戌正时分，马车才驶入芙城驿。
薛南星与梁山用完膳，便各自进了厢房歇息。
夜阑人静，只听得见风吹树叶的簌簌声，分明已是立夏，却莫名带着一种寒冬的萧瑟之感。
薛南星不禁提笔润墨：子期，久违芝宇，时切葭思。见字如晤，展信舒颜。初夏浅至，想青州均安。吾今至禹州，可适远念，不日抵京，企盼还云。
随后，她将修觉寺一案娓娓道来，不知不觉，竟洋洋洒洒写了满满两页。提笔顿了顿，眉目流转间，又落笔写下：情长纸短，不尽依依。
三月前。
上元之夜，华灯初上，街市上人头攒动，热闹非凡。
薛南星陪外祖父用完晚膳后，便匆匆披上素青竹纹外氅出门了。
梁山牵着马车等在门口，“今日上元，人人都喜着红色新衣，小姐怎的选了件如此素净的裙裳？”
“正因人人都着红，我这素青色才格外特别，不是吗？”说着，薛南星带着笑意快步上了马车。
在西市街头下了车，往西行至情人桥桥头，便见一头戴白玉发冠、袍服雪白的翩翩公子，正是宋源。
他长身玉立，衣摆如流云，手中拢着一卷书，远远望去，如同清雅矜贵的世家公子，桥栏上未融尽的积雪衬得他本就俊美的轮廓更为明亮突出。
薛南星悄声转自宋源后方，轻拍宋源的右肩然后马上蹲下。这是她每次见到宋源惯常的小把戏，每次宋源都不厌其烦地任其嬉闹，佯装见不着人。
只见宋源眸光涣散，茫然四顾，薛南星这才站起身，笑吟吟道：“宋先生今日这戏做得不错嘛”。说着手中的暖炉往宋源手里一塞。
听到这话，宋源霎时一怔，掌心触碰到一丝暖意，这才反应过来，浅笑道：“哦，平日看你男装模样多了，方才一时晃了神。”
他双眸缓缓聚焦，在薛南星身上流转。
眼前的少女，眉似远山含黛，眼若星辰带露，唇不点而朱，颊灿如春华，身批素青竹纹外氅，衬得这俏丽俊逸的脸庞多了一份轻灵之气，此刻的她好似清晨修竹上的一滴露珠，晶莹剔透、光洁耀目。
薛南星双颊染上红晕，垂眸一笑。
低头看到宋源握着书卷的右手，手指修长干净，细看却已冻得微微发红，关切道：“你看看你，手都冻红了，也不知出来逛花灯还带着书卷做甚么。”说罢，毫不犹豫地抬手捂了捂。
“你日前提及，想知道何为德治和理治。我便挑了些书卷给你，还有我从前的一片策论。”宋源又轻轻反握住她，“有你在，不冷。”
薛南星嬉笑道：“那学生就先谢过宋夫子啦。”说完接过书卷递给了梁山示意他放回车内。转头又说道：“其实你知会我一声，过两日我去求问斋拿便好了。”
宋源嗯了一声，迟疑片刻，道：“青州家中来信让我明日便启程。”
“明日？不是说春分前后才出发吗？”薛南星不觉有些惊讶和失落。
宋源略显无奈：“嗯，父亲来信说祖母身体不适，嘱我尽快回去。”
薛南星微微垂眸：“也是，你已离家两年，家中长辈自是日夜思念，理应早些回去。也好早些……”话没说完，只见她两颊绯红，娇羞地抬眸看了看宋源，纤长的睫羽呼扇着，好似在试探着什么。
宋源笑着点了点头，未再多言。
他自是知道她的意思，早前两人已说定，此次各自回家要父亲提及定亲之事。但想到日前青州的来信，他眼底闪过一丝微不可查的犹豫，逃避似的垂下眼眸。
两年光景，终究是一枕槐安，梦，该醒了。
“子期，子期…”宋源拉回思绪，只见薛南星正在晃着手掌，秋水般的双眸纯粹到让他不敢直视。
“我怎觉着你今日一直心不在焉。不会已经开始挂念我了吧？”薛南星未觉有异，继续问道。
但还未等宋源接话，只觉手被拽住，“你快看，你快看，这个玉兔灯好大啊！”见她便如脱兔般朝着那玉兔灯跑去。
宋源无奈，微笑摇首，跟了上去。
花灯十里，繁光远缀良夜。
猜灯谜、飞花令皆是宋源所长，一路逛下来赢得了不少小玩意，花灯、生肖摆件、琉璃瓶……薛南星挑了些特别的小物件，或挂在自己身上，或塞到宋源手里，身影穿梭在花灯间，笑靥明净清澈，满眼满身尽是光彩与灵气。
在热闹的花灯会不曾察觉，直至夜色深重，人烟渐散，离别的感伤霎时袭来。
浓重的夜色带着霜雪，一片片落在薛南星心里，冻得她再也牵不出一丝笑意。
一路上，她不愿坐车，也不说话。脚踩在雪地上“咯吱——咯吱——”，一声一声仿佛催促离别的钟声。
“到了。”宋源打破了沉默。
薛南星抬了抬头，竟是一路走了回来。她嘟了嘟殷红的薄唇：“平常觉得去西市好远，今天怎的一会儿就走到了。”又回眸看向宋源。
两人相对而立，四目交投之际，仿佛时间也被冻住。
宋源眸光深邃，让人难辨情绪，直至触及薛南星眼底噙着的微光，他不自觉地抬起双臂，将她揽入怀中。
这是他们第一次如此近距离接触。
薛南星呼吸一滞，这个拥抱突如其来，却温柔至极，如诱人的深渊。她轻吸一口气，缓缓抬手，轻轻环抱住宋源的腰身，撒娇道：“想必我仍会忍不住与你说那些案子，常常往青州去信，你别厌烦。”
又听一声轻叹：“此去经年，应是良辰好景虚设。只盼这一年快些过去，待明年春闱后，就不必再分开了。”
沉默一瞬，薛南星只觉抱着她的双臂紧了紧，将她往怀里嵌得更深了些。
片刻后，才听到耳边传来熟悉温润的声线:“好。”
薛南星莞尔一笑，这才一步三回头地进了家门。
少女的笑宛如春花明媚，可落在宋源心里却如刀剜般刺痛。
不知过了多久，宋源眸光转寒，转身消失在幽深的黑夜中。
翌日，外祖父的尸体被发现，躺在冰冷的书房里，嘴边一抹殷红，触目惊心。
他慈颜依旧，却再无声息。
薛南星深吸一口气，合上信笺，缓缓望向窗外。这沉沉夜色幽黑如深潭一般，让她看不清将来的路。
一股莫名的惶恐与凄凉袭来，只觉鼻尖一酸，“啪嗒——”一滴晶莹滚烫的泪，落在冰凉的信笺上。
初夏的雨，短促却清脆，一滴一滴，掷地有声。
接连行了近半月，马车终是驶入了盛京城。
薛南星坐在车内，望着绣帘上的雨发呆。
忽闻车外马蹄声渐缓，梁山清朗的声音传入：“小姐，咱们快到家了。”此言一出，犹如夏雨滴在冰封的心湖，激起层层涟漪。
薛南星轻挑车帘，望着窗外的街景，想到自己要以另一种身份，重新踏足这片熟悉又陌生的地方，眼底满是旧梦新愿。
她曾以为，归来便是安宁，可如今却是荆棘满布。那些未解的谜团，未知的危机，今后都只能靠她一人揭开。
车轮在青石板上缓缓转了最后一圈，停了下来。
座前的马儿扬了扬蹄，打了个响鼻，喷出阵阵白雾。
薛南星踏出马车，抬头凝视片刻——程宅。
这座宅子是程家老宅，母亲曾在这里度过了最美好的少女时光。后来外祖父做御史时的府邸，在他们离开后便被封了，如今早已易主他人。
薛南星抬手轻叩门扉，声如玉珠落盘。
少倾，门扉缓缓开启，程忠的身影映入眼帘。
他年逾三十，一身着古朴长衫，面容清瘦，条线分明，双眼深邃有神，透出一种超乎年龄的坚毅与睿智。
程忠的目光落在薛南星的脸上，不禁心中一怔:那双杏眸，竟与她母亲一般无二。
“小姐……”他声音颤栗，如鲠在喉。
“您便是忠叔吧？”薛南星犹疑道。外祖父被害前曾交代，若他出事，便回京城程家老宅，会有人等着自己，本以为是位老翁，却没想竟是如此后生。
程忠缓过神，方才发觉自己有些失礼，躬身一揖：“是，小姐。在下程忠，蒙老爷和小姐恩泽，得以苟活至今。以后定不负老爷嘱托，尽心侍奉小姐。”
薛南星知道，他口中的“小姐”是母亲程清玄。
她微微颔首，跟着程忠进了宅院。
踏入院内，只见青石小径两旁绿竹掩映，微风拂过，竹叶沙沙作响，宛如耳畔低语。
庭院中央，一方小巧精致的荷花池静静躺着，池水清澈见底，碧波荡漾，片片荷叶脆嫩欲滴，或舒展自如，或微微卷曲。初夏时节，微风轻拂，带来阵阵清凉与生机。
“外祖父生前最喜竹，常言道‘竹，君子之风也。其节坚贞，不畏霜雪，其心虚怀，能容百川。’这竹虽不如百花艳丽，却清雅高洁。”薛南星望着院内的一砖一瓦，虽不及昔日府邸的宏伟，却处处饱含心思，欣慰笑道:“有心了，将这宅院打点得如此雅致。”
程忠见她心生欢喜，展眉负手:“都是按老爷吩咐布置，小姐喜欢便好。”
“这宅子看着不小，家里可还有其他人帮着打理家头事务？”薛南星问。
“有的，府里还有一嬷嬷和一丫鬟，嬷嬷唤庆娘，手脚麻利，细心周道，丫鬟是庆娘的女儿，名唤麦冬，进府时才六七岁，如今眨眼已至豆蔻，也是个机灵的小丫头，正好伺候小姐日常起居。”
话音方落，便听见清脆如铜铃般的声音传来。
“忠叔…忠叔…”
薛南星转身，瞧见一个十三四岁的小丫头一路小跑过来，活泼灵动，只一眨眼便站到了跟前。
“慢点儿跑，别失了礼。”程忠叮嘱道。
“这便是麦冬吧！”
麦冬顺了口气，只见薛南星身着男装，风姿绰约，英气逼人，先是眼前一亮。片晌才反应过来，脱口而出：“小姐，您这般打扮真是俊俏极了！”
程忠闻言，立刻皱起眉头，严声斥责：“休得无礼！小姐身份尊贵，怎可妄加评论？”
薛南星看着她一手抚着胸口，一手叉着腰，丝毫没有姑娘家的样子，不禁想到了自己，轻笑出声：“无妨。忠叔，这位小妹妹倒是天真直率，性格讨喜。在我面前，无需太过拘谨。”
麦冬紧张的神经瞬间松了下来，轻舒一口气，福身道谢:“谢小姐宽恕。”又偷偷瞧了瞧程忠的脸色，怯怯地低下头去。
梁山安顿好车马走过来，见薛南星眉目舒展，眼含笑意，不禁叹道:“小姐许久未曾笑过了。老爷见着小姐这样，定会甚为欣慰。”
闻言，薛南星怅然，是啊，她确实许久未曾笑过了。
她的名字是母亲取的，意欲她如南风般自在洒脱，似星辰般璀璨无拘。离开薛家，外祖父亦未更其名。
昔日，她也是终日笑靥如花的少女，如今却不复欢颜。
探寻真相固然重要，然若为此困于囹圄，心为形役，实非外祖父及母亲之所愿。
思及此，她眼眸中泛起一抹亮色，唇角微扬，勾勒出坚定的微笑。“日后，我们就是一家人了。”几人眼眸皆是一热。
直至此刻，悬了数月的心，终是安定了不少。
闺房的床榻柔软舒适，薛南星竟是难得没有被梦魇侵扰，一觉睡到辰时。
简单洗漱后，她仍是换上一身窄秀长袍，描了剑眉。
程忠送来府中账本，将日常开销，吃穿用度，所存余银一一向薛南星汇报，府中一切被安排得井井有条。
外祖父将一生积蓄留了下来，离开利川前，薛南星又卖了宅子，银钱算是十分充裕了。
看完账册，用了些午膳，薛南星坐在窗前案几边，提笔梳理起外祖父一案的细节来。
外祖父于上元节前三日收到一封京中密信后，便有些异常，似乎预料到会有意外，但问及却不愿透露只言片语。
薛南星亲自验的尸。
外祖父的尸体在书房内被发现，面容祥和，平躺于地，无痛苦挣扎迹象，身上无明显伤痕。
从尸斑和尸体僵硬程度判断，死亡时间应是在子时上下，且尸体并未被移动过。
剖验后发现，内脏呈现不同程度的损伤，尤其是心脏与肺部，呈现紫黑色瘀斑，确系中毒而亡，但又非砒霜、鸩毒之类的中毒症状。
胃内容物已基本消化，仅剩些许糊状物，可见晚膳后并未进食，壶内清水亦并未发现有毒迹象。
据家仆所言，外祖父亥时熄灯，但他死亡时却是子时，是这毒药一个时辰后才发作，还是他去到书房后才中毒呢？
中毒的方式又是甚么？他又为何熄灯后还要去书房？
千头万绪，薛南星在利川查了足足三个月都未有发现。
而今，唯一的线索只有书案桌角一小块残留的灰烬，迎光侧视，隐隐可见类似图腾的印记，似被某种金属物件压印而成。
外祖父的死必定与这封烧毁密信有关。
薛南星翻出临摹的图腾，细节已看不大清，只有大致轮廓。这图腾……会是在何种物品上印到的呢？
列出种种疑惑，又梳理了一遍整个经过，薛南星只觉有些眼目昏花。
这信既是来自京城，就必定与京中之人有关。如今既是乱麻一团，不如出去走走，说不定能有所发现。
翌日一大早，她便领着书童打扮的麦冬出了门。
薛南星与梁山用完膳，便各自进了厢房歇息。
夜阑人静，只听得见风吹树叶的簌簌声，分明已是立夏，却莫名带着一种寒冬的萧瑟之感。
薛南星不禁提笔润墨：子期，久违芝宇，时切葭思。见字如晤，展信舒颜。初夏浅至，想青州均安。吾今至禹州，可适远念，不日抵京，企盼还云。
随后，她将修觉寺一案娓娓道来，不知不觉，竟洋洋洒洒写了满满两页。提笔顿了顿，眉目流转间，又落笔写下：情长纸短，不尽依依。
三月前。
上元之夜，华灯初上，街市上人头攒动，热闹非凡。
薛南星陪外祖父用完晚膳后，便匆匆披上素青竹纹外氅出门了。
梁山牵着马车等在门口，“今日上元，人人都喜着红色新衣，小姐怎的选了件如此素净的裙裳？”
“正因人人都着红，我这素青色才格外特别，不是吗？”说着，薛南星带着笑意快步上了马车。
在西市街头下了车，往西行至情人桥桥头，便见一头戴白玉发冠、袍服雪白的翩翩公子，正是宋源。
他长身玉立，衣摆如流云，手中拢着一卷书，远远望去，如同清雅矜贵的世家公子，桥栏上未融尽的积雪衬得他本就俊美的轮廓更为明亮突出。
薛南星悄声转自宋源后方，轻拍宋源的右肩然后马上蹲下。这是她每次见到宋源惯常的小把戏，每次宋源都不厌其烦地任其嬉闹，佯装见不着人。
只见宋源眸光涣散，茫然四顾，薛南星这才站起身，笑吟吟道：“宋先生今日这戏做得不错嘛”。说着手中的暖炉往宋源手里一塞。
听到这话，宋源霎时一怔，掌心触碰到一丝暖意，这才反应过来，浅笑道：“哦，平日看你男装模样多了，方才一时晃了神。”
他双眸缓缓聚焦，在薛南星身上流转。
眼前的少女，眉似远山含黛，眼若星辰带露，唇不点而朱，颊灿如春华，身批素青竹纹外氅，衬得这俏丽俊逸的脸庞多了一份轻灵之气，此刻的她好似清晨修竹上的一滴露珠，晶莹剔透、光洁耀目。
薛南星双颊染上红晕，垂眸一笑。
低头看到宋源握着书卷的右手，手指修长干净，细看却已冻得微微发红，关切道：“你看看你，手都冻红了，也不知出来逛花灯还带着书卷做甚么。”说罢，毫不犹豫地抬手捂了捂。
“你日前提及，想知道何为德治和理治。我便挑了些书卷给你，还有我从前的一片策论。”宋源又轻轻反握住她，“有你在，不冷。”
薛南星嬉笑道：“那学生就先谢过宋夫子啦。”说完接过书卷递给了梁山示意他放回车内。转头又说道：“其实你知会我一声，过两日我去求问斋拿便好了。”
宋源嗯了一声，迟疑片刻，道：“青州家中来信让我明日便启程。”
“明日？不是说春分前后才出发吗？”薛南星不觉有些惊讶和失落。
宋源略显无奈：“嗯，父亲来信说祖母身体不适，嘱我尽快回去。”
薛南星微微垂眸：“也是，你已离家两年，家中长辈自是日夜思念，理应早些回去。也好早些……”话没说完，只见她两颊绯红，娇羞地抬眸看了看宋源，纤长的睫羽呼扇着，好似在试探着什么。
宋源笑着点了点头，未再多言。
他自是知道她的意思，早前两人已说定，此次各自回家要父亲提及定亲之事。但想到日前青州的来信，他眼底闪过一丝微不可查的犹豫，逃避似的垂下眼眸。
两年光景，终究是一枕槐安，梦，该醒了。
“子期，子期…”宋源拉回思绪，只见薛南星正在晃着手掌，秋水般的双眸纯粹到让他不敢直视。
“我怎觉着你今日一直心不在焉。不会已经开始挂念我了吧？”薛南星未觉有异，继续问道。
但还未等宋源接话，只觉手被拽住，“你快看，你快看，这个玉兔灯好大啊！”见她便如脱兔般朝着那玉兔灯跑去。
宋源无奈，微笑摇首，跟了上去。
花灯十里，繁光远缀良夜。
猜灯谜、飞花令皆是宋源所长，一路逛下来赢得了不少小玩意，花灯、生肖摆件、琉璃瓶……薛南星挑了些特别的小物件，或挂在自己身上，或塞到宋源手里，身影穿梭在花灯间，笑靥明净清澈，满眼满身尽是光彩与灵气。
在热闹的花灯会不曾察觉，直至夜色深重，人烟渐散，离别的感伤霎时袭来。
浓重的夜色带着霜雪，一片片落在薛南星心里，冻得她再也牵不出一丝笑意。
一路上，她不愿坐车，也不说话。脚踩在雪地上“咯吱——咯吱——”，一声一声仿佛催促离别的钟声。
“到了。”宋源打破了沉默。
薛南星抬了抬头，竟是一路走了回来。她嘟了嘟殷红的薄唇：“平常觉得去西市好远，今天怎的一会儿就走到了。”又回眸看向宋源。
两人相对而立，四目交投之际，仿佛时间也被冻住。
宋源眸光深邃，让人难辨情绪，直至触及薛南星眼底噙着的微光，他不自觉地抬起双臂，将她揽入怀中。
这是他们第一次如此近距离接触。
薛南星呼吸一滞，这个拥抱突如其来，却温柔至极，如诱人的深渊。她轻吸一口气，缓缓抬手，轻轻环抱住宋源的腰身，撒娇道：“想必我仍会忍不住与你说那些案子，常常往青州去信，你别厌烦。”
又听一声轻叹：“此去经年，应是良辰好景虚设。只盼这一年快些过去，待明年春闱后，就不必再分开了。”
沉默一瞬，薛南星只觉抱着她的双臂紧了紧，将她往怀里嵌得更深了些。
片刻后，才听到耳边传来熟悉温润的声线:“好。”
薛南星莞尔一笑，这才一步三回头地进了家门。
少女的笑宛如春花明媚，可落在宋源心里却如刀剜般刺痛。
不知过了多久，宋源眸光转寒，转身消失在幽深的黑夜中。
翌日，外祖父的尸体被发现，躺在冰冷的书房里，嘴边一抹殷红，触目惊心。
他慈颜依旧，却再无声息。
薛南星深吸一口气，合上信笺，缓缓望向窗外。这沉沉夜色幽黑如深潭一般，让她看不清将来的路。
一股莫名的惶恐与凄凉袭来，只觉鼻尖一酸，“啪嗒——”一滴晶莹滚烫的泪，落在冰凉的信笺上。
初夏的雨，短促却清脆，一滴一滴，掷地有声。
接连行了近半月，马车终是驶入了盛京城。
薛南星坐在车内，望着绣帘上的雨发呆。
忽闻车外马蹄声渐缓，梁山清朗的声音传入：“小姐，咱们快到家了。”此言一出，犹如夏雨滴在冰封的心湖，激起层层涟漪。
薛南星轻挑车帘，望着窗外的街景，想到自己要以另一种身份，重新踏足这片熟悉又陌生的地方，眼底满是旧梦新愿。
她曾以为，归来便是安宁，可如今却是荆棘满布。那些未解的谜团，未知的危机，今后都只能靠她一人揭开。
车轮在青石板上缓缓转了最后一圈，停了下来。
座前的马儿扬了扬蹄，打了个响鼻，喷出阵阵白雾。
薛南星踏出马车，抬头凝视片刻——程宅。
这座宅子是程家老宅，母亲曾在这里度过了最美好的少女时光。后来外祖父做御史时的府邸，在他们离开后便被封了，如今早已易主他人。
薛南星抬手轻叩门扉，声如玉珠落盘。
少倾，门扉缓缓开启，程忠的身影映入眼帘。
他年逾三十，一身着古朴长衫，面容清瘦，条线分明，双眼深邃有神，透出一种超乎年龄的坚毅与睿智。
程忠的目光落在薛南星的脸上，不禁心中一怔:那双杏眸，竟与她母亲一般无二。
“小姐……”他声音颤栗，如鲠在喉。
“您便是忠叔吧？”薛南星犹疑道。外祖父被害前曾交代，若他出事，便回京城程家老宅，会有人等着自己，本以为是位老翁，却没想竟是如此后生。
程忠缓过神，方才发觉自己有些失礼，躬身一揖：“是，小姐。在下程忠，蒙老爷和小姐恩泽，得以苟活至今。以后定不负老爷嘱托，尽心侍奉小姐。”
薛南星知道，他口中的“小姐”是母亲程清玄。
她微微颔首，跟着程忠进了宅院。
踏入院内，只见青石小径两旁绿竹掩映，微风拂过，竹叶沙沙作响，宛如耳畔低语。
庭院中央，一方小巧精致的荷花池静静躺着，池水清澈见底，碧波荡漾，片片荷叶脆嫩欲滴，或舒展自如，或微微卷曲。初夏时节，微风轻拂，带来阵阵清凉与生机。
“外祖父生前最喜竹，常言道‘竹，君子之风也。其节坚贞，不畏霜雪，其心虚怀，能容百川。’这竹虽不如百花艳丽，却清雅高洁。”薛南星望着院内的一砖一瓦，虽不及昔日府邸的宏伟，却处处饱含心思，欣慰笑道:“有心了，将这宅院打点得如此雅致。”
程忠见她心生欢喜，展眉负手:“都是按老爷吩咐布置，小姐喜欢便好。”
“这宅子看着不小，家里可还有其他人帮着打理家头事务？”薛南星问。
“有的，府里还有一嬷嬷和一丫鬟，嬷嬷唤庆娘，手脚麻利，细心周道，丫鬟是庆娘的女儿，名唤麦冬，进府时才六七岁，如今眨眼已至豆蔻，也是个机灵的小丫头，正好伺候小姐日常起居。”
话音方落，便听见清脆如铜铃般的声音传来。
“忠叔…忠叔…”
薛南星转身，瞧见一个十三四岁的小丫头一路小跑过来，活泼灵动，只一眨眼便站到了跟前。
“慢点儿跑，别失了礼。”程忠叮嘱道。
“这便是麦冬吧！”
麦冬顺了口气，只见薛南星身着男装，风姿绰约，英气逼人，先是眼前一亮。片晌才反应过来，脱口而出：“小姐，您这般打扮真是俊俏极了！”
程忠闻言，立刻皱起眉头，严声斥责：“休得无礼！小姐身份尊贵，怎可妄加评论？”
薛南星看着她一手抚着胸口，一手叉着腰，丝毫没有姑娘家的样子，不禁想到了自己，轻笑出声：“无妨。忠叔，这位小妹妹倒是天真直率，性格讨喜。在我面前，无需太过拘谨。”
麦冬紧张的神经瞬间松了下来，轻舒一口气，福身道谢:“谢小姐宽恕。”又偷偷瞧了瞧程忠的脸色，怯怯地低下头去。
梁山安顿好车马走过来，见薛南星眉目舒展，眼含笑意，不禁叹道:“小姐许久未曾笑过了。老爷见着小姐这样，定会甚为欣慰。”
闻言，薛南星怅然，是啊，她确实许久未曾笑过了。
她的名字是母亲取的，意欲她如南风般自在洒脱，似星辰般璀璨无拘。离开薛家，外祖父亦未更其名。
昔日，她也是终日笑靥如花的少女，如今却不复欢颜。
探寻真相固然重要，然若为此困于囹圄，心为形役，实非外祖父及母亲之所愿。
思及此，她眼眸中泛起一抹亮色，唇角微扬，勾勒出坚定的微笑。“日后，我们就是一家人了。”几人眼眸皆是一热。
直至此刻，悬了数月的心，终是安定了不少。
闺房的床榻柔软舒适，薛南星竟是难得没有被梦魇侵扰，一觉睡到辰时。
简单洗漱后，她仍是换上一身窄秀长袍，描了剑眉。
程忠送来府中账本，将日常开销，吃穿用度，所存余银一一向薛南星汇报，府中一切被安排得井井有条。
外祖父将一生积蓄留了下来，离开利川前，薛南星又卖了宅子，银钱算是十分充裕了。
看完账册，用了些午膳，薛南星坐在窗前案几边，提笔梳理起外祖父一案的细节来。
外祖父于上元节前三日收到一封京中密信后，便有些异常，似乎预料到会有意外，但问及却不愿透露只言片语。
薛南星亲自验的尸。
外祖父的尸体在书房内被发现，面容祥和，平躺于地，无痛苦挣扎迹象，身上无明显伤痕。
从尸斑和尸体僵硬程度判断，死亡时间应是在子时上下，且尸体并未被移动过。
剖验后发现，内脏呈现不同程度的损伤，尤其是心脏与肺部，呈现紫黑色瘀斑，确系中毒而亡，但又非砒霜、鸩毒之类的中毒症状。
胃内容物已基本消化，仅剩些许糊状物，可见晚膳后并未进食，壶内清水亦并未发现有毒迹象。
据家仆所言，外祖父亥时熄灯，但他死亡时却是子时，是这毒药一个时辰后才发作，还是他去到书房后才中毒呢？
中毒的方式又是甚么？他又为何熄灯后还要去书房？
千头万绪，薛南星在利川查了足足三个月都未有发现。
而今，唯一的线索只有书案桌角一小块残留的灰烬，迎光侧视，隐隐可见类似图腾的印记，似被某种金属物件压印而成。
外祖父的死必定与这封烧毁密信有关。
薛南星翻出临摹的图腾，细节已看不大清，只有大致轮廓。这图腾……会是在何种物品上印到的呢？
列出种种疑惑，又梳理了一遍整个经过，薛南星只觉有些眼目昏花。
这信既是来自京城，就必定与京中之人有关。如今既是乱麻一团，不如出去走走，说不定能有所发现。
翌日一大早，她便领着书童打扮的麦冬出了门。