秋风萧瑟，草木凝霜。
秦氏庄园各个院落内残叶满庭，却无人理会。往来众人愁容满面，神态苦闷焦灼。
侍女阿利脚步匆匆走进东侧院，对西屋执笔理事的少女道：“女公子，太夫人那边来人了，吩咐说今日重阳佳节，晚上要在正堂开个小宴，让各房都去正堂用晡食。”
南窗下跪坐的少女约莫十六七岁，素白宽袖直裾长袍，半股乌发结鬟于顶，垂鬟分肖，半股长发后拢，如瀑垂散，结肖尾于项背。
晚霞红烬生辉，流在少女沉静平和的面容上。
秦镜听到阿利的话，笔尖顿住——这个时候开家宴？她想了想，点头道：“知道了，叫厨啬夫来见我。”
阿利应下出去，趁着人还没来，秦镜起身伸了个懒腰，顺便活动一下快要跪麻的双腿——跪坐真是累死个人！明天要赶紧叫人打几套高桌高椅出来。
秦家堡的厨啬夫名‘宫’，没有姓，众人都称呼他‘宫啬夫’。
宫啬夫是个身量中等，貌不惊人的中年汉子，听说新来的女公子叫他，赶紧放下手头活计，穿堂过院跑过来，脸上挂着拘谨的笑，问女公子有何吩咐？
秦镜将事情说了，又问宫啬夫庖厨现备着哪些果蔬肉菜：“东厨现统共有几个庖人？人手够用吗？”
秦家回此地不过才几日，大小事情千头万绪，秦镜暂时无暇理会厨房琐事，各房的饮食一直是典计周严在安排。不过太夫人既要摆宴，她当然不能不管不问，得料理清楚。
宫啬夫在秦家庄园活了半辈子，还是头一次与主家说话，忐忑道：“回女公子，厨下各色菜肉倒是都有，有些庄里没有的，夫人娘子们一回来，周典计便命奴加紧去采买了。不过灶上现在除了奴，只有三个庖人和一个厨娘。这，奴等平日都是给家吏执事们做饭的，只会做些粗茶淡饭，没办过宴……”
宫啬夫望着眼前还不及她女儿大，通身贵气的女公子，小心道：“奴恐手艺粗鄙，误了太夫人和女公子的正事。”
秦镜摆摆手：“不妨事，不过家常小宴，菜肴不必多精致，你只照我说的做就行。”
秦镜问清庖厨现有的肉菜，安排好几样羹汤饼茶果饭，想了想，又添了一道大菜，并给宫啬夫细细讲了菜的做法：“别的都不要紧，只蘸料里酱醋盐饧的比例不能错，不然味道就不对了。”
宫啬夫听完面上却露出难色：“女公子，不是奴推脱，可杀羊这样的大事，奴做不得主，得跟周典计请示才行……”
秦镜愣了一下，继而随意道：“这样啊，那等会儿我让人知会周典计一声。”
宫啬夫见她好似并未放在心上，松了口气应下吩咐回去准备了。
之后秦镜又见了佐礼，将正堂一应食具摆设、席位座次布置好，这才回到书案旁继续看账：“对了阿利，去知会夫人娘子们，不要误了时辰。”
“诺。”
·
宫啬夫回到东厨，庖人和厨娘都兴奋地围过来：“是女公子叫你过去了？”
“可是女公子有什么吩咐？！”
“女公子都和你说什么了？”
“女公子长得俊不？”
叽叽喳喳把宫啬夫烦得不行：“瞎打听什么，这是你们该打听的吗！火生起来没有，水烧好了？还有你，叫你串的肉呢？太夫人晚上要摆宴，没事干的赶紧洗菜去！”
庖人被宫啬夫数落一通，不敢顶嘴，讪讪地回去干活了。厨娘是宫啬夫之妻，却不怕他，把手里家伙什一撂就过来揪他：“见个女公子看把你能的，还敢跟我耍威风了，说说能怎么地？！”
“哎哟别掐！”
庖人们在远处缩头缩脑瞧着厨娘整治啬夫，小声道：“啬夫被掐了这么多回，怎么还不死心呐？”
“男人么。”夫纲不振，丢人啊！
宫啬夫被娟娘掐了一通，老实了，一五一十把女公子交代的话说了，想叫媳妇儿给他点儿面子。没想到娟娘听完反而更生气了，戳着他黢黑的脑门骂道：“我说你是不是傻呀？女公子说要杀羊，你老老实实杀就完了，用的着你多嘴啰唆吗！还让女公子去请示典计，你怎么不上天呐？”
宫啬夫犟嘴道：“那庄里多少年不一直都这么着的吗？再说了，一只羊大几千钱，典计不发话，我哪儿敢随便杀呀？”
娟娘简直要气炸了肺：“怎么就随便杀了，那是女公子叫你杀的！蠢死你算了，那周严再厉害也就是个奴婢，和主家差着十万八千里，你不听女公子的吩咐，反去听个奴婢的？脑子呢？万一女公子看你不顺眼要卖了你，你看周严会不会出头去保你？！”
那周严就是个小人，仗着主家不在无人辖制，他倒好似成家主了，呸！都是奴婢，凭什么他们得伺候周家？这下好了，真家主回来了，看他还能威风多久！
“话不是这么说的，主家是厉害，可你不知道……”宫啬夫四下看看，压低声音道：“主家已经倒了！”
宫啬夫并不是个蠢人，不然也不会在厨房这种油水重地一待这么多年。
主家西平侯府的确是很厉害，据说第一代西平侯爷是从龙起的家，功勋卓著，打下了偌大基业，传到现在已经是第六代了。而这一代更加显赫，一门双侯不说，太夫人还是皇后娘娘的生母，家主西平侯爷正是皇后娘娘的嫡亲兄弟。
皇后娘娘啊！对他们来说那简直就是神仙一样的人，想都不敢想！
不过主家的故事虽威风，主家的人……对秦家堡的人来说就太远太虚了——因为开国后秦家阖族就随皇家进京去了，之后家族的经营重心便渐渐转移到京郊产业上，涿郡这间祖业自然慢慢荒疏了。
好在秦家的名望权势在那里放着，秦家堡又是秦家冢地所在，侯府每年都会派人回来照看，秦家堡剩下的人日子也还算安稳。
可谁知堪堪半月前，典计不知从哪里得来的消息，说秦家好像获罪了！倒了！？
一开始大家都不信，秦家多大权势富贵啊，怎么可能说倒就倒了呢？别开玩笑了！可没想到不过才几日，竟有秦家部曲快马赶来秦家堡，道太夫人和诸位夫人娘子车驾将至，命典计赶紧收拾院落安排住处，瞬间惊蒙了庄里的人——他们已经有近百年没见过主家了！
众人也不傻，联想到前几日的消息，再见回来的竟只有一家子孤儿寡妇，所有人都惴惴不安地猜测起来……不会吧？
宫啬夫管着厨房，消息比旁人更灵通一些：“我说给你你可别往外乱说，侯府这回是真不成了，听说一口气死了十七个男丁，连西平侯爷都已经死了！”
“什么，死了？！”娟娘吓了一跳，双目圆睁满脸不可思议：“怎么死的？怎么会死了呢？”
底下人虽然也有猜测主家这是出事了，但他们都觉得以秦家偌大的功勋，上头还有个皇后，就算犯再大的罪也不要紧，大不了就是叫人削个官，顶天判个流放。现在这皇家一天一个样，说不定什么时候赶上个大赦就回去了——这种事在本朝太多了，他们都相信以主家的本事将来总能起来的。
万万没想到男丁竟已经都死了！
宫啬夫提起这个也觉得丧气：“谁知道到底怎么回事，主家带回来的人嘴都紧，到现在也没人打听出来。倒是据说女眷是得了陛下的恩典，才没叫入罪没官，还把秦家这间祖业庄子留下了，许她们回乡，不然现在哪还有什么主家奴婢的。就连咱们，恐怕也和京里那些奴婢一样，不是被官卖就是被转手赏给其他人了。”
宫啬夫这样那样解释完，看娟娘皱眉不说话了，不免有些得意：“怎么样，知道厉害了吧？周家可是三代都管着这庄子，庄里桩桩件件都在他们家手里捏着。女公子说是长房侯爷的长女，尊贵是尊贵了，可一个十六七岁的小娘子，没了侯府和兄长，怎么可能斗得过典计？我看也就是女君赶巧儿没了，亲侄女二夫人病倒了，五夫人又隔着一层，太夫人实在没别的法子了，不然才不会让个小娘子出来管家。”
宫啬夫顿了一下：“不过二夫人和五夫人估计也够呛，妇人就只会纺绩绣花，哪会管庄子啊！”
娟娘平日最瞧不得他吹捧典计的样子，现下却也不说话了，宫啬夫大手一挥总结道：“你啊，赶紧把心里对典计那些想头收收，就现在这情形，咱们可万万不能得罪典计啊！”
·
夜幕四合，星垂野阔。
萧索的秦家堡安静下来，唯中轴线上的正堂和东厨依旧灯火熠熠，渐升三分热闹。
秦氏庄园的规模并不小，第一代西平侯与大齐高祖相识于微末，慧眼识英后携全族投效，立下汗马功劳，功臣簿上名列三甲，高祖的赏赐自是毫不吝惜。
庄园中心宅邸以大门至后院的几个院落为中心，同时向左、右、后方，分建了二十余处规模形状各异的附院，规模宏大。
因建于前朝战乱之中，庄园四周皆被高墙所围，四隅均建有角楼，前门与后门还建有门楼，甚至大部分庭院都建有望楼，以便登高望远，预警避难。
这是一座实打实的坞壁式庄园，坚实、高大、封闭，易守难攻。
然而，这都是它百余年前的样子了。
太夫人崔氏已经沿着各个院落的廊庑走了三日——除了正堂大院、后院，执事家吏们的住所和庖厨、车房、马厩等处，其他院落大多因无人照管年久失修，早就破败不堪了。
蔡媪见太夫人又盯着残破庭院出神，连忙打岔道：“太夫人，时辰快到了。”
崔氏回神，回头朝灯火通明的正堂望一眼：“堂上都预备好了吗？”
蔡媪道都备好了：“我方才去瞧了一眼，堂明几净，菜肴安排得也周全。听说是女公子指点庖人现改的菜式，用的都是现成的米面肉菜，既不铺张，瞧着也不粗陋，料理得妥当极了。”
蔡媪见崔氏面上忧色不散，劝慰道：“女公子虽是头一次担事儿，但丝毫不见骄躁，理事也颇有章法。听说这几日见了不少人，往屋里搬了许多书册，每日都要挑灯到深夜，可见心里是有成算的。您且放宽心，日子总会好起来的。”
崔氏听罢，面上却没什么变化，只深深一叹：“但愿吧。”
便是孙女没有章法成算，她又能怎么办呢？家里陡然遭此灭顶之灾，剩下的人个个如行尸走肉一般，万念俱灰。现在除了这个大孙女看着还能支撑，她也没有旁人可依靠了。
崔氏不愿多说，伸手给蔡媪道：“走吧，咱们去看看。”
只求上苍怜悯，给她们孤儿寡妇一条活路……
众人听说太夫人有召，纵病的病、伤的伤，也都撑着精神准时来了。
太夫人是最后一个到的，蔡媪见秦镜迎上来搀扶，自觉退到身后伺候。
崔氏握住秦镜的手，笑得温和：“我听蔡媪说你治了好菜，香得很。可备了酒？若有好菜，没有好酒可不成！”
女孩儿笑眼弯弯亲昵道：“自是备着的，只是夜里风凉，冷酒伤身，我叫人先将酒温上了，祖母先用些粥羹垫垫肚子，等进过大菜再吃酒罢。”
“好好好，”崔氏欣慰地轻拍孙女手背，对蔡媪打趣道：“真是孩子大了，都要管我吃酒了。”
“女公子这是体贴孝顺您呐！”
祖孙二人有说有笑进门，对堂内沉闷压抑的气氛只作不见。
正堂高阔敞亮，两列食案虽是从库房翻拣出来的旧物，不比京里奢华精致，但都是新擦洗过的，干净齐整。
食案上的菜肴没什么稀奇，只右手边一套小巧古朴，温着蘸料的染炉叫崔氏多看了两眼：“这也是库里的？”
秦镜边让人去传主菜，边回道：“是之前翻找家具时在铜库里找到的，想是以前的老物件。我想着深秋日寒，羊肉散寒养胃、补血益气，正合咱们胃口，就叫厨房用白芷白胡椒清炖了羊腿。又恐风冷肉凉吃了伤身，就想起这个了。”
太夫人当然很捧场，率先尝了一片后眼睛一亮：“羊肉倒还罢了，这蘸料是怎么做的？好生爽口。”
秦镜笑着解释：“是先取了蒜、姜、葱、胡葱、芫荽、奈果切末，添上白芝麻、酱油、米醋、香油、饧粉，再用粗盐炒过的胡椒磨成干粉加进去，哦，还挤了几滴茱萸汁。”
“这么絮烦？怪道滋味好。”崔氏招呼左右：“可别白费勉勉一番苦心，你们也都尝尝。”
祖孙二人一唱一和，其他人也不好再苦着脸，纷纷抬箸。
原以为会食不知味，没想到温热的蘸料入口辛香酸甜，直击味蕾，竟真的勾起了肚里犯懒许久的馋虫。
——在座众人真的很久没有好好吃过饭了。炖羊腿放在从前的侯府半点儿不稀罕，可放在现在的秦家堡，却是逢年过节才能吃到的绝佳好菜，谁也不会嫌弃。
秦镜的三妹妹秦蓉尤其喜欢，小声问道：“阿姊，这蘸料好香呀，你刚说里面有奈果，奈果也能做蘸料吗？”
奈果其实就是苹果，秦镜：“我也是第一次加这个，也是巧了，我当时正想着只加饧粉有点儿寡淡了，正好宫啬夫说厨房里还有几个奈果，灵机一动便加了点儿试试，没想到还真有奇效。”
她见秦蓉筷子不停，不一会儿就下去半盘子，伸手撒了点儿芫荽葱末到羊汤里递给她：“喝口汤缓缓，别噎着，要是嫌膻，再加点胡椒末。羊汤滋补，多喝有好处。”这一个个瘦得，快成细竹竿了。
秦蓉接过来小口喝着：“嗯，谢谢阿姊……”
五房小娘子秦媛听见她们的话，好奇道：“阿姊，是因为加了奈果，羊肉才不膻了吗？”
“哦，那不是，不膻是因为炖的时候加了三白，还撇了五遍血沫。”
“三白又是什么？”
……
看女孩儿们边吃边聊，眉眼渐渐生动起来，崔氏心中长舒一口气。能吃就好，凡事最怕食不下咽，只要还能吃就不怕身体出大问题。小孩子恢复起来是极快的，只要孩子们好了，大人也会慢慢好起来的。
堂上气氛渐渐松散，但叫众人立时大说大笑也难，不过能散散郁气，姊妹们在一起说说话，总比各自憋在屋里伤心要好。
大家身体都尚未痊愈，崔氏看差不多吃饱聊尽了，便叫散宴各自回房休息了。秦镜作为唯一一个没伤没病的晚辈，自然要好生服侍祖母回去。
侍女服侍崔氏宽衣脱鞋，秦镜上前扶她躺下：“祖母早些歇息吧。”
其实这家里最伤心最痛苦的，是太夫人，秦镜想她撑着这一晚上的笑，一定累坏了。
崔氏却摇头道：“我没事。”
她强打精神牵过孙女的手攥住，断断续续与她说话：“好孩子，你今天做得对，做得很好、极好……咱们家虽遭了难，可人的心气不能散，家的心气更不能散，散了……就真的完了……”
所以老三老四的夫人要带着女儿回娘家，她半分也不拦——心不在这儿了，强留着人也没意思。想起这几个儿媳妇，崔氏脸上闪过一抹复杂：“只是没想到你母亲和二叔母会……唉，如今你二叔母眼看是半点儿心气也没了，你五叔母又是新嫁的，没经过事，祖母现在除了你，是再无旁人可依靠了……”
这话叫人酸楚，秦镜柔声道：“放心吧祖母，万事有我呢，您只管好好保养身体，早日好起来，往后家里还都得指望您呢！”
崔氏闻言却面露伤感，干涩道：“我还不知剩下几天活头，指望我能做什么……”
这话不祥，秦镜刚想开口，崔氏却又不再多说了，转而道：“听说你这几日在理账？理得怎么样了？庄里的家赀可还能支应？若有什么不懂的……咳咳！”
秦镜连忙给她顺气，劝道：“您累了，还是先休息吧，庄里的事咱们明天再说。祖母放心，您的意思我都明白。”
蔡媪也赶紧端了温水来劝，崔氏握着秦镜的手不肯松开，但她也确实撑不住了，眼皮沉重，声音也渐渐低下去：“那你明日要早些过来……”
“好。”
秦镜静静在床边坐到崔氏睡沉才起身，蔡媪送她出门。
苍穹如墨，月色倾河。
廊庑曲曲延延，房舍挤挤挨挨。
“女公子若得空，多来看看太夫人吧，”蔡媪叹气道：“太夫人这些日子心里添了许多事，吃也吃不下，睡也睡不好，眼见是一日憔悴过一日。偏偏二夫人的病也总不肯好，五夫人又不大熟悉，太夫人连个能说话的人都没有，我真怕……”
秦镜心头一顿，其实她也有些担心……但看着蔡媪与祖母一般憔悴苍老的面容，却又丝毫不敢露：“不会的，有我呢，都会好起来的。”
她哄孩子一般推蔡媪回去：“外头凉，您不必送了，早些回去睡吧。记得把窗户遮一遮，多睡一会儿养养精神，明天我再过来看你们。”
“哎！好，女公子慢走。”
秦氏庄园各个院落内残叶满庭，却无人理会。往来众人愁容满面，神态苦闷焦灼。
侍女阿利脚步匆匆走进东侧院，对西屋执笔理事的少女道：“女公子，太夫人那边来人了，吩咐说今日重阳佳节，晚上要在正堂开个小宴，让各房都去正堂用晡食。”
南窗下跪坐的少女约莫十六七岁，素白宽袖直裾长袍，半股乌发结鬟于顶，垂鬟分肖，半股长发后拢，如瀑垂散，结肖尾于项背。
晚霞红烬生辉，流在少女沉静平和的面容上。
秦镜听到阿利的话，笔尖顿住——这个时候开家宴？她想了想，点头道：“知道了，叫厨啬夫来见我。”
阿利应下出去，趁着人还没来，秦镜起身伸了个懒腰，顺便活动一下快要跪麻的双腿——跪坐真是累死个人！明天要赶紧叫人打几套高桌高椅出来。
秦家堡的厨啬夫名‘宫’，没有姓，众人都称呼他‘宫啬夫’。
宫啬夫是个身量中等，貌不惊人的中年汉子，听说新来的女公子叫他，赶紧放下手头活计，穿堂过院跑过来，脸上挂着拘谨的笑，问女公子有何吩咐？
秦镜将事情说了，又问宫啬夫庖厨现备着哪些果蔬肉菜：“东厨现统共有几个庖人？人手够用吗？”
秦家回此地不过才几日，大小事情千头万绪，秦镜暂时无暇理会厨房琐事，各房的饮食一直是典计周严在安排。不过太夫人既要摆宴，她当然不能不管不问，得料理清楚。
宫啬夫在秦家庄园活了半辈子，还是头一次与主家说话，忐忑道：“回女公子，厨下各色菜肉倒是都有，有些庄里没有的，夫人娘子们一回来，周典计便命奴加紧去采买了。不过灶上现在除了奴，只有三个庖人和一个厨娘。这，奴等平日都是给家吏执事们做饭的，只会做些粗茶淡饭，没办过宴……”
宫啬夫望着眼前还不及她女儿大，通身贵气的女公子，小心道：“奴恐手艺粗鄙，误了太夫人和女公子的正事。”
秦镜摆摆手：“不妨事，不过家常小宴，菜肴不必多精致，你只照我说的做就行。”
秦镜问清庖厨现有的肉菜，安排好几样羹汤饼茶果饭，想了想，又添了一道大菜，并给宫啬夫细细讲了菜的做法：“别的都不要紧，只蘸料里酱醋盐饧的比例不能错，不然味道就不对了。”
宫啬夫听完面上却露出难色：“女公子，不是奴推脱，可杀羊这样的大事，奴做不得主，得跟周典计请示才行……”
秦镜愣了一下，继而随意道：“这样啊，那等会儿我让人知会周典计一声。”
宫啬夫见她好似并未放在心上，松了口气应下吩咐回去准备了。
之后秦镜又见了佐礼，将正堂一应食具摆设、席位座次布置好，这才回到书案旁继续看账：“对了阿利，去知会夫人娘子们，不要误了时辰。”
“诺。”
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宫啬夫回到东厨，庖人和厨娘都兴奋地围过来：“是女公子叫你过去了？”
“可是女公子有什么吩咐？！”
“女公子都和你说什么了？”
“女公子长得俊不？”
叽叽喳喳把宫啬夫烦得不行：“瞎打听什么，这是你们该打听的吗！火生起来没有，水烧好了？还有你，叫你串的肉呢？太夫人晚上要摆宴，没事干的赶紧洗菜去！”
庖人被宫啬夫数落一通，不敢顶嘴，讪讪地回去干活了。厨娘是宫啬夫之妻，却不怕他，把手里家伙什一撂就过来揪他：“见个女公子看把你能的，还敢跟我耍威风了，说说能怎么地？！”
“哎哟别掐！”
庖人们在远处缩头缩脑瞧着厨娘整治啬夫，小声道：“啬夫被掐了这么多回，怎么还不死心呐？”
“男人么。”夫纲不振，丢人啊！
宫啬夫被娟娘掐了一通，老实了，一五一十把女公子交代的话说了，想叫媳妇儿给他点儿面子。没想到娟娘听完反而更生气了，戳着他黢黑的脑门骂道：“我说你是不是傻呀？女公子说要杀羊，你老老实实杀就完了，用的着你多嘴啰唆吗！还让女公子去请示典计，你怎么不上天呐？”
宫啬夫犟嘴道：“那庄里多少年不一直都这么着的吗？再说了，一只羊大几千钱，典计不发话，我哪儿敢随便杀呀？”
娟娘简直要气炸了肺：“怎么就随便杀了，那是女公子叫你杀的！蠢死你算了，那周严再厉害也就是个奴婢，和主家差着十万八千里，你不听女公子的吩咐，反去听个奴婢的？脑子呢？万一女公子看你不顺眼要卖了你，你看周严会不会出头去保你？！”
那周严就是个小人，仗着主家不在无人辖制，他倒好似成家主了，呸！都是奴婢，凭什么他们得伺候周家？这下好了，真家主回来了，看他还能威风多久！
“话不是这么说的，主家是厉害，可你不知道……”宫啬夫四下看看，压低声音道：“主家已经倒了！”
宫啬夫并不是个蠢人，不然也不会在厨房这种油水重地一待这么多年。
主家西平侯府的确是很厉害，据说第一代西平侯爷是从龙起的家，功勋卓著，打下了偌大基业，传到现在已经是第六代了。而这一代更加显赫，一门双侯不说，太夫人还是皇后娘娘的生母，家主西平侯爷正是皇后娘娘的嫡亲兄弟。
皇后娘娘啊！对他们来说那简直就是神仙一样的人，想都不敢想！
不过主家的故事虽威风，主家的人……对秦家堡的人来说就太远太虚了——因为开国后秦家阖族就随皇家进京去了，之后家族的经营重心便渐渐转移到京郊产业上，涿郡这间祖业自然慢慢荒疏了。
好在秦家的名望权势在那里放着，秦家堡又是秦家冢地所在，侯府每年都会派人回来照看，秦家堡剩下的人日子也还算安稳。
可谁知堪堪半月前，典计不知从哪里得来的消息，说秦家好像获罪了！倒了！？
一开始大家都不信，秦家多大权势富贵啊，怎么可能说倒就倒了呢？别开玩笑了！可没想到不过才几日，竟有秦家部曲快马赶来秦家堡，道太夫人和诸位夫人娘子车驾将至，命典计赶紧收拾院落安排住处，瞬间惊蒙了庄里的人——他们已经有近百年没见过主家了！
众人也不傻，联想到前几日的消息，再见回来的竟只有一家子孤儿寡妇，所有人都惴惴不安地猜测起来……不会吧？
宫啬夫管着厨房，消息比旁人更灵通一些：“我说给你你可别往外乱说，侯府这回是真不成了，听说一口气死了十七个男丁，连西平侯爷都已经死了！”
“什么，死了？！”娟娘吓了一跳，双目圆睁满脸不可思议：“怎么死的？怎么会死了呢？”
底下人虽然也有猜测主家这是出事了，但他们都觉得以秦家偌大的功勋，上头还有个皇后，就算犯再大的罪也不要紧，大不了就是叫人削个官，顶天判个流放。现在这皇家一天一个样，说不定什么时候赶上个大赦就回去了——这种事在本朝太多了，他们都相信以主家的本事将来总能起来的。
万万没想到男丁竟已经都死了！
宫啬夫提起这个也觉得丧气：“谁知道到底怎么回事，主家带回来的人嘴都紧，到现在也没人打听出来。倒是据说女眷是得了陛下的恩典，才没叫入罪没官，还把秦家这间祖业庄子留下了，许她们回乡，不然现在哪还有什么主家奴婢的。就连咱们，恐怕也和京里那些奴婢一样，不是被官卖就是被转手赏给其他人了。”
宫啬夫这样那样解释完，看娟娘皱眉不说话了，不免有些得意：“怎么样，知道厉害了吧？周家可是三代都管着这庄子，庄里桩桩件件都在他们家手里捏着。女公子说是长房侯爷的长女，尊贵是尊贵了，可一个十六七岁的小娘子，没了侯府和兄长，怎么可能斗得过典计？我看也就是女君赶巧儿没了，亲侄女二夫人病倒了，五夫人又隔着一层，太夫人实在没别的法子了，不然才不会让个小娘子出来管家。”
宫啬夫顿了一下：“不过二夫人和五夫人估计也够呛，妇人就只会纺绩绣花，哪会管庄子啊！”
娟娘平日最瞧不得他吹捧典计的样子，现下却也不说话了，宫啬夫大手一挥总结道：“你啊，赶紧把心里对典计那些想头收收，就现在这情形，咱们可万万不能得罪典计啊！”
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夜幕四合，星垂野阔。
萧索的秦家堡安静下来，唯中轴线上的正堂和东厨依旧灯火熠熠，渐升三分热闹。
秦氏庄园的规模并不小，第一代西平侯与大齐高祖相识于微末，慧眼识英后携全族投效，立下汗马功劳，功臣簿上名列三甲，高祖的赏赐自是毫不吝惜。
庄园中心宅邸以大门至后院的几个院落为中心，同时向左、右、后方，分建了二十余处规模形状各异的附院，规模宏大。
因建于前朝战乱之中，庄园四周皆被高墙所围，四隅均建有角楼，前门与后门还建有门楼，甚至大部分庭院都建有望楼，以便登高望远，预警避难。
这是一座实打实的坞壁式庄园，坚实、高大、封闭，易守难攻。
然而，这都是它百余年前的样子了。
太夫人崔氏已经沿着各个院落的廊庑走了三日——除了正堂大院、后院，执事家吏们的住所和庖厨、车房、马厩等处，其他院落大多因无人照管年久失修，早就破败不堪了。
蔡媪见太夫人又盯着残破庭院出神，连忙打岔道：“太夫人，时辰快到了。”
崔氏回神，回头朝灯火通明的正堂望一眼：“堂上都预备好了吗？”
蔡媪道都备好了：“我方才去瞧了一眼，堂明几净，菜肴安排得也周全。听说是女公子指点庖人现改的菜式，用的都是现成的米面肉菜，既不铺张，瞧着也不粗陋，料理得妥当极了。”
蔡媪见崔氏面上忧色不散，劝慰道：“女公子虽是头一次担事儿，但丝毫不见骄躁，理事也颇有章法。听说这几日见了不少人，往屋里搬了许多书册，每日都要挑灯到深夜，可见心里是有成算的。您且放宽心，日子总会好起来的。”
崔氏听罢，面上却没什么变化，只深深一叹：“但愿吧。”
便是孙女没有章法成算，她又能怎么办呢？家里陡然遭此灭顶之灾，剩下的人个个如行尸走肉一般，万念俱灰。现在除了这个大孙女看着还能支撑，她也没有旁人可依靠了。
崔氏不愿多说，伸手给蔡媪道：“走吧，咱们去看看。”
只求上苍怜悯，给她们孤儿寡妇一条活路……
众人听说太夫人有召，纵病的病、伤的伤，也都撑着精神准时来了。
太夫人是最后一个到的，蔡媪见秦镜迎上来搀扶，自觉退到身后伺候。
崔氏握住秦镜的手，笑得温和：“我听蔡媪说你治了好菜，香得很。可备了酒？若有好菜，没有好酒可不成！”
女孩儿笑眼弯弯亲昵道：“自是备着的，只是夜里风凉，冷酒伤身，我叫人先将酒温上了，祖母先用些粥羹垫垫肚子，等进过大菜再吃酒罢。”
“好好好，”崔氏欣慰地轻拍孙女手背，对蔡媪打趣道：“真是孩子大了，都要管我吃酒了。”
“女公子这是体贴孝顺您呐！”
祖孙二人有说有笑进门，对堂内沉闷压抑的气氛只作不见。
正堂高阔敞亮，两列食案虽是从库房翻拣出来的旧物，不比京里奢华精致，但都是新擦洗过的，干净齐整。
食案上的菜肴没什么稀奇，只右手边一套小巧古朴，温着蘸料的染炉叫崔氏多看了两眼：“这也是库里的？”
秦镜边让人去传主菜，边回道：“是之前翻找家具时在铜库里找到的，想是以前的老物件。我想着深秋日寒，羊肉散寒养胃、补血益气，正合咱们胃口，就叫厨房用白芷白胡椒清炖了羊腿。又恐风冷肉凉吃了伤身，就想起这个了。”
太夫人当然很捧场，率先尝了一片后眼睛一亮：“羊肉倒还罢了，这蘸料是怎么做的？好生爽口。”
秦镜笑着解释：“是先取了蒜、姜、葱、胡葱、芫荽、奈果切末，添上白芝麻、酱油、米醋、香油、饧粉，再用粗盐炒过的胡椒磨成干粉加进去，哦，还挤了几滴茱萸汁。”
“这么絮烦？怪道滋味好。”崔氏招呼左右：“可别白费勉勉一番苦心，你们也都尝尝。”
祖孙二人一唱一和，其他人也不好再苦着脸，纷纷抬箸。
原以为会食不知味，没想到温热的蘸料入口辛香酸甜，直击味蕾，竟真的勾起了肚里犯懒许久的馋虫。
——在座众人真的很久没有好好吃过饭了。炖羊腿放在从前的侯府半点儿不稀罕，可放在现在的秦家堡，却是逢年过节才能吃到的绝佳好菜，谁也不会嫌弃。
秦镜的三妹妹秦蓉尤其喜欢，小声问道：“阿姊，这蘸料好香呀，你刚说里面有奈果，奈果也能做蘸料吗？”
奈果其实就是苹果，秦镜：“我也是第一次加这个，也是巧了，我当时正想着只加饧粉有点儿寡淡了，正好宫啬夫说厨房里还有几个奈果，灵机一动便加了点儿试试，没想到还真有奇效。”
她见秦蓉筷子不停，不一会儿就下去半盘子，伸手撒了点儿芫荽葱末到羊汤里递给她：“喝口汤缓缓，别噎着，要是嫌膻，再加点胡椒末。羊汤滋补，多喝有好处。”这一个个瘦得，快成细竹竿了。
秦蓉接过来小口喝着：“嗯，谢谢阿姊……”
五房小娘子秦媛听见她们的话，好奇道：“阿姊，是因为加了奈果，羊肉才不膻了吗？”
“哦，那不是，不膻是因为炖的时候加了三白，还撇了五遍血沫。”
“三白又是什么？”
……
看女孩儿们边吃边聊，眉眼渐渐生动起来，崔氏心中长舒一口气。能吃就好，凡事最怕食不下咽，只要还能吃就不怕身体出大问题。小孩子恢复起来是极快的，只要孩子们好了，大人也会慢慢好起来的。
堂上气氛渐渐松散，但叫众人立时大说大笑也难，不过能散散郁气，姊妹们在一起说说话，总比各自憋在屋里伤心要好。
大家身体都尚未痊愈，崔氏看差不多吃饱聊尽了，便叫散宴各自回房休息了。秦镜作为唯一一个没伤没病的晚辈，自然要好生服侍祖母回去。
侍女服侍崔氏宽衣脱鞋，秦镜上前扶她躺下：“祖母早些歇息吧。”
其实这家里最伤心最痛苦的，是太夫人，秦镜想她撑着这一晚上的笑，一定累坏了。
崔氏却摇头道：“我没事。”
她强打精神牵过孙女的手攥住，断断续续与她说话：“好孩子，你今天做得对，做得很好、极好……咱们家虽遭了难，可人的心气不能散，家的心气更不能散，散了……就真的完了……”
所以老三老四的夫人要带着女儿回娘家，她半分也不拦——心不在这儿了，强留着人也没意思。想起这几个儿媳妇，崔氏脸上闪过一抹复杂：“只是没想到你母亲和二叔母会……唉，如今你二叔母眼看是半点儿心气也没了，你五叔母又是新嫁的，没经过事，祖母现在除了你，是再无旁人可依靠了……”
这话叫人酸楚，秦镜柔声道：“放心吧祖母，万事有我呢，您只管好好保养身体，早日好起来，往后家里还都得指望您呢！”
崔氏闻言却面露伤感，干涩道：“我还不知剩下几天活头，指望我能做什么……”
这话不祥，秦镜刚想开口，崔氏却又不再多说了，转而道：“听说你这几日在理账？理得怎么样了？庄里的家赀可还能支应？若有什么不懂的……咳咳！”
秦镜连忙给她顺气，劝道：“您累了，还是先休息吧，庄里的事咱们明天再说。祖母放心，您的意思我都明白。”
蔡媪也赶紧端了温水来劝，崔氏握着秦镜的手不肯松开，但她也确实撑不住了，眼皮沉重，声音也渐渐低下去：“那你明日要早些过来……”
“好。”
秦镜静静在床边坐到崔氏睡沉才起身，蔡媪送她出门。
苍穹如墨，月色倾河。
廊庑曲曲延延，房舍挤挤挨挨。
“女公子若得空，多来看看太夫人吧，”蔡媪叹气道：“太夫人这些日子心里添了许多事，吃也吃不下，睡也睡不好，眼见是一日憔悴过一日。偏偏二夫人的病也总不肯好，五夫人又不大熟悉，太夫人连个能说话的人都没有，我真怕……”
秦镜心头一顿，其实她也有些担心……但看着蔡媪与祖母一般憔悴苍老的面容，却又丝毫不敢露：“不会的，有我呢，都会好起来的。”
她哄孩子一般推蔡媪回去：“外头凉，您不必送了，早些回去睡吧。记得把窗户遮一遮，多睡一会儿养养精神，明天我再过来看你们。”
“哎！好，女公子慢走。”