杜守节万万没有想到，上任后的日子竟会如此煎熬。
他本是山村里靠科举一步步走出来的秀才，承蒙祖上积德，给了他无双的运气和才学，让他一步步做到了右曹郎中。
放眼朝廷，几乎没有人如他一般，出身低微却飞黄腾达的。
如今他已过不惑之年，本以为仕途至此，也算了无遗憾了，却碰上陈尚书被刺杀、自己被越级擢拔，甚至胡退之也没有为此与他针尖对麦芒。
一切都顺利得不可思议。
可直到上任，他才真正意识到，户部是怎样的龙潭虎穴——
他被太子频繁约见，并被要求做一些令他瞠目结舌的事情：
收来的赋税，太子要收走一部分，这一部分的账面要想办法自圆其说，因为并不上报给皇上；太子还常常给他一些没有见过的新鲜玩意儿，要求他卖到各省，并征收巨额银两；
各省及四周邦国每逢时节上贡的奇珍异宝、水果茶点，凡经由户部处理的，也绝大部分交给太子挪作他用，若皇上偶尔问起，便推说收成不好，或水患严重，难以运到京城。
最令他百思不得其解的是，太子甚至插手户部与兵部的费用往来，兵部送来的粮草、马匹等清单，与实际在册的士兵数量严重不符，远远高于户部自己计算出的需求，但太子也要求他按兵部清单回拨，却按户部清单记录在册。
户部经此侵蚀，账目早就比表面上看起来的要糟糕多了。
可太子的命令如此直接，以至于让他怀疑，到底是说明，太子把他当做心腹，还是说明，户部已经积重难返、历任尚书习以为常？
又或者说，太子有充分的把柄拿捏他？
他为官数十载兢兢业业，不随便与人结交，应当是没有把柄的啊。
他琢磨不透，推脱了又会得罪太子，为求自保只好照办。
可读书人的风骨和气节，却常常煎熬着他，责备他为官半生，却成了一个搜刮民脂民膏、为讨太子欢心不择手段之人。
他逐渐过上了寝食难安、衣带渐宽的日子，白日里对着山珍海味都下不了口，月色渐深，他仍在床上辗转反侧，回顾自己求学为官的日子，自责自己的无能为力，有时还得喝点酒，才能逼迫自己在醉意中沉沉睡去。
又是一日午膳，心腹冬生心疼他不动筷子，开口提醒：“老爷，不如我让厨房端去，调成辛辣的口味，刺激一下食欲？”
杜守节摆摆手。
既然没了胃口，再刺激的味道，也是没有用的。
冬生发愁道：“老爷您忘了吗？今日您还要去太子府呢。若不多吃点，哪里来的精力应对太子呢？”
“太子府……”杜守节有一瞬间的恍惚，他有气无力地喃喃道：“冬生啊，我可算是明白，为什么皇上有十五个皇子，却无一人有夺嫡的心思了。”
冬生奇道：“老爷，为什么？”
“五皇子、七皇子、八皇子、十一皇子，哪个不是青年才俊、才智过人？如今，我是不相信他们离世都是意外了。”
杜守节反复抚摸着碗边，目光沿着花纹逡巡一圈又一圈。他在焦躁郁闷的时候，惯于摩挲点什么东西，好让心里稳当一些。
少顷，他长叹一口气，自言自语道：“太子竟然是朝廷唯一一棵大树了……还在京城的皇子里，六皇子资质平庸、九皇子沉迷声乐、十二皇子虽遛鸟逗狗的，也算心系百姓，资质可嘉，可惜母亲出身萝蔓族……良禽择木而栖，细细盘算下来，我竟没有其他可以栖息的枝头了！”
“老爷，您这就是胡思乱想，给自己添堵了。” 冬生宽慰道：“依我看，您就该放下读书人的那套迂腐情操。太子是储君，除他以外，再没有皇子有可能登基了。不管太子下了什么命令，只要您照做，待他登基后，自然能保仕途长长久久。”
“胡说八道！”杜守节怒道，他憔悴的脸上终于因怒气有了一些鲜活：“我自己就是穷苦百姓出身，寒窗苦读数十载才有机会做官，若不为民着想，岂对得起生我养我的这片土地？！若太子登基，继续为了一己私利掏空国库，国将不国也！我宁愿出生低微但颇有才干的十二皇子登基！”
冬生慌忙上前捂住杜守节的嘴巴，又朝窗外看了看，小跑着去关了门窗，又折返回来小声道：“我的老爷啊！您今天怎么没喝酒就醉了呢？这种大不敬的话，说出去可是要灭九族的！”
杜守节站起身来，在屋里反复踱步：“管不了那么多了。我今日竟觉得，还好是我升任的尚书。若是胡侍郎，不仅是他，连他父亲也会被波及。我在朝中无依无靠，反倒可以大展拳脚。
我要将太子的事迹详细告知十二皇子，若他有心开创太平盛世，我便冒死与他一起；若他将计就计出卖了我，我也不会怨恨他，明哲保身确实是上策，届时，我便以死谢罪，绝不拖累别人！”
冬生震惊地看着老爷，他跟着老爷已经二十年有余，老爷看起来古板木讷，从某种程度上来说，甚至还有些胆小怕事，但他确实个心里有数、埋头苦干的人。老爷在朝中没有亲信，吃了亏向来是默默忍着，从不发作。可是今日失态至此……
“老爷，您怕是昨晚的酒喝多了，到现在都还没醒呢。这等诛九族的事情，岂是您说做就要做的？我扶您去里屋，等您休息好了，再思熟虑一番，自然就知道其中的危险了。哪有人放着安安稳稳的日子不过，去犯杀头大罪呢。”
杜守节真似喝酒了一般，情绪愈加激动：“若苟活就要欺上瞒下、搜刮百姓、曲意逢迎，那苟活还有什么意思！马上给我备一辆不起眼的马车，在小南门那里候着，我现在就要去十二皇子府上。”
冬生眼见越劝说老爷，老爷便越激愤，只好打消念头，喃喃道：“老爷，您今日午后不是还打算去太子府吗……”
杜守节站定，指着自己两鬓斑白的发色：“我这把年纪了，有个头疼脑热不是很正常吗？你着人去和太子说，我近日身体不适，在家休养。”
冬生欲言又止，可想不到什么办法去阻止老爷，只好长长叹了一口气。
杜守节看出他的犹豫惊慌，直言道：“冬生，你若觉得我是在冲动送死，我便给你足够的银两送你回家。看在二十年的情分上，我不追究你临阵脱逃，也请你切勿泄露消息。”
冬生闻言，跪下磕了响头：“老爷！那时我饥寒交迫、走投无路，若不是老爷，我早就冻死了！老爷给我吃的，还教我习字明事理，和我亲生父母有什么区别！我冬生指天发誓，绝不出卖您！您想做什么尽管去做，需要小的做什么，直接吆喝就成！”
“好！不愧是我的冬生！那我们干脆破釜沉舟，不撞南墙、便不回头！”
***
两日后。京郊秦为止的小院。
苏遇珩、温维浔与十二皇子、秦为止的关系越来越密切，这里便成了四人约谈的秘密场地。为躲开有心人的追踪，除了秦为止以外，三人都是特意乔装打扮而来，而且每次都略有不同，用秦为止的话说，“每次开门迎客的时候都像是结交了新朋友。”
没错，对她来说，已经算得上是“朋友”了。起初，她只是看在綦哥哥的份上，勉强自己和苏温二人接触，相处久了，发现二人竟也是豁达聪慧、心胸开阔之人，便不愿再计较那些捕风捉影、未知全貌的往事了。
毕竟綦哥哥做的事情，并非一人之力便可完成。若能众人协力拾柴，待火焰烧遍这不公道的世间，她再考虑是否与二人成为真正的朋友，也不迟。
比起这些，她还有更多紧急的事情要做。
“这便是那日的全部经过。”十二皇子回忆起杜守节来“投诚”时的经过。
“这倒是超出我们的预料了。”苏遇珩刚吃完一只水晶虾饺，愣了片刻才缓缓道。
秦为止手里正捧着新鲜出炉还滋滋作响的烤鸭，鸭肉香薄鲜嫩，鸭油黄光灿灿，鸭皮油亮酥脆，她咽下第一口，油而不腻的余味在嘴里化开，她便趁着热乎，拿起筷子，给另外三人各夹了一块，扬声道：“要我说，这事压根不用多虑。”
众人从来没把她当作“军师”过，秦为止虽容貌英气逼人，却是个心绪简单、大大咧咧的主儿，想一步做一步，是她一如既往的风格。她嘴巴闲不住，饶是不能理解的事，也要掺和着说几句，好在大家都是自己人，倒也包容有加。
“为止说说看，我们在考虑什么？”温维浔问道。
虽然为避免为止冲动，没有向她公开过自己的身世，但自从得知为止的身世，她便心生愧疚，越来越想尽自己全力保护好她。可上京城人心复杂，他们又是在权力的漩涡中心摸爬滚打，温维浔也希望为止能有更多的才智，好辨别眼下的形势，这样，才能培养自保能力。
“你们担心他是假意投诚啊。”秦为止干脆利落地回答。
她把鸭肉放在盘子里，边撕扯边分析：“依我看呢，这杜守节现在的境遇，可以说是人为刀俎、我为鱼肉，他没有办法，可是又守着读书人的气节，只能来找目前看起来还没有问题的綦哥哥。不过他不知道的是……嘿嘿嘿。”
秦为止坏笑着把肉塞进嘴里狼吞虎咽，露出志得意满的表情，可吃得太急，她小小呛了一下。
十二皇子无奈地轻拍着她的背：“要说话就慢慢说，要吃饭就慢慢吃，不要急。”
秦为止吃完了肉，抚平了胸口，道：“他不知道的是，他在我这里也有如这鸭肉，他若是听话，我们就携手除害，要是叛变，我就把他生吞活剥！他一介读书人，能有何招架之力！”
众人看着她神气的表情，哈哈大笑。
“你们别不信呀！”秦为止急急解释道：“我这辈子最恨的就是背叛别人的人！”
她转头面向苏遇珩，扬言道：“说出来不怕你生气，若是你父亲身边的季槐还活着，我也会把他生吞活剥，叫他死无葬身之地！”
温维浔眼眶微湿，抿了抿嘴。
苏遇珩不动声色地盯着秦为止亢奋的双眼，坚定道：“我不会生气，他背叛了温伯父，我比谁都更想把他碎尸万段。”
温维浔低下头掩饰眸中的情绪，她夹了筷盘中的烤鸭，可颤抖的右手总也握不紧筷子，烤鸭滑落下来，盘子发出清脆的声响。
三人都看向她。
温维浔故作镇定道：“呃……我是想提醒你们，当务之急，不仅是试探杜守节的诚心，还有斩断他的后顾之忧。”
“他不是说，他无依无靠，光脚的不怕穿鞋的吗？”秦为止脱口而出。
“杜守节在朝中无依无靠，那他在老家可有父母宗亲？除非他孤身一人、宗亲尽殁，否则，一旦太子拿捏住他的家人，焉知不是他倒戈之日？”温维浔反问她。
“温姑娘说的有道理，”十二皇子表示赞同：“我知道杜守节父母双亲俱在老家，马上派人去保护他们。”
“太子不会狠心到对杜守节双亲下手吧？”秦为止惊讶道。
“你们刚才谈到温……大将军，温大将军的双亲不也被太子赶尽杀绝了吗？”温维浔有些艰难地开口道。
忽然有一团火星，被灼烈的柴火高高捧起，在空中“毕剥”了一下。
他本是山村里靠科举一步步走出来的秀才，承蒙祖上积德，给了他无双的运气和才学，让他一步步做到了右曹郎中。
放眼朝廷，几乎没有人如他一般，出身低微却飞黄腾达的。
如今他已过不惑之年，本以为仕途至此，也算了无遗憾了，却碰上陈尚书被刺杀、自己被越级擢拔，甚至胡退之也没有为此与他针尖对麦芒。
一切都顺利得不可思议。
可直到上任，他才真正意识到，户部是怎样的龙潭虎穴——
他被太子频繁约见，并被要求做一些令他瞠目结舌的事情：
收来的赋税，太子要收走一部分，这一部分的账面要想办法自圆其说，因为并不上报给皇上；太子还常常给他一些没有见过的新鲜玩意儿，要求他卖到各省，并征收巨额银两；
各省及四周邦国每逢时节上贡的奇珍异宝、水果茶点，凡经由户部处理的，也绝大部分交给太子挪作他用，若皇上偶尔问起，便推说收成不好，或水患严重，难以运到京城。
最令他百思不得其解的是，太子甚至插手户部与兵部的费用往来，兵部送来的粮草、马匹等清单，与实际在册的士兵数量严重不符，远远高于户部自己计算出的需求，但太子也要求他按兵部清单回拨，却按户部清单记录在册。
户部经此侵蚀，账目早就比表面上看起来的要糟糕多了。
可太子的命令如此直接，以至于让他怀疑，到底是说明，太子把他当做心腹，还是说明，户部已经积重难返、历任尚书习以为常？
又或者说，太子有充分的把柄拿捏他？
他为官数十载兢兢业业，不随便与人结交，应当是没有把柄的啊。
他琢磨不透，推脱了又会得罪太子，为求自保只好照办。
可读书人的风骨和气节，却常常煎熬着他，责备他为官半生，却成了一个搜刮民脂民膏、为讨太子欢心不择手段之人。
他逐渐过上了寝食难安、衣带渐宽的日子，白日里对着山珍海味都下不了口，月色渐深，他仍在床上辗转反侧，回顾自己求学为官的日子，自责自己的无能为力，有时还得喝点酒，才能逼迫自己在醉意中沉沉睡去。
又是一日午膳，心腹冬生心疼他不动筷子，开口提醒：“老爷，不如我让厨房端去，调成辛辣的口味，刺激一下食欲？”
杜守节摆摆手。
既然没了胃口，再刺激的味道，也是没有用的。
冬生发愁道：“老爷您忘了吗？今日您还要去太子府呢。若不多吃点，哪里来的精力应对太子呢？”
“太子府……”杜守节有一瞬间的恍惚，他有气无力地喃喃道：“冬生啊，我可算是明白，为什么皇上有十五个皇子，却无一人有夺嫡的心思了。”
冬生奇道：“老爷，为什么？”
“五皇子、七皇子、八皇子、十一皇子，哪个不是青年才俊、才智过人？如今，我是不相信他们离世都是意外了。”
杜守节反复抚摸着碗边，目光沿着花纹逡巡一圈又一圈。他在焦躁郁闷的时候，惯于摩挲点什么东西，好让心里稳当一些。
少顷，他长叹一口气，自言自语道：“太子竟然是朝廷唯一一棵大树了……还在京城的皇子里，六皇子资质平庸、九皇子沉迷声乐、十二皇子虽遛鸟逗狗的，也算心系百姓，资质可嘉，可惜母亲出身萝蔓族……良禽择木而栖，细细盘算下来，我竟没有其他可以栖息的枝头了！”
“老爷，您这就是胡思乱想，给自己添堵了。” 冬生宽慰道：“依我看，您就该放下读书人的那套迂腐情操。太子是储君，除他以外，再没有皇子有可能登基了。不管太子下了什么命令，只要您照做，待他登基后，自然能保仕途长长久久。”
“胡说八道！”杜守节怒道，他憔悴的脸上终于因怒气有了一些鲜活：“我自己就是穷苦百姓出身，寒窗苦读数十载才有机会做官，若不为民着想，岂对得起生我养我的这片土地？！若太子登基，继续为了一己私利掏空国库，国将不国也！我宁愿出生低微但颇有才干的十二皇子登基！”
冬生慌忙上前捂住杜守节的嘴巴，又朝窗外看了看，小跑着去关了门窗，又折返回来小声道：“我的老爷啊！您今天怎么没喝酒就醉了呢？这种大不敬的话，说出去可是要灭九族的！”
杜守节站起身来，在屋里反复踱步：“管不了那么多了。我今日竟觉得，还好是我升任的尚书。若是胡侍郎，不仅是他，连他父亲也会被波及。我在朝中无依无靠，反倒可以大展拳脚。
我要将太子的事迹详细告知十二皇子，若他有心开创太平盛世，我便冒死与他一起；若他将计就计出卖了我，我也不会怨恨他，明哲保身确实是上策，届时，我便以死谢罪，绝不拖累别人！”
冬生震惊地看着老爷，他跟着老爷已经二十年有余，老爷看起来古板木讷，从某种程度上来说，甚至还有些胆小怕事，但他确实个心里有数、埋头苦干的人。老爷在朝中没有亲信，吃了亏向来是默默忍着，从不发作。可是今日失态至此……
“老爷，您怕是昨晚的酒喝多了，到现在都还没醒呢。这等诛九族的事情，岂是您说做就要做的？我扶您去里屋，等您休息好了，再思熟虑一番，自然就知道其中的危险了。哪有人放着安安稳稳的日子不过，去犯杀头大罪呢。”
杜守节真似喝酒了一般，情绪愈加激动：“若苟活就要欺上瞒下、搜刮百姓、曲意逢迎，那苟活还有什么意思！马上给我备一辆不起眼的马车，在小南门那里候着，我现在就要去十二皇子府上。”
冬生眼见越劝说老爷，老爷便越激愤，只好打消念头，喃喃道：“老爷，您今日午后不是还打算去太子府吗……”
杜守节站定，指着自己两鬓斑白的发色：“我这把年纪了，有个头疼脑热不是很正常吗？你着人去和太子说，我近日身体不适，在家休养。”
冬生欲言又止，可想不到什么办法去阻止老爷，只好长长叹了一口气。
杜守节看出他的犹豫惊慌，直言道：“冬生，你若觉得我是在冲动送死，我便给你足够的银两送你回家。看在二十年的情分上，我不追究你临阵脱逃，也请你切勿泄露消息。”
冬生闻言，跪下磕了响头：“老爷！那时我饥寒交迫、走投无路，若不是老爷，我早就冻死了！老爷给我吃的，还教我习字明事理，和我亲生父母有什么区别！我冬生指天发誓，绝不出卖您！您想做什么尽管去做，需要小的做什么，直接吆喝就成！”
“好！不愧是我的冬生！那我们干脆破釜沉舟，不撞南墙、便不回头！”
***
两日后。京郊秦为止的小院。
苏遇珩、温维浔与十二皇子、秦为止的关系越来越密切，这里便成了四人约谈的秘密场地。为躲开有心人的追踪，除了秦为止以外，三人都是特意乔装打扮而来，而且每次都略有不同，用秦为止的话说，“每次开门迎客的时候都像是结交了新朋友。”
没错，对她来说，已经算得上是“朋友”了。起初，她只是看在綦哥哥的份上，勉强自己和苏温二人接触，相处久了，发现二人竟也是豁达聪慧、心胸开阔之人，便不愿再计较那些捕风捉影、未知全貌的往事了。
毕竟綦哥哥做的事情，并非一人之力便可完成。若能众人协力拾柴，待火焰烧遍这不公道的世间，她再考虑是否与二人成为真正的朋友，也不迟。
比起这些，她还有更多紧急的事情要做。
“这便是那日的全部经过。”十二皇子回忆起杜守节来“投诚”时的经过。
“这倒是超出我们的预料了。”苏遇珩刚吃完一只水晶虾饺，愣了片刻才缓缓道。
秦为止手里正捧着新鲜出炉还滋滋作响的烤鸭，鸭肉香薄鲜嫩，鸭油黄光灿灿，鸭皮油亮酥脆，她咽下第一口，油而不腻的余味在嘴里化开，她便趁着热乎，拿起筷子，给另外三人各夹了一块，扬声道：“要我说，这事压根不用多虑。”
众人从来没把她当作“军师”过，秦为止虽容貌英气逼人，却是个心绪简单、大大咧咧的主儿，想一步做一步，是她一如既往的风格。她嘴巴闲不住，饶是不能理解的事，也要掺和着说几句，好在大家都是自己人，倒也包容有加。
“为止说说看，我们在考虑什么？”温维浔问道。
虽然为避免为止冲动，没有向她公开过自己的身世，但自从得知为止的身世，她便心生愧疚，越来越想尽自己全力保护好她。可上京城人心复杂，他们又是在权力的漩涡中心摸爬滚打，温维浔也希望为止能有更多的才智，好辨别眼下的形势，这样，才能培养自保能力。
“你们担心他是假意投诚啊。”秦为止干脆利落地回答。
她把鸭肉放在盘子里，边撕扯边分析：“依我看呢，这杜守节现在的境遇，可以说是人为刀俎、我为鱼肉，他没有办法，可是又守着读书人的气节，只能来找目前看起来还没有问题的綦哥哥。不过他不知道的是……嘿嘿嘿。”
秦为止坏笑着把肉塞进嘴里狼吞虎咽，露出志得意满的表情，可吃得太急，她小小呛了一下。
十二皇子无奈地轻拍着她的背：“要说话就慢慢说，要吃饭就慢慢吃，不要急。”
秦为止吃完了肉，抚平了胸口，道：“他不知道的是，他在我这里也有如这鸭肉，他若是听话，我们就携手除害，要是叛变，我就把他生吞活剥！他一介读书人，能有何招架之力！”
众人看着她神气的表情，哈哈大笑。
“你们别不信呀！”秦为止急急解释道：“我这辈子最恨的就是背叛别人的人！”
她转头面向苏遇珩，扬言道：“说出来不怕你生气，若是你父亲身边的季槐还活着，我也会把他生吞活剥，叫他死无葬身之地！”
温维浔眼眶微湿，抿了抿嘴。
苏遇珩不动声色地盯着秦为止亢奋的双眼，坚定道：“我不会生气，他背叛了温伯父，我比谁都更想把他碎尸万段。”
温维浔低下头掩饰眸中的情绪，她夹了筷盘中的烤鸭，可颤抖的右手总也握不紧筷子，烤鸭滑落下来，盘子发出清脆的声响。
三人都看向她。
温维浔故作镇定道：“呃……我是想提醒你们，当务之急，不仅是试探杜守节的诚心，还有斩断他的后顾之忧。”
“他不是说，他无依无靠，光脚的不怕穿鞋的吗？”秦为止脱口而出。
“杜守节在朝中无依无靠，那他在老家可有父母宗亲？除非他孤身一人、宗亲尽殁，否则，一旦太子拿捏住他的家人，焉知不是他倒戈之日？”温维浔反问她。
“温姑娘说的有道理，”十二皇子表示赞同：“我知道杜守节父母双亲俱在老家，马上派人去保护他们。”
“太子不会狠心到对杜守节双亲下手吧？”秦为止惊讶道。
“你们刚才谈到温……大将军，温大将军的双亲不也被太子赶尽杀绝了吗？”温维浔有些艰难地开口道。
忽然有一团火星，被灼烈的柴火高高捧起，在空中“毕剥”了一下。