鸡鸣刚过，天色依旧暗沉沉的，偌大的东宫里一片寂静。领主夫人尹馥躺在寝殿里，双目自然地呈闭合状态，看上去睡得很沉。殿门被推开，宫弼小心翼翼地走了进来，缓缓靠近床前看了一眼，随后又退了出去。殿门外跪着两名侍女，看样子都熬了一夜，神情困乏。
宫弼轻声问道：“娘娘昨夜几时睡的？睡的还好吗？”一名侍女道：“回君上的话，娘娘大约是子时二刻睡下的。睡前沐浴完后，心情很好，还跟奴婢们说了会儿话。奴婢夜里看了几次，发现娘娘梦呓了几声，睡得还算踏实。”宫弼听了稍稍放心，冲二人道：“御医开的药，一定要盯着娘娘按时服用。万万不可疏忽。”
“奴婢遵旨！”两名侍女垂下了头。宫弼身后的曹公公小声提醒道：“君上，早朝时间快要到了。”宫弼遂转身朝天极殿走去。四名宫人走在前方提着宫灯照亮，宫弼的步伐不疾不徐，心情却依然十分沉重。
尹馥的病情越发沉重，御医们束手无策，经常十天半个月才能像今天这样睡一个安稳觉。而且一旦发起病来就神志不清，胡言乱语。御医们恐怕早就看出尹馥身染沉疴，只是不敢说出来罢了。
走了一盏茶工夫，已来到天极殿门前。曹公公当先一步进了殿内，扬声道：“君上临朝！”殿内的上百名文武大臣齐刷刷地跪了下去。宫弼拖着沉重的步子，一步一步走上了金阶，最后在御座上端坐下来。太子宫彻和曹公公分别立在御座左右边。
“吾主万岁万岁万万岁！”曹公公抖了下手中的拂尘，扬声道：“起！”一众大臣口中称谢，纷纷站了起来。只见一人出班，上奏道：“秉笔摘星司司南有要事启奏！”宫弼道：“有何要事？”
司南瞥了眼前方的篱落，上奏道：“启禀君上：微臣近日夜观天象，发现帝星晦暗不明，笼罩着一股妖邪之气。出现此等异象乃是因为朝中有奸臣作祟所致。微臣以为应当立刻铲除奸臣。”
此言一出，方才还肃静的朝堂上立时喧嚣起来，群臣窃窃私语，议论纷纷。站在首排的朱明烨已经察觉出了气氛不对，断喝道：“司南！你分明是一派胡言！最近郎朗乾坤，何来妖邪？”司南直视着朱明烨，故意作出恐怖万分的表情，惊骇道：“微臣斗胆进言：这个大奸臣就是朱明烨！微臣恳请君上立刻铲除大奸臣，否则不利于江山社稷呀！”随即跪伏在地上。
篱落面无表情地立在原地，只见一众文武大臣纷纷附议，要求惩处朱明烨，以顺应天意。除了十多名依附于朱明烨的大臣，其余大臣全部跪了下去，众口一词要求惩处对方。
御座上的宫弼冷眼旁观，早已了然于心，目光锁定到了篱落身上，询问道：“篱落，你以为如何？”篱落躬身道：“禀君上：司大人主管秉笔摘星司多年，向来忠于职守，不敢妄言。既然天意如此，我等还是应该遵守才是，万万不可逆天行事。”
她身旁的朱明烨冷笑了两声，嘲讽道：“右相大人，我朱明烨不早就是你的眼中钉了吗？你早就想拔除而后快了吧？这一招假借天象攻击我不新鲜，未免太过俗套了。”
篱落镇定地道：“左相大人请慎言。您现在是百官之首，万众瞩目，一言一行百官都看在眼中，切不可信口雌黄，失了官体。”
对方的回答滴水不漏，反倒将了朱明烨一军。朱明烨毫不示弱，道：“右相大人，你也是中枢大臣，敢做就要敢当！这么多大臣众口一词反对我，你敢说你没有私底下居中串联？再者说，司南是朝中出了名的老实人，一向本分，从来不喜卷入纷争之中。怎么这次却一反常态攻击我呢？谁知道你对他又使了什么恶毒手段！”
一句句铿锵有力，完全是一副针锋相对的口吻。忽见宗室大臣宫玄站了出来，躬身奏道：“禀君上：老臣也有一事要启奏。前夜宗庙里的长明灯火忽然自行熄灭，恐非吉兆啊！老臣方才听了司大人所言，顿时恍然大悟。他朱明烨晋封中枢大臣以来，先是因为判断失误，害得京都沦陷，又多次明里暗里包庇罪臣路阮。老臣以为就算他不是大奸臣，但已经不适合待在朝廷中枢。还望君上明鉴！”
在宫玄的挑头下，一帮宗室大臣纷纷附议，将矛头指向了朱明烨。篱落心中暗暗得意，其实这也是她计划中的一部分。对宗庙里的长明灯火动手脚太容易了，这一帮宗室大臣蠢笨如猪，正好可以为自己所用。
朱明烨面露不甘的表情，但是心里知道自己大势已去了。这么多朝臣集体反对自己，宫弼就是想袒护也无计可施，毕竟当中还牵扯了这么多宗室大臣，他太为难了。
只听篱落再次进言道：“禀君上：宗庙长明灯火熄灭事件暗合天象，这是上天降下的警示，还请君上慎重对待。”宫弼的目光直勾勾地盯着篱落，沉吟了片刻，然后道：“众臣听旨：即刻罢去朱明烨中枢台左相一职，降为潜城城主。”
“微臣领旨，谢恩！”朱明烨跪了下去。目睹对方的身子缓缓跪倒下去，也预示着对方失去了高高在上的相位。篱落心中一口积压许久的恶气终于吐了出来，身心畅快到了极点，跟着跪了下去：“君上圣明！”身后是一大片随声附和的山呼之声。
“篱落，你留下。所有人都下去。”一众文武大臣起身，纷纷退了出去。宫弼望了眼身旁的曹公公，道：“曹公公，你们也下去，这里不需要人伺候了。”曹公公应了，带着几名宫人也退了出去。
随着朱红色的殿门缓缓闭合，整个大殿内只剩了宫弼与篱落二人，显得有些冷清。宫弼从御座上站了起来，拖着步子缓缓走下金阶，追忆似的道：“本君第一次见你时，还是在十多年前的东宫里。那一日，娘娘跟长公主出宫踏青回来带回来一个小婴孩，柔柔弱弱的，十分惹人怜爱。长公主一个劲儿的说自己捡了个妹妹，要对方长大了陪自己玩儿。为了怕本君不答应，她还将你抱进了本君的怀中。那是本君第一次抱你。后来你慢慢长大，成了长公主的贴身侍女，最后又成了掌事女官，后来又当了试婚丫鬟。如果长公主还在世的话，她也会想不到，她自己捡回来的小女婴会成长为两界的女相国！”
篱落淡淡道：“君上今日怎么想起这些陈年往事了？”宫弼感慨道：“或许是本君真的老迈了。人老了，就喜欢念叨往事，这是天下所有老人的通病，本君也概莫能外。”篱落望着对方，心中疑窦丛生，不知对方何意。
“篱落，你确实很有手段。先是挤走了路阮，现在又斗败了朱明烨。”宫弼伸手指了指金阶上的御座，提醒道，“你看见没有？你距离那个位子已经只有一步之遥了。现在你只要想坐上去，随时都可以。已经没有人可以挡住你的脚步了。”
金阶上的御座坐北朝南，位于正殿的中央位置。篱落仔细地看了一眼御座，微微垂首：“微臣只是一介臣子，绝不敢心存僭越之心。请君上切勿多虑。”宫弼脸上露出一抹笑意，言道：“右相大人，现在殿内除了你我之外，并无外人。这种虚伪的场面话就不必说了吧。”
篱落选择缄口不言，宫弼带着一丝怒意，质问道：“你不敢？现在还有你不敢做的事吗？你口口声声说你没有僭越之心，可是你做的那些事呢？凡是反对你的朝臣，你想方设法也要将他们挤出朝堂。好了！现在好了！满朝文武除了少数几位宗室大臣，已经全部对你俯首称臣。这下你该满意了吧？唯我独尊的感觉一定很惬意吧？”
“关于这一点，请容微臣解释。”篱落诚恳地回道。宫弼无奈地笑了笑：“那你解释吧，本君倒想听听。”篱落遂道：“关于路阮，我只是有点怨她，并不想将她挤出朝堂。毕竟我们同为双子星，曾经联手对敌。只是她自己不小心留下了把柄，私自放走钦犯萧沉鱼，我也就顺水推舟了。”
话到这里，她故意停顿了一下，然后加重了语气道：“至于朱明烨，我承认是蓄谋已久要对付他的。他三番四次设计构陷于我，若是不将他打压下去，恐怕朝堂上没有我的立足之地。他就是一个十足的卑鄙小人，像他这种小人我篱落岂能放过他！”
对方说到关于朱明烨的话，目光犀利，俨然藏了深深的恨意。宫弼轻叹了一声道：“你倒是坦诚。朱明烨从一名普通的监事阁阁员步入仕途，是本君一手提拔起来的，可以说是我的股肱之臣。本君对他十分倚重。然而你却恨毒了他，岂非对本君心存不满？”
篱落微微仰起头，平视着几步之外的宫弼，咄咄逼人道：“朝廷两次遴选大将军人选。君上却故意偏向于路阮。论才干、人望、武功，我哪一点比不上路阮，凭什么我就不能当大将军？说到底无非路阮是前太子殿下喜欢的人而已，是您心里的太子妃人选。所以君上才处处偏袒她对吧？”
不料对方早已洞悉了一切，宫弼显得异常震惊。篱落追问道：“君上，微臣方才所言没有说错吧？”宫弼没有隐瞒，承认道：“你说得不错。还有一点，路阮的母亲英武侯忠贞耿直，是本君欣赏倚重的忠臣。不料却因为替朝廷办差，被上官徽所害。所以本君对路阮一直充满了愧疚，害得她在那么小的年纪就失去了母亲。”
话到这里，宫弼换了一种诚恳的口气，续道：“篱落，你要明白。本君虽是天子，但终究还是一个有血有肉的人。既然是人，自然就有喜怒哀乐、七情六欲。当然，本君不是在替自己狡辩。在遴选大将军这件事上，本君确实偏了私，没有做到一秉大公。篱落，委屈你了。”
因为遴选大将军一事，篱落对宫弼一直心怀怨怼。而现在对方当面道出了原由，而且以君王的姿态向自己承认了错误。篱落的心里觉得舒服多了，对他的恨意消减了大半，遂道：“君上，这些话能从您口中说出来，微臣的心里畅快多了。其实，微臣争夺大将军之职别无他意，只是想证明自己的能力而已。”
“篱落，本君相信你。”对于面前的大权臣，对方的羽翼已经丰满，彻底掌控了朝堂。宫弼在心里不得不承认，自己已经没有能力撼动对方了。既然撼动不了，那只能通过怀柔的政策去感化对方。除此之外，别无他法。
一时之间，殿内的气氛轻松了几分。宫弼轻咳了几声，话音有些低沉：“篱落，实话告诉你，留给本君的时间不多了。本君想让路阮重返朝堂，由你们两位双子星共同辅佐太子。你觉得如何？”
篱落听得出来，对方是一种商量的口吻，遂道：“微臣赞同。只是路阮刚刚被惩处，若是要让她重返朝堂，恐怕需要一个合适的由头。否则恐惹朝臣们窃议。”宫弼显然颇为满意，恳切地道：“那这个由头就有劳你多想想了。”
“微臣遵命！”君臣二人在相对愉悦的氛围中结束了谈话。待篱落走出天极殿，外面天光大亮，一轮旭日正在爬坡，明亮的日光普照在大地上。周围恢弘的殿宇庄严雄壮、气象森严。
扳倒了朱明烨，出了心中的恶气。篱落觉得整个世界都亮堂了许多，方走到宫门口，忽见一人快步闪了过来，是言尚庭。
篱落心情大好，主动打了招呼：“言堂主，是不是觉得还是京都的气候最宜人啊！”言尚庭却没有心思玩笑，神色严肃，躬身低声道：“禀相国大人：活菩萨之女卜灵儿已经找到，现正关押在监事阁总坛的秘密牢房里。”
“很好。看来本相没有看走眼，你言尚庭是个有能力的人。”篱落道，“这样吧，你先回去见见自己的家人。日落之前将卜灵儿送到长乐府，本相要准备一些美味佳肴招待这位远客。”言尚庭应了声，目送对方坐进软轿之中，缓缓走了开去。
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到了用午膳的时间，侍女端了几样时令小菜上桌。路静紫摆摆手道：“你也去吃吧，这里不用人伺候了。”两名侍女福了下身子，退了出去。路静紫盛了碗鸡丝蘑菇汤喝了口，扭头唤道：“大姐姐！快出来用膳，今儿有蘑菇汤哟，可鲜啦！”
话音方落，萧迟不知从哪里钻了出来，扫了一眼桌上的饭食，开心道：“不错不错！刚好本少爷最爱喝蘑菇汤了。”侍女早已瞧见，马上添了一副碗筷。萧迟毫不客气，坐下来就吃了起来，完全不拿自己当外人。路静紫扫了对方一眼，咋呼道：“我说萧迟，你好歹也客气一下行不？隔三差五就往我们路家钻，还专挑用膳的时候。难道你们萧家的厨灶间最近都不开火吗？”
“那倒不是！谁让你们路家的饭食香呢。”萧迟喝了两口蘑菇汤，反嘴道，“路静紫，好歹你也是大家闺秀，一点礼数都不懂！萧迟的大名是你一个小辈能叫的吗？没规矩！”完全是一副长辈的口吻了。
只见路阮从里间走了出来，坐在二人中间，白了二人一眼，训斥道：“吃东西还堵不住你们的嘴！我看就该将你们统统关到大牢里，好好饿上几顿，到时看看你们还有没有力气斗嘴！”路静紫冲萧迟扮个鬼脸，自顾吃了起来。
用罢膳食，路静紫道：“大姐姐，我先回自己房里去了。最近不知怎么的，吃完饭就犯困。”萧迟笑道：“静紫，我看你可以改名叫‘路小猪’。你看怎么样？”路静紫狠狠地瞪了他一眼，打个哈欠往外走了。只见侍女走了进来，道：“禀大小姐：太守府的何捕头来了，说是有事要见您。”路阮、萧迟二人相视一眼，路阮道：“我这就过去。”
二人来到客厅，只见何捕头已经候在那里了。萧迟与对方相熟，拍着对方的肩膀道：“何大哥，你怎么来了！”何捕头却是一脸严肃，冲路阮拱手道：“路姑娘，奉太守大人之命，特来送上蛇王岭一干山匪及路家蛇王岭被截杀一案牵涉案犯的终审判决文书，请您过目。太守大人说了，若是您有不满意的地方，可以再行修改。”双手呈上了一册文书。
“路阮现在只是一介庶民，岂敢干预朝廷律法？不过既然牵涉到路家，那我就拣重要部分听听吧。有劳何捕头了。”何捕头应了声，随即打开判决文书，念道：“那我就念一下牵涉到路家蛇王岭被截杀一案的案犯。该案案犯一共一百三十七人，在本次剿灭蛇王岭之前，已经有五十七人死亡。剩余八十名案犯罪分两等，直接行凶致死的案犯共计三十二人，一律判处绞刑，剩余罪名较轻者一律判处不同年份的囚刑。”
萧迟坐在椅子上，面沉如水，抬头问道：“那萧落雁呢？判了什么罪名？”何捕头环视了二人一眼，目光又落到文书上，继续念道：“罪犯萧落雁暗中勾结蛇王岭山匪，许以重赏，直接导致了路家蛇王岭一案的发生，致使四十二名无辜百姓身亡，实为恶中之首。按律法应当处以车裂之刑，以平民愤。”
话到这里，何捕头合上了判决文书，补充道：“不过，太守大人说了，毕竟萧落雁与萧、洛两家关系匪浅，考虑到两家的名誉，还是决定秘密处决为好。太守大人的意思是赐白绫，留全尸。不知路姑娘以为如何？”
赐白绫！留全尸！
这六个字像一记重锤重重地敲击在萧迟的心口上。震得他目光呆滞，脸色发白，就连呼吸几乎都停止了。路阮扫了萧迟一眼，接着道：“太守大人的提议很稳妥，就这么办吧。”
萧落雁毕竟是萧家的长女，太守府的少夫人，若是公开处以车裂之刑，无疑会影响两家的名誉。而且现在鹅城的纠正风气行动正在开展得如火如荼，萧、洛两家都投入了人力、财力，深度参与了进去，而且办得卓有成效。从大局上讲，应该弱化惩处萧落雁一事。从私情上讲，路阮不能不顾及心上人萧迟的感受，毕竟对方是他的亲姐姐。
谈及处置萧落雁以后，厅内的气氛有些压抑。何捕头接着道：“路姑娘，太守府已经决定两日后在城外的五里坡处决犯人，其余囚犯同日收监入牢。为了表示对剿匪的重视，太守大人届时将亲任监斩官，还请路姑娘和路家的人、鹅城百姓一同观斩。至于首犯萧落雁，太守大人的意思是与路姑娘、萧家三方共同商议处决时间。”
“我知道了。你先去吧。”何捕头拱手，退了下去。路阮缓步走到萧迟身旁，将对方轻轻揽入自己怀中，感觉到对方的身体在微微颤栗。路阮轻抚着对方的后背，问道：“萧迟，你在心里恨我吗？”
萧迟扬起头望着对方，讶异道：“恨你什么？”路阮道：“如果不是我追查路家蛇王岭被截杀一案，真相可能永远不会浮出水面。各方就会相安无事，你大姐姐就会继续当她的太守府少夫人。”
“若是那样，我岂不是变成一个不分是非黑白的人了。”萧迟唏嘘了一声，“萧落雁即将死去，说实话我心里很难过，但是我并不可怜她。因为这一切都是她咎由自取的结果。无论换做任何一个人，面对自己的亲人罹难，都不会视若无睹。否则的话那还是人吗？”
二人陷入了一阵沉默。良久，萧迟再次开了口：“阮姐姐，我准备亲自去送萧落雁上路。洛家那边肯定没有人出面，我父亲、母亲年纪大了，承受不了如此打击。由我这个亲弟弟送她上路，她可能会走得安详一点。”
路阮想了想道：“我陪你一起去吧。将来我们成了婚，她就是我的大姑姐。我第一次跟她见面是在洛府的浴室里，逼问她承认勾结蛇王岭的山匪。没想到第二次见面就要送她上路了。原本我们应该是和和美美的一家人的，造化弄人啊！”
二人分别后，萧迟一个人如丧考妣似的回到了府里。路过门房时，墨斗叫住了他，关切地道：“萧迟，你怎么了？脸色那么难看。”萧迟不知该如何向父母通报这条消息，遂道：“去你房里坐坐。”墨斗疑惑地跟了过去。
进了房里后，萧迟感觉心慌得厉害，随手拿起一把短刀在手里把玩。墨斗早已看出对方神色不对，试探着问道：“萧迟，出什么事了？”萧迟手一抖，短刀“叮”地掉落在地上。
周墨斗赶忙捡了起来别在身后，见对方瘫坐在一把躺椅上，默然道：“方才我在路家听到何捕头宣读了太守府的判决文书，萧落雁被判了死刑，考虑到两家的名誉问题，准备让她自缢身亡。”
“啊！大小姐！”墨斗听了无比震惊，一脸匪夷所思的表情，“太守府还真是够狠的！大小姐可是他们的少夫人呢！他们还真下得了手！要我说那位太守大人真够虚伪的，往日里太守府的下人仗势欺人，干的坏事多了去了，也没见他们真管过。这一回他们倒来了劲了，非要将大小姐置于死地！”
萧迟将脑袋靠在椅靠上，感慨道：“你说的这些我都知道。但是萧落雁这一次犯了众怒，就算上天也饶不过她了。何捕头给我看了卷宗，涉及她的案件多达三百多件，光是人命案就有七十多件。按律法应该处以极刑，现在已经是对她法外开恩了。”
墨斗依旧难以置信：“怎么会呢？大小姐怎么会做出那些事呢？会不会是那些衙门里的公人搞错了？”萧迟道：“不说别的案子，单单路家的那一桩案件，就牵涉到四十二条人命。你说说，无论是天理还是律法能放过她吗？”
墨斗坐了下来，选择了沉默。萧迟又道：“可怕的是母亲大人现在仍然装糊涂，吵着闹着要求父亲去救她的女儿。还动不动寻死觅活的，以绝食相威胁。”墨斗接过话道：“大小姐毕竟是夫人的亲生骨肉，爱女之心也是可以理解的。而且有一点，你整日里都是东游西荡的，很少在家。老爷又终日里忙于生意和家族事务，陪伴在夫人身旁的只有大小姐。就算她嫁了人，也是隔三差五就回来陪着夫人。所以，夫人自然格外在乎大小姐。”
“你说的有几分道理。可是事情已经发展到这个地步，谁也救不了她了。”萧迟的脸上布满了悲戚之色，“墨斗，你说说我们家究竟怎么了？大姐姐被判了死刑。二姐姐在潜力世界也触犯了法规，现在远走异域，此生恐怕都回不来了。难道真是应验了那句老话：盛极必衰吗？”
墨斗摆出一副毫无所谓的样子，安慰道：“所谓的老话往往大多都是一些糊涂话！虚假！自大！空洞！毫无实际意义！萧迟，你行事向来不循规蹈矩，怎么这会子倒偏听偏信起那些老话起来了？岂不是作茧自缚吗？”萧迟正儿八经地瞅了对方一眼，苦笑道：“周大侠！这句话倒是蛮有水平的，肯定是从哪本书上偷看来的吧？”
“知我者萧迟也！”墨斗拍了下对方的肩膀，哈哈笑道，“这是我前几日出去闲逛，在街角听一位算命先生说的，不想居然记住了。方才也算是现学现卖吧。”
萧迟笑了笑，神情再次凝重起来，忧心忡忡地道：“大姐姐被判决一事我该怎么跟父亲、母亲说呢？父亲恐怕心里早有准备，左不过伤心难过而已。而母亲那个样子，惊闻噩耗不知能不能挨得住？”
墨斗听了，也是满脸愁容：“这个口确实不容易开。因为大小姐的事情，夫人现在喜怒无常，好像有点控制不住自己的情绪了。现在下人们私底下议论，只要两脚一踏进东跨院，浑身就绷得跟弓弦一般，怕得要命。”
萧迟猛然记起了什么，叮嘱道：“对了！我方才说漏嘴了，关于二姐姐的事你要守口如瓶。千万不能让我小娘知道了。她的身子本就不好，若是再听到了恐怕会雪上加霜。”
“你放心！我懂得轻重。”萧迟又道：“对了，你抽时间出去买一条白绫。”墨斗好奇道：“白绫？你要白绫干嘛用？”萧迟昂起头，长叹一声闭上了眼睛：“是给萧落雁用的。也就这两日吧，我跟阮姐姐商量好了，去送她最后一程。”
宫弼轻声问道：“娘娘昨夜几时睡的？睡的还好吗？”一名侍女道：“回君上的话，娘娘大约是子时二刻睡下的。睡前沐浴完后，心情很好，还跟奴婢们说了会儿话。奴婢夜里看了几次，发现娘娘梦呓了几声，睡得还算踏实。”宫弼听了稍稍放心，冲二人道：“御医开的药，一定要盯着娘娘按时服用。万万不可疏忽。”
“奴婢遵旨！”两名侍女垂下了头。宫弼身后的曹公公小声提醒道：“君上，早朝时间快要到了。”宫弼遂转身朝天极殿走去。四名宫人走在前方提着宫灯照亮，宫弼的步伐不疾不徐，心情却依然十分沉重。
尹馥的病情越发沉重，御医们束手无策，经常十天半个月才能像今天这样睡一个安稳觉。而且一旦发起病来就神志不清，胡言乱语。御医们恐怕早就看出尹馥身染沉疴，只是不敢说出来罢了。
走了一盏茶工夫，已来到天极殿门前。曹公公当先一步进了殿内，扬声道：“君上临朝！”殿内的上百名文武大臣齐刷刷地跪了下去。宫弼拖着沉重的步子，一步一步走上了金阶，最后在御座上端坐下来。太子宫彻和曹公公分别立在御座左右边。
“吾主万岁万岁万万岁！”曹公公抖了下手中的拂尘，扬声道：“起！”一众大臣口中称谢，纷纷站了起来。只见一人出班，上奏道：“秉笔摘星司司南有要事启奏！”宫弼道：“有何要事？”
司南瞥了眼前方的篱落，上奏道：“启禀君上：微臣近日夜观天象，发现帝星晦暗不明，笼罩着一股妖邪之气。出现此等异象乃是因为朝中有奸臣作祟所致。微臣以为应当立刻铲除奸臣。”
此言一出，方才还肃静的朝堂上立时喧嚣起来，群臣窃窃私语，议论纷纷。站在首排的朱明烨已经察觉出了气氛不对，断喝道：“司南！你分明是一派胡言！最近郎朗乾坤，何来妖邪？”司南直视着朱明烨，故意作出恐怖万分的表情，惊骇道：“微臣斗胆进言：这个大奸臣就是朱明烨！微臣恳请君上立刻铲除大奸臣，否则不利于江山社稷呀！”随即跪伏在地上。
篱落面无表情地立在原地，只见一众文武大臣纷纷附议，要求惩处朱明烨，以顺应天意。除了十多名依附于朱明烨的大臣，其余大臣全部跪了下去，众口一词要求惩处对方。
御座上的宫弼冷眼旁观，早已了然于心，目光锁定到了篱落身上，询问道：“篱落，你以为如何？”篱落躬身道：“禀君上：司大人主管秉笔摘星司多年，向来忠于职守，不敢妄言。既然天意如此，我等还是应该遵守才是，万万不可逆天行事。”
她身旁的朱明烨冷笑了两声，嘲讽道：“右相大人，我朱明烨不早就是你的眼中钉了吗？你早就想拔除而后快了吧？这一招假借天象攻击我不新鲜，未免太过俗套了。”
篱落镇定地道：“左相大人请慎言。您现在是百官之首，万众瞩目，一言一行百官都看在眼中，切不可信口雌黄，失了官体。”
对方的回答滴水不漏，反倒将了朱明烨一军。朱明烨毫不示弱，道：“右相大人，你也是中枢大臣，敢做就要敢当！这么多大臣众口一词反对我，你敢说你没有私底下居中串联？再者说，司南是朝中出了名的老实人，一向本分，从来不喜卷入纷争之中。怎么这次却一反常态攻击我呢？谁知道你对他又使了什么恶毒手段！”
一句句铿锵有力，完全是一副针锋相对的口吻。忽见宗室大臣宫玄站了出来，躬身奏道：“禀君上：老臣也有一事要启奏。前夜宗庙里的长明灯火忽然自行熄灭，恐非吉兆啊！老臣方才听了司大人所言，顿时恍然大悟。他朱明烨晋封中枢大臣以来，先是因为判断失误，害得京都沦陷，又多次明里暗里包庇罪臣路阮。老臣以为就算他不是大奸臣，但已经不适合待在朝廷中枢。还望君上明鉴！”
在宫玄的挑头下，一帮宗室大臣纷纷附议，将矛头指向了朱明烨。篱落心中暗暗得意，其实这也是她计划中的一部分。对宗庙里的长明灯火动手脚太容易了，这一帮宗室大臣蠢笨如猪，正好可以为自己所用。
朱明烨面露不甘的表情，但是心里知道自己大势已去了。这么多朝臣集体反对自己，宫弼就是想袒护也无计可施，毕竟当中还牵扯了这么多宗室大臣，他太为难了。
只听篱落再次进言道：“禀君上：宗庙长明灯火熄灭事件暗合天象，这是上天降下的警示，还请君上慎重对待。”宫弼的目光直勾勾地盯着篱落，沉吟了片刻，然后道：“众臣听旨：即刻罢去朱明烨中枢台左相一职，降为潜城城主。”
“微臣领旨，谢恩！”朱明烨跪了下去。目睹对方的身子缓缓跪倒下去，也预示着对方失去了高高在上的相位。篱落心中一口积压许久的恶气终于吐了出来，身心畅快到了极点，跟着跪了下去：“君上圣明！”身后是一大片随声附和的山呼之声。
“篱落，你留下。所有人都下去。”一众文武大臣起身，纷纷退了出去。宫弼望了眼身旁的曹公公，道：“曹公公，你们也下去，这里不需要人伺候了。”曹公公应了，带着几名宫人也退了出去。
随着朱红色的殿门缓缓闭合，整个大殿内只剩了宫弼与篱落二人，显得有些冷清。宫弼从御座上站了起来，拖着步子缓缓走下金阶，追忆似的道：“本君第一次见你时，还是在十多年前的东宫里。那一日，娘娘跟长公主出宫踏青回来带回来一个小婴孩，柔柔弱弱的，十分惹人怜爱。长公主一个劲儿的说自己捡了个妹妹，要对方长大了陪自己玩儿。为了怕本君不答应，她还将你抱进了本君的怀中。那是本君第一次抱你。后来你慢慢长大，成了长公主的贴身侍女，最后又成了掌事女官，后来又当了试婚丫鬟。如果长公主还在世的话，她也会想不到，她自己捡回来的小女婴会成长为两界的女相国！”
篱落淡淡道：“君上今日怎么想起这些陈年往事了？”宫弼感慨道：“或许是本君真的老迈了。人老了，就喜欢念叨往事，这是天下所有老人的通病，本君也概莫能外。”篱落望着对方，心中疑窦丛生，不知对方何意。
“篱落，你确实很有手段。先是挤走了路阮，现在又斗败了朱明烨。”宫弼伸手指了指金阶上的御座，提醒道，“你看见没有？你距离那个位子已经只有一步之遥了。现在你只要想坐上去，随时都可以。已经没有人可以挡住你的脚步了。”
金阶上的御座坐北朝南，位于正殿的中央位置。篱落仔细地看了一眼御座，微微垂首：“微臣只是一介臣子，绝不敢心存僭越之心。请君上切勿多虑。”宫弼脸上露出一抹笑意，言道：“右相大人，现在殿内除了你我之外，并无外人。这种虚伪的场面话就不必说了吧。”
篱落选择缄口不言，宫弼带着一丝怒意，质问道：“你不敢？现在还有你不敢做的事吗？你口口声声说你没有僭越之心，可是你做的那些事呢？凡是反对你的朝臣，你想方设法也要将他们挤出朝堂。好了！现在好了！满朝文武除了少数几位宗室大臣，已经全部对你俯首称臣。这下你该满意了吧？唯我独尊的感觉一定很惬意吧？”
“关于这一点，请容微臣解释。”篱落诚恳地回道。宫弼无奈地笑了笑：“那你解释吧，本君倒想听听。”篱落遂道：“关于路阮，我只是有点怨她，并不想将她挤出朝堂。毕竟我们同为双子星，曾经联手对敌。只是她自己不小心留下了把柄，私自放走钦犯萧沉鱼，我也就顺水推舟了。”
话到这里，她故意停顿了一下，然后加重了语气道：“至于朱明烨，我承认是蓄谋已久要对付他的。他三番四次设计构陷于我，若是不将他打压下去，恐怕朝堂上没有我的立足之地。他就是一个十足的卑鄙小人，像他这种小人我篱落岂能放过他！”
对方说到关于朱明烨的话，目光犀利，俨然藏了深深的恨意。宫弼轻叹了一声道：“你倒是坦诚。朱明烨从一名普通的监事阁阁员步入仕途，是本君一手提拔起来的，可以说是我的股肱之臣。本君对他十分倚重。然而你却恨毒了他，岂非对本君心存不满？”
篱落微微仰起头，平视着几步之外的宫弼，咄咄逼人道：“朝廷两次遴选大将军人选。君上却故意偏向于路阮。论才干、人望、武功，我哪一点比不上路阮，凭什么我就不能当大将军？说到底无非路阮是前太子殿下喜欢的人而已，是您心里的太子妃人选。所以君上才处处偏袒她对吧？”
不料对方早已洞悉了一切，宫弼显得异常震惊。篱落追问道：“君上，微臣方才所言没有说错吧？”宫弼没有隐瞒，承认道：“你说得不错。还有一点，路阮的母亲英武侯忠贞耿直，是本君欣赏倚重的忠臣。不料却因为替朝廷办差，被上官徽所害。所以本君对路阮一直充满了愧疚，害得她在那么小的年纪就失去了母亲。”
话到这里，宫弼换了一种诚恳的口气，续道：“篱落，你要明白。本君虽是天子，但终究还是一个有血有肉的人。既然是人，自然就有喜怒哀乐、七情六欲。当然，本君不是在替自己狡辩。在遴选大将军这件事上，本君确实偏了私，没有做到一秉大公。篱落，委屈你了。”
因为遴选大将军一事，篱落对宫弼一直心怀怨怼。而现在对方当面道出了原由，而且以君王的姿态向自己承认了错误。篱落的心里觉得舒服多了，对他的恨意消减了大半，遂道：“君上，这些话能从您口中说出来，微臣的心里畅快多了。其实，微臣争夺大将军之职别无他意，只是想证明自己的能力而已。”
“篱落，本君相信你。”对于面前的大权臣，对方的羽翼已经丰满，彻底掌控了朝堂。宫弼在心里不得不承认，自己已经没有能力撼动对方了。既然撼动不了，那只能通过怀柔的政策去感化对方。除此之外，别无他法。
一时之间，殿内的气氛轻松了几分。宫弼轻咳了几声，话音有些低沉：“篱落，实话告诉你，留给本君的时间不多了。本君想让路阮重返朝堂，由你们两位双子星共同辅佐太子。你觉得如何？”
篱落听得出来，对方是一种商量的口吻，遂道：“微臣赞同。只是路阮刚刚被惩处，若是要让她重返朝堂，恐怕需要一个合适的由头。否则恐惹朝臣们窃议。”宫弼显然颇为满意，恳切地道：“那这个由头就有劳你多想想了。”
“微臣遵命！”君臣二人在相对愉悦的氛围中结束了谈话。待篱落走出天极殿，外面天光大亮，一轮旭日正在爬坡，明亮的日光普照在大地上。周围恢弘的殿宇庄严雄壮、气象森严。
扳倒了朱明烨，出了心中的恶气。篱落觉得整个世界都亮堂了许多，方走到宫门口，忽见一人快步闪了过来，是言尚庭。
篱落心情大好，主动打了招呼：“言堂主，是不是觉得还是京都的气候最宜人啊！”言尚庭却没有心思玩笑，神色严肃，躬身低声道：“禀相国大人：活菩萨之女卜灵儿已经找到，现正关押在监事阁总坛的秘密牢房里。”
“很好。看来本相没有看走眼，你言尚庭是个有能力的人。”篱落道，“这样吧，你先回去见见自己的家人。日落之前将卜灵儿送到长乐府，本相要准备一些美味佳肴招待这位远客。”言尚庭应了声，目送对方坐进软轿之中，缓缓走了开去。
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到了用午膳的时间，侍女端了几样时令小菜上桌。路静紫摆摆手道：“你也去吃吧，这里不用人伺候了。”两名侍女福了下身子，退了出去。路静紫盛了碗鸡丝蘑菇汤喝了口，扭头唤道：“大姐姐！快出来用膳，今儿有蘑菇汤哟，可鲜啦！”
话音方落，萧迟不知从哪里钻了出来，扫了一眼桌上的饭食，开心道：“不错不错！刚好本少爷最爱喝蘑菇汤了。”侍女早已瞧见，马上添了一副碗筷。萧迟毫不客气，坐下来就吃了起来，完全不拿自己当外人。路静紫扫了对方一眼，咋呼道：“我说萧迟，你好歹也客气一下行不？隔三差五就往我们路家钻，还专挑用膳的时候。难道你们萧家的厨灶间最近都不开火吗？”
“那倒不是！谁让你们路家的饭食香呢。”萧迟喝了两口蘑菇汤，反嘴道，“路静紫，好歹你也是大家闺秀，一点礼数都不懂！萧迟的大名是你一个小辈能叫的吗？没规矩！”完全是一副长辈的口吻了。
只见路阮从里间走了出来，坐在二人中间，白了二人一眼，训斥道：“吃东西还堵不住你们的嘴！我看就该将你们统统关到大牢里，好好饿上几顿，到时看看你们还有没有力气斗嘴！”路静紫冲萧迟扮个鬼脸，自顾吃了起来。
用罢膳食，路静紫道：“大姐姐，我先回自己房里去了。最近不知怎么的，吃完饭就犯困。”萧迟笑道：“静紫，我看你可以改名叫‘路小猪’。你看怎么样？”路静紫狠狠地瞪了他一眼，打个哈欠往外走了。只见侍女走了进来，道：“禀大小姐：太守府的何捕头来了，说是有事要见您。”路阮、萧迟二人相视一眼，路阮道：“我这就过去。”
二人来到客厅，只见何捕头已经候在那里了。萧迟与对方相熟，拍着对方的肩膀道：“何大哥，你怎么来了！”何捕头却是一脸严肃，冲路阮拱手道：“路姑娘，奉太守大人之命，特来送上蛇王岭一干山匪及路家蛇王岭被截杀一案牵涉案犯的终审判决文书，请您过目。太守大人说了，若是您有不满意的地方，可以再行修改。”双手呈上了一册文书。
“路阮现在只是一介庶民，岂敢干预朝廷律法？不过既然牵涉到路家，那我就拣重要部分听听吧。有劳何捕头了。”何捕头应了声，随即打开判决文书，念道：“那我就念一下牵涉到路家蛇王岭被截杀一案的案犯。该案案犯一共一百三十七人，在本次剿灭蛇王岭之前，已经有五十七人死亡。剩余八十名案犯罪分两等，直接行凶致死的案犯共计三十二人，一律判处绞刑，剩余罪名较轻者一律判处不同年份的囚刑。”
萧迟坐在椅子上，面沉如水，抬头问道：“那萧落雁呢？判了什么罪名？”何捕头环视了二人一眼，目光又落到文书上，继续念道：“罪犯萧落雁暗中勾结蛇王岭山匪，许以重赏，直接导致了路家蛇王岭一案的发生，致使四十二名无辜百姓身亡，实为恶中之首。按律法应当处以车裂之刑，以平民愤。”
话到这里，何捕头合上了判决文书，补充道：“不过，太守大人说了，毕竟萧落雁与萧、洛两家关系匪浅，考虑到两家的名誉，还是决定秘密处决为好。太守大人的意思是赐白绫，留全尸。不知路姑娘以为如何？”
赐白绫！留全尸！
这六个字像一记重锤重重地敲击在萧迟的心口上。震得他目光呆滞，脸色发白，就连呼吸几乎都停止了。路阮扫了萧迟一眼，接着道：“太守大人的提议很稳妥，就这么办吧。”
萧落雁毕竟是萧家的长女，太守府的少夫人，若是公开处以车裂之刑，无疑会影响两家的名誉。而且现在鹅城的纠正风气行动正在开展得如火如荼，萧、洛两家都投入了人力、财力，深度参与了进去，而且办得卓有成效。从大局上讲，应该弱化惩处萧落雁一事。从私情上讲，路阮不能不顾及心上人萧迟的感受，毕竟对方是他的亲姐姐。
谈及处置萧落雁以后，厅内的气氛有些压抑。何捕头接着道：“路姑娘，太守府已经决定两日后在城外的五里坡处决犯人，其余囚犯同日收监入牢。为了表示对剿匪的重视，太守大人届时将亲任监斩官，还请路姑娘和路家的人、鹅城百姓一同观斩。至于首犯萧落雁，太守大人的意思是与路姑娘、萧家三方共同商议处决时间。”
“我知道了。你先去吧。”何捕头拱手，退了下去。路阮缓步走到萧迟身旁，将对方轻轻揽入自己怀中，感觉到对方的身体在微微颤栗。路阮轻抚着对方的后背，问道：“萧迟，你在心里恨我吗？”
萧迟扬起头望着对方，讶异道：“恨你什么？”路阮道：“如果不是我追查路家蛇王岭被截杀一案，真相可能永远不会浮出水面。各方就会相安无事，你大姐姐就会继续当她的太守府少夫人。”
“若是那样，我岂不是变成一个不分是非黑白的人了。”萧迟唏嘘了一声，“萧落雁即将死去，说实话我心里很难过，但是我并不可怜她。因为这一切都是她咎由自取的结果。无论换做任何一个人，面对自己的亲人罹难，都不会视若无睹。否则的话那还是人吗？”
二人陷入了一阵沉默。良久，萧迟再次开了口：“阮姐姐，我准备亲自去送萧落雁上路。洛家那边肯定没有人出面，我父亲、母亲年纪大了，承受不了如此打击。由我这个亲弟弟送她上路，她可能会走得安详一点。”
路阮想了想道：“我陪你一起去吧。将来我们成了婚，她就是我的大姑姐。我第一次跟她见面是在洛府的浴室里，逼问她承认勾结蛇王岭的山匪。没想到第二次见面就要送她上路了。原本我们应该是和和美美的一家人的，造化弄人啊！”
二人分别后，萧迟一个人如丧考妣似的回到了府里。路过门房时，墨斗叫住了他，关切地道：“萧迟，你怎么了？脸色那么难看。”萧迟不知该如何向父母通报这条消息，遂道：“去你房里坐坐。”墨斗疑惑地跟了过去。
进了房里后，萧迟感觉心慌得厉害，随手拿起一把短刀在手里把玩。墨斗早已看出对方神色不对，试探着问道：“萧迟，出什么事了？”萧迟手一抖，短刀“叮”地掉落在地上。
周墨斗赶忙捡了起来别在身后，见对方瘫坐在一把躺椅上，默然道：“方才我在路家听到何捕头宣读了太守府的判决文书，萧落雁被判了死刑，考虑到两家的名誉问题，准备让她自缢身亡。”
“啊！大小姐！”墨斗听了无比震惊，一脸匪夷所思的表情，“太守府还真是够狠的！大小姐可是他们的少夫人呢！他们还真下得了手！要我说那位太守大人真够虚伪的，往日里太守府的下人仗势欺人，干的坏事多了去了，也没见他们真管过。这一回他们倒来了劲了，非要将大小姐置于死地！”
萧迟将脑袋靠在椅靠上，感慨道：“你说的这些我都知道。但是萧落雁这一次犯了众怒，就算上天也饶不过她了。何捕头给我看了卷宗，涉及她的案件多达三百多件，光是人命案就有七十多件。按律法应该处以极刑，现在已经是对她法外开恩了。”
墨斗依旧难以置信：“怎么会呢？大小姐怎么会做出那些事呢？会不会是那些衙门里的公人搞错了？”萧迟道：“不说别的案子，单单路家的那一桩案件，就牵涉到四十二条人命。你说说，无论是天理还是律法能放过她吗？”
墨斗坐了下来，选择了沉默。萧迟又道：“可怕的是母亲大人现在仍然装糊涂，吵着闹着要求父亲去救她的女儿。还动不动寻死觅活的，以绝食相威胁。”墨斗接过话道：“大小姐毕竟是夫人的亲生骨肉，爱女之心也是可以理解的。而且有一点，你整日里都是东游西荡的，很少在家。老爷又终日里忙于生意和家族事务，陪伴在夫人身旁的只有大小姐。就算她嫁了人，也是隔三差五就回来陪着夫人。所以，夫人自然格外在乎大小姐。”
“你说的有几分道理。可是事情已经发展到这个地步，谁也救不了她了。”萧迟的脸上布满了悲戚之色，“墨斗，你说说我们家究竟怎么了？大姐姐被判了死刑。二姐姐在潜力世界也触犯了法规，现在远走异域，此生恐怕都回不来了。难道真是应验了那句老话：盛极必衰吗？”
墨斗摆出一副毫无所谓的样子，安慰道：“所谓的老话往往大多都是一些糊涂话！虚假！自大！空洞！毫无实际意义！萧迟，你行事向来不循规蹈矩，怎么这会子倒偏听偏信起那些老话起来了？岂不是作茧自缚吗？”萧迟正儿八经地瞅了对方一眼，苦笑道：“周大侠！这句话倒是蛮有水平的，肯定是从哪本书上偷看来的吧？”
“知我者萧迟也！”墨斗拍了下对方的肩膀，哈哈笑道，“这是我前几日出去闲逛，在街角听一位算命先生说的，不想居然记住了。方才也算是现学现卖吧。”
萧迟笑了笑，神情再次凝重起来，忧心忡忡地道：“大姐姐被判决一事我该怎么跟父亲、母亲说呢？父亲恐怕心里早有准备，左不过伤心难过而已。而母亲那个样子，惊闻噩耗不知能不能挨得住？”
墨斗听了，也是满脸愁容：“这个口确实不容易开。因为大小姐的事情，夫人现在喜怒无常，好像有点控制不住自己的情绪了。现在下人们私底下议论，只要两脚一踏进东跨院，浑身就绷得跟弓弦一般，怕得要命。”
萧迟猛然记起了什么，叮嘱道：“对了！我方才说漏嘴了，关于二姐姐的事你要守口如瓶。千万不能让我小娘知道了。她的身子本就不好，若是再听到了恐怕会雪上加霜。”
“你放心！我懂得轻重。”萧迟又道：“对了，你抽时间出去买一条白绫。”墨斗好奇道：“白绫？你要白绫干嘛用？”萧迟昂起头，长叹一声闭上了眼睛：“是给萧落雁用的。也就这两日吧，我跟阮姐姐商量好了，去送她最后一程。”