京郊的草场。
说是草场，却因为春日未至，尚是一大片光秃秃的场地。
草场周围的树木，早已经叶落归根，只剩枝桠仍萧条地挂着，等待着来年开春暖风的抚摸。
草场正中间有几条赛马道，专供爱好赛马的王公贵族使用。外围的赛马道畅通无阻、难度较低，最中间的几条赛道上，在相隔不等的距离还设置了木桩，有专人会隔三差五地更换木桩的位置，若没有较好的纵马术，很容易磕磕绊绊摔下马来。
雪水将融未融，路面有些湿滑，故而今日来草场的人寥寥无几。吴必简勒马，于草场口等待一个熟悉的身影。
胡退之带着小厮，大老远就朝吴必简朗声打招呼。
吴必简索性下了马来迎他。
两人的马匹皆身带鞍辔，腹下系缨。一番寒暄之后，马儿分别踏上最中间的两条赛道。
这是两人都无比熟悉的地方。
胡退之曾是家喻户晓的京城赛马状元，在马术方面无人能出其右。直到五年前，年仅十四岁的吴必简一举夺冠，成了最亮眼的黑马，自此，两人结交下深厚的缘分。
胡退之比吴必简年长十余岁，却对吴必简欣赏有加，常常相约结伴游玩，逐渐成为“忘年交”。
今日虽然冰雪未消，天气严寒，两人按捺了一整个冬天的心思仍是蠢蠢欲动，趁阳光尚算明媚，便相约来此比试一番。
比赛开始。
木桩近日刚被换了位置，吴必简游刃有余，动作舒展，胡退之却显得颇有些力不从心，从一开始就被甩在身后。
但胡退之并不服输，他屈起后腿，呈跃动状。同时弯下腰，握紧缰绳，更好地贴合马匹的节奏。
吴必简见胡退之收敛动作，反倒决定放开自己的手脚，他一手握缰，一手扬鞭策马，马儿得了他的指示，昂首扬尾、四蹄腾迈，避开所有障碍，顺利冲向了终点。
胡退之暗自深吸了一口气，调整好心态，应对第二轮。他放松缰绳，目视前方，挺直背脊，然后夹起马肚子，奋手挥鞭。木桩越来越密集且摆放无章法，马儿脚步杂乱，他只得不断打消杂念，凝神面对，在马儿快要撞上时迅速勒马避开。
可或许今日对他来讲，实在是不宜出门，他越想要迎头赶上，马儿的阵脚越是慌乱难以驯服。眼见吴必简离他越来越远，他眼一闭，心一横，加大马力向前冲去，马儿受了惊吓，心神不稳，干脆左摇右晃，差点将他甩下马去。
“吁！——”
听到后面的骚动，吴必简迅速勒马掉头，赶在胡退之快被摔下马之际，伸手拉住了他。
胡退之从没有过如此失误，强装平静的面色中带了一丝难以掩饰的尴尬。
“退之兄，我今日出门主要为见你，其次才是骑马，既然你无心骑马，不如我们喝酒去？看看我是否有本事，解开退之兄的心结？” 吴必简扶胡退之下了马，便引他出了草场。
胡退之边走边点头：“我今日的确思绪不宁，正打算找你倾诉。”
吴必简的小厮已备好了酒水和下酒菜，在不远处的凉亭里候着，见两人走进凉亭，便为两人斟好了酒，待两人坐下，小厮又脚步轻缓走出凉亭，在凉亭外望风。
吴必简为胡退之夹了一筷菜，关切问道：“退之兄，可是在为户部尚书的事烦忧？父亲从朝堂回来后，已和我讲了那日朝堂的事情。”
胡退之长叹一口气：“是，但也不是。”
“此话怎讲？”
“我并非有意在仕途上升官加禄的人，只要无愧于心，做什么官不是做一辈子？可我身在户部，深知其中水深。若坐视不理，则良心寝食难安；若为百姓振臂高呼，虽成全了良心，却也断了仕途，日后便长久屈于贼子门下，难保为贼子所用，为其谋利。”
两人关系要好，胡退之一说话就开门见山，直说得吴必简心惊肉跳。
吴必简虽与父亲一样不爱理政事，但他交友甚广，难免听得朝堂上的风声。酒肉朋友推杯换盏、兴致高昂之际，也常会对一些时事高谈阔论，他有时听了几耳朵，也不放在心上，毕竟从只爱吃喝玩乐的纨绔子弟嘴里吐出的话，也没几分可信度。
但胡退之不同，他虽与吴必简在玩乐方面意趣相投，却也是个在政务上十分勤勉的人。朝堂黑暗混乱，他心里兜不住话，故而常常找不干涉政事的吴必简畅聊，既信得过吴必简的为人，又信得过吴必简中立的态度。他不求吴必简能给出什么锦囊妙计，只要能任由他倒倒苦水，就够了。
吴必简也跟着叹了一口气：“常常听说现在为官不易，不曾想竟是这样的时局。这样说来，退之兄是得罪了哪位高官吗？”
胡退之摇摇头：“不是高官，是储君。”
吴必简大惊失色，低声吼道：“退之兄，你疯了吗？你怎会无故得罪储君？”
“那时我还不知道……否则我也不会……莽撞至此……”胡退之泄了气，瘫倒在石凳上。
吴必简想搀扶他，却被他摆手拒绝了。
他有气无力地回忆，语带苦涩：“我很早就觉察出户部有问题了。我经手收来的赋税等，有一部分并没有上缴到国库；兵部常有各种原因找我索要马匹、兵器和粮草等，却拒不提供相关士兵的名单给我。我只是没猜到，户部和兵部的这些反常，都与储君有关……”
“我甚至不敢往深层次想，太子为什么要这样做。前些日子他和我见过几面，我不知道他对我了解有多少，但从他不冷不热的态度看，既然我放弃了成为他的心腹，并为他在户部上下打点，以后大概就没有什么退路了。”
吴必简对朝堂上的弯弯绕绕了解不多，思索了片刻才回答道：“你是说，太子拿走了一部分的赋税，用于充实自己的小金库，还私自建了军队？”
胡退之沉默不语。
吴必简怔住，酒杯在指尖倾倒，自顾自转了几圈，滚落到地上。
他无心去捡，只开口询问：“可太子身为储君，国库的赋税、兵部的军队，将来都是他的，他何苦要冒险做这些呢？”
“这也是我疑惑的问题，” 胡退之垂头丧气道：“本想秉公办事，没想到得罪了太子。不知等太子即位后，我还有没有苟活的机会。”
吴必简皱起眉头，冥思苦想：“难道是太子怕生变故，自己无法即位？所以才培植出自己的势力来，好与朝廷抗衡？”
“言之有理。可他为什么怕呢？现在除了吏部，哪个不是对他俯首帖耳的？君与臣有云泥之别，堂堂太子，也不至于怕区区吏部吧。” 胡退之缓缓坐起身，提起酒壶，倒了两满杯酒，一杯推至吴必简面前，又举起自己面前的酒杯，仰头一饮而尽。
吴必简盯着杯中晶莹剔透的酒水，缓缓道：“我作为一个局外人去猜测的话，要么他做了皇上不会饶恕的事情，若他日东窗事发，被篪夺太子之位，能够起兵造反；要么是朝中哪位皇子势力新起，对他造成威胁，他不得不想方设法自保。”
“我朝皇子众多，但与朝臣走动者无一。太子手腕狠绝，皇子们基本没有敢过多参与政事的。顺着这个思路猜下去，太子做了其他事的可能性倒是更大一些。” 胡退之仰头，又是一杯进了肚。
吴必简不动声色地拿走胡退之的酒杯，为他沏上一杯蒙顶山茶，轻放在他面前，安慰他道：“我不问政事，帮不上退之兄什么忙，还得再细细打听一番。不过说起太子的小动作，我最近倒是知道一个。”
胡退之问道：“什么事？”
“退之兄可还记得我府上的陶姑娘？”
胡退之目光悠长飘缈，似在思索。
吴必简哈哈一笑，粗略解释了一番。
胡退之恍然大悟，连称记得。
吴必简继续循循善诱：“这位陶姑娘的父亲，也就是上郢城的陶太守，前几日飞鸽传书，称自己已经启程，不日将到上京城，担任钦天监监判。退之兄猜猜看，是谁提拔的他？”
“难道是太子？”
吴必简莞尔一笑。
“这里面又有什么文章？” 胡退之掰着手指盘算着，自问自答：“钦天监监判相对于太守之职，算是升官，但又没多大实权，说明陶太守也并未真正得到太子的信赖。难道陶太守于太子而言，是利益交换得来的棋子？”
吴必简点头：“为官之道，退之兄知之甚广，无需我赘言。我只将所知之事告知兄长，如能帮到兄长，自是更好。”
胡退之拿回酒杯，倒满酒水，双手举起碰了吴必简的杯子，仰头而尽后说道：“谢了，必简弟。”
吴必简摆摆手：“退之兄不必客气。我也是近来得知陶太守即将赶往上京城，才意识到，在这场即将到来的风起云涌的时局里，没有人能独善其身。即使是我潜心修道的父亲也不行。即使不过多参与，我也需要看懂当下形势，保护好家人。”
胡退之表示赞同：“南北战事在即，朝堂人心不稳，已经不是一心向道就可以回避的了。必简弟是有大智慧之人。”
吴必简推辞道：“哪里有什么大智慧，不过是跟着兄长保全自身罢了。我看兄长也不必多心，这尚书之位，是福是祸，还不一定。就像这外面的天气——”
胡退之随着吴必简手指的方向转过身去。
清晨时的大太阳，此刻已笼上一层阴霾。风与雪交织着漫天飞舞，缠绕着凉亭檐下的铃铛叮当作响。远山渐次隐没，荒荒四野里，只有白雪的回声，刚才凉亭下的这场对话，也像被风吹散殆尽了。
“你看，下雪了。”
“是啊。这雪，会下到什么时候呢？”
说是草场，却因为春日未至，尚是一大片光秃秃的场地。
草场周围的树木，早已经叶落归根，只剩枝桠仍萧条地挂着，等待着来年开春暖风的抚摸。
草场正中间有几条赛马道，专供爱好赛马的王公贵族使用。外围的赛马道畅通无阻、难度较低，最中间的几条赛道上，在相隔不等的距离还设置了木桩，有专人会隔三差五地更换木桩的位置，若没有较好的纵马术，很容易磕磕绊绊摔下马来。
雪水将融未融，路面有些湿滑，故而今日来草场的人寥寥无几。吴必简勒马，于草场口等待一个熟悉的身影。
胡退之带着小厮，大老远就朝吴必简朗声打招呼。
吴必简索性下了马来迎他。
两人的马匹皆身带鞍辔，腹下系缨。一番寒暄之后，马儿分别踏上最中间的两条赛道。
这是两人都无比熟悉的地方。
胡退之曾是家喻户晓的京城赛马状元，在马术方面无人能出其右。直到五年前，年仅十四岁的吴必简一举夺冠，成了最亮眼的黑马，自此，两人结交下深厚的缘分。
胡退之比吴必简年长十余岁，却对吴必简欣赏有加，常常相约结伴游玩，逐渐成为“忘年交”。
今日虽然冰雪未消，天气严寒，两人按捺了一整个冬天的心思仍是蠢蠢欲动，趁阳光尚算明媚，便相约来此比试一番。
比赛开始。
木桩近日刚被换了位置，吴必简游刃有余，动作舒展，胡退之却显得颇有些力不从心，从一开始就被甩在身后。
但胡退之并不服输，他屈起后腿，呈跃动状。同时弯下腰，握紧缰绳，更好地贴合马匹的节奏。
吴必简见胡退之收敛动作，反倒决定放开自己的手脚，他一手握缰，一手扬鞭策马，马儿得了他的指示，昂首扬尾、四蹄腾迈，避开所有障碍，顺利冲向了终点。
胡退之暗自深吸了一口气，调整好心态，应对第二轮。他放松缰绳，目视前方，挺直背脊，然后夹起马肚子，奋手挥鞭。木桩越来越密集且摆放无章法，马儿脚步杂乱，他只得不断打消杂念，凝神面对，在马儿快要撞上时迅速勒马避开。
可或许今日对他来讲，实在是不宜出门，他越想要迎头赶上，马儿的阵脚越是慌乱难以驯服。眼见吴必简离他越来越远，他眼一闭，心一横，加大马力向前冲去，马儿受了惊吓，心神不稳，干脆左摇右晃，差点将他甩下马去。
“吁！——”
听到后面的骚动，吴必简迅速勒马掉头，赶在胡退之快被摔下马之际，伸手拉住了他。
胡退之从没有过如此失误，强装平静的面色中带了一丝难以掩饰的尴尬。
“退之兄，我今日出门主要为见你，其次才是骑马，既然你无心骑马，不如我们喝酒去？看看我是否有本事，解开退之兄的心结？” 吴必简扶胡退之下了马，便引他出了草场。
胡退之边走边点头：“我今日的确思绪不宁，正打算找你倾诉。”
吴必简的小厮已备好了酒水和下酒菜，在不远处的凉亭里候着，见两人走进凉亭，便为两人斟好了酒，待两人坐下，小厮又脚步轻缓走出凉亭，在凉亭外望风。
吴必简为胡退之夹了一筷菜，关切问道：“退之兄，可是在为户部尚书的事烦忧？父亲从朝堂回来后，已和我讲了那日朝堂的事情。”
胡退之长叹一口气：“是，但也不是。”
“此话怎讲？”
“我并非有意在仕途上升官加禄的人，只要无愧于心，做什么官不是做一辈子？可我身在户部，深知其中水深。若坐视不理，则良心寝食难安；若为百姓振臂高呼，虽成全了良心，却也断了仕途，日后便长久屈于贼子门下，难保为贼子所用，为其谋利。”
两人关系要好，胡退之一说话就开门见山，直说得吴必简心惊肉跳。
吴必简虽与父亲一样不爱理政事，但他交友甚广，难免听得朝堂上的风声。酒肉朋友推杯换盏、兴致高昂之际，也常会对一些时事高谈阔论，他有时听了几耳朵，也不放在心上，毕竟从只爱吃喝玩乐的纨绔子弟嘴里吐出的话，也没几分可信度。
但胡退之不同，他虽与吴必简在玩乐方面意趣相投，却也是个在政务上十分勤勉的人。朝堂黑暗混乱，他心里兜不住话，故而常常找不干涉政事的吴必简畅聊，既信得过吴必简的为人，又信得过吴必简中立的态度。他不求吴必简能给出什么锦囊妙计，只要能任由他倒倒苦水，就够了。
吴必简也跟着叹了一口气：“常常听说现在为官不易，不曾想竟是这样的时局。这样说来，退之兄是得罪了哪位高官吗？”
胡退之摇摇头：“不是高官，是储君。”
吴必简大惊失色，低声吼道：“退之兄，你疯了吗？你怎会无故得罪储君？”
“那时我还不知道……否则我也不会……莽撞至此……”胡退之泄了气，瘫倒在石凳上。
吴必简想搀扶他，却被他摆手拒绝了。
他有气无力地回忆，语带苦涩：“我很早就觉察出户部有问题了。我经手收来的赋税等，有一部分并没有上缴到国库；兵部常有各种原因找我索要马匹、兵器和粮草等，却拒不提供相关士兵的名单给我。我只是没猜到，户部和兵部的这些反常，都与储君有关……”
“我甚至不敢往深层次想，太子为什么要这样做。前些日子他和我见过几面，我不知道他对我了解有多少，但从他不冷不热的态度看，既然我放弃了成为他的心腹，并为他在户部上下打点，以后大概就没有什么退路了。”
吴必简对朝堂上的弯弯绕绕了解不多，思索了片刻才回答道：“你是说，太子拿走了一部分的赋税，用于充实自己的小金库，还私自建了军队？”
胡退之沉默不语。
吴必简怔住，酒杯在指尖倾倒，自顾自转了几圈，滚落到地上。
他无心去捡，只开口询问：“可太子身为储君，国库的赋税、兵部的军队，将来都是他的，他何苦要冒险做这些呢？”
“这也是我疑惑的问题，” 胡退之垂头丧气道：“本想秉公办事，没想到得罪了太子。不知等太子即位后，我还有没有苟活的机会。”
吴必简皱起眉头，冥思苦想：“难道是太子怕生变故，自己无法即位？所以才培植出自己的势力来，好与朝廷抗衡？”
“言之有理。可他为什么怕呢？现在除了吏部，哪个不是对他俯首帖耳的？君与臣有云泥之别，堂堂太子，也不至于怕区区吏部吧。” 胡退之缓缓坐起身，提起酒壶，倒了两满杯酒，一杯推至吴必简面前，又举起自己面前的酒杯，仰头一饮而尽。
吴必简盯着杯中晶莹剔透的酒水，缓缓道：“我作为一个局外人去猜测的话，要么他做了皇上不会饶恕的事情，若他日东窗事发，被篪夺太子之位，能够起兵造反；要么是朝中哪位皇子势力新起，对他造成威胁，他不得不想方设法自保。”
“我朝皇子众多，但与朝臣走动者无一。太子手腕狠绝，皇子们基本没有敢过多参与政事的。顺着这个思路猜下去，太子做了其他事的可能性倒是更大一些。” 胡退之仰头，又是一杯进了肚。
吴必简不动声色地拿走胡退之的酒杯，为他沏上一杯蒙顶山茶，轻放在他面前，安慰他道：“我不问政事，帮不上退之兄什么忙，还得再细细打听一番。不过说起太子的小动作，我最近倒是知道一个。”
胡退之问道：“什么事？”
“退之兄可还记得我府上的陶姑娘？”
胡退之目光悠长飘缈，似在思索。
吴必简哈哈一笑，粗略解释了一番。
胡退之恍然大悟，连称记得。
吴必简继续循循善诱：“这位陶姑娘的父亲，也就是上郢城的陶太守，前几日飞鸽传书，称自己已经启程，不日将到上京城，担任钦天监监判。退之兄猜猜看，是谁提拔的他？”
“难道是太子？”
吴必简莞尔一笑。
“这里面又有什么文章？” 胡退之掰着手指盘算着，自问自答：“钦天监监判相对于太守之职，算是升官，但又没多大实权，说明陶太守也并未真正得到太子的信赖。难道陶太守于太子而言，是利益交换得来的棋子？”
吴必简点头：“为官之道，退之兄知之甚广，无需我赘言。我只将所知之事告知兄长，如能帮到兄长，自是更好。”
胡退之拿回酒杯，倒满酒水，双手举起碰了吴必简的杯子，仰头而尽后说道：“谢了，必简弟。”
吴必简摆摆手：“退之兄不必客气。我也是近来得知陶太守即将赶往上京城，才意识到，在这场即将到来的风起云涌的时局里，没有人能独善其身。即使是我潜心修道的父亲也不行。即使不过多参与，我也需要看懂当下形势，保护好家人。”
胡退之表示赞同：“南北战事在即，朝堂人心不稳，已经不是一心向道就可以回避的了。必简弟是有大智慧之人。”
吴必简推辞道：“哪里有什么大智慧，不过是跟着兄长保全自身罢了。我看兄长也不必多心，这尚书之位，是福是祸，还不一定。就像这外面的天气——”
胡退之随着吴必简手指的方向转过身去。
清晨时的大太阳，此刻已笼上一层阴霾。风与雪交织着漫天飞舞，缠绕着凉亭檐下的铃铛叮当作响。远山渐次隐没，荒荒四野里，只有白雪的回声，刚才凉亭下的这场对话，也像被风吹散殆尽了。
“你看，下雪了。”
“是啊。这雪，会下到什么时候呢？”