苏北歌心中一紧，她知道父亲的话非同小可，“爹爹请说。”
苏澹微微闭上了眼睛，似乎在回忆什么，“小一，这个世界……并非你所见的这般简单。你的娘亲，其实是……”
话未说完，苏澹猛地咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
“爹爹！你怎么了？”苏北歌连忙扶住父亲的身体，她颤抖着手，想要擦去父亲嘴角的血迹，但那血迹却越来越多，无法止住。
“老傅！桑粒！” 苏北歌的声音带着哭腔，朝门外大声呼叫。
两人闻声赶来，看到苏澹的模样后，老傅的脸色也变得凝重起来。他立刻吩咐桑粒去请大夫，自己则守在苏澹身边。桑粒不敢有丝毫耽搁，转身便跑出了房间。然而，苏澹却突然睁大了眼睛，仿佛看到了什么不可思议的事情。他口中喃喃着：“冬儿……冬儿……”身体便猛地一颤，倒在了苏北歌的怀中。
“爹爹！”苏北歌一声哭喊，扑在苏澹身上。
苏澹骤然离世，令整个家族陷入了一片沉寂与混乱。尽管老傅凭借往日的默契与熟练，按照苏澹生前的遗愿，有条不紊地操持着后事，但族长之位的空缺与长子苏南辰的远在他乡，使得整个家族陷入了前所未有的沉寂与暗流涌动。
族人们围聚在灵堂前，面色沉重，他们都期待着能有一个人站出来，为他们指明方向。一位宗族成员有意无意地踱到老傅面前，问：“澹舅舅，可有留下什么话？”
老傅站在灵堂一角，淡淡答道：“老爷身前已安排妥当，给小姐和公子都留下了信。我们只需耐心等待消息，一切自有定数。”
此时，宗族长老弘叔眉头紧锁，步上前来，“于渊与南辰何时能归？族中此刻正需要他们坐镇。”
老傅面无改色，继续应道：“老爷在病中就已明示，除非有他或小姐的亲笔召令，否则于总事渊需留在丹邑，稳定苏氏的经营大局。至于南辰少主，他得知老爷病重后，已即刻启程往回赶，但路途遥远，且世事难料，恐怕最快也得一月有余方能归来。”
言罢，老傅环视四周，见众人面色各异，便又补充道：“在少主归来之前，族中一切事务，暂且由小姐代为主持。”
此言一出，族人们纷纷低声议论，不少人都觉得老傅的话中隐隐透露出对苏北歌的支持。
有人质疑：“她一个女娃，能担得起这族长之责吗？”
有人不满：“谁知道苏澹死前都和苏北歌说了什么？毕竟只有她一人在场。”
有人支持：“族长生前早就表明态度了，他让南辰去中冠国历练，而把永州生意交给北歌管理，这不正是对北歌的看重吗？她聪明伶俐，且深受老爷教导，定能胜任族长之位。”
众人各执一词，灵堂内的气氛逐渐紧张。此时，一阵突如其来的哭声打破了这僵持的局面，只见一位身穿缟素、垂手低头的少妇突然失控地大哭起来，仿佛遭遇了天大的冤屈。
苏北歌见是江涴，轻声问道：“嫂嫂，你还好吗？”
江涴面容悲戚，低声说道：“我入门未久，婆母便去世，如今又逢公公骤然离世，家道变故，心中实难承受。更可怜我夫君苏南辰，远在异国处理苏家生意，如今仍在归途，未能见得其父最后一面，实在可怜。”说到此处，她已是泣不成声，灵堂中的族人们也无不为之动容。
“然而……”江涴话锋一转，只听她续道：“小女子在检点遗物时，见到一封用火漆严密封固的书信。那书信显然是公公生前精心封存，欲留给我夫君的。我深知其重要性，便匆匆将其拿回厢房妥善收藏，打算等南辰归来时亲手交给他。”
她微微停顿，原本悲戚的面容上浮现出一丝难以名状的情绪，“幸好，昨夜庆儿贪玩，无意拆开了信封。我虽责怪他，但也亏得如此，我得以提前知晓其中内容。”
她虽说得甚低，但语音清脆，一个字一个字的传入众人耳里。既说“幸好”，又说“亏得”，显然信中内容有异。
自永州之事起，苏北歌便察觉到族中有人欲对她不利。此刻江涴主动现身挑事，她反而心中释然。她原以为江涴是个贤淑不争的女子，如今看来却并非如此。
江涴缓缓走至灵堂中央，从袖中取出那封已被拆封的书信，声音颤抖：“我知此信涉及族中大事，虽然夫君和于总事此刻不在苍梧，但我实在怕耽误时机，今日不得不提前将内容公开，请诸位长老为我做主。”
喧闹的灵堂顿时安静了下来，所有人的目光都聚焦在江涴手中的那封书信上。江涴深吸了一口气，将信件展开，沉声读道：“南辰吾儿：父书至此，黄泉若世，勿为父悲。人间纷扰，自强为本。你已长成，宗族重担在肩，事关重大，当咨询长辈。若需良策，可问于渊。父之所忧，唯尔妹北歌。昔年尔母失踪，父虽遣人寻觅，终无所获。尔母归时，面带茫然，言语无序，疑与其母族有关。后生北歌，虽日渐清醒，然性情大变。此事牵涉甚广，但无论真相如何，汝须谨记，当全力护佑汝妹，永不动摇。”
信中字字句句，如惊雷破空，在静谧的厅堂里炸响，所有人都在消化信中的信息。
“请傅老过目。”江涴将信件递向老傅，话中略带呜咽，眼中却闪烁着不易察觉的精明。
信上墨迹虽已有些模糊，但苏澹笔迹依旧清晰可辨。老傅接过信件，端详片刻，沉声道：“确实是老爷亲笔。”
见信件得到认可，江涴微微啜泣，继续道：“老爷已逝，族长之位悬空。南辰虽为长子，但非嫡出，按规矩应由妹妹在及笄之后继承。但，若此事属实，我岂能眼睁睁地看着一个外人插手宗族重事，置我苏家于险境之中？”
苏北歌微微蹙眉，这江涴倒是好算计，先抑后扬，利用信中的隐晦内容，将矛头直指自己。其意图已昭然若揭，她想要借此机会剥夺自己继承族长的资格，甚至将自己逐出苏家。
“嫂嫂，你这是何意？”苏北歌抬头看向江涴，那双原本温和的眼眸此刻显得异常冷硬，“信中并未明言我非苏家骨血，仅提及娘亲当年失踪后的性情变化。此事与族长之位继承有何干系？再者，信中分明嘱咐哥哥要多加保护我，你如今却以此为由质疑我的出身，岂不是公然违背了父亲的遗愿？”
江涴微微一怔，随即轻拭眼角泪水，泪眼婆娑地看向族中长老：“此事关乎我苏家血脉纯正，我怎能视而不见？北歌妹妹虽为老爷所爱，但若她真非我苏家血脉……”
其实，信中提及的那年之事，族中老人都有所耳闻。苏氏一族以行商起家，孟夫人经商有道，操持族中事务游刃有余，时常外出也是常事。但中洲四三六年，孟夫人外出后却如音讯全无。族人纷纷猜测她是否遭遇了不测，直到一年后她悄然归来，却如同换了个人，再不问族中事务。
当众人疑惑不解之际，苏澹宣布孟夫人有喜了。当时，苏南辰已年满十七，苏家多年未曾有过添丁的喜讯，喜悦几乎冲淡了先前的疑虑，大家普遍觉得孟夫人的异常是因害喜，不再多言。然而，如今苏澹已逝，这封信的出现，无疑让当年的传言再次泛起波澜。
江涴知道凭这封信还不足以撼动苏北歌的地位，于是她决定再下一剂猛药。她轻声吩咐身旁的家仆：“去，把陈嬷嬷带来。”
不一会儿，一位白发苍苍的妇人被领了进来，此人正是当年在苏氏庄园内的管事陈嬷嬷。她一进门便行了一礼，略显沙哑地说道：“自老爷宣布夫人有喜以来，我日夜照料，对夫人的情况了如指掌。按照常理推算，小姐应是腊月才降生，但夫人却在开冬时分便羊水破了，提前两个月分娩。然而，小姐出生时却并不像一般的早产儿那样瘦弱无力，反而哭声洪亮，身体康健。”
随着陈嬷嬷的陈述，灵堂再次掀起波澜，讨论声如潮水般涌动。江涴嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。她的证词虽然不能完全证明苏北歌的身世，但却足以让族人心中的疑云更重。
这时，宗族中最为年长的叔爷缓缓站起，声音沉稳而有力：“诸位，我族历来以和为贵，亲情为重。虽然苏北歌出身有疑，但孟氏对我族的付出，我等皆铭记在心。即便血脉未明，她亦是我苏家的一份子，不容置疑。”
他停顿片刻，目光扫过众人，继续说道：“今日江氏之举，虽出于家族利益考虑，但手段确有欠妥。苏澹对妻女的深情，我等皆知，若他在世，定不会将心爱的女儿置于如此困局。然既已疑云已起，我们也不能置之不理。我建议，先暂时搁置族长继承之事，待查明真相后再做定夺。”
此言一出，众人纷纷点头，表示赞同。苏北歌知道，方才叔爷的话语虽然看似公道，却已悄然为南辰铺就了一条通往族长之位的道路。
在中洲王朝，严苛的礼法制度早已深植人心，庶子庶女在爵位与财富的继承权上无缘一睹，然而，相较于嫡庶的身份界限，南璃国国人普遍认为女子应守内院、不宜涉足外事。因此，大多数族人都倾向于苏南辰成为一族之长。他们与江氏虽各有心思，但目标却殊途同归——推动苏南辰成为族长。只不过，江涴心中还有更大的野心，她不仅要将苏北歌排除在族长继承人选之外，更要夺取她名下的丰厚财产。
苏北歌本就是个喜欢逍遥自在的性子，不愿被家族琐事所束缚。但在这局势下，她也不愿让江涴的阴谋得逞。她立于堂中，声音清晰而冷静：“江涴，你今日之举，是否已与哥哥商议？”
“事发突然，我……我尚未与南辰商议。”江涴掩饰住慌乱，轻声应道。
“哦？”苏北歌嘴角勾起一抹冷笑，“既如此，你便擅自将此事公之于众，置我于何地？又置苏家于何地？”
她转身向族中长辈们行了一礼，言辞恳切：“北歌年幼无知，自知难以担起宗族之长之重任。长兄如父，外事自应由哥哥全权处理。但今日之事，也属家事，更关乎我苏家的声誉。如今爹爹已逝，家主之位，理应由哥哥或我继承。江氏未经家主同意，擅自将此事公开讨论，此举实乃违背家规。不知诸位长辈，该如何处置？”
她的话语掷地有声，将问题直接抛给了族中长辈。原本只是关于她身世之谜的争执，此刻却演变成了对家族内部权力结构的质疑。江涴的脸色瞬间变得苍白，她未曾想到，苏北歌竟会如此巧妙地将她置于两难之地。她原本打算借此机会一举将苏北歌排挤出局，却忽略了苏家的规矩和宗族的礼数。
族人纷纷交换着眼神，他们明白，苏北歌的话意味着她无意于族长之争，愿意主动退让。这对于他们来说，无疑是一个好消息。至于主家内事，多数人都选择了保持观望。
叔爷沉吟了片刻，缓缓开口：“江氏今日之举，确是不合礼数。按照家规，明日需至祠堂跪法，而后禁闭七日，以示惩戒。”
苏北歌微微颔首：“那就依叔爷所言。”
江涴闻言，脸色一僵，心中虽是不甘，但觉得自己这次虽然没能一举将苏北歌打倒，但也算是给苏南辰铺就了一条平坦的道路。此时也就恭恭敬敬地应下：“是，妾身领罚。”
苏澹微微闭上了眼睛，似乎在回忆什么，“小一，这个世界……并非你所见的这般简单。你的娘亲，其实是……”
话未说完，苏澹猛地咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
“爹爹！你怎么了？”苏北歌连忙扶住父亲的身体，她颤抖着手，想要擦去父亲嘴角的血迹，但那血迹却越来越多，无法止住。
“老傅！桑粒！” 苏北歌的声音带着哭腔，朝门外大声呼叫。
两人闻声赶来，看到苏澹的模样后，老傅的脸色也变得凝重起来。他立刻吩咐桑粒去请大夫，自己则守在苏澹身边。桑粒不敢有丝毫耽搁，转身便跑出了房间。然而，苏澹却突然睁大了眼睛，仿佛看到了什么不可思议的事情。他口中喃喃着：“冬儿……冬儿……”身体便猛地一颤，倒在了苏北歌的怀中。
“爹爹！”苏北歌一声哭喊，扑在苏澹身上。
苏澹骤然离世，令整个家族陷入了一片沉寂与混乱。尽管老傅凭借往日的默契与熟练，按照苏澹生前的遗愿，有条不紊地操持着后事，但族长之位的空缺与长子苏南辰的远在他乡，使得整个家族陷入了前所未有的沉寂与暗流涌动。
族人们围聚在灵堂前，面色沉重，他们都期待着能有一个人站出来，为他们指明方向。一位宗族成员有意无意地踱到老傅面前，问：“澹舅舅，可有留下什么话？”
老傅站在灵堂一角，淡淡答道：“老爷身前已安排妥当，给小姐和公子都留下了信。我们只需耐心等待消息，一切自有定数。”
此时，宗族长老弘叔眉头紧锁，步上前来，“于渊与南辰何时能归？族中此刻正需要他们坐镇。”
老傅面无改色，继续应道：“老爷在病中就已明示，除非有他或小姐的亲笔召令，否则于总事渊需留在丹邑，稳定苏氏的经营大局。至于南辰少主，他得知老爷病重后，已即刻启程往回赶，但路途遥远，且世事难料，恐怕最快也得一月有余方能归来。”
言罢，老傅环视四周，见众人面色各异，便又补充道：“在少主归来之前，族中一切事务，暂且由小姐代为主持。”
此言一出，族人们纷纷低声议论，不少人都觉得老傅的话中隐隐透露出对苏北歌的支持。
有人质疑：“她一个女娃，能担得起这族长之责吗？”
有人不满：“谁知道苏澹死前都和苏北歌说了什么？毕竟只有她一人在场。”
有人支持：“族长生前早就表明态度了，他让南辰去中冠国历练，而把永州生意交给北歌管理，这不正是对北歌的看重吗？她聪明伶俐，且深受老爷教导，定能胜任族长之位。”
众人各执一词，灵堂内的气氛逐渐紧张。此时，一阵突如其来的哭声打破了这僵持的局面，只见一位身穿缟素、垂手低头的少妇突然失控地大哭起来，仿佛遭遇了天大的冤屈。
苏北歌见是江涴，轻声问道：“嫂嫂，你还好吗？”
江涴面容悲戚，低声说道：“我入门未久，婆母便去世，如今又逢公公骤然离世，家道变故，心中实难承受。更可怜我夫君苏南辰，远在异国处理苏家生意，如今仍在归途，未能见得其父最后一面，实在可怜。”说到此处，她已是泣不成声，灵堂中的族人们也无不为之动容。
“然而……”江涴话锋一转，只听她续道：“小女子在检点遗物时，见到一封用火漆严密封固的书信。那书信显然是公公生前精心封存，欲留给我夫君的。我深知其重要性，便匆匆将其拿回厢房妥善收藏，打算等南辰归来时亲手交给他。”
她微微停顿，原本悲戚的面容上浮现出一丝难以名状的情绪，“幸好，昨夜庆儿贪玩，无意拆开了信封。我虽责怪他，但也亏得如此，我得以提前知晓其中内容。”
她虽说得甚低，但语音清脆，一个字一个字的传入众人耳里。既说“幸好”，又说“亏得”，显然信中内容有异。
自永州之事起，苏北歌便察觉到族中有人欲对她不利。此刻江涴主动现身挑事，她反而心中释然。她原以为江涴是个贤淑不争的女子，如今看来却并非如此。
江涴缓缓走至灵堂中央，从袖中取出那封已被拆封的书信，声音颤抖：“我知此信涉及族中大事，虽然夫君和于总事此刻不在苍梧，但我实在怕耽误时机，今日不得不提前将内容公开，请诸位长老为我做主。”
喧闹的灵堂顿时安静了下来，所有人的目光都聚焦在江涴手中的那封书信上。江涴深吸了一口气，将信件展开，沉声读道：“南辰吾儿：父书至此，黄泉若世，勿为父悲。人间纷扰，自强为本。你已长成，宗族重担在肩，事关重大，当咨询长辈。若需良策，可问于渊。父之所忧，唯尔妹北歌。昔年尔母失踪，父虽遣人寻觅，终无所获。尔母归时，面带茫然，言语无序，疑与其母族有关。后生北歌，虽日渐清醒，然性情大变。此事牵涉甚广，但无论真相如何，汝须谨记，当全力护佑汝妹，永不动摇。”
信中字字句句，如惊雷破空，在静谧的厅堂里炸响，所有人都在消化信中的信息。
“请傅老过目。”江涴将信件递向老傅，话中略带呜咽，眼中却闪烁着不易察觉的精明。
信上墨迹虽已有些模糊，但苏澹笔迹依旧清晰可辨。老傅接过信件，端详片刻，沉声道：“确实是老爷亲笔。”
见信件得到认可，江涴微微啜泣，继续道：“老爷已逝，族长之位悬空。南辰虽为长子，但非嫡出，按规矩应由妹妹在及笄之后继承。但，若此事属实，我岂能眼睁睁地看着一个外人插手宗族重事，置我苏家于险境之中？”
苏北歌微微蹙眉，这江涴倒是好算计，先抑后扬，利用信中的隐晦内容，将矛头直指自己。其意图已昭然若揭，她想要借此机会剥夺自己继承族长的资格，甚至将自己逐出苏家。
“嫂嫂，你这是何意？”苏北歌抬头看向江涴，那双原本温和的眼眸此刻显得异常冷硬，“信中并未明言我非苏家骨血，仅提及娘亲当年失踪后的性情变化。此事与族长之位继承有何干系？再者，信中分明嘱咐哥哥要多加保护我，你如今却以此为由质疑我的出身，岂不是公然违背了父亲的遗愿？”
江涴微微一怔，随即轻拭眼角泪水，泪眼婆娑地看向族中长老：“此事关乎我苏家血脉纯正，我怎能视而不见？北歌妹妹虽为老爷所爱，但若她真非我苏家血脉……”
其实，信中提及的那年之事，族中老人都有所耳闻。苏氏一族以行商起家，孟夫人经商有道，操持族中事务游刃有余，时常外出也是常事。但中洲四三六年，孟夫人外出后却如音讯全无。族人纷纷猜测她是否遭遇了不测，直到一年后她悄然归来，却如同换了个人，再不问族中事务。
当众人疑惑不解之际，苏澹宣布孟夫人有喜了。当时，苏南辰已年满十七，苏家多年未曾有过添丁的喜讯，喜悦几乎冲淡了先前的疑虑，大家普遍觉得孟夫人的异常是因害喜，不再多言。然而，如今苏澹已逝，这封信的出现，无疑让当年的传言再次泛起波澜。
江涴知道凭这封信还不足以撼动苏北歌的地位，于是她决定再下一剂猛药。她轻声吩咐身旁的家仆：“去，把陈嬷嬷带来。”
不一会儿，一位白发苍苍的妇人被领了进来，此人正是当年在苏氏庄园内的管事陈嬷嬷。她一进门便行了一礼，略显沙哑地说道：“自老爷宣布夫人有喜以来，我日夜照料，对夫人的情况了如指掌。按照常理推算，小姐应是腊月才降生，但夫人却在开冬时分便羊水破了，提前两个月分娩。然而，小姐出生时却并不像一般的早产儿那样瘦弱无力，反而哭声洪亮，身体康健。”
随着陈嬷嬷的陈述，灵堂再次掀起波澜，讨论声如潮水般涌动。江涴嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。她的证词虽然不能完全证明苏北歌的身世，但却足以让族人心中的疑云更重。
这时，宗族中最为年长的叔爷缓缓站起，声音沉稳而有力：“诸位，我族历来以和为贵，亲情为重。虽然苏北歌出身有疑，但孟氏对我族的付出，我等皆铭记在心。即便血脉未明，她亦是我苏家的一份子，不容置疑。”
他停顿片刻，目光扫过众人，继续说道：“今日江氏之举，虽出于家族利益考虑，但手段确有欠妥。苏澹对妻女的深情，我等皆知，若他在世，定不会将心爱的女儿置于如此困局。然既已疑云已起，我们也不能置之不理。我建议，先暂时搁置族长继承之事，待查明真相后再做定夺。”
此言一出，众人纷纷点头，表示赞同。苏北歌知道，方才叔爷的话语虽然看似公道，却已悄然为南辰铺就了一条通往族长之位的道路。
在中洲王朝，严苛的礼法制度早已深植人心，庶子庶女在爵位与财富的继承权上无缘一睹，然而，相较于嫡庶的身份界限，南璃国国人普遍认为女子应守内院、不宜涉足外事。因此，大多数族人都倾向于苏南辰成为一族之长。他们与江氏虽各有心思，但目标却殊途同归——推动苏南辰成为族长。只不过，江涴心中还有更大的野心，她不仅要将苏北歌排除在族长继承人选之外，更要夺取她名下的丰厚财产。
苏北歌本就是个喜欢逍遥自在的性子，不愿被家族琐事所束缚。但在这局势下，她也不愿让江涴的阴谋得逞。她立于堂中，声音清晰而冷静：“江涴，你今日之举，是否已与哥哥商议？”
“事发突然，我……我尚未与南辰商议。”江涴掩饰住慌乱，轻声应道。
“哦？”苏北歌嘴角勾起一抹冷笑，“既如此，你便擅自将此事公之于众，置我于何地？又置苏家于何地？”
她转身向族中长辈们行了一礼，言辞恳切：“北歌年幼无知，自知难以担起宗族之长之重任。长兄如父，外事自应由哥哥全权处理。但今日之事，也属家事，更关乎我苏家的声誉。如今爹爹已逝，家主之位，理应由哥哥或我继承。江氏未经家主同意，擅自将此事公开讨论，此举实乃违背家规。不知诸位长辈，该如何处置？”
她的话语掷地有声，将问题直接抛给了族中长辈。原本只是关于她身世之谜的争执，此刻却演变成了对家族内部权力结构的质疑。江涴的脸色瞬间变得苍白，她未曾想到，苏北歌竟会如此巧妙地将她置于两难之地。她原本打算借此机会一举将苏北歌排挤出局，却忽略了苏家的规矩和宗族的礼数。
族人纷纷交换着眼神，他们明白，苏北歌的话意味着她无意于族长之争，愿意主动退让。这对于他们来说，无疑是一个好消息。至于主家内事，多数人都选择了保持观望。
叔爷沉吟了片刻，缓缓开口：“江氏今日之举，确是不合礼数。按照家规，明日需至祠堂跪法，而后禁闭七日，以示惩戒。”
苏北歌微微颔首：“那就依叔爷所言。”
江涴闻言，脸色一僵，心中虽是不甘，但觉得自己这次虽然没能一举将苏北歌打倒，但也算是给苏南辰铺就了一条平坦的道路。此时也就恭恭敬敬地应下：“是，妾身领罚。”