有一名身着霜色衣裙的女子紧随其后，眉目娟秀，行如弱柳扶风，开口便道：“瑞郎，我……”
不等她说完，单夫人飞快地抬手扇过去：“哪里轮到你开口？”
打得那女子泫然欲泣，捂着泛红的脸庞，脚下不稳跌进单怀瑞怀里。
这女子，褚英前世见过两面。
一次只见背影，女子与单怀瑞于巷角交谈，未等褚英靠近，便不见了踪影。褚英被单怀瑞以问路之名，糊弄过去。
一次在单府赴宴，女子带着细软找上门，不等那人开口，就被下人领去了别院。单怀瑞对褚英说是远房表妹来寻亲，当时她也并没多想。
没想到二人还有这层关系，褚英轻哼一声，真是得道者天助。
“莫要胡乱认人，在下并不认得姑娘。”
单怀瑞皱着眉，嫌恶之态毫不掩饰，抽出被那女子攥住的衣袖。
“一日夫妻百日恩，瑞郎当真不念及你我往昔情分？难道连我腹中这可怜的孩儿，也不要了吗？”
女子哭得是梨花带雨，始终面向着单怀瑞，但又不时瞟一眼褚英这边，窥探她的态度。
这话，明摆着是说给褚英听的。
“休要胡说！你若不走，给人请出去，怕是难看！”
单怀瑞语气并无惊讶，咬牙切齿满是威胁之意。
那女子像是早有预料，转头扑通跪在褚英面前，“求褚小姐应允，奴家定安分守己，不给瑞郎与你添麻烦。只要能入府，不敢奢望平妻之位，但求为妾伺候瑞郎左右，给孩子个家。”
“姑娘无须自轻自贱，你们两情相悦，我自然是祝二位白头偕老。但你所说之事，轮不到我来定夺。”
听褚英这般意料之外的言谈，那姑娘哭也不哭，干眨着眼，品味这言外之意到底是默许抑或其他。
“我与单公子并无瓜葛，你们自家的事，关着门自个儿解决。”
见状，那女子又跪行去求单夫人：“夫人，万般错处都是奴家一人之过，可这孩……”
单夫人出声呵斥：“住口！还敢信口开河？敢辱没我单家名声，堵上她胡诌的嘴！拉出去！快拉出去！”
候在一旁的丫鬟熟稔地掏出帕子，塞进那女子口中，命两名仆从扭架着，拖着那人就要走。
被堵住嘴的女子，头发散乱且惊恐地呜呜乱叫，不断向褚英抛去求助般的目光。
“慢着！孩子要真是单家的亲骨肉，万一有什么闪失，你们担待得起吗？”拽人的仆从停下脚步，面面相觑一时拿不定主意。
褚英接着道：“这么多双眼睛瞧着呢，都是人证。要是一尸两命，依律如何，想来各位心里也清楚。”仆从紧张地吞口水，垂首没敢瞧单夫人的表情。
见形势不利，单怀瑞调转话锋，引向自称送礼的男子身上：“好啊，你二人私定终身不说，找上这么个女子来，倒落得我的不是。”
男子不怒反笑，目光直视道：“单大人如此教子有方，翻黑颠白信手拈来。”
“哪里来的乡野凡夫，也敢妄议家父？”
男子宽理衣袖，把玩着手上扳指：“圣人、大贤功过尚可受千古品评，一介五品知州，便想叫万民噤若寒蝉，岂不叫人笑话？”
“你究竟是何人？”
“在下宗简。不知单公子有何指教？”
单怀瑞略一凝思，变了脸色，言语中多了几分不甘的尊敬：“阁下竟是、云麾将军？”
宗简不置可否地笑笑，并不接茬。
单怀瑞眼神充斥提防：“将军与家父同朝为官，风浪同乘何苦纠缠？”
宗简随即收敛笑意，正色道：“哦？宗某客落青州暂居些时日，秉持以和为贵。但既承褚家人情在先，若有人自不量力滋扰生事，自然也要报恩才是。”
语毕，在座无不觉察氛围中，不言自明的威压之力。
“宗将军言重了些。不过你放心，单大人作为百姓父母官，分得清是非曲直，自然也会为姑娘你做主。”说着，褚英拿掉那女子封嘴的手帕。架着她双臂的单家仆从，也纷纷知趣地松开手，退到旁边候着。
单怀瑞面上应和，挤出款款笑容：“理应如此。”心中谋事不成，甚为不快：这宗简虽是从三品，骁勇善战的杀神名号，在军中却甚是响亮，贸然得罪委实不妥，不知姓褚的何时靠上这大树？所思之事怕是要从长计议。
既然讨不到巧，单府一行找个由头便恹恹而归。唯独紧随其后的娇弱女子，似称心如意般临别前不忘向褚英、宗简微微颔首。
屋外骤雨初歇，风清日朗，玄晖探窗。阳光分外浓烈，令人无处可逃。
厅内只剩宗简与褚英母女，偌大厅堂登时清亮了不少。
“方才多亏宗将军解围，只是不知将军与英儿……”
虽说眼前青年器宇不凡，但他们的因缘际会，褚夫人却未曾听女儿提起，一时摸不清二人关系深浅。
宗简谦逊和善，自如应对：“褚夫人您直呼后生名字便好。我与褚小姐萍水相逢，小姐助在下重拾重要信物，故今日造访拜谢。一些薄礼望笑纳。”
院中垂手侍立的仆厮得令，两两成对动作利落地抬进五只红木大箱，端正凛然俨然训练有素，想必也是做寻常装扮的军中士兵。
“既然是英儿出手相助，你自己看着办吧。”
褚英应母亲点名，垂眸柔声劝道：“不过举手之劳，不足挂齿。这礼将军您还是拿回去吧。”
“小姐尚未过目，怎知是否合心意？”
褚英见执拗不过，唤仆打开沉重的锁扣。
里头物件投其所好又恰如其分，从主到仆都照顾仔细，分明有备而来。
褚英在最后两箱前头停下脚步。一箱里摞着卷轴书册，如数与装置制造相关；另一箱里装着成袋的白叠籽，与成卷现成的白叠布，捻着比以往的品质更为柔韧。
见褚英有兴驻足，宗简含笑上前，拎起一袋掂在掌心：“此为西域絮种，成品价格尚高，暂用军备。若能本土推广，为百姓所用，也是惠民美谈。”
二人相隔三两步的距离，宗简身上独有似有若无的皮革药香随风萦绕，褚英下意识后退半步：“此事君何故，执意找上家父？”
宗简并不在意，目光仍落在手中麻布袋里：“褚公之名，久有耳闻。青州挑不出更合适人选。”
褚英沉吟片刻：“懂技术的能人，怕是难寻吧？”
宗简似对褚英的顾虑了然于胸，接着道：“小姐放心，详细等来日带能匠登门，再与褚公详谈。”
褚英望向母亲，褚夫人只是温和笑着并未出声阻拦，索性褚英也不再推脱：“想不到将军不仅沙场点兵，对旁的也涉猎甚广。如此看来，定能与家父相谈甚欢。”
宗简悠悠笑着：“如此甚好。”
随后，便转向褚夫人拜别：“今日多有叨扰，在下先行告辞。”
褚夫人差人捧来一件墨色暗纹裘皮大氅，以作回礼：“行军风寒，将军多爱惜身体。”
宗简施礼谢过，命人好生收下，便带人离去。
转身途经褚英身畔，宗简与她四目相接，眼底似有一抹叫她读不懂的情绪，一瞬又恢复如常。
这难言的情绪令褚英，望着宗简渐行渐远的背影晃了神。
今生二人适才初见，却隔着前尘羁绊与抱憾。
褚英思索再三，仍循迹追出门去。
府门外，正午日烈。
瘦削精壮的黑马上，有一昂首端坐挺拔的身影。绀色素衣袖口绑起，长发利落高束别着根竹簪。
阳光落在那人肩上，好似镶上金边，威严渺远若即若离。
宗简只手持握缰绳，尚未离去。马蹄点地甚轻，嗒嗒在原地踱步。
纵然心中有许多想当面问清，褚英话到嘴边又一时语塞，顾左右而言他：“方才的扶柳之辈，也是将军的谢礼？”
宗简摇头笑笑：“那可不是，贵府外遇着的，硬要跟来。”
说罢解下腰间玉牌，俯身递给褚英：“有事便来城西营房找我，无人敢拦你。”
说罢，策马疾驰而去，卷起身上皮革药香，淡入风中。
待褚从兴回府，听夫人将这一天波折娓娓道来，始末了然于胸。自己为与单兄合议之事四下奔走，到头来那头对自家亲眷如此凉薄，实在令人心寒。得知女儿在房中发狠刻苦，对账册起了兴趣，倒是增添几分欣慰。翻看工造卷轴，赞叹改良巧思之余，对宗简这位素未谋面的佼佼后辈，也是暗暗称道。
除用膳的功夫，褚英大多时候的确伏案桌前，倒不是对管家之事平添热衷，只是比照归还单府的礼单与府中账册，梳理头绪：
父亲有何把柄能落单家手上，卷入镇国将军案件？单府这数额不菲的赠礼，源头又指向哪里？
转眼入夜掌灯，月上梢头，又过了许久。
褚英苦思无果，眼眦酸胀，闭目揉着眉心。
“小姐，夜深了。”
木奴得夫人吩咐，端来安神暖汤。
她瞧见地上不知何时撞落地玉牌，弯腰拾起放回褚英手边。
见小姐并无动作，木奴用汤匙从炖盅替褚英分出一碗，缓缓搅着散热，一面敦促：“小姐莫要过度劳神，趁热喝了早些歇息吧。”
褚英接过暖汤正要入口，余光扫到灯火下玉牌系扣位置，泛着皎洁冷光的明珠，眼前一亮。
忙让木奴把书架上，那只摔成瓷片的兔哨，与妆奁中一对普通珍珠耳坠一并取来。
深嵌瓷兔眼窝的点睛之处，正是同样光泽的豆大明珠。相比而言，耳坠光芒则稀薄暗淡许多。
褚英摊开礼单折册，速览同类之物，一一用笔圈出，查数足有百余件，顿时豁然开朗。
举国范围，淡珠尚可沿河湖养殖，不逾规格便可自行交易。而海珠全为野生，由东海渔民打捞拾取，须尽数上贡，依例供皇亲贵胄、文武百官使用。二者色泽形态有异，寻常人不将其两相比较时，多不能分辨毫末差别。
海珠产地正是湖州，那里也曾是单父治水大施拳脚的地方，虽早已调任他处，却又丝缕未断，继续暗地里的勾当，想来其中大有文章。
“好木奴，这回多亏有你，可是帮了我大忙。”
虽然不知道小姐因何夸奖，木奴还是喜滋滋步伐轻巧地，替小姐铺床去了。
褚英注视摇曳烛火出神，心想：此节点她与宗简往来不多，无法想通对方为什么蹚进这档浑水。忆起旧事，更不愿从利用角度来揣测他，想到这不由心间一紧。
褚英顺手端起安神汤，尝到舌尖苦涩才心神回转，暗道奇怪并未吞咽。
她素来对苦味敏感，这安神汤向来特调清甜，便将口含苦汤吐在盘中，并用清茶漱口数次直到无味作罢。
这时，木奴也从里屋走过来，将褚英举动看在眼里：“今天的汤，是不合小姐口味么？”
褚英将汤碗推向木奴，让她也瞧瞧有无异常。
木奴将碗捧起仔细嗅嗅：“闻着好像是比平时苦了点？”
突然，木奴想起什么，急得跺脚：“哎呀！定是叫我把小姐的安神汤，同老爷的药汤搞混啦！”
不等褚英细问，木奴已经小跑出门。
褚英叹了口气，望着她离去的背影，暗自感叹：这小丫头，还是记忆里那般冒失。
正当褚英理好东西，准备起身梳洗时，头部突然眩晕难耐，又钝痛难忍，她的意识逐渐模糊，坠入黑暗前，脑海只有一个念头：是谁，命人向汤中投毒？
不等她说完，单夫人飞快地抬手扇过去：“哪里轮到你开口？”
打得那女子泫然欲泣，捂着泛红的脸庞，脚下不稳跌进单怀瑞怀里。
这女子，褚英前世见过两面。
一次只见背影，女子与单怀瑞于巷角交谈，未等褚英靠近，便不见了踪影。褚英被单怀瑞以问路之名，糊弄过去。
一次在单府赴宴，女子带着细软找上门，不等那人开口，就被下人领去了别院。单怀瑞对褚英说是远房表妹来寻亲，当时她也并没多想。
没想到二人还有这层关系，褚英轻哼一声，真是得道者天助。
“莫要胡乱认人，在下并不认得姑娘。”
单怀瑞皱着眉，嫌恶之态毫不掩饰，抽出被那女子攥住的衣袖。
“一日夫妻百日恩，瑞郎当真不念及你我往昔情分？难道连我腹中这可怜的孩儿，也不要了吗？”
女子哭得是梨花带雨，始终面向着单怀瑞，但又不时瞟一眼褚英这边，窥探她的态度。
这话，明摆着是说给褚英听的。
“休要胡说！你若不走，给人请出去，怕是难看！”
单怀瑞语气并无惊讶，咬牙切齿满是威胁之意。
那女子像是早有预料，转头扑通跪在褚英面前，“求褚小姐应允，奴家定安分守己，不给瑞郎与你添麻烦。只要能入府，不敢奢望平妻之位，但求为妾伺候瑞郎左右，给孩子个家。”
“姑娘无须自轻自贱，你们两情相悦，我自然是祝二位白头偕老。但你所说之事，轮不到我来定夺。”
听褚英这般意料之外的言谈，那姑娘哭也不哭，干眨着眼，品味这言外之意到底是默许抑或其他。
“我与单公子并无瓜葛，你们自家的事，关着门自个儿解决。”
见状，那女子又跪行去求单夫人：“夫人，万般错处都是奴家一人之过，可这孩……”
单夫人出声呵斥：“住口！还敢信口开河？敢辱没我单家名声，堵上她胡诌的嘴！拉出去！快拉出去！”
候在一旁的丫鬟熟稔地掏出帕子，塞进那女子口中，命两名仆从扭架着，拖着那人就要走。
被堵住嘴的女子，头发散乱且惊恐地呜呜乱叫，不断向褚英抛去求助般的目光。
“慢着！孩子要真是单家的亲骨肉，万一有什么闪失，你们担待得起吗？”拽人的仆从停下脚步，面面相觑一时拿不定主意。
褚英接着道：“这么多双眼睛瞧着呢，都是人证。要是一尸两命，依律如何，想来各位心里也清楚。”仆从紧张地吞口水，垂首没敢瞧单夫人的表情。
见形势不利，单怀瑞调转话锋，引向自称送礼的男子身上：“好啊，你二人私定终身不说，找上这么个女子来，倒落得我的不是。”
男子不怒反笑，目光直视道：“单大人如此教子有方，翻黑颠白信手拈来。”
“哪里来的乡野凡夫，也敢妄议家父？”
男子宽理衣袖，把玩着手上扳指：“圣人、大贤功过尚可受千古品评，一介五品知州，便想叫万民噤若寒蝉，岂不叫人笑话？”
“你究竟是何人？”
“在下宗简。不知单公子有何指教？”
单怀瑞略一凝思，变了脸色，言语中多了几分不甘的尊敬：“阁下竟是、云麾将军？”
宗简不置可否地笑笑，并不接茬。
单怀瑞眼神充斥提防：“将军与家父同朝为官，风浪同乘何苦纠缠？”
宗简随即收敛笑意，正色道：“哦？宗某客落青州暂居些时日，秉持以和为贵。但既承褚家人情在先，若有人自不量力滋扰生事，自然也要报恩才是。”
语毕，在座无不觉察氛围中，不言自明的威压之力。
“宗将军言重了些。不过你放心，单大人作为百姓父母官，分得清是非曲直，自然也会为姑娘你做主。”说着，褚英拿掉那女子封嘴的手帕。架着她双臂的单家仆从，也纷纷知趣地松开手，退到旁边候着。
单怀瑞面上应和，挤出款款笑容：“理应如此。”心中谋事不成，甚为不快：这宗简虽是从三品，骁勇善战的杀神名号，在军中却甚是响亮，贸然得罪委实不妥，不知姓褚的何时靠上这大树？所思之事怕是要从长计议。
既然讨不到巧，单府一行找个由头便恹恹而归。唯独紧随其后的娇弱女子，似称心如意般临别前不忘向褚英、宗简微微颔首。
屋外骤雨初歇，风清日朗，玄晖探窗。阳光分外浓烈，令人无处可逃。
厅内只剩宗简与褚英母女，偌大厅堂登时清亮了不少。
“方才多亏宗将军解围，只是不知将军与英儿……”
虽说眼前青年器宇不凡，但他们的因缘际会，褚夫人却未曾听女儿提起，一时摸不清二人关系深浅。
宗简谦逊和善，自如应对：“褚夫人您直呼后生名字便好。我与褚小姐萍水相逢，小姐助在下重拾重要信物，故今日造访拜谢。一些薄礼望笑纳。”
院中垂手侍立的仆厮得令，两两成对动作利落地抬进五只红木大箱，端正凛然俨然训练有素，想必也是做寻常装扮的军中士兵。
“既然是英儿出手相助，你自己看着办吧。”
褚英应母亲点名，垂眸柔声劝道：“不过举手之劳，不足挂齿。这礼将军您还是拿回去吧。”
“小姐尚未过目，怎知是否合心意？”
褚英见执拗不过，唤仆打开沉重的锁扣。
里头物件投其所好又恰如其分，从主到仆都照顾仔细，分明有备而来。
褚英在最后两箱前头停下脚步。一箱里摞着卷轴书册，如数与装置制造相关；另一箱里装着成袋的白叠籽，与成卷现成的白叠布，捻着比以往的品质更为柔韧。
见褚英有兴驻足，宗简含笑上前，拎起一袋掂在掌心：“此为西域絮种，成品价格尚高，暂用军备。若能本土推广，为百姓所用，也是惠民美谈。”
二人相隔三两步的距离，宗简身上独有似有若无的皮革药香随风萦绕，褚英下意识后退半步：“此事君何故，执意找上家父？”
宗简并不在意，目光仍落在手中麻布袋里：“褚公之名，久有耳闻。青州挑不出更合适人选。”
褚英沉吟片刻：“懂技术的能人，怕是难寻吧？”
宗简似对褚英的顾虑了然于胸，接着道：“小姐放心，详细等来日带能匠登门，再与褚公详谈。”
褚英望向母亲，褚夫人只是温和笑着并未出声阻拦，索性褚英也不再推脱：“想不到将军不仅沙场点兵，对旁的也涉猎甚广。如此看来，定能与家父相谈甚欢。”
宗简悠悠笑着：“如此甚好。”
随后，便转向褚夫人拜别：“今日多有叨扰，在下先行告辞。”
褚夫人差人捧来一件墨色暗纹裘皮大氅，以作回礼：“行军风寒，将军多爱惜身体。”
宗简施礼谢过，命人好生收下，便带人离去。
转身途经褚英身畔，宗简与她四目相接，眼底似有一抹叫她读不懂的情绪，一瞬又恢复如常。
这难言的情绪令褚英，望着宗简渐行渐远的背影晃了神。
今生二人适才初见，却隔着前尘羁绊与抱憾。
褚英思索再三，仍循迹追出门去。
府门外，正午日烈。
瘦削精壮的黑马上，有一昂首端坐挺拔的身影。绀色素衣袖口绑起，长发利落高束别着根竹簪。
阳光落在那人肩上，好似镶上金边，威严渺远若即若离。
宗简只手持握缰绳，尚未离去。马蹄点地甚轻，嗒嗒在原地踱步。
纵然心中有许多想当面问清，褚英话到嘴边又一时语塞，顾左右而言他：“方才的扶柳之辈，也是将军的谢礼？”
宗简摇头笑笑：“那可不是，贵府外遇着的，硬要跟来。”
说罢解下腰间玉牌，俯身递给褚英：“有事便来城西营房找我，无人敢拦你。”
说罢，策马疾驰而去，卷起身上皮革药香，淡入风中。
待褚从兴回府，听夫人将这一天波折娓娓道来，始末了然于胸。自己为与单兄合议之事四下奔走，到头来那头对自家亲眷如此凉薄，实在令人心寒。得知女儿在房中发狠刻苦，对账册起了兴趣，倒是增添几分欣慰。翻看工造卷轴，赞叹改良巧思之余，对宗简这位素未谋面的佼佼后辈，也是暗暗称道。
除用膳的功夫，褚英大多时候的确伏案桌前，倒不是对管家之事平添热衷，只是比照归还单府的礼单与府中账册，梳理头绪：
父亲有何把柄能落单家手上，卷入镇国将军案件？单府这数额不菲的赠礼，源头又指向哪里？
转眼入夜掌灯，月上梢头，又过了许久。
褚英苦思无果，眼眦酸胀，闭目揉着眉心。
“小姐，夜深了。”
木奴得夫人吩咐，端来安神暖汤。
她瞧见地上不知何时撞落地玉牌，弯腰拾起放回褚英手边。
见小姐并无动作，木奴用汤匙从炖盅替褚英分出一碗，缓缓搅着散热，一面敦促：“小姐莫要过度劳神，趁热喝了早些歇息吧。”
褚英接过暖汤正要入口，余光扫到灯火下玉牌系扣位置，泛着皎洁冷光的明珠，眼前一亮。
忙让木奴把书架上，那只摔成瓷片的兔哨，与妆奁中一对普通珍珠耳坠一并取来。
深嵌瓷兔眼窝的点睛之处，正是同样光泽的豆大明珠。相比而言，耳坠光芒则稀薄暗淡许多。
褚英摊开礼单折册，速览同类之物，一一用笔圈出，查数足有百余件，顿时豁然开朗。
举国范围，淡珠尚可沿河湖养殖，不逾规格便可自行交易。而海珠全为野生，由东海渔民打捞拾取，须尽数上贡，依例供皇亲贵胄、文武百官使用。二者色泽形态有异，寻常人不将其两相比较时，多不能分辨毫末差别。
海珠产地正是湖州，那里也曾是单父治水大施拳脚的地方，虽早已调任他处，却又丝缕未断，继续暗地里的勾当，想来其中大有文章。
“好木奴，这回多亏有你，可是帮了我大忙。”
虽然不知道小姐因何夸奖，木奴还是喜滋滋步伐轻巧地，替小姐铺床去了。
褚英注视摇曳烛火出神，心想：此节点她与宗简往来不多，无法想通对方为什么蹚进这档浑水。忆起旧事，更不愿从利用角度来揣测他，想到这不由心间一紧。
褚英顺手端起安神汤，尝到舌尖苦涩才心神回转，暗道奇怪并未吞咽。
她素来对苦味敏感，这安神汤向来特调清甜，便将口含苦汤吐在盘中，并用清茶漱口数次直到无味作罢。
这时，木奴也从里屋走过来，将褚英举动看在眼里：“今天的汤，是不合小姐口味么？”
褚英将汤碗推向木奴，让她也瞧瞧有无异常。
木奴将碗捧起仔细嗅嗅：“闻着好像是比平时苦了点？”
突然，木奴想起什么，急得跺脚：“哎呀！定是叫我把小姐的安神汤，同老爷的药汤搞混啦！”
不等褚英细问，木奴已经小跑出门。
褚英叹了口气，望着她离去的背影，暗自感叹：这小丫头，还是记忆里那般冒失。
正当褚英理好东西，准备起身梳洗时，头部突然眩晕难耐，又钝痛难忍，她的意识逐渐模糊，坠入黑暗前，脑海只有一个念头：是谁，命人向汤中投毒？