“赵先生的信,片刻前也送来了。”景明续道。

    薛亭洲按了下额角。

    “他的书信向来废话连篇,这次写了什么?”

    景明低声道:“沿途找了十日,一无所获。他卜了一卦,说凶多吉少了,这二人缺一不可,大抵不能全须全尾找回来,信上劝主子早做打算,另寻有识之士。”

    “恩师走后,五年来,其他两位建树颇多的老先生也接连离世,剩下一个没学明白的小徒弟,若交给他,两三年也无法成事。”

    薛亭洲淡声道,“不若让赵秦再练一练算命的本事,找一找那二人投胎去了哪户人家。”

    景明讪讪一笑:“他还劝主子保重,心绪起伏,于己不利。”

    信上白纸黑字写着,赵秦算定了薛亭洲一年内定然有了妻儿,姻缘天赐,苦口婆心劝他莫要再与旧人纠缠。

    景明根本不敢转述这番话。

    上回赵秦喝醉了酒,私下里测算主子与那位的姻缘,反复几回,都算出孟夫人对主子情根深种,痴心不悔……

    不知道哪个江湖骗子传了赵秦这门手艺。

    结果都乱七八糟的……简直太不像话了。

    薛亭洲从怀里拿出一方巾帕,摸索着边缘绣着的花团。

    她嫁给孟安澜之后,学会了很多从前不会的事情。

    他不愿想起孟安澜这个人,但仔细想来,这人定有独到之处,才会让她移情别恋。

    和他分别时依依不舍的小姑娘,不到一年,就把另一个人放在心里,为孟安澜的病情肝肠寸断了。

    他的宁宁,意识不清时也不停落泪。

    哪怕睁开眼看到他,口中念的还是孟安澜这个令人厌恶的名字,丝毫不知他九死一生,差一点就与她阴阳两隔。

    他除了没有孟安澜大度,有哪一点比不上这个病秧子?

    反正他是做不到,夜里探望重病的妻子,发觉有人在她榻侧照顾,还神色不改的。

    孟安澜在婚事上听人安排,亦是受形势所迫。

    不追问旧事。对她身边出现的其他男子没有敌意。

    不与她同房。

    其中每一条,都与薛亭洲的心意相悖。

    锦帕上的香气浅淡,几近于无,薛亭洲将其纳入手心,他眸色沉沉,叹了口气。

    总要给出诱饵,才能让鱼儿上钩的。

    -

    姜颂宁换好衣裳,一出房门,便遇上了回来更衣的诸位夫人。

    “孟夫人换好衣服了?你刚走,宫女便传话说皇后娘娘有请,一道过去请安吧。”

    天色渐暗,姜颂宁不知为何在这个时辰让大家过去,但这也不是她该多问的,安置在附近院落的夫人一个不少,她便没有言语,和众人一起去了。

    幸好适才穿上最暖和的一套衣裳,等到了殿前,寒风骤起,许多夫人冷得脸色发白,瑟瑟发抖地站得笔直,姜颂宁还能扛得住。

    入内通传的宫女过了许久都没回来,众人被晾在殿外,皇后平素待人宽和,大家交换了神色,暗自猜测是出了事。

    去而复返的宫女请大家挪步入殿,有人腿都站麻了,冻僵的不在少数。

    好在一进门,皇后便赐座,热茶也跟着端了上来。

    姜颂宁的位置处于中间,并不打眼,小半个时辰过去,皇后连一句话也没问她。

    风平浪静地过了这一关。

    皇后身子不适,看上去精力不济,末了说了些场面话,便令大家回了。

    一回去,关上院门,有眼尖的人说出了自己的发现。

    “咱们在路上不是见到了两个并肩走来的侍女?那是静妃跟前的人,皇后娘娘前脚请我们过去,片刻后便突发不适了,我看不是因为别的,许是心里难受。”

    “静妃的家世,你们是知道的,陛下看重顾家,她和旁人怎能一样?”

    起初说话那人神秘一笑:“陛下近来疼爱的美人,便是静妃抬举,才到了陛下眼前。皇后那儿调丨教的两个女子倒受了冷落。成婚十年,不如后入宫的了解陛下的喜好,心里总有芥蒂。”

    说的是这些美人,实则陛下偏宠静妃人尽皆知。

    皇后虽占了尊位,亲族与顾家无法相比,在后宫当中,隐约被静妃压一头,处处受制,无法随心所欲。

    “你就少说几句吧。”

    “哎哟,静妃娘娘进宫前便美名远播,自生下来便是目下无尘的金凤凰,到哪都是万众瞩目,是我多嘴多舌了,但这些又不是什么隐秘之事,可有说她半点不是?只是给几位妹妹提个醒,咱们分到这荒凉院落里的,大抵都不受待见。若见了那位,可得小心行事。”

    这处院落还算干净,但天气寒冷,大家只能燃起火堆取暖,住起来并不舒适。

    今上登基过后,宫中厉行节俭,但这节省得有些过分了。

    旁人见这人腹有怨气,忙道:“也不尽然,你瞧孟夫人,不是也跟咱们住在一处?”

    见提到她,姜颂宁冲说话者笑了笑:“这边更自在些。”

    车队抵达时,有侍婢传话,说别处还有间空屋子,请她去住,姜颂宁想也没想就拒绝了。

    “倘使我没认错,来找你的丫鬟是顾家二小姐的人,她的院子可不像咱们这里寒酸,你就不动心?”

    姜颂宁垂下眼:“她家的好处,我是没福气领受了。”

    有人笑出声来:“咱们的福气在别处呢。待会儿夜里记得关好门窗,别让鸟兽钻到屋里来,仙鼠虽是瑞兽,真飞进来一只我可不敢去抓。咱这僻静,巡逻的守卫未必管得到这来。”

    “得了,若有讲究的,还跟咱们坐柴火面前?早就想法子搬去好地方了。”

    前去请安的众人当中,也只有她们刚到就冷得厉害,别的妇人从温暖如春的屋子出来,多少还能抵挡片刻。

    节俭虽是好事,用度砍到自己头上,谁都不舒服。

    今年秋狩比往年晚了十来日,连炭火都没分好,这趟出行看来是圣上一时兴起了,临到头来又加了许多人。

    -

    “陛下今日怎么过来了,也不让人先说一声,臣妾未曾梳妆,有失礼数。”顾韵之口中这般说,却还是迎着皇上的目光,任他打量,打心底里不觉得自己憔悴无法见人。

    看着对方眼中的痴迷,顾韵之唇角微扬,佯作恼怒地瞪他一眼:“陛下与年轻貌美的姑娘日日相伴,这般看我,是觉得我愈发憔悴了?”

    皇上满心爱怜地握住她的手,摇了摇头:“爱妃今年受苦了,都是朕的过错,往后再不贪杯。等你身子好些了,会再有咱们的孩子的。”

    顾韵之目光微闪,没有正面回应:“陛下面有疲色,我先前遣人送汤过去,陛下还在议事厅,又是哪个老东西不肯退让?”

    皇上失笑:“他们可是你的世叔。”

    顾韵之扬眉,坐到皇上怀中:“那又如何。出嫁从夫,我不站在陛下这边,难道还想着别人?”

    “有你在侧,是朕此生幸事。”

    “最好您每日都满心欢喜地来找臣妾,那才好呢。”顾韵之停顿了下,“薛将军那里,有别的消息吗?臣妾的表妹,他也看不上……”

    “你的表妹,自然是好的。至于薛唐的婚事,你知道,这不是最紧要的。”皇上神色微冷,叹了口气。

    顾韵之仰头看着他,柔夷搭在他肩上,借力坐起来,软声道:“臣妾怎会不知?我还知道,大将军也就罢了,最令您头疼的,另有其人呢。”

    皇上看着她提起薛亭洲的神情,眸光微闪:“韵之未嫁时,便与寻常女子不同,见识甚广。昔年也识得薛亭洲此人罢。”

    顾韵之笑意温软,靠在他怀中:“父亲疼我,哪有热闹都愿意带我同去,那时我是知道有这样一个人,但唯有他为陛下所用之后,方才知道这人不是只会读书的书呆子。陛下识人善任,他才有了出头的机会。”

    皇上笑了笑,颔首:“他的能耐,确是常人不及的。”话音一顿,“韵之不曾想过招他为婿么?”

    顾韵之咬了咬下唇,眸有泪光:“分明是陛下宿在别的女子房中,倒审起我来。”

    扭头拭泪,“陛下知道我是要人哄着的,薛亭洲都敢不给您面子,我又如何去招惹这样一个人。陛下若不喜欢韵之,直言便是……”

    皇上握住她的手臂,将人重新拉入怀中,笑道:“你这性子……朕多问一句,便恼了。”

    顾韵之抿了下唇:“臣妾一整日都惦记着您,您一来就拿子虚乌有的事来审问。”

    皇上在她脸上捏了一把,温声道:“朕知错了。若人人都像你这般,是喜是怒一见便知,朕便省心了。”

    “陛下疑心我与别的男人旧时有情,不怕告诉陛下,就算给薛亭洲指十个百个,我心里也没半分波澜。”

    顾韵之摸着他胸前的绣纹,勾唇轻笑,“他再有本事,也是凡夫俗子,哪能真如铜墙铁壁般没有要害。之前同陛下献的一计,不是颇有成效么?”

    皇上把玩着她的手指,抬眸笑道:“韵之若为男子,朕又得一贤才。”

    待从顾韵之房中出来,暮色四合,书房中暗卫等候多时,皇上道了声免礼,悠然落座:“你盯着薛亭洲那处,可曾有什么发现?”

    暗卫汗颜,手心汗津津的,垂首道:“他身边的人十分警惕,没有出格的举动。近来薛大人常在书房久坐,写字作画,整理旧物。”

    “若你能时时盯住,朕反而不放心了。薛亭洲若是个空壳子,当年又如何为朕屡立奇功,他是个能人。”

    暗卫问道:“几番查探下来,守寡四年有余的孟夫人和薛大人之间,确有些外人不知晓的牵扯,但没有金屋藏娇,把人拘在身边,相见的次数并不频繁,就像没有干系的陌路人。”

    “哦?这不像他。”皇上摸索着扳指,眉头一松,“罢了,孟家那里,往后不用再管。女人仅有点缀添彩之用。他若是为情乱智,肯为一人更改心意,倒是好办了。”

    “若查明他没有违逆之举,届时为他二人赐婚也不无不可。”

    暗卫称是:“承蒙陛下爱重,他自当好自为之。陛下放心,有任何异动,都逃不过属下的眼睛。”

    皇上面上闪过一丝阴郁:“你的眼睛盯着他不假。可又有多少眼睛盯着朕,这张龙椅,有多少人妄想换个人来坐。别有用心之人,如何杀得干净。”

    暗卫倏地噤声,汗出如浆,跪伏在地。

    -

    姜颂宁门窗紧闭,睡前领人仔细检查了一遍。天色彻底暗下之前,同院的夫人极有默契地在周边逛了一圈,熟悉了周遭地形。

    但夜里还是有不速之客到访。

    姜颂宁在外觉浅,外面稍有动静,她便裹上衣裳摸到窗边。

    “抓刺客。”

    “往这边跑了。快!”

    姜颂宁将窗推开一点缝隙,冷风灌入,她一个激灵,忽然闻到一股陌生的香气。

    “别怕。是我。”身后那人伸手越过她,将窗关好。

    姜颂宁听出是薛亭洲的声音,背抵在墙上,一动不动。

    薛亭洲看她僵硬的样子就知道她认出来了,低声道:“不知道是谁吗,灯在何处?”

    姜颂宁眼皮一跳,其他几间屋子住的夫人都很警惕,他长得这样高,影子映在窗上,她不可能骗过她们。

    姜颂宁动作比脑子更快,伸手去拦,不知怎么就摸上他的手臂,松开想去拉他的袖子,又摸到他的手指,不由愣了愣,他个子高,手掌也大,她该再挪一挪的。

    完全不知是他主动将手塞到她掌中。

    “别去。我知道的。”她的声音闷闷的。

    夜色深浓,他趁着她看不清,肆无忌惮地盯着她看,被她握住的手指一动,克制地环住她的手,而后格外不舍地将她的手拿开,声音藏着淡淡的笑意:“你好像还是害怕,不如还是燃起烛火。”

    她摇头,想到黑灯瞎火的他也看不见,低声道:“有什么好害怕的。有话快说吧。”

    忽而闻到一丝轻淡的血腥味,她拧眉看向那团模糊的身影,“你受伤了?严不严重?”

    薛亭洲低声道:“你以为我是他们想找的刺客?还是担心我。”

    姜颂宁噎了下:“是担心我自己。”

    “皇上疑心渐重,愈发听信奸人谗言。若有人找你去问话,无论对方说了什么,你只作不知便是。”

    姜颂宁看向他所在的方向,吸了口冷气:“我一个内宅孀妇,本来就一无所知。”

    “是吗?几年前,手上周转不开时有人暗自送了一笔资财,没留下姓名。观纸上字迹,有几分眼熟。这般说来,夫人不知我在为何事奔波,只是想为我花钱么?”

    事实如此,但她嘴上是不会认的。

    姜颂宁依然沉默不言。

    “薛某感激不尽,如今不说百倍,十倍奉还是可以做到的。”

    人不能为了脸面连钱都不要了。

    姜颂宁清了清嗓子:“你太客气了。”

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