许长宁熟悉江鹤一身上的每一处。

    他的手掌粗糙,与谢筠细皮嫩肉全然不同。

    此刻,那双有茧的手,再度贴在了她的皮肤上,顺着她的脚踝,试探地向上移了一寸。

    江鹤一几乎趴在了地上,声音微弱:“小人不堪受辱,只能想尽办法自保,才答应了那替代之事,可小人知殿下心善,不愿欺瞒殿下,只求能留在殿下身边伺候。”

    许长宁觉得甚是新奇。

    上辈子两人同床共枕无数夜晚,江鹤一向来很好地扮演着谢筠的身份,她从未听过他说这般卑微的言语。

    “你想伺候我?”许长宁俯身,抬起江鹤一的下巴。

    江鹤一的眸中闪着星星点点的水光,宛若清凛湖中掉进了一颗小石子:“是,小人愿长伴殿下左右,为殿下做牛做马。”

    好看,这个男人真是越看越好看。

    眼下的模样,就像一盏精致但又尽是裂痕的玉瓷器。

    许长宁笑出了声,指尖点在他的泪痣上:“你这是真心相许呢,还是逢场作戏呢?”

    江鹤一一脸痴迷崇拜状:“殿下天生丽质,乃昭国第一美人,小人初见殿下,便——”

    “啧啧啧......”许长宁打断了他,“江鹤一啊江鹤一,你本该是那河中央的白鹤,遗世独立,或鹤立鸡群,可如今,怎么活成了鸡的模样?”

    江鹤一收敛了谄媚,咬紧牙关,半晌后才隐忍道:“鹤的脖颈腿脚被人折断,塞进囚笼中,若不像鸡一般乞食求生,早已化为白骨。”

    许长宁望着他的眼眸,许久没有作声。

    说了这么多,恐怕只有这句是他的真心话。

    “可是怎么办?”许长宁玩味一笑,“比起鸡,我更喜欢鹤。”

    江鹤一表情凝固片刻,垂下眼,缓缓伏身一拜:“小人明白了,今夜冒犯殿下,小人罪该万死。”

    “倒也不必去死。”许长宁玩够了,示意他站起来,“我可以遂了你的愿,你只需答我一个问题。”

    许长宁忽然逼近江鹤一,与他只隔咫尺:“敢不敢发毒誓,此生只听命于我,绝不背叛,否则不得好死,不得超生?”

    江鹤一那双桃花眼极快地眨了两下,是意外,也是惊喜。

    他望着嘴角始终带笑的许长宁,双唇微启,一如既往地乖顺:“我江鹤一发誓,此生只听命于殿下,绝不背叛,否则,死无全尸,入十八层地狱。”

    许长宁的表情甚是满意,她垂眸用手指挑开江鹤一的衣襟,以近乎气音说道:“那从今往后,你便是我的人了,去床上等我。”

    言罢,许长宁披上外袍,拂袖离开。

    江鹤一一直紧绷的精神终于得以松懈几分,可他心中的悲戚和嘲讽亦随即涌了出来。

    一个皇子,怎会活得如此卑贱?

    卑贱到,连他都觉得自己恶心。

    可为了活下去,回到故土,他别无选择。

    *

    月色清冷,星辰稀疏。

    许长宁站在院中的梅花树下,口中默默数着数。

    她喃喃道:“八十五......”

    “殿下是数了八十五颗星星吗?”德馨小声问道。

    许长宁却摇头。

    那日和她一同葬身在荒山的将士,有八十五人。

    因效忠于她而被谢筠铲除的人,更不计其数。

    虽说得以重来一世,但若她从现在开始便与谢筠对抗,往后的路将和前世截然不同,她不知晓前方会有何危险,只能拼尽全力兵来将挡。

    她宁愿自己被千刀万剐,也想尽可能护住所有忠于她的人,可战争哪有不流血的?

    这一世,她会不会害得更多人丧命?

    成枫见许长宁神色严肃,上前低声道:“殿下可是觉得谢家有威胁?卑职可暗中除掉谢筠。”

    许长宁摇了摇头:“此事没那么简单,谢家在朝中的势力,已经比你我想象的要强大许多。”

    若她能重生回到更早一个月前,或许便能救下父皇,父女联手,必能扳倒逆臣。

    可惜天意如此,她只能靠自己面对这一切。

    许长宁背在身后的手紧握成拳,指甲深深嵌入皮肉中,意欲以疼痛逼自己不能退缩。

    忽然,有一双柔软的手包裹住她的拳头,轻轻晃了晃。

    许长宁回头,看见德馨眨着大眼,信誓旦旦道:“殿下,您别担心!不管您是要上刀山还是下火海,成枫一定会为您办到的!”

    许长宁被逗乐了,戳了戳她的脑门:“那成枫上刀山下火海去了,你要做什么?”

    “奴婢......奴婢在山下海边给他喊加油去。”德馨冲成枫咧嘴一笑。

    成枫一哽:“我谢谢你。”

    因两人这么一搅和,许长宁心中烦闷焦虑顿时消散不少,她深呼吸一口气,给成枫递去一张纸条,道:“你派人暗中去太医署查一下此事。”

    “是,殿下。”成枫接过纸条,问,“那明日是否一切照旧?”

    “照旧。”许长宁颔首。

    德馨有些困惑:“那殿下将燕国质子带回东宫又是何意?”

    许长宁看向寝殿的方向,微笑道:“因为我不会完全照旧。”

    *

    许长宁在院子里又站了许久,回寝殿时发现江鹤一已经睡着了。

    他冷得蜷缩成一团,丝毫不敢碰她的被褥,嘴唇有些发白。

    许长宁轻叹一口气,捻起被子给他盖上。

    江鹤一,燕国的嫡长皇子,年仅三岁就被战败的燕国送来昭国当质子,若她没记错,他比她小一岁,今年便是十八岁。

    十五年来,他作为昭国人人痛恨的燕国人,是如何在百般欺辱之中存活下来的,她不曾知晓,但从他今夜的遭遇,削瘦的身形,以及面对她时的自轻,便能窥得一二。

    扪心自问,她不恨江鹤一,甚至对他有一种微妙的感情。

    上辈子于夜里相处了整整六年,比起谢筠,她和他更像夫妻。

    被逼入荒山时,江鹤一大可不必陪她一起死,寻个机会投靠谢筠或者逃了便是。

    可他没有。

    今晚对峙,她只是想捉弄吓唬一下他罢了,谁让他答应同谢筠合作欺骗她。

    许长宁握起拳头隔空给他来了一拳,终是没有触碰到他。

    上辈子,她算是欠了他一命,这辈子,如此满足他所愿,便是还清了。

    既然他主动入了她的局,那今后,她便会人尽其用。

    “这是你选的路,江鹤一。”许长宁轻声道,随即将一盒药膏放在床边,“若醒了,就起来擦些伤药再睡,可别死在我这里,脏了我的地方。”

    言罢,她起身离开,关上了寝殿的门。

    江鹤一在关门声响起后便睁开了眼。

    常年处于未知的危险中,他从不敢深睡,许长宁为他盖被子时,他便醒了。

    他以为许长宁会羞辱他,但她没有。

    江鹤一捂着被踢肿了的肩膀,撑着床沿坐起,打开药膏,看到里面已被用过的痕迹,犹豫片刻后,还是取了一些抹在伤处上。

    不知是药效发作,还是心理作祟,伤处似乎真的不那么疼了。

    “许长宁......”他低声呢喃着她的名字。

    先皇驾崩后,谢筠便找上他,借口不喜许长宁,要他在他们成婚后行替代之事,报酬是谢筠会保他在宫中安全。

    他江鹤一并非愚钝之人,看得出谢筠是想利用他燕国质子的身份,在许长宁身边埋下炸药。

    今夜他听闻许长宁出行,与谢筠生了矛盾,便豁出去要见她一面,既然都是打皇太女的主意,为何要听命于旁人?

    若他博得许长宁青睐,就能彻底断了和谢筠的交易,毕竟皇太女的权力更大,届时的报酬,便可能是回国了。

    可许长宁要了他,但又没要他,这到底算什么?

    *

    皇太女择驸马之日,旭阳东升,霞光万丈。

    此事重大,关乎日后继位,文武百官皆着朝服,聚集于含元殿前等候,就连别国质子都身着华服参加盛典。

    江鹤一身穿一袭素色青衣,规规矩矩立于人群之后。

    他看着大殿之下那十位经过精挑细选的驸马人选,其中谢筠位于其首,默默攥紧藏于袖中的手。

    大典如期而至,许长宁莫非没有别的计划?

    眼看着谢筠即将成为驸马,若他攀附许长宁的事迹败露,下场不堪设想。

    金鼓齐鸣,肃穆庄严。

    所有人皆一同望向大殿前方道路尽头那紧闭的大门,等待许长宁的出现。

    可万人瞩目的皇太女却迟迟没有现身。

    谢筠虽有些紧张,但并不担心。

    昨夜许长宁离开后,他去见了右仆射,右仆射让他宽心,表示昭国重法,绝不容忍不合规制之事。

    哪怕许长宁真的违抗国律,不招驸马强行继位,日后他们亦有许多办法逼她成婚,甚至退位。

    但谢筠还是期望场面莫要太难堪。

    毕竟昭国上下皆知他乃既定驸马人选,许长宁执意不成婚,岂不是显得他有什么不可接受之处?

    忽有一阵风起,卷起沙尘迷了许多人的眼。

    此时,伴随着一声响亮的“皇太女驾到”,厚重的铁门被推开,一道亮丽的身影出现在所有人的目光汇聚之处。

    许长宁此刻红唇艳丽,瓷肌明眸,容华若桃李,身着华丽的绣金红袍,绸缎如瀑,鲜艳如火,飞龙金簪别于发间,于阳光下熠熠生辉。

    她一步步慢慢向前,目不斜视,满身傲气与锋芒,所见之人,无不赞叹。

    此乃昭国皇太女之势,翩若惊鸿,婉若游龙!

    且不说她是否有治国之才,光凭这一身气势,便足已坐上那真龙天子之位。

    谢筠看着许长宁,眼中的忐忑和不安尽数消散,只要她现身,他的驸马之位便稳了。

    这半月来,他一直都在为选驸马一事筹谋忧虑,此刻平静下来,竟发现许长宁是这般耀眼的存在,身份尊贵,气质不凡。

    比他私藏的那位于他有救命之恩的女子,还要美上许多。

    谢筠的目光一直紧随许长宁,有那么一瞬间,他想要取消和江鹤一的交易。

    可江鹤一望着翩翩走来的许长宁,却垂下了眼,不敢多看。

    她的尊贵,时时刻刻都在提醒他,自己有多卑贱低微。

    在那个女人眼里,他怕是一滩烂泥。

    “臣等恭迎皇太女殿下!”

    群臣齐声恭迎,拜手稽首,四拜成礼,声音回荡于大殿之前,洪亮浩荡。

    许长宁穿过群臣之间的通道,一级级走上阶梯,在十名驸马候选人的中间停下。

    她转身看了一眼谢筠,微微一笑,随即面向下方群臣,正色道:“本宫其实并不愿为了继位而成婚。”

    话音刚落,许多官员意外不已,交头接耳小声议论。

    “但昨日,本宫听到了许多逆耳忠言,思来想去,觉得他们所言,并非无理。”

    许长宁看向群臣中那几位与谢筠交好的官员,复述了他们昨夜所言:“自古从无女皇当政,本宫乃第一人,若以女子之身孤身执政,恐不足以震慑别国,尤其是兵力财力日益强大,对昭国虎视眈眈的燕国。”

    群臣之中有人点头,有人皱眉,有人困惑,神色各异。

    许长宁侧身,当众抬手,为谢筠整理衣襟,在谢筠稍显意外的眼神下继续说道:“故,于情于理,本宫都应该遵从国律,招一驸马相助,免生外患。”

    谢筠闻言,嘴角扬起一抹淡淡的笑,果然许长宁还是比较温顺的女子。

    许长宁抚了抚谢筠平整的衣领,拂袖转身,再度面向群臣:“诸位大臣,对本宫所言可有异议?”

    下方一片寂静,无人再敢议论。

    “甚好!”许长宁满意一笑,继续向上走,登上殿前的最高位。

    她迎着骄阳,看向谢筠,当众宣布。

    “本宫心中早已认定一人为驸马,他既能助本宫立昭国威,又与本宫情投意合,实为相守终生、互相扶持的最佳人选。”

    “上来吧,我的驸马——”

    许长宁忽然转头,目光落在偏僻人群角落中那道卑躬身影上,红唇微扬。

    “燕国嫡长皇子,江鹤一。”

    谢筠脸上的笑容瞬间凝固,已然迈出去的脚狠狠僵住。

    他不敢置信地抬头,望向刺眼阳光之下的许长宁。

    而人群之中的江鹤一犹如遭雷一击,浑身血液仿佛倒流。

    他亦极为震惊地抬头,朝许长宁望去,狼狈地与她那灼灼目光相撞。

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