范围搜寻下去。

    她暂时能歇歇了。

    但沈瑾逸在找到她的“尸体”之前,一定不会相信她的死亡。

    他会一直找下去,直至……更有利于他的人代替了她。

    望望已有些西沉的太阳,念亦安终于感到了一丝疲惫。

    她深吸一口气,继续向前走去。

    在一户农家,念亦安用一笔不错但又不至于显出财力的价钱买了一头驴,在堂屋里借宿至天边翻出鱼肚白,便再次上路。

    她骑在驴背上,已经想好了下一个目的地——

    厉州。

    厉州离念亦安如今的位置最近,也是她进京之前生活得最久的地方。

    哪怕一想到那里,那场悲剧就涌上心来,令她痛苦不堪。

    但这是她最好的目的地。

    厉州经济繁荣,来往行人络绎不绝。

    在念亦安来到城门之下时,此处已排了许多人,等着城门守卫查看路引。

    念亦安随着人群排着队,心下默默排练着被盘问时的回答。

    她在巴勒冬给出的几分路引里选择了最合适的一个。

    从此刻起,她便是一个已及冠的青年男子,名作时良,厉州同县人,自小随父母四处经商,近日自京回城,打算自立门户。

    不过多时,念亦安便来到守卫面前。

    “姓名?”守卫接过路引,低头一面查看,一面问道。

    “时良,厉州同县人。”念亦安压下嗓子。

    守卫听见声音,狐疑地抬起头。

    念亦安面不改色:“请问大人可有什么疑虑?”

    多亏这几日奔波下来消瘦不少,念亦安眼下乌青极中,满脸疲色。

    守卫瞧了几眼,只道:“你这声音,还有你这身板,我第一眼还以为是个女人呢。”

    念亦安倒也不心慌,假意无奈笑道:“大人还别说,就因我这相貌,从小被同乡嘲笑。”

    守卫接着又盘问几句,见没什么问题,便将念亦安放了进去。

    念亦安骑上驴往城里走时,却听他与巡逻至此的同僚闲聊。

    “你瞧那个骑驴的人。身板小得跟女人一样,还要来城里自立门户。”

    “哪儿呢?”

    “那边!穿着黑蓝黑蓝的衣裳,骑驴的!还背了个包!”

    “哦我瞧见了!他这身板要在厉州城里做生意?能做得出什么来?”

    听他还在议论,念亦安不由得有些担心。他一个人没认出来,但人多了,指不定就将她拦住了。

    可她又怕被瞧出端倪,便只得装作没有听见,继续骑着驴慢慢前行。

    在一个瞧上去足够安全、又不容易引人注意的客栈落了脚,她终于可以好生洗漱一番。

    待身上干净了,念亦安便在房内准备起开绣坊需要的材料来。

    若非以往帮沈瑾逸做过许多沈家生意上的事,她眼下还真不知该如何对付从商的明规暗矩。

    她永远无法彻底忘掉在沈府的日子。

    无论是因为在那处学得了许多东西,还是因为一次次的希望破灭后更深的绝望刻骨铭心。

    就在她列好所需清单、准备睡上安稳觉时,客栈外却传来一阵嘈杂。

    念亦安警惕地起身,贴上门去听下面的动静。

    “今日入城者内有人作假。老板,报一下今日入住的人。”

    楼下有人道。

    老板立即报了几个名字。他每说到一个,便会说一下入住者的长相特征。

    然后不可避免地到了念亦安。

    “这个时良身材矮小,面容清秀,看起来奔波很久,蓬头垢面的,但瞧那身气质应不是什么贫苦人。”

    “‘面容清秀’‘蓬头垢面’?”

    就在老板正要继续报下去时,楼下之人打断道,“他住在何处?”

    在楼下之人开始盘问之时,念亦安便去窗口看了。楼下好几个守卫,她绝不可能从窗口逃走。

    在老板提到她时,念亦安已将该藏好的都藏到了安稳的位置,又将床铺弄皱,仿佛已然睡下。

    在念亦安刚布置好一切时,房门便被敲响。

    “时公子?”

    是老板的声音。

    “嗯?在,怎么?”念亦安佯装堪堪睡醒,慢悠悠地走向门口。

    “是这样的时公子,官府的大人来,说是要问事。”

    “什么事啊?”念亦安深吸一口气,装出一副什么都不知道的模样打开房门。

    门一打开,便有好几个官兵模样的人冲进来。

    但意外的是,他们竟未在房内乱翻东西,而只是在各边站定。

    他们站定之后,一个身着官袍之人走进来。

    念亦安在刚瞥见那身官袍时,脑子便一下炸开。

    这身官袍,她无论在何时何地都能一眼认出来。

    父亲最后的日子里,穿的就是这身官袍。

    念亦安奋力控制住眼中的震惊,抬头瞧向如今身着这官袍的人。

    他看上去三十出头,不苟言笑。

    “见了云知州,还不行礼?”他身侧的随从喝道。

    念亦安连忙回神,以男子之礼向这位云知州问好。

    云知州一直盯着她,似乎想要看破她的伪装。

    “今日我在城门巡视,听闻有可疑者入城,便亲自来查,保证厉州安全无虞。”

    “云大人一定是个尽职尽责的好官。”念亦安自然地笑着,双手递上路引。

    云知州接过去,仔细查看了一番,抬头问道:“从何处来?”

    “京城。”念亦安答。

    “来做什么?”

    “回乡做生意。”

    “什么乡?”

    “打算就在这城里。”念亦安假意犹疑一会儿,好似是顾忌自己的面子,叹口气道,“唉,若实在混不下去了,就回同县去。”

    “时小兄弟竟是同县人。”云知州收起路引,递回来,“十年前同县大旱,出走了好多人。我小时许多好友,自那之后都未曾见过了。”

    “嗯……”念亦安正要应声,却眉头一皱,思索半顷,问道,“同县怎会有大旱?”

    念亦安在同县的日子里,记得最清楚的便是几乎每年夏季,那里都会发大水。

    云知州点点头:“看来你对同县了解不少。”

    念亦安松了口气。

    原来是来试探她究竟是不是同县人的,幸亏自己没硬着头皮顺着他讲话。

    “你哪一年离开厉州的?”他还未问完。

    “七年前。”

    “哦,我记得。那年因厉州贪腐大案,好些商户都出城避难了。”云知州道,“尤其是那些和当时知州有过来往的商户。”

    念亦安生生屏住一口气,再压住情绪道:“大人说这些是什么意思?若大人觉得我没有问题,不如节省下时间去查下一个。”

    “我时间够。”他却道,“看着你面善,想聊上几句罢了。”

    谁会逮着这些聊?

    念亦安别过头,声音极为冷淡:“我不清楚那场案子,那时我太小了。”

    “不可能,你定是撒谎了。”云知州摇头,“那时全城的商户都感到害怕。若非那时新上任的同知,恐怕整个厉州都被那知州吃死了。”

    哪怕尽力憋气,念亦安也抑制不住冲上头的怒火。

    可她明白自己如今的境况。若知州没有怀疑、她能留在这里,那日后她是一定会仰仗这些当官的脸面,才能做好生意的。

    云知州若有所思地观察着念亦安的神色。

    念亦安自知有些失态,低下头:“我没有撒谎。我比较傻,小时候除了听爹娘的话,什么也不知道。”

    “那如今你的爹娘在何处?”

    念亦安心下一沉:“都去世了。”

    “都去世了?!”云知州诧异得如同未得到已经预料好的答案一般,“令尊令堂,都已经……?”

    “嗯。”念亦安小声道。

    “这样啊……”他点点头,语气里带着藏不住的遗憾。

    接着他挥手让他的随从离开,说要他们先去查下一个客栈,“我来和这位小兄弟仔细谈谈。”

    念亦安不明白他是要做什么。

    她觉得他和其他官员不大一样。从一开始进来时没有直接乱翻她的包,到她如此失礼都没有感到恼怒,似乎都说明他不是个有官架子的人。

    可方才那些话,让念亦安又觉得,他不过是个人云亦云的寻常官员罢了。

    说不定最开头没有让随从翻她的包,后来看她脸色差却未说上什么,也只是他懦弱无能而已。

    若真如此,念亦安便更不需要害怕,他会做出些什么事来了。

    对于这类官员,本着多一事不如少一事的原则,只需要出来转一圈,让百姓以为自己尽了责便够了。至于抓混入城中的人?他已经尽力了,若混进来的人没犯事最好;若犯事了,他以往也尽力搜查了,一定是下属的问题。

    只要她表明了自己不会做坏事,他便能睁一只眼闭一只眼地过去。

    当然,若他最后说的一切都是为了试探……

    和聪明人交易,她自然跟着沈瑾逸学了很多。在侯府,最不缺的就是聪明人。

    她也能用对话套出对方最在乎的利益,并与之交换。

    ——哪怕最初要她付出更多,她也不在意一时的亏损。

    无论如何,念亦安都认为自己有转圜的余地。

    既然如此,那她更不怕他会做出什么事来了。

    这般想着,念亦安心下大定,已然准备好与这位知州周旋。

    可待他的随从走远、老板关上门,他竟直直跪地。

    “小生云周久多有冒犯,还请念姑娘莫要怪罪!”

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