“云溪，我想好了，你退婚的事，跟屠家是不能善了了。唐太爷也喊了爹去谈这事，他是向着屠家的，毕竟有屠大人在，他不敢不给屠老爷面子，也许还存心地想要在屠大人面前卖一个好呢。所以这事的症结关键在屠大人不在屠老爷。屠老爷那脾性，改不了，屠大人什么态度，才是最关键的。”
“嗯，那我们怎么办？”云溪问道。
“扬汤止沸，不若去薪！”景溪正色道。
“扬汤止沸，不若去薪？屠大人才是那锅下的柴火！”云溪若有所思：“可是怎么才能说服屠大人呢？他做那么大的官，权势显赫，我们跟他差着十万八千里。”云溪问道。
“我听说屠大人明日就回沃州了，屠得富刚刚还在街上跟人吹牛说他们家大少爷明早回来了，我们家这下可要吃不了兜着走了，到时候有我们哭的。”
“以官势压人，想来这屠骥也不是什么好人。”云溪怒道。
“虽然说官官相护，但总也要讲点人情道理。”景溪道。
“那咱们怎么才能见得到他呢？”
景溪低头略一沉吟道：“我想不如这样，明日你我二人偷偷去江北桃叶渡，那是他回沃州的必经之路。等他下船登轿，我们二人便拦轿喊冤，众目睽睽之下也不怕他黑了我们去。”
“这样行吗?我一个女孩子家，怎么去抛头露面？而且为的还是…..再说了，这可不是拦轿喊冤告状啊，你看戏看多了吧？”
“姐，这都什么时候了，也只有这个方法了。你还想经营船坊呢？这点魄力都没有？现在两家就这样僵持着，屠家的风言风语越传越离谱，为的就是让你无路可走，最后只能去屠家---守寡。为了屠常青那小子，你也不甘心吧？等唐太爷真的升堂判决了，一切都成定局，可就来不及了。而且，两家仇怨已经结下，你再无奈过门去，你想想后果，会有好日子过？再说了，你不能女扮男装吗？平常你去坊上也穿我的衣服，不是也没人侧目吗？这是唯一的办法了。”
当下姐弟二人商量妥当，第二日天微微放亮便忙忙地起床梳洗，云溪改做行旅男装，和景溪偷偷牵了马出了大门，急急赶往桃叶渡。一路上马不停蹄，快马加鞭。
来到渡口东面的高岗，驻马极目远眺，望不见对岸，只见江面上有三五只小船往来，这边岸上泊着两只小船，又有一前一后两只徐徐靠近，有几个船夫和行旅模样的人在收拾。
兄妹两人见尚无官船靠岸，心下方安，便把马系到那边的桃树底下，站在岗上一边等屠大人的大船到来，一边装作看风景。
此时三个舟子扛着渔网鱼获走从渡口走上来，云溪在岗上往下看得分明，见其中一个中年人颇为魁梧，紫棠色面皮，挺胸突肚，看上去力大无比；另一人须发半白，形容枯瘦，却目露精光。最后面是一位年轻的小后生，面皮白白净净的，衣衫整整齐齐，虽然挽着袖子，手里提个鱼篓子，倒看上去不像个渔夫，像个体体面面的读书人。他们走过云溪和景溪的身边，自往沃州城方向而去。
这一波人过去之后，后面又陆续有几个背着包裹的行旅之人陆续走过，姐弟二人也无心细看，只是不时手搭凉棚眺望远处，纳闷怎么屠大人的官船怎么还没有动静，心中焦急。
这桃叶渡处于容江的东岸，江水自北向南流入，再往东一转流入沃州入海口，刚好在这里拐了一个大弯，有一大片平静的水面。渡口便设在这个湾里，靠近滩涂的低洼处，都是青翠的芦苇，湛蓝的天空东南面一轮金光灿灿的太阳冉冉升起，芦苇好像披上了一层光芒。再往上，一整片都是桃树林，正当花开季节如烟似霞，好似给山坡披上了一块织锦。江水在这里转弯，刚好冲出一片浅滩，好似一条舌头，又像一片叶子。再看江面上波光粼粼，渔船往来，颇有诗情画意。
然而兄妹两人此时却没有观赏风景的想法，也没有吟诗作对的心思，待那几个人走开几步后，既紧张又兴奋地找了一个小坡地后面藏起身来，不时探头望望江面，期待屠大人的大船出现。
“景溪，那屠骥今天真的会来吗？”
“打听得真，今天一定会来。我们等他的官船一靠岸，人走下船，就马上冲下去。”
“好的。唔---”一句话还没说完，云溪被人捂了嘴巴押着脖子一把按倒在地，拿出浑身力气挣扎不脱；景溪想站起身来，施展拳脚跟对方对打一番，也是三下两下给人制服，绑了个结结实实，还把嘴巴也给堵上了。姐弟俩吓得魂不附身，这青天白日居然有强人打劫，这下不但退婚无望，小命也要难保了。正在这时，看到水面上对岸一艘大船缓缓行驶而来，眼看着就要泊船靠岸。
两人被人拎着丢在路边的芦苇丛里，要有多狼狈就有多狼狈，趴在地上，忐忑不安。正在胡思乱想之时，听到一人压低了声音道：“抓到两个小毛贼，一直嘀嘀咕咕鬼鬼祟祟，来路不正。”
另一人又说道：“还提到好几次大人的名讳，应该是有所图谋。”
“不是眼线就是接应。”离得近一点的这个声音又道。
云溪和景溪想抬眼，奈何绑得结实爬在地上翻不了身，只能看到几只脚走来走去，还有叮当刀剑之声，不由得心里暗暗叫苦：那边大船应该快靠岸了，他们要找的屠大人就快要登岸升轿而去了，自己却被一伙强人绑在这里。想要挣脱了，却嘴巴呜呜着根本无法动弹。
“审！”一个冷峻的声音。
姐弟两便被人从芦苇丛中拖拽出来扔到了泥地上。其中一人扯掉了两人口中之物。
云溪和景溪大口呼吸着空气，一边调整着姿势，想要舒服一点。
“说，你们两个是不是狼人的细作？他们躲去哪里了？”其中一人用刀架着云溪恶狠狠地问道。
“狼人？是谁？你是谁？青天白日之下竟敢拦路绑架？”景溪壮胆反问。
“你们为什么嘀咕屠大人的名讳？来这渡口躲躲藏藏的有什么勾当？”那人不搭话，但是言语不像刚刚这么凶恶了。想必是看这两人年龄尚幼，看上去也是涉世未深，脸上的害怕不像装假，也便收回了架在他们脖子上的刀。
“我们找屠大人退婚！”云溪豁出去喊道。
“退婚？什么退婚？”那强人完全被搞糊涂了。“据我所知，屠大人并无跟哪家姑娘议亲，何来退婚之说？”
“你们是什么人？”云溪壮胆反问。
“这不是你管的事，你们老实交代，别东拉西扯的，蒙混不过去的。”
实在无法，景溪和云溪于是便战战兢兢地把他们此行的目的讲了出来，一来二去，对方总算明白了这么个事。
那伙强人沉默，其中一个文绉绉的声音说道：“这官司我来帮你们合计合计，按你说来，你家姐姐和他屠家二公子实无夫妻名分，那屠家也难牛不喝水强按头，毕竟关乎女孩子家的一辈子，这是人情；奈何毕竟有天道王法，揆情是对，度理也是该。你家和屠家这纠葛各有其理也各有其情，你两位做兄弟的为姐姐铤而走险，也算手足情深，老夫倒还欣赏的。”
“难道没有是非对错么？难道只是中庸么？”说起学问见解，景溪的耿直劲头上来了。不管自己还被绑着，便吭声顶了回去。
“是非？大事国事要分是非对错，小事家事但求息事宁人。看你也是个读书人，不要存了偏执之见。”那文绉绉的声音又说道，“儿女的婚事，自有父母做主，你们未经世事，这般胡闹起来，最后解决不了问题，又添新的麻烦，这是何必呢？再说屠大人公事烦忙，顾不上这样的事。来人，给他们松绑了，刚刚我们看到拴在那老松树下的两匹马也是他们的吧，让他们牵了走吧。”
“在你们眼里是小事，在我姐姐却是一辈子的大事！”景溪又顶撞回去。
“呵呵，这个孩子，言辞锋芒毕露！是少了历练呀，年轻人，光靠一腔热心解决不了问题的。刚刚跟你说了，有天道法度在！婚姻大事，父母之命，媒妁之言，自古如此呀！”那文绉绉的声音却也不急不愠。
“自古如此，便是对么？”云溪颤声说道，简直要哭出声音来。
“即使那个男子并不钟情于她，即使他为了别的心上人死了，也要那女子背负着那父母之命去为他守寡？自古如此，便是对么？”云溪又道。
“放了他们，让他们走！”一个冷峻的声音在头顶上传来。说完走开了，剩下三五个人给他们松了绑，也一阵风一样离去了。
经过这一番折腾，时间已近正午，那屠大人的官船早就没有踪影。姐弟二人垂头丧气上了马，踏上归程。离得桃叶渡三里路脚程，便见一间小饭店，兄妹俩从早上忙到现在一事无成，早上出门仓促激动，没有吃进早饭。此时便觉得唇焦口燥，饥肠辘辘，走进门去，抬眼便见一伙人三三两两正在用餐，几人装扮普通，丝毫不引人注目，但安静整肃，竟无人交谈。只见正对面一桌的一个男子抬眼瞟了他们一眼，继续若无其事吃饭，这淡淡的一眼令姐弟两人感觉如一阵寒风吹过。两人愣在当地，进退两难，非常尴尬。倒是一位中年文士模样的人颇为和善，笑道：“两位小兄弟既然饿了，何不进来打个尖再行路。刚刚也辛苦你们了。”云溪和景溪一听，正是刚才问他们话的那个声音。两人刚刚才吃过这伙人的亏，心有余悸，心想真是冤家路窄。
于是二人磨蹭着进门坐下，要吃要喝。那文士模样的人和另外四五人极不协调，看起来不是一伙人，走过来坐在景溪一桌和蔼交谈，问些家常。
云溪若有所思，突然眼睛一亮，悄声问道：“大伯，你是不是也被那伙人抓来的？”
那文士点头笑而不语。
只见他沉吟一阵子，突然问道：“你们何时到的渡口？刚刚走过去了几波人？都往哪个岔路去了？”
云溪和景溪一一回答。
“那你们看到什么可疑之人？”文士又笑着问道。
“可疑之人？最可疑的就是他们这伙人，青天白日打劫！”云溪用眼神一扫周围以示意。“大伯，等下跟我们一起逃走，我们有马，他们没马。”
那文士苦笑着回头看那目光冷峻的男子。
云溪看得分明，知道他忌惮那人，便又悄悄道：“那人便是强人头子吧？等下吃完饭，我们先走出去等你，我和景溪坐一匹马，你坐一匹，半个时辰便跑回沃州城，那时候便不怕了。”
文士又笑道：“我跟你们素昧平生，你们犯不着冒险救我。”
景溪便正色道：“大伯，我们夫子教导我们说嫉恶如仇雠，见善若饥渴，见死不救不是读书人应当做的事。“
文士捋须而笑，云溪和景溪看他不置可否的样子，心中暗暗替他担心。心想这人心地善良，言谈温和，虽被这伙强人胁迫了，也如此从容淡定并没有惧意，不禁对他又敬佩和亲近。
“你们再想想，除了这伙人，还有其他可疑的人吗？”
“其他可疑的人？”云溪恍然大悟道：“我想起来了，早上我觉得那几个渔人奇怪呢！大伯，我们家就是修船的，每日里跟船坊、渔民打交道，我太熟悉了。刚刚有三个渔民走过身边往沃州方向去了，其中一人特别高大壮实，身上的气味不是渔民的鱼腥海草味，而是牛马腥膻之味，但是又偏偏背着渔网渔具，有些奇怪。”话未说完，只听得刀剑碰撞，这一伙人早一阵风一样离去了。文士也起身追了出去。云溪和景溪反应不及，追出去喊道：“大伯，你小心点这伙人。”
文士在马上哈哈大笑，回头说道“我和他们是一伙的。”追前面的人一溜烟不见了。
景溪和云溪目瞪口呆，他们居然有马！
吃喝完了自行上路回家，一路无精打采。到家后撒谎一个说学堂里归来，一个说又去了船坊看师傅画图修理，轻轻掩了过去。
今天于韩老爷来说也是沮丧挫败的一天。他受了沃州县衙父母官唐太爷唐百岁的邀请去了沃州县衙。
唐太爷五短身材，白胖面皮，见人三分笑，倒像本地的名小吃糯米汤团。为人也最是圆通，和气。他自有盘算：这屠家固然是官宦大家，上有屠骥大人身居高位，比他高着好几级，这屠老爷虽说丁忧守制在家，孝期满了回上京复职也是水到渠成的事；这韩家虽是布衣，然整治的家业兴旺，在乡邻中人缘面子也吃得开，募捐收税都是积极配合，眼看着韩景溪读书已进学，考试登科也是不远，他这七品芝麻官，小小的前程，犯不着跟富户乡绅摆什么官威，自然是以和为贵。
既然两边都不想得罪，又觉得两边都有道理，总得筹谋个两全其美的法子。唐太爷权衡利弊想了两日，终于想到了个太祖皇帝“杯酒释兵权”的法子，备了一桌好酒菜，客客气气请了韩老爷来，给他谈讲谈讲古先贤的各种道理。
唐太爷是做过准备的，这一顿讲得是口干舌燥，从孟母三迁到欧母画荻，从《女戒》到《内训》，滔滔不绝，最后总结道：“屠家这门亲事本来真是一门好亲，家世自然不用说了，单是屠常青这孩子品貌皆不俗，因风寒去世，实在令人痛惜！屠家是重情义的人家，你女儿过门去，人家自然是感激不尽，不会亏待于她。如果能守出来，也是一桩美事。”
韩老爷隐藏着自己的不安，也不接话，只是沉吟。
唐太爷眼看有门路，便又道：“韩兄，你想想人情是不是这个人情？如果要说道理，屠家若是真的一张状纸递上来，我总得升堂审判，最后很大可能还是依了屠家的道理。见了官，你韩屠两家的情分可是都没有了，那个时候，你女儿过去就要吃苦了。”
韩老爷沉吟，却不为别的，街坊邻居，包括县太爷，大家都认定了这屠松是得了风寒亡故，自然是有点同情屠家。然而他是知道那内情的，当着唐太爷的面说出来，那屠家的脸面就无光了，两家结下的梁子也就更深、更无法挽回了。不说出来人人都道是韩家的不是，退婚的理由就不充分，街坊四邻的态度也都看在眼里，风言风语也不少，真是左右两难。
“这是我女儿的一辈子，我实在不能害她。”韩老爷下定某种决心。
“韩兄，不要着急，你回去再想想，我等你的回话，最好不要等屠家递状纸上来，大家乡里乡亲的，冤家宜解不宜结啊。”唐太爷客客气气送到二门，自认道理和压力都已经给到对方。
云溪和景溪傍晚跟陆师傅练功，打拳伸臂时，陆师傅发现云溪手腕很深的绑缚痕迹，红肿未消，再看景溪也是一样的状况，忙惊问何故。
云溪慌忙掩饰，说是上午去船坊，骑马勒的。
陆师傅怒道：“胡说，谁骑马会勒到手腕手臂上？”
两人用求饶的眼神看着陆师傅，陆师傅用冒着怒火和威压的眼神回应他们，对峙片刻，两人败下阵来。便把退婚的计划、如何在渡口边遇到强人、如何脱险一五一十地交代了。
“你们说那文士五十岁左右年龄？瘦小精干，留着老鼠胡子？南方口音？难道是他？”陆师傅沉吟良久，仿佛沉浸在很久之前的事情里。
“师傅，是谁？你认识那个人？”景溪和云溪连忙追问。
“你们说的事倒让为师想起一位故人来，这人是个了不起的人，日后我跟你们说说，我跟他相识也是很多年之前的事情了。那些事情都过去了，如今先来说说今天的事，你们平日总觉得有个三拳两脚的工夫，跃跃欲试想要出门历练闯荡，这次出门感受如何呀？”陆师傅又问道。
“本来我们筹划得好好的，连跟那屠骥要说的话我都昨天夜里打了草稿，绝对能打动他，谁知道人都没有见上。”景溪颓然道。
“吴夫子说扬汤止沸，不若去薪，不就是这个道理吗？他们家仗着那屠骥的势，这去薪自然只得从屠骥身上打主意。”景溪又道。
“师傅，您说那伙强人是怎么发现我们的？连我们窃窃私语都听到了。”云溪也是一肚子的谜团。
“你们两匹马就拴在树下，边上又没有别人，明眼人不是一眼就看穿了吗？”师傅皱眉道：“多历练历练就明白了，江湖险恶呀。”
“师傅，那伙强人在找什么人呢？”云溪的的问题问得陆师傅一怔，呆呆地半晌沉吟。过了一会儿让二人自去练习，不再谈论。
这一夜，韩宅依然是愁云满门。韩老爷没有带回来好消息，心事重重；云溪和景溪沉浸在白日事情的挫败感里，一脑袋的困惑不解；言溪因为家里气氛压抑，也放弃了日常的摆弄根叶花草，乖乖跟在母亲身旁看她给观音上香。
然而，到了晚饭时节，天气刚刚有点暗下来，正准备掌灯的时候，门口一阵骚动，屠家派了屠得富来韩家取回了庚帖，主动退了婚。看着虽然很不忿很生气的样子，礼数上倒也周到。
事情发展大出一家人的意外。
韩老爷只当是唐太爷两边说和，说动了屠家，心中感激不尽。景溪和云溪喜出望外，心想果然那文士说得不错，父亲出面才能圆满解决问题，对父亲更是敬佩，全家深深地松了一口气。
“嗯，那我们怎么办？”云溪问道。
“扬汤止沸，不若去薪！”景溪正色道。
“扬汤止沸，不若去薪？屠大人才是那锅下的柴火！”云溪若有所思：“可是怎么才能说服屠大人呢？他做那么大的官，权势显赫，我们跟他差着十万八千里。”云溪问道。
“我听说屠大人明日就回沃州了，屠得富刚刚还在街上跟人吹牛说他们家大少爷明早回来了，我们家这下可要吃不了兜着走了，到时候有我们哭的。”
“以官势压人，想来这屠骥也不是什么好人。”云溪怒道。
“虽然说官官相护，但总也要讲点人情道理。”景溪道。
“那咱们怎么才能见得到他呢？”
景溪低头略一沉吟道：“我想不如这样，明日你我二人偷偷去江北桃叶渡，那是他回沃州的必经之路。等他下船登轿，我们二人便拦轿喊冤，众目睽睽之下也不怕他黑了我们去。”
“这样行吗?我一个女孩子家，怎么去抛头露面？而且为的还是…..再说了，这可不是拦轿喊冤告状啊，你看戏看多了吧？”
“姐，这都什么时候了，也只有这个方法了。你还想经营船坊呢？这点魄力都没有？现在两家就这样僵持着，屠家的风言风语越传越离谱，为的就是让你无路可走，最后只能去屠家---守寡。为了屠常青那小子，你也不甘心吧？等唐太爷真的升堂判决了，一切都成定局，可就来不及了。而且，两家仇怨已经结下，你再无奈过门去，你想想后果，会有好日子过？再说了，你不能女扮男装吗？平常你去坊上也穿我的衣服，不是也没人侧目吗？这是唯一的办法了。”
当下姐弟二人商量妥当，第二日天微微放亮便忙忙地起床梳洗，云溪改做行旅男装，和景溪偷偷牵了马出了大门，急急赶往桃叶渡。一路上马不停蹄，快马加鞭。
来到渡口东面的高岗，驻马极目远眺，望不见对岸，只见江面上有三五只小船往来，这边岸上泊着两只小船，又有一前一后两只徐徐靠近，有几个船夫和行旅模样的人在收拾。
兄妹两人见尚无官船靠岸，心下方安，便把马系到那边的桃树底下，站在岗上一边等屠大人的大船到来，一边装作看风景。
此时三个舟子扛着渔网鱼获走从渡口走上来，云溪在岗上往下看得分明，见其中一个中年人颇为魁梧，紫棠色面皮，挺胸突肚，看上去力大无比；另一人须发半白，形容枯瘦，却目露精光。最后面是一位年轻的小后生，面皮白白净净的，衣衫整整齐齐，虽然挽着袖子，手里提个鱼篓子，倒看上去不像个渔夫，像个体体面面的读书人。他们走过云溪和景溪的身边，自往沃州城方向而去。
这一波人过去之后，后面又陆续有几个背着包裹的行旅之人陆续走过，姐弟二人也无心细看，只是不时手搭凉棚眺望远处，纳闷怎么屠大人的官船怎么还没有动静，心中焦急。
这桃叶渡处于容江的东岸，江水自北向南流入，再往东一转流入沃州入海口，刚好在这里拐了一个大弯，有一大片平静的水面。渡口便设在这个湾里，靠近滩涂的低洼处，都是青翠的芦苇，湛蓝的天空东南面一轮金光灿灿的太阳冉冉升起，芦苇好像披上了一层光芒。再往上，一整片都是桃树林，正当花开季节如烟似霞，好似给山坡披上了一块织锦。江水在这里转弯，刚好冲出一片浅滩，好似一条舌头，又像一片叶子。再看江面上波光粼粼，渔船往来，颇有诗情画意。
然而兄妹两人此时却没有观赏风景的想法，也没有吟诗作对的心思，待那几个人走开几步后，既紧张又兴奋地找了一个小坡地后面藏起身来，不时探头望望江面，期待屠大人的大船出现。
“景溪，那屠骥今天真的会来吗？”
“打听得真，今天一定会来。我们等他的官船一靠岸，人走下船，就马上冲下去。”
“好的。唔---”一句话还没说完，云溪被人捂了嘴巴押着脖子一把按倒在地，拿出浑身力气挣扎不脱；景溪想站起身来，施展拳脚跟对方对打一番，也是三下两下给人制服，绑了个结结实实，还把嘴巴也给堵上了。姐弟俩吓得魂不附身，这青天白日居然有强人打劫，这下不但退婚无望，小命也要难保了。正在这时，看到水面上对岸一艘大船缓缓行驶而来，眼看着就要泊船靠岸。
两人被人拎着丢在路边的芦苇丛里，要有多狼狈就有多狼狈，趴在地上，忐忑不安。正在胡思乱想之时，听到一人压低了声音道：“抓到两个小毛贼，一直嘀嘀咕咕鬼鬼祟祟，来路不正。”
另一人又说道：“还提到好几次大人的名讳，应该是有所图谋。”
“不是眼线就是接应。”离得近一点的这个声音又道。
云溪和景溪想抬眼，奈何绑得结实爬在地上翻不了身，只能看到几只脚走来走去，还有叮当刀剑之声，不由得心里暗暗叫苦：那边大船应该快靠岸了，他们要找的屠大人就快要登岸升轿而去了，自己却被一伙强人绑在这里。想要挣脱了，却嘴巴呜呜着根本无法动弹。
“审！”一个冷峻的声音。
姐弟两便被人从芦苇丛中拖拽出来扔到了泥地上。其中一人扯掉了两人口中之物。
云溪和景溪大口呼吸着空气，一边调整着姿势，想要舒服一点。
“说，你们两个是不是狼人的细作？他们躲去哪里了？”其中一人用刀架着云溪恶狠狠地问道。
“狼人？是谁？你是谁？青天白日之下竟敢拦路绑架？”景溪壮胆反问。
“你们为什么嘀咕屠大人的名讳？来这渡口躲躲藏藏的有什么勾当？”那人不搭话，但是言语不像刚刚这么凶恶了。想必是看这两人年龄尚幼，看上去也是涉世未深，脸上的害怕不像装假，也便收回了架在他们脖子上的刀。
“我们找屠大人退婚！”云溪豁出去喊道。
“退婚？什么退婚？”那强人完全被搞糊涂了。“据我所知，屠大人并无跟哪家姑娘议亲，何来退婚之说？”
“你们是什么人？”云溪壮胆反问。
“这不是你管的事，你们老实交代，别东拉西扯的，蒙混不过去的。”
实在无法，景溪和云溪于是便战战兢兢地把他们此行的目的讲了出来，一来二去，对方总算明白了这么个事。
那伙强人沉默，其中一个文绉绉的声音说道：“这官司我来帮你们合计合计，按你说来，你家姐姐和他屠家二公子实无夫妻名分，那屠家也难牛不喝水强按头，毕竟关乎女孩子家的一辈子，这是人情；奈何毕竟有天道王法，揆情是对，度理也是该。你家和屠家这纠葛各有其理也各有其情，你两位做兄弟的为姐姐铤而走险，也算手足情深，老夫倒还欣赏的。”
“难道没有是非对错么？难道只是中庸么？”说起学问见解，景溪的耿直劲头上来了。不管自己还被绑着，便吭声顶了回去。
“是非？大事国事要分是非对错，小事家事但求息事宁人。看你也是个读书人，不要存了偏执之见。”那文绉绉的声音又说道，“儿女的婚事，自有父母做主，你们未经世事，这般胡闹起来，最后解决不了问题，又添新的麻烦，这是何必呢？再说屠大人公事烦忙，顾不上这样的事。来人，给他们松绑了，刚刚我们看到拴在那老松树下的两匹马也是他们的吧，让他们牵了走吧。”
“在你们眼里是小事，在我姐姐却是一辈子的大事！”景溪又顶撞回去。
“呵呵，这个孩子，言辞锋芒毕露！是少了历练呀，年轻人，光靠一腔热心解决不了问题的。刚刚跟你说了，有天道法度在！婚姻大事，父母之命，媒妁之言，自古如此呀！”那文绉绉的声音却也不急不愠。
“自古如此，便是对么？”云溪颤声说道，简直要哭出声音来。
“即使那个男子并不钟情于她，即使他为了别的心上人死了，也要那女子背负着那父母之命去为他守寡？自古如此，便是对么？”云溪又道。
“放了他们，让他们走！”一个冷峻的声音在头顶上传来。说完走开了，剩下三五个人给他们松了绑，也一阵风一样离去了。
经过这一番折腾，时间已近正午，那屠大人的官船早就没有踪影。姐弟二人垂头丧气上了马，踏上归程。离得桃叶渡三里路脚程，便见一间小饭店，兄妹俩从早上忙到现在一事无成，早上出门仓促激动，没有吃进早饭。此时便觉得唇焦口燥，饥肠辘辘，走进门去，抬眼便见一伙人三三两两正在用餐，几人装扮普通，丝毫不引人注目，但安静整肃，竟无人交谈。只见正对面一桌的一个男子抬眼瞟了他们一眼，继续若无其事吃饭，这淡淡的一眼令姐弟两人感觉如一阵寒风吹过。两人愣在当地，进退两难，非常尴尬。倒是一位中年文士模样的人颇为和善，笑道：“两位小兄弟既然饿了，何不进来打个尖再行路。刚刚也辛苦你们了。”云溪和景溪一听，正是刚才问他们话的那个声音。两人刚刚才吃过这伙人的亏，心有余悸，心想真是冤家路窄。
于是二人磨蹭着进门坐下，要吃要喝。那文士模样的人和另外四五人极不协调，看起来不是一伙人，走过来坐在景溪一桌和蔼交谈，问些家常。
云溪若有所思，突然眼睛一亮，悄声问道：“大伯，你是不是也被那伙人抓来的？”
那文士点头笑而不语。
只见他沉吟一阵子，突然问道：“你们何时到的渡口？刚刚走过去了几波人？都往哪个岔路去了？”
云溪和景溪一一回答。
“那你们看到什么可疑之人？”文士又笑着问道。
“可疑之人？最可疑的就是他们这伙人，青天白日打劫！”云溪用眼神一扫周围以示意。“大伯，等下跟我们一起逃走，我们有马，他们没马。”
那文士苦笑着回头看那目光冷峻的男子。
云溪看得分明，知道他忌惮那人，便又悄悄道：“那人便是强人头子吧？等下吃完饭，我们先走出去等你，我和景溪坐一匹马，你坐一匹，半个时辰便跑回沃州城，那时候便不怕了。”
文士又笑道：“我跟你们素昧平生，你们犯不着冒险救我。”
景溪便正色道：“大伯，我们夫子教导我们说嫉恶如仇雠，见善若饥渴，见死不救不是读书人应当做的事。“
文士捋须而笑，云溪和景溪看他不置可否的样子，心中暗暗替他担心。心想这人心地善良，言谈温和，虽被这伙强人胁迫了，也如此从容淡定并没有惧意，不禁对他又敬佩和亲近。
“你们再想想，除了这伙人，还有其他可疑的人吗？”
“其他可疑的人？”云溪恍然大悟道：“我想起来了，早上我觉得那几个渔人奇怪呢！大伯，我们家就是修船的，每日里跟船坊、渔民打交道，我太熟悉了。刚刚有三个渔民走过身边往沃州方向去了，其中一人特别高大壮实，身上的气味不是渔民的鱼腥海草味，而是牛马腥膻之味，但是又偏偏背着渔网渔具，有些奇怪。”话未说完，只听得刀剑碰撞，这一伙人早一阵风一样离去了。文士也起身追了出去。云溪和景溪反应不及，追出去喊道：“大伯，你小心点这伙人。”
文士在马上哈哈大笑，回头说道“我和他们是一伙的。”追前面的人一溜烟不见了。
景溪和云溪目瞪口呆，他们居然有马！
吃喝完了自行上路回家，一路无精打采。到家后撒谎一个说学堂里归来，一个说又去了船坊看师傅画图修理，轻轻掩了过去。
今天于韩老爷来说也是沮丧挫败的一天。他受了沃州县衙父母官唐太爷唐百岁的邀请去了沃州县衙。
唐太爷五短身材，白胖面皮，见人三分笑，倒像本地的名小吃糯米汤团。为人也最是圆通，和气。他自有盘算：这屠家固然是官宦大家，上有屠骥大人身居高位，比他高着好几级，这屠老爷虽说丁忧守制在家，孝期满了回上京复职也是水到渠成的事；这韩家虽是布衣，然整治的家业兴旺，在乡邻中人缘面子也吃得开，募捐收税都是积极配合，眼看着韩景溪读书已进学，考试登科也是不远，他这七品芝麻官，小小的前程，犯不着跟富户乡绅摆什么官威，自然是以和为贵。
既然两边都不想得罪，又觉得两边都有道理，总得筹谋个两全其美的法子。唐太爷权衡利弊想了两日，终于想到了个太祖皇帝“杯酒释兵权”的法子，备了一桌好酒菜，客客气气请了韩老爷来，给他谈讲谈讲古先贤的各种道理。
唐太爷是做过准备的，这一顿讲得是口干舌燥，从孟母三迁到欧母画荻，从《女戒》到《内训》，滔滔不绝，最后总结道：“屠家这门亲事本来真是一门好亲，家世自然不用说了，单是屠常青这孩子品貌皆不俗，因风寒去世，实在令人痛惜！屠家是重情义的人家，你女儿过门去，人家自然是感激不尽，不会亏待于她。如果能守出来，也是一桩美事。”
韩老爷隐藏着自己的不安，也不接话，只是沉吟。
唐太爷眼看有门路，便又道：“韩兄，你想想人情是不是这个人情？如果要说道理，屠家若是真的一张状纸递上来，我总得升堂审判，最后很大可能还是依了屠家的道理。见了官，你韩屠两家的情分可是都没有了，那个时候，你女儿过去就要吃苦了。”
韩老爷沉吟，却不为别的，街坊邻居，包括县太爷，大家都认定了这屠松是得了风寒亡故，自然是有点同情屠家。然而他是知道那内情的，当着唐太爷的面说出来，那屠家的脸面就无光了，两家结下的梁子也就更深、更无法挽回了。不说出来人人都道是韩家的不是，退婚的理由就不充分，街坊四邻的态度也都看在眼里，风言风语也不少，真是左右两难。
“这是我女儿的一辈子，我实在不能害她。”韩老爷下定某种决心。
“韩兄，不要着急，你回去再想想，我等你的回话，最好不要等屠家递状纸上来，大家乡里乡亲的，冤家宜解不宜结啊。”唐太爷客客气气送到二门，自认道理和压力都已经给到对方。
云溪和景溪傍晚跟陆师傅练功，打拳伸臂时，陆师傅发现云溪手腕很深的绑缚痕迹，红肿未消，再看景溪也是一样的状况，忙惊问何故。
云溪慌忙掩饰，说是上午去船坊，骑马勒的。
陆师傅怒道：“胡说，谁骑马会勒到手腕手臂上？”
两人用求饶的眼神看着陆师傅，陆师傅用冒着怒火和威压的眼神回应他们，对峙片刻，两人败下阵来。便把退婚的计划、如何在渡口边遇到强人、如何脱险一五一十地交代了。
“你们说那文士五十岁左右年龄？瘦小精干，留着老鼠胡子？南方口音？难道是他？”陆师傅沉吟良久，仿佛沉浸在很久之前的事情里。
“师傅，是谁？你认识那个人？”景溪和云溪连忙追问。
“你们说的事倒让为师想起一位故人来，这人是个了不起的人，日后我跟你们说说，我跟他相识也是很多年之前的事情了。那些事情都过去了，如今先来说说今天的事，你们平日总觉得有个三拳两脚的工夫，跃跃欲试想要出门历练闯荡，这次出门感受如何呀？”陆师傅又问道。
“本来我们筹划得好好的，连跟那屠骥要说的话我都昨天夜里打了草稿，绝对能打动他，谁知道人都没有见上。”景溪颓然道。
“吴夫子说扬汤止沸，不若去薪，不就是这个道理吗？他们家仗着那屠骥的势，这去薪自然只得从屠骥身上打主意。”景溪又道。
“师傅，您说那伙强人是怎么发现我们的？连我们窃窃私语都听到了。”云溪也是一肚子的谜团。
“你们两匹马就拴在树下，边上又没有别人，明眼人不是一眼就看穿了吗？”师傅皱眉道：“多历练历练就明白了，江湖险恶呀。”
“师傅，那伙强人在找什么人呢？”云溪的的问题问得陆师傅一怔，呆呆地半晌沉吟。过了一会儿让二人自去练习，不再谈论。
这一夜，韩宅依然是愁云满门。韩老爷没有带回来好消息，心事重重；云溪和景溪沉浸在白日事情的挫败感里，一脑袋的困惑不解；言溪因为家里气氛压抑，也放弃了日常的摆弄根叶花草，乖乖跟在母亲身旁看她给观音上香。
然而，到了晚饭时节，天气刚刚有点暗下来，正准备掌灯的时候，门口一阵骚动，屠家派了屠得富来韩家取回了庚帖，主动退了婚。看着虽然很不忿很生气的样子，礼数上倒也周到。
事情发展大出一家人的意外。
韩老爷只当是唐太爷两边说和，说动了屠家，心中感激不尽。景溪和云溪喜出望外，心想果然那文士说得不错，父亲出面才能圆满解决问题，对父亲更是敬佩，全家深深地松了一口气。