姜清窈想起往事，垂首不语。
如今的太子谢怀衍虽口口声声唤着皇后“母后”，但实际上却并非皇后所生。
谢怀衍的生母是已经故去的先皇后，也是皇帝的结发之妻。先皇后出身徐家，原本也是书香门第，族中子侄皆出落得一表人才，不少人在朝为官。徐皇后亦是温柔娴雅、饱读诗书的女子，与皇帝琴瑟和鸣。
徐皇后身子不好，曾小产过几次，每次都未满三月。彼时的皇帝一则爱重她，二则总盼着能有个嫡长子，因而也甚少去其他嫔妃那儿，又请了不少名医为她调养身体。在皇帝登基后半年，徐皇后终于再度怀孕，并且被太医诊脉后说胎儿强健有力。
她小心看护，终于风平浪静地怀到了八个多月。然而就在此时，徐皇后那在朝为官的兄长徐广被卷入一桩极其浩大的贪腐案中，引起皇帝震怒。那时皇帝登基不久，正是严抓朝堂腐败的时候，而徐广仗着自己国舅爷的身份肆意妄为，暗自谋夺钱财，中饱私囊，丝毫不把朝廷法度放在眼里。最终事情败落，他成为了涉案钱财数目最大的几个官吏之一。
皇帝原本对这位妻舅颇为厚待，喜他饱读诗书、在朝政之事上常有精辟见解，不想一朝事情败露，自己百般珍视的人才却是这样一个贪婪丑恶之徒，自然勃然大怒，果断将徐广下狱，待一切罪行审问清楚后判了他斩刑。
但他毕竟顾念皇后，便命人在皇后生产之前不可用此事惊扰她。然而天底下没有不透风的墙，皇后在临盆之际意外得知这个消息，心下大恸，惊怒交加，既恨兄长罪孽深重，又伤徐家百年名声凋零，以至于生产时情绪剧烈起伏，虽然顺利生下了一个男婴，自己却不幸难产崩逝。
皇帝在一夕之间经历了悲喜两重天。他拥有了日夜期盼的嫡长子，却失去了伉俪情深的元妻。无人知晓，那刻的皇帝心中究竟作何感想，只知道他从此无比珍爱这个孩子。
只是孩童年幼，必须要有一位性情稳重、家世不低的妃嫔抚育，皇帝百般思索下，将长子交给了彼时身居妃位的姜氏，并在丧期满后晋封她为贵妃，摄六宫事。
待皇长子两岁时，皇帝许是彻底走出了丧妻的痛苦，下旨封贵妃姜氏为皇后，同时册封皇长子为太子。
这段往事在宫中并不是什么秘密，皇帝亦没有对谢怀衍隐瞒他的身世。只是徐家自那次风波后便渐渐衰落下去，时至今日在朝中已没有了势力；而先皇后去世得早，后来宫中便甚少有人提起她。因此时间长了，众人便默认太子是姜氏之子了。即便得知如今的皇后并非自己的生身母亲，谢怀衍也并未改变过一丝一毫，依旧恭谨孝顺，令朝野内外赞叹不已。
因而，姜清窈虽可唤他一声“表哥”，两人却没有任何亲缘关系。她对这位表哥，也并无什么多余的情分。
说完了正事，姜元昀见妻女面上都是郁郁之色，有心想说几句玩笑话，便看向姜清窈，含笑道：“我们窈窈也已及笄了，不知有没有什么中意的人？”
姜清窈微愕，只觉得双颊顷刻间滚烫起来，忙道：“父亲莫要取笑我了，我......自然没有。”
秦瑜容嗔怪道：“瞧你，能不能说些正经话？窈窈日日待在宫中，每日碰面的不过是几位皇子罢了，何来中意？”
姜元昀沉吟道：“除去太子和三殿下，如今宫中便也只有五殿下和六殿下了。那个六殿下，我有所耳闻，听闻他年幼又极顽劣，像个混世魔王一般。至于那位五殿下......”
姜清窈陡然听见谢怀琤的名字，只觉心头剧烈震颤，颊上更添了几分热度，只是低眸盯着自己的袖口不语。姜氏夫妇不曾留意女儿的情态，只自顾自叹息道：“那位五殿下也是个可怜人，身为皇子，这么多年竟活得如此凄惨。”
她闻言，亦喃喃道：“正是。”
“窈窈，你说什么？”秦瑜容看向她。
姜清窈抬头，面上绯色已然褪去，神情一如既往的沉静，语气则带着几分怜惜：“我在宫中也曾亲眼目睹过五殿下的遭遇，他确实......很不易。”
秦瑜容眼底泛起几分哀伤：“秋妃若是泉下有知，只怕会肝肠寸断。”
“秋娘娘从前待我也是极好的，”姜清窈轻声道，“因此，我一见到五殿下，便忍不住觉得神伤。”才会一而再再而三靠近他。
“窈窈，其实有一件事，我一直不曾告诉你，”秦瑜容看向她衣裙上的宫绦，“你佩在身上的此物，其实是秋妃送给你的生辰礼。”
“什么？”姜清窈怔住，忙低头捞起那宫绦，手指轻抚过丝线表面，感受着那精巧繁复的脉络与走线，不禁微微发颤，“这竟是......秋娘娘的手艺？”
原本迷蒙的记忆仿佛就此撕开了一道缝隙，姜清窈只觉得笼罩在眼前的浓雾散去了一些。她记得，秋妃确实极擅针线刺绣之术。从前她在宫中时，还曾缠着秋妃替自己缝个香囊。
秋妃一向对孩子们最是耐心，自然是温柔应下。只是那香囊还未来得及缝制好，秋妃便身染沉疴，一病不起，后来更是溘然长逝。时至今日，姜清窈依然还记得病榻上那个虚弱却依然强撑着笑意的女子，顿时眼眶发酸。
秦瑜容亦是眼圈泛红，侧身过去用帕子拭了拭，这才柔声道：“那时我去宫中拜见你姑母后，便去了秋妃宫中探望了一遭。秋妃见了我，便说起曾允诺过你的香囊，可惜她病中无力，注定做不成，只能将从前做的宫绦暂拿出来送你。”
“那时尚未到你的生辰，我便先收了起来，打算待日子到了再取出来。谁知......”秦瑜容轻叹一声，语带哽咽。
姜清窈明白。不过一两月，秋妃便香消玉殒。而在那之后，皇帝震怒，褫夺了她一切尊荣，从此这个名字成为后宫的禁忌，再无人敢提起。
“窈窈，我知道你一向与秋妃亲近，只恐告诉你真相会徒增你的伤悲，便只能搪塞过去，只说是你一位长辈所做。”秦瑜容说着，泪水早已沿着面颊流了下来。
姜清窈攥紧了那宫绦。丝线制成的小玩意那样轻薄柔软，仿佛稍一用力便会断裂开来，她抚摸着那表面，仿佛握住了秋妃那纤细瘦弱的手。
“母亲，”她抬头，“我会一直佩在身上的，这样便能时时记住秋娘娘。”
秦瑜容望着女儿，轻轻点头：“她一定会很欣喜的。”
*
即便再不舍，姜家也无法违抗圣旨。三日后，秦瑜容为姜元昀打点行装，与一双儿女一同送他离京。
姜元昀翻身上马，手握缰绳，再度回头深深看了眼妻儿，将那些伤怀之语尽数咽了下去，只和煦一笑，便领着手下纵马疾驰而去，留下满地尘土飞沙。秦瑜容望着他的背影，满心酸楚，但顾忌着城外人多眼杂，便强忍了泪意，只一动不动站在原地。
待三人回了府，秦瑜容才让忍了一路的泪落了下来。姜湛与姜清窈自知再多的安慰也只是徒劳，只能静静侍立在侧。
许久，秦瑜容声音微哑道：“你们下去吧，我想一个人呆会儿。”
兄妹二人无奈，只好一步三回头地退了出去。姜清窈立在廊下，望着那悠远晴好的天色，心头却仿若笼罩着无尽的阴霾。
姜湛在身侧，轻轻揽一揽妹妹的肩膀，宽慰道：“窈窈，相信父亲会平安顺遂的。我们也不能总是郁郁寡欢，否则让母亲瞧见了，更引她伤心。”
姜清窈点点头：“我知道了，哥哥。”
兄妹俩在府上陪伴了秦瑜容数日，最后她出言道：“好了，陛下虽然开恩，你们却不能恃宠而骄，还是快些回宫里去吧。”
姜湛虽领了御前的差事，但却不必住在宫中，可以日日回府。而姜清窈自知这一去，又不知何时才能归家，因而迟迟不肯走。只是她也知道，不可违逆皇帝的意思，因此在秦瑜容的再三催促下，赶在开春时节回了宫。
皇后见了她，想起自己甚至无法亲自送一送离京的兄长，不免又有些伤感。好在谢瑶音在旁凑趣，才使得这离别的情绪稍稍淡了淡。
“母后，窈窈，再过些时日便是三月春猎，那时我们又可离宫去猎场散散心，你们也该高兴些，”谢瑶音一想到能够出宫，便喜上眉梢，“猎场那里百草丰茂，能够自由自在地策马，比整日闷在宫中强多了。”
姜清窈被她的语气感染，心情也略微明朗了些，便顺着她的话道：“阿瑶，你是不是很喜欢草原风光？”
谢瑶音用力点头：“当然。我喜欢驰骋草原的感觉，仿佛茫茫天地之间只有我一个人。而不是像如今这样，每日闷在深宫里，只看得见头顶那一方天空。”
皇后听得忍不住蹙眉：“阿瑶，你是在怨怪你父皇与母后将你拘在了宫里吗？”
谢瑶音抿唇，摇头道：“母后，我并无此意。”
“父皇和母后这般锦衣玉食地养着你，不想你竟会如此向往宫外的日子，”皇后有些失望，向着榻上靠了靠，疲惫合眼道，“本宫当真有些寒心。”
“母后，”谢瑶音见状不由得慌了神，“我不过是随口胡言乱语了几句，母后莫要当真了。”
皇后见她面色涨红，到底还是不忍说重话，便抚了抚她的鬓发道：“阿瑶，你是公主，往后若能像你长宁姐姐那般嫁在京城，时时能够入宫，母后便满足了。”
谢瑶音口唇微动，最终只能温顺点头：“母后，我明白的。”
姜清窈将她的神情看在眼里，心下猜到了几分，不由得有些怅惘。
几日后，宫中颁下旨意，命皇后、贵妃与皇子公主并一些世家贵女伴驾，一起前往猎场参加春猎。而太后由于年迈，便留在京中。出乎众人意料的是，一向不被允许出现在此种场合的谢怀琤，此次却破例能够同行。
姜清窈得知后，情不自禁为他高兴。不论如何，他终归能够暂时离开那座森冷的宫殿，一览草原风光了。
宣朝的猎场坐落在京城西北方的遐山脚下，山下有广袤无垠的大草原绵延开来，风景美如画。只是猎场受限于大小，只能将一片草原框在其中，供皇族众人策马打猎。
“窈窈你瞧，遐山的那一边，便是与我朝毗邻的西凌，”谢瑶音指着那高耸险峻的山脉道，“多年来，西凌一直与我朝交好，从不曾爆发过战争，也不似那狼子野心的北匀不安分。从前与北匀开战时，他们还曾派兵援助过。因此父皇一直礼重有加。”
姜清窈点头：“我记得，早年间西凌还曾与我朝有姻亲往来，只不过近些年来少了。”
谢瑶音笑了笑道：“正是，说起来，皇祖父的一位妃子，便是西凌人。他们生活在草原上，性情豪爽，不拘小节，与我朝的民风迥然不同。”
她说着，忍不住踮起了脚尖，向着山的那边极目远望，道：“窈窈，那日我在母后面前说的话，确是真心话。虽然母后不悦，但我却还是没法改变心中的念头。”
姜清窈望着她的侧脸：“你是说......想要生活在这辽阔的草原上？”
谢瑶音颔首，笑着看她：“你会不会觉得我不识好歹？放着金碧辉煌的宫殿和生我养我的京城不待，竟想在这里与风沙为伴，也难怪母后生气。”
“阿瑶，我知道你一直喜欢自由自在的生活，”姜清窈柔声道，“而在皇宫中，虽前呼后拥、有无数人服侍，但却难免要遵从那些森严的规则。”
“其实我明白，身为公主，既享受了金尊玉贵的地位，自然也不可能事事都随着自己的心，而要时时刻刻记住自己的身份，”谢瑶音望着远方喃喃道，“可我无法改变内心。我终究还是......不愿永远被拘在那一座宫殿或是日后恢弘阔大的公主府。”
两人边说，边沿着猎场边慢慢走着。不多时，自皇帝起居的营帐处传来了一阵号角声，谢瑶音拍了拍额头，道：“我险些忘了，昨日母后说，这西凌前些日子刚刚更迭了国君，新君听闻父皇率众前来遐山春猎，便特意前来拜见。想来这号角便是为了恭迎他们吹的。”
姜清窈点头，望向那远处的营帐。
*
帐内，帝后正在接待西凌国君及夫人，太子和西凌世子陪侍。
皇帝率先斟酒，举杯笑道：“还未恭贺国君践祚之喜。”
被唤作国君的是一个体型健壮、高大威猛的中年男子，他闻言，拱手道：“多谢陛下。”声音铿锵有力。
西凌占据着草原，多年来从一个不起眼的小部落逐步壮大，现下势力已然不容小觑。这样一个国家，若是不与之结交，只怕会招致隐患。如今宣朝北临暗藏心思的北匀，东面和南面的虽是小国，但也不能轻易忽视；唯一明确示好且多年来从未起过纷争的便只有西凌。倘若来日边境烽烟四起，若是连西凌也成了敌人，那么宣朝只怕会陷入无尽外患，难得太平。
皇帝此次春猎，特意邀请了他们前来宴饮，又在草原上准备了宴会，也有想要拉拢西凌的意思。
西凌王生得眉眼深邃，孔武有力，与宣朝人的白皙温文截然不同，显得格外粗犷些。而他身畔坐着的西凌王妃则鲜妍妩媚，不失爽朗。
酒过几巡，西凌王与王妃交换了一下眼神，开口道：“请陛下见谅，我有一件事想单独同您和皇后说。”
皇帝面色不改，笑着吩咐太子退下。西凌世子见状也起身离开了营帐。
帐内静了片刻。王妃微笑着向皇后道：“原是我的一桩心事，我想向皇后娘娘打听一人。昔日我未成婚时，曾在贵国疆域四下游历，并巧遇一位女子，与她甚是投缘，有金兰之契。只可惜后来我回到西凌，便再也没有见到过她。这些年，我时时想起旧事，很是怀念。”
皇后有些好奇，遂笑道：“王妃但说无妨。若是此人是宣朝人，陛下与我定会设法找到她，让她与王妃相见。”
西凌王妃道：“想来是不必费力寻找的。她姓秋，原是江南人士，听闻后来入了宫封了妃嫔，不知她今日可曾随驾来到猎场？”
皇帝笑容一滞，手中的酒盏猝然跌落。
如今的太子谢怀衍虽口口声声唤着皇后“母后”，但实际上却并非皇后所生。
谢怀衍的生母是已经故去的先皇后，也是皇帝的结发之妻。先皇后出身徐家，原本也是书香门第，族中子侄皆出落得一表人才，不少人在朝为官。徐皇后亦是温柔娴雅、饱读诗书的女子，与皇帝琴瑟和鸣。
徐皇后身子不好，曾小产过几次，每次都未满三月。彼时的皇帝一则爱重她，二则总盼着能有个嫡长子，因而也甚少去其他嫔妃那儿，又请了不少名医为她调养身体。在皇帝登基后半年，徐皇后终于再度怀孕，并且被太医诊脉后说胎儿强健有力。
她小心看护，终于风平浪静地怀到了八个多月。然而就在此时，徐皇后那在朝为官的兄长徐广被卷入一桩极其浩大的贪腐案中，引起皇帝震怒。那时皇帝登基不久，正是严抓朝堂腐败的时候，而徐广仗着自己国舅爷的身份肆意妄为，暗自谋夺钱财，中饱私囊，丝毫不把朝廷法度放在眼里。最终事情败落，他成为了涉案钱财数目最大的几个官吏之一。
皇帝原本对这位妻舅颇为厚待，喜他饱读诗书、在朝政之事上常有精辟见解，不想一朝事情败露，自己百般珍视的人才却是这样一个贪婪丑恶之徒，自然勃然大怒，果断将徐广下狱，待一切罪行审问清楚后判了他斩刑。
但他毕竟顾念皇后，便命人在皇后生产之前不可用此事惊扰她。然而天底下没有不透风的墙，皇后在临盆之际意外得知这个消息，心下大恸，惊怒交加，既恨兄长罪孽深重，又伤徐家百年名声凋零，以至于生产时情绪剧烈起伏，虽然顺利生下了一个男婴，自己却不幸难产崩逝。
皇帝在一夕之间经历了悲喜两重天。他拥有了日夜期盼的嫡长子，却失去了伉俪情深的元妻。无人知晓，那刻的皇帝心中究竟作何感想，只知道他从此无比珍爱这个孩子。
只是孩童年幼，必须要有一位性情稳重、家世不低的妃嫔抚育，皇帝百般思索下，将长子交给了彼时身居妃位的姜氏，并在丧期满后晋封她为贵妃，摄六宫事。
待皇长子两岁时，皇帝许是彻底走出了丧妻的痛苦，下旨封贵妃姜氏为皇后，同时册封皇长子为太子。
这段往事在宫中并不是什么秘密，皇帝亦没有对谢怀衍隐瞒他的身世。只是徐家自那次风波后便渐渐衰落下去，时至今日在朝中已没有了势力；而先皇后去世得早，后来宫中便甚少有人提起她。因此时间长了，众人便默认太子是姜氏之子了。即便得知如今的皇后并非自己的生身母亲，谢怀衍也并未改变过一丝一毫，依旧恭谨孝顺，令朝野内外赞叹不已。
因而，姜清窈虽可唤他一声“表哥”，两人却没有任何亲缘关系。她对这位表哥，也并无什么多余的情分。
说完了正事，姜元昀见妻女面上都是郁郁之色，有心想说几句玩笑话，便看向姜清窈，含笑道：“我们窈窈也已及笄了，不知有没有什么中意的人？”
姜清窈微愕，只觉得双颊顷刻间滚烫起来，忙道：“父亲莫要取笑我了，我......自然没有。”
秦瑜容嗔怪道：“瞧你，能不能说些正经话？窈窈日日待在宫中，每日碰面的不过是几位皇子罢了，何来中意？”
姜元昀沉吟道：“除去太子和三殿下，如今宫中便也只有五殿下和六殿下了。那个六殿下，我有所耳闻，听闻他年幼又极顽劣，像个混世魔王一般。至于那位五殿下......”
姜清窈陡然听见谢怀琤的名字，只觉心头剧烈震颤，颊上更添了几分热度，只是低眸盯着自己的袖口不语。姜氏夫妇不曾留意女儿的情态，只自顾自叹息道：“那位五殿下也是个可怜人，身为皇子，这么多年竟活得如此凄惨。”
她闻言，亦喃喃道：“正是。”
“窈窈，你说什么？”秦瑜容看向她。
姜清窈抬头，面上绯色已然褪去，神情一如既往的沉静，语气则带着几分怜惜：“我在宫中也曾亲眼目睹过五殿下的遭遇，他确实......很不易。”
秦瑜容眼底泛起几分哀伤：“秋妃若是泉下有知，只怕会肝肠寸断。”
“秋娘娘从前待我也是极好的，”姜清窈轻声道，“因此，我一见到五殿下，便忍不住觉得神伤。”才会一而再再而三靠近他。
“窈窈，其实有一件事，我一直不曾告诉你，”秦瑜容看向她衣裙上的宫绦，“你佩在身上的此物，其实是秋妃送给你的生辰礼。”
“什么？”姜清窈怔住，忙低头捞起那宫绦，手指轻抚过丝线表面，感受着那精巧繁复的脉络与走线，不禁微微发颤，“这竟是......秋娘娘的手艺？”
原本迷蒙的记忆仿佛就此撕开了一道缝隙，姜清窈只觉得笼罩在眼前的浓雾散去了一些。她记得，秋妃确实极擅针线刺绣之术。从前她在宫中时，还曾缠着秋妃替自己缝个香囊。
秋妃一向对孩子们最是耐心，自然是温柔应下。只是那香囊还未来得及缝制好，秋妃便身染沉疴，一病不起，后来更是溘然长逝。时至今日，姜清窈依然还记得病榻上那个虚弱却依然强撑着笑意的女子，顿时眼眶发酸。
秦瑜容亦是眼圈泛红，侧身过去用帕子拭了拭，这才柔声道：“那时我去宫中拜见你姑母后，便去了秋妃宫中探望了一遭。秋妃见了我，便说起曾允诺过你的香囊，可惜她病中无力，注定做不成，只能将从前做的宫绦暂拿出来送你。”
“那时尚未到你的生辰，我便先收了起来，打算待日子到了再取出来。谁知......”秦瑜容轻叹一声，语带哽咽。
姜清窈明白。不过一两月，秋妃便香消玉殒。而在那之后，皇帝震怒，褫夺了她一切尊荣，从此这个名字成为后宫的禁忌，再无人敢提起。
“窈窈，我知道你一向与秋妃亲近，只恐告诉你真相会徒增你的伤悲，便只能搪塞过去，只说是你一位长辈所做。”秦瑜容说着，泪水早已沿着面颊流了下来。
姜清窈攥紧了那宫绦。丝线制成的小玩意那样轻薄柔软，仿佛稍一用力便会断裂开来，她抚摸着那表面，仿佛握住了秋妃那纤细瘦弱的手。
“母亲，”她抬头，“我会一直佩在身上的，这样便能时时记住秋娘娘。”
秦瑜容望着女儿，轻轻点头：“她一定会很欣喜的。”
*
即便再不舍，姜家也无法违抗圣旨。三日后，秦瑜容为姜元昀打点行装，与一双儿女一同送他离京。
姜元昀翻身上马，手握缰绳，再度回头深深看了眼妻儿，将那些伤怀之语尽数咽了下去，只和煦一笑，便领着手下纵马疾驰而去，留下满地尘土飞沙。秦瑜容望着他的背影，满心酸楚，但顾忌着城外人多眼杂，便强忍了泪意，只一动不动站在原地。
待三人回了府，秦瑜容才让忍了一路的泪落了下来。姜湛与姜清窈自知再多的安慰也只是徒劳，只能静静侍立在侧。
许久，秦瑜容声音微哑道：“你们下去吧，我想一个人呆会儿。”
兄妹二人无奈，只好一步三回头地退了出去。姜清窈立在廊下，望着那悠远晴好的天色，心头却仿若笼罩着无尽的阴霾。
姜湛在身侧，轻轻揽一揽妹妹的肩膀，宽慰道：“窈窈，相信父亲会平安顺遂的。我们也不能总是郁郁寡欢，否则让母亲瞧见了，更引她伤心。”
姜清窈点点头：“我知道了，哥哥。”
兄妹俩在府上陪伴了秦瑜容数日，最后她出言道：“好了，陛下虽然开恩，你们却不能恃宠而骄，还是快些回宫里去吧。”
姜湛虽领了御前的差事，但却不必住在宫中，可以日日回府。而姜清窈自知这一去，又不知何时才能归家，因而迟迟不肯走。只是她也知道，不可违逆皇帝的意思，因此在秦瑜容的再三催促下，赶在开春时节回了宫。
皇后见了她，想起自己甚至无法亲自送一送离京的兄长，不免又有些伤感。好在谢瑶音在旁凑趣，才使得这离别的情绪稍稍淡了淡。
“母后，窈窈，再过些时日便是三月春猎，那时我们又可离宫去猎场散散心，你们也该高兴些，”谢瑶音一想到能够出宫，便喜上眉梢，“猎场那里百草丰茂，能够自由自在地策马，比整日闷在宫中强多了。”
姜清窈被她的语气感染，心情也略微明朗了些，便顺着她的话道：“阿瑶，你是不是很喜欢草原风光？”
谢瑶音用力点头：“当然。我喜欢驰骋草原的感觉，仿佛茫茫天地之间只有我一个人。而不是像如今这样，每日闷在深宫里，只看得见头顶那一方天空。”
皇后听得忍不住蹙眉：“阿瑶，你是在怨怪你父皇与母后将你拘在了宫里吗？”
谢瑶音抿唇，摇头道：“母后，我并无此意。”
“父皇和母后这般锦衣玉食地养着你，不想你竟会如此向往宫外的日子，”皇后有些失望，向着榻上靠了靠，疲惫合眼道，“本宫当真有些寒心。”
“母后，”谢瑶音见状不由得慌了神，“我不过是随口胡言乱语了几句，母后莫要当真了。”
皇后见她面色涨红，到底还是不忍说重话，便抚了抚她的鬓发道：“阿瑶，你是公主，往后若能像你长宁姐姐那般嫁在京城，时时能够入宫，母后便满足了。”
谢瑶音口唇微动，最终只能温顺点头：“母后，我明白的。”
姜清窈将她的神情看在眼里，心下猜到了几分，不由得有些怅惘。
几日后，宫中颁下旨意，命皇后、贵妃与皇子公主并一些世家贵女伴驾，一起前往猎场参加春猎。而太后由于年迈，便留在京中。出乎众人意料的是，一向不被允许出现在此种场合的谢怀琤，此次却破例能够同行。
姜清窈得知后，情不自禁为他高兴。不论如何，他终归能够暂时离开那座森冷的宫殿，一览草原风光了。
宣朝的猎场坐落在京城西北方的遐山脚下，山下有广袤无垠的大草原绵延开来，风景美如画。只是猎场受限于大小，只能将一片草原框在其中，供皇族众人策马打猎。
“窈窈你瞧，遐山的那一边，便是与我朝毗邻的西凌，”谢瑶音指着那高耸险峻的山脉道，“多年来，西凌一直与我朝交好，从不曾爆发过战争，也不似那狼子野心的北匀不安分。从前与北匀开战时，他们还曾派兵援助过。因此父皇一直礼重有加。”
姜清窈点头：“我记得，早年间西凌还曾与我朝有姻亲往来，只不过近些年来少了。”
谢瑶音笑了笑道：“正是，说起来，皇祖父的一位妃子，便是西凌人。他们生活在草原上，性情豪爽，不拘小节，与我朝的民风迥然不同。”
她说着，忍不住踮起了脚尖，向着山的那边极目远望，道：“窈窈，那日我在母后面前说的话，确是真心话。虽然母后不悦，但我却还是没法改变心中的念头。”
姜清窈望着她的侧脸：“你是说......想要生活在这辽阔的草原上？”
谢瑶音颔首，笑着看她：“你会不会觉得我不识好歹？放着金碧辉煌的宫殿和生我养我的京城不待，竟想在这里与风沙为伴，也难怪母后生气。”
“阿瑶，我知道你一直喜欢自由自在的生活，”姜清窈柔声道，“而在皇宫中，虽前呼后拥、有无数人服侍，但却难免要遵从那些森严的规则。”
“其实我明白，身为公主，既享受了金尊玉贵的地位，自然也不可能事事都随着自己的心，而要时时刻刻记住自己的身份，”谢瑶音望着远方喃喃道，“可我无法改变内心。我终究还是......不愿永远被拘在那一座宫殿或是日后恢弘阔大的公主府。”
两人边说，边沿着猎场边慢慢走着。不多时，自皇帝起居的营帐处传来了一阵号角声，谢瑶音拍了拍额头，道：“我险些忘了，昨日母后说，这西凌前些日子刚刚更迭了国君，新君听闻父皇率众前来遐山春猎，便特意前来拜见。想来这号角便是为了恭迎他们吹的。”
姜清窈点头，望向那远处的营帐。
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帐内，帝后正在接待西凌国君及夫人，太子和西凌世子陪侍。
皇帝率先斟酒，举杯笑道：“还未恭贺国君践祚之喜。”
被唤作国君的是一个体型健壮、高大威猛的中年男子，他闻言，拱手道：“多谢陛下。”声音铿锵有力。
西凌占据着草原，多年来从一个不起眼的小部落逐步壮大，现下势力已然不容小觑。这样一个国家，若是不与之结交，只怕会招致隐患。如今宣朝北临暗藏心思的北匀，东面和南面的虽是小国，但也不能轻易忽视；唯一明确示好且多年来从未起过纷争的便只有西凌。倘若来日边境烽烟四起，若是连西凌也成了敌人，那么宣朝只怕会陷入无尽外患，难得太平。
皇帝此次春猎，特意邀请了他们前来宴饮，又在草原上准备了宴会，也有想要拉拢西凌的意思。
西凌王生得眉眼深邃，孔武有力，与宣朝人的白皙温文截然不同，显得格外粗犷些。而他身畔坐着的西凌王妃则鲜妍妩媚，不失爽朗。
酒过几巡，西凌王与王妃交换了一下眼神，开口道：“请陛下见谅，我有一件事想单独同您和皇后说。”
皇帝面色不改，笑着吩咐太子退下。西凌世子见状也起身离开了营帐。
帐内静了片刻。王妃微笑着向皇后道：“原是我的一桩心事，我想向皇后娘娘打听一人。昔日我未成婚时，曾在贵国疆域四下游历，并巧遇一位女子，与她甚是投缘，有金兰之契。只可惜后来我回到西凌，便再也没有见到过她。这些年，我时时想起旧事，很是怀念。”
皇后有些好奇，遂笑道：“王妃但说无妨。若是此人是宣朝人，陛下与我定会设法找到她，让她与王妃相见。”
西凌王妃道：“想来是不必费力寻找的。她姓秋，原是江南人士，听闻后来入了宫封了妃嫔，不知她今日可曾随驾来到猎场？”
皇帝笑容一滞，手中的酒盏猝然跌落。