第1章
密州从前夜开始飞雪，此时雪层堆积，难以下脚。雾濛濛白花花一片，天地不分。
李州丞家大门紧闭，院中丫鬟捧着汤药从垂花门走进，直奔卧房：“少夫人，今日身体可见好些？”话音未落，看清卧房内人的穿着后一愣，端药的手垂下来：“您这是穿的......”
许惊玉从衣柜底拿出三年前随身带到密州来的厚重斗篷披到肩上，抬起泛病态青色的十指，在脖颈位置系上绳扣。往上看，是一张苍白妍丽的美人脸庞。可惜唇色因为久病如白纸一般，连初见时明亮浅澈的眸子都漠然无波、一片死寂。
丫鬟问：“您这是要出门？要是被少爷知道......”
冷风从大开的房门灌进，许惊玉连声咳嗽，抢过她手中的药碗一饮而尽，随意擦净唇角，平静道：“听说边学士今日返京，我去送送他。”
边学士边芜是少夫人恩师，也是少夫人嫁进李家的媒人。恩师将别，送是应该的。丫鬟犹豫道：“那我向老夫人禀报......？”
“她突患风疾瘫痪在床，问她干什么。”许惊玉控制不住般咧出一个笑容，又仿若意识到自己神情不对，飞快恢复成死寂，缓声说：“我去去就回。”
丫鬟看着桌上干涸药碗，手足无措。向来不爱说话的少夫人刚才居然那副表情，好像压抑许久、其实早对李家不耐烦一样。自一年前丧女后，脑子里的病症好像更严重了，晚会要禀告少爷和老夫人，加大剂量。
街上一丝人烟也无，因为连绵的暴雪，家家关门闭户。
许惊玉一步步将积雪踩出两排脚印小路，一边走一边咳，花费半天功夫才到达边学士门外。门房抱怨道：“又是你。”回回来既不给赏钱，也不受主人待见。说是边学士的学生，看这架势，估计就是个强行贴上来的牛皮糖。
许惊玉一路吹冷风，声音沙哑如游丝：“麻烦禀告边学士。”
门房骂鬼天气，哆嗦着打开门。庭院内廊檐附近，已经备好两架马车，几台朱红色的大箱子搁在长廊中，一副搬家的架势。
许惊玉身心阴冷一片，在隆冬内结成冰，丝丝缕缕的恨意悄无声息蔓延。
边芜竟然真的要回京了。
果真抛下她。
一位约莫四十多岁、穿着得体眉眼温慈的儒雅学者走出来，惊讶道：“惊玉，你怎么来了？外面冷，快进来烤火。”
他跟平时一样，依旧是一副慈师面皮。
许惊玉一动不动站在门外，因为时间太久，帽沿和睫毛上堆一片落雪。风雪刷刷蒙人视线，她沉声问：“老师要回盛京？”
边芜笑着点头：“圣上嫌我政绩不行，让我卷铺盖回去领罚。”
“还回来吗？”
“不了，回去官复原职。最近吏部告老还乡好些官员，忙着呢。”
许惊玉深呼吸一口长气，问：“那我呢？”
她问出这个问题时如被霜刃裁割心脏，刀刀渗血。边芜却像是完全意料之内，抚须道：“你——不是已经嫁进李府了吗？嫁人如挪根，惊玉，你的根在这里。”
狗屁！许惊玉满腔积压已久的悲愤怨怒挤满心胸，简直在五脏六腑炸了个名为盛怒的爆竹，将牙齿咬得咯吱作响，单薄身姿在风雪中踉跄一下，再抬起头，已是双目含泪充血：
“五年前我高中探花，是你哄骗我为实施抱负孤身来密州！连同州丞打压将我卖进后宅便罢了，现在怎么能狠心说出我本该留在这里的话！边芜，你可曾丝毫念及师生真情！”
昔日惊才风逸女探花此时如疯子瘦鬼，狼狈不堪，任谁来都会扼腕痛惜。
边芜却连眉眼弧度都不变，如慈悲菩萨，缓慢却不容拒绝地答：“此一时彼一时，惊玉啊，京中已经没你合适的位置了，你就留在这里，好好过日子。”
许惊玉耳朵轰鸣，昏昏然不知天地在何处。好好过日子？可笑，她本不该在这里、本不该——
一口鲜血喷到雪地中，恰如深冬红梅，绮丽惨淡。
边芜摇头叹息，招呼小厮过来，怜悯道：“真是红颜薄命。来人，送惊......李许氏回家！”
许惊玉没在厢房中醒来，反而是跪在李家祠堂。昏暗室内只有两侧烛火亮光，阴惨惨照亮高堂牌位，半明半暗。
正前方坐着两个人，一位是她丈夫李宛，一位是她婆婆李郑夫人。
李郑夫人被下人扶到软塌上，怪声怪气：“命真硬，雪地里昏半天还能活着。”
若说人的志向求生欲如同灼烧心火，许惊玉现在半分也无，便懒得再装没听见，冷嘲热讽道：“苍天有眼，宽限我时间给老夫人收尸。”
李郑夫人气得喘气：“你！”
李宛爱玉，自诩温文尔雅美玉君子，听到她侮辱长辈，皱紧眉头，“咚”一声将手中玉串砸过来，没有收劲，直接在许惊玉额头上砸出一道血口子：“目无尊长，我看你疯病是越来越严重了。”
许惊玉没喊疼，反而温声说：“夫君，你过来。”
李宛有些犹豫，刚将许惊玉娶进门时，因为夫人美貌，两人还好似感情深厚了一阵，现在已经许久没听她喊夫君了。于是放松警惕，弯半边身子凑过来。
下一秒，许惊玉一口病血喷到他脸上，疯魔般畅快道：“你算个什么东西，若我日后得以报复，必砍下你项上人头，以告慰锦英早逝之殇。”
锦英，她早夭的小女儿，死于李宛妻妾争风吃醋，一岁多点溺毙而亡。
“疯子——疯子！”李宛拿袖子胡乱抹一把血，招呼下人押着她喂药：“赶紧的，喂少夫人治疯病！”
许惊玉百般挣扎，将舌头咬出血，目光炯炯直盯祠堂正上方的神像。
她还不能顺从，不能打碎脊骨，一幕幕欺骗恍如昨日正在眼前——登第，离京，嫁人，抛弃。大仇未报，怎么能昏庸度日？
一片混乱之中，被压着喝药的人忽然放声大笑：“雪再下吧，若我死在今天，定要做无良恶鬼，杀尽李家，砍死边芜，循密州离京城五千八百里，一路杀回盛京！”
祠堂外乌鸦振翅离开枯枝，众人惊骇，动作慢下。
疾风骤雨终有停歇，许惊玉突然平静下来，复述自己昔日理想：“——屠恶人，做高官，改天下。”
视野中只余人手交错，中央的药碗脱离承托，忽然坠落。
“当啷。”
药碗缓慢下坠，将要触及地面时，忽然摇身一变，成了枚碧绿金纹玉杯。
抬眼。
花团锦簇，百官相庆。花灯豁明于天幕，琼宴彩耀歌舞平。
......
长顺八年，春，琼林宴，绵绵细雨。
玉杯自手中滑落，磕在御窑金砖地面上，碎出一记不和谐音响。
杯子碎裂的声音只有坐在她身边的人能听到。对方皱起眉又很快舒展，一边掩饰厌恶，一边故作关心：“许学子，你这是怎么了？”
许惊玉一动不动坐在桌前，视线从檐外细雨迟钝转到高处皇位。华帷之中，高鼻深目的少年天子正拍手畅笑，同近臣谈乐，似乎是注意到目光，正要转向这边。
她飞快低头，看砖上碎裂玉杯。刚才痛入骨髓的怨恨还没完全消散，从每一段骨头皮肤内蒸腾欲出，又因为主人的极力克制，化成十指抠肉的颤抖。
乐声舞姿飘扬，各路学子官员互相致酒，有人兴致起来还要作诗作歌，热闹非常。
眼前一幕幕都熟悉极了，在她受困密州的五年中，每个迷茫无解的夜晚都会回想起来。随后便再也睡不着，彷徨整夜。
这么清晰，是梦吗？
湖上凉风携夜雨扑来，黏在下巴颊侧，冷意袭人。
许惊玉骤然清醒。
不是梦，梦中不会连每个人的脸都看得清清楚楚，这是五年前。
刚刚登第、满腔壮志尚未被冰雪浇熄的五年前。
今日是殿试后第四天，天子于皇宫设琼林宴犒劳登第学子。宴后，边芜便会诓骗她离京一同去密州。
......还来得及。
此时身边人见刚才问她没答话，虽觉得掉面子，但为了表现君子风度，依旧问：“许学子？你还好吗？”
许惊玉将颤抖双手藏在宽袖内，抬起眼睛。此人面容平凡，唯一双细弯眼，看谁都亲和。
她盯视半晌，理智缓慢回笼，在心里冷笑，哦，熟人，榜上排二甲行八十九的周善。还记得他跟自己一同去密州，到职当日便挂要职，最初还劝慰她别着急，老师肯定能帮忙铺路；后来便连她面都懒得见了。
也是此人一封上信送往盛京，评断她在李家“耽于情爱家事，不堪大用”，彻底断她为官梦。
许惊玉眸色较旁人更浅，笑时显明亮纯挚，不笑时便如鹰隼，让人望而生寒。周善被看得心惊胆战，明明才十七岁的无知少女，怎么能有这么可怕的气场，结舌问：“怎、怎么了？”
许惊玉平静道：“无事，我去找侍女换杯子。”说完便起身。
周善迟疑片刻，跟了上去。
此次科举共上榜二百四十人。天子继位时年幼，先太后代听政时开放女性考科举，至今已经七年三届。但女学子在此届上榜中仍只不超过十个，寥寥分散于各坐席中。
许惊玉是三届以来名次最高的那个，位列第三，荣朝自古以来第一位女探花。
一路上不少人明里暗里打量她，或好奇或轻夷，许惊玉全不入眼。只路过中心宴席一人时，微微放慢脚步。
这桌全是混迹官场多年的高官政要，只一人除外，本届状元，陆家高门出身——陆宴揽。
穿一身浅白孔雀纹袍子，长发乌黑流畅，眼黑睫密，好似古画玉人。从她角度恰好能看见右耳后一颗细细红痣，艳而不妖。
许惊玉和他同是清河书院出身，读书时常因言论处事争吵，是同志向不同道路的死对头。
前世听说他治疗疫病时落下后遗症，早早辞官。状元探花，双双凋落。
心绪只复杂片刻，便恢复步速继续前行，拿完酒杯，却被拦在转弯处。周善谨慎看四下无人，提醒道：“宴后老师有事找你。”
许惊玉随口道：“知道了。”
周善不满意她的态度：“你以前都对老师顶礼膜拜，成为探花后难道就忘记师恩了？他在我们一堆学生中最重视你，连放榜那天都是先看你的成绩，现在你什么语气？”
许惊玉摇头：“我可不敢忘记师恩。倒是周师兄你空口无凭就说老师偏心我，他是考官之一，万一被别人听见，参他因师生情有违公正怎么办？相信对于老师而言，他贬官事小，连累大家重考事大。惊玉不才，甘愿重考，就是不知道周师兄愿不愿意。”
周善惊疑不定，往常听话不还嘴的许惊玉怎么变了？一百个学子之中男性能占九十八，因此许惊玉在课堂之外往往独行保身，就算听见恶言恶语也不跟人争辩。
他讪讪：“我当然没这个意思，老师更忌讳偏私，刚才我在人前喊你许学子，不也是回避嘛？总之，你记得去见他就好。”
许惊玉冷呵，见是自然要见的，她要看看重来一回，边芜会怎么再诓骗她。
琼林宴到后半程，天子亲自点三甲回答问题。天子九岁登基，又被代政六年，行事多昏庸荒唐，一心玩乐无心朝政。这次问问题也只不过走走过场，听完答复随手赏一套稀贵笔墨纸砚。
轮到本朝第一位女探花时，许惊玉不卑不亢抬手行礼。
天子拿手指绕自己因一半胡人血统而微卷曲的长发，自高处端详她半晌，与前世一样沉思：“我是怎么点的探花？难不成是看脸？”这句话声音不大，但在掉针可闻的大殿内清晰无比。
前世许惊玉因这句话仓皇不安，觉得自己弯腰时，周围男性官员林立，个个高人一等审视她。
未动先怯。
天子沉思半晌，说：“许学子，我便问你「行事之道」吧。”
许惊玉听见这似曾相识的问题有些恍惚。上一世她是怎么回答来着？好像是说要为民请命，做清官、好官、干实事。结果宴席没散听见有人耻笑自己心比天高，再之后，她负气去密州，再湮没无闻。
她深深行一礼，答：“不怯。”
回顾前世惨痛命运离不开这个“怯”字。登上大殿，却胆怯他人排挤，因此想先积蓄名声远离盛京；因为怯，发觉自己被边芜雪藏后不敢质问，蜗居幕后；因为怯，担心自己打乱边芜谋划，生生埋没后宅三年身死。
不怯，才能从小道趟出生路，海阔天空。
学子官员中隐隐有嗡嗡讨论声和不屑嗤笑。跟上一世一样，笑她一介女流居然说什么“不怯”，果然是后宅之人，丝毫不了解官场险恶民生复杂，只会纸上谈兵说漂亮话的书呆子。
许惊玉恍然，哦，原来跟内容无关，她不管说什么都会被人嘲笑。
她不觉得难堪，回忆起过往的惴惴不安，有种啼笑皆非之感。原来自己之前惧怕的风言风语，只是他人不带脑子的评判罢了。
正想着，忽然从余光看见陆宴揽面向自己神色复杂。来不及分辨那是什么情绪，天子已经鼓掌称赞：“说得好。”哪里好却一概不提，迫不及待起身离席。
天子走后，剩下的也依次离开。人潮中依旧有细碎嘲论，周善几步快走上来，一边同前面的人说话，一边用手势催她去往湖东方向。
许惊玉慢吞吞走过去。湖东柳树旁，正是等待已久的边芜边学士。
她脚步微微一停，胸膛之下将熄的怒火在看到这张脸时再次熊熊燃烧。
李州丞家大门紧闭，院中丫鬟捧着汤药从垂花门走进，直奔卧房：“少夫人，今日身体可见好些？”话音未落，看清卧房内人的穿着后一愣，端药的手垂下来：“您这是穿的......”
许惊玉从衣柜底拿出三年前随身带到密州来的厚重斗篷披到肩上，抬起泛病态青色的十指，在脖颈位置系上绳扣。往上看，是一张苍白妍丽的美人脸庞。可惜唇色因为久病如白纸一般，连初见时明亮浅澈的眸子都漠然无波、一片死寂。
丫鬟问：“您这是要出门？要是被少爷知道......”
冷风从大开的房门灌进，许惊玉连声咳嗽，抢过她手中的药碗一饮而尽，随意擦净唇角，平静道：“听说边学士今日返京，我去送送他。”
边学士边芜是少夫人恩师，也是少夫人嫁进李家的媒人。恩师将别，送是应该的。丫鬟犹豫道：“那我向老夫人禀报......？”
“她突患风疾瘫痪在床，问她干什么。”许惊玉控制不住般咧出一个笑容，又仿若意识到自己神情不对，飞快恢复成死寂，缓声说：“我去去就回。”
丫鬟看着桌上干涸药碗，手足无措。向来不爱说话的少夫人刚才居然那副表情，好像压抑许久、其实早对李家不耐烦一样。自一年前丧女后，脑子里的病症好像更严重了，晚会要禀告少爷和老夫人，加大剂量。
街上一丝人烟也无，因为连绵的暴雪，家家关门闭户。
许惊玉一步步将积雪踩出两排脚印小路，一边走一边咳，花费半天功夫才到达边学士门外。门房抱怨道：“又是你。”回回来既不给赏钱，也不受主人待见。说是边学士的学生，看这架势，估计就是个强行贴上来的牛皮糖。
许惊玉一路吹冷风，声音沙哑如游丝：“麻烦禀告边学士。”
门房骂鬼天气，哆嗦着打开门。庭院内廊檐附近，已经备好两架马车，几台朱红色的大箱子搁在长廊中，一副搬家的架势。
许惊玉身心阴冷一片，在隆冬内结成冰，丝丝缕缕的恨意悄无声息蔓延。
边芜竟然真的要回京了。
果真抛下她。
一位约莫四十多岁、穿着得体眉眼温慈的儒雅学者走出来，惊讶道：“惊玉，你怎么来了？外面冷，快进来烤火。”
他跟平时一样，依旧是一副慈师面皮。
许惊玉一动不动站在门外，因为时间太久，帽沿和睫毛上堆一片落雪。风雪刷刷蒙人视线，她沉声问：“老师要回盛京？”
边芜笑着点头：“圣上嫌我政绩不行，让我卷铺盖回去领罚。”
“还回来吗？”
“不了，回去官复原职。最近吏部告老还乡好些官员，忙着呢。”
许惊玉深呼吸一口长气，问：“那我呢？”
她问出这个问题时如被霜刃裁割心脏，刀刀渗血。边芜却像是完全意料之内，抚须道：“你——不是已经嫁进李府了吗？嫁人如挪根，惊玉，你的根在这里。”
狗屁！许惊玉满腔积压已久的悲愤怨怒挤满心胸，简直在五脏六腑炸了个名为盛怒的爆竹，将牙齿咬得咯吱作响，单薄身姿在风雪中踉跄一下，再抬起头，已是双目含泪充血：
“五年前我高中探花，是你哄骗我为实施抱负孤身来密州！连同州丞打压将我卖进后宅便罢了，现在怎么能狠心说出我本该留在这里的话！边芜，你可曾丝毫念及师生真情！”
昔日惊才风逸女探花此时如疯子瘦鬼，狼狈不堪，任谁来都会扼腕痛惜。
边芜却连眉眼弧度都不变，如慈悲菩萨，缓慢却不容拒绝地答：“此一时彼一时，惊玉啊，京中已经没你合适的位置了，你就留在这里，好好过日子。”
许惊玉耳朵轰鸣，昏昏然不知天地在何处。好好过日子？可笑，她本不该在这里、本不该——
一口鲜血喷到雪地中，恰如深冬红梅，绮丽惨淡。
边芜摇头叹息，招呼小厮过来，怜悯道：“真是红颜薄命。来人，送惊......李许氏回家！”
许惊玉没在厢房中醒来，反而是跪在李家祠堂。昏暗室内只有两侧烛火亮光，阴惨惨照亮高堂牌位，半明半暗。
正前方坐着两个人，一位是她丈夫李宛，一位是她婆婆李郑夫人。
李郑夫人被下人扶到软塌上，怪声怪气：“命真硬，雪地里昏半天还能活着。”
若说人的志向求生欲如同灼烧心火，许惊玉现在半分也无，便懒得再装没听见，冷嘲热讽道：“苍天有眼，宽限我时间给老夫人收尸。”
李郑夫人气得喘气：“你！”
李宛爱玉，自诩温文尔雅美玉君子，听到她侮辱长辈，皱紧眉头，“咚”一声将手中玉串砸过来，没有收劲，直接在许惊玉额头上砸出一道血口子：“目无尊长，我看你疯病是越来越严重了。”
许惊玉没喊疼，反而温声说：“夫君，你过来。”
李宛有些犹豫，刚将许惊玉娶进门时，因为夫人美貌，两人还好似感情深厚了一阵，现在已经许久没听她喊夫君了。于是放松警惕，弯半边身子凑过来。
下一秒，许惊玉一口病血喷到他脸上，疯魔般畅快道：“你算个什么东西，若我日后得以报复，必砍下你项上人头，以告慰锦英早逝之殇。”
锦英，她早夭的小女儿，死于李宛妻妾争风吃醋，一岁多点溺毙而亡。
“疯子——疯子！”李宛拿袖子胡乱抹一把血，招呼下人押着她喂药：“赶紧的，喂少夫人治疯病！”
许惊玉百般挣扎，将舌头咬出血，目光炯炯直盯祠堂正上方的神像。
她还不能顺从，不能打碎脊骨，一幕幕欺骗恍如昨日正在眼前——登第，离京，嫁人，抛弃。大仇未报，怎么能昏庸度日？
一片混乱之中，被压着喝药的人忽然放声大笑：“雪再下吧，若我死在今天，定要做无良恶鬼，杀尽李家，砍死边芜，循密州离京城五千八百里，一路杀回盛京！”
祠堂外乌鸦振翅离开枯枝，众人惊骇，动作慢下。
疾风骤雨终有停歇，许惊玉突然平静下来，复述自己昔日理想：“——屠恶人，做高官，改天下。”
视野中只余人手交错，中央的药碗脱离承托，忽然坠落。
“当啷。”
药碗缓慢下坠，将要触及地面时，忽然摇身一变，成了枚碧绿金纹玉杯。
抬眼。
花团锦簇，百官相庆。花灯豁明于天幕，琼宴彩耀歌舞平。
......
长顺八年，春，琼林宴，绵绵细雨。
玉杯自手中滑落，磕在御窑金砖地面上，碎出一记不和谐音响。
杯子碎裂的声音只有坐在她身边的人能听到。对方皱起眉又很快舒展，一边掩饰厌恶，一边故作关心：“许学子，你这是怎么了？”
许惊玉一动不动坐在桌前，视线从檐外细雨迟钝转到高处皇位。华帷之中，高鼻深目的少年天子正拍手畅笑，同近臣谈乐，似乎是注意到目光，正要转向这边。
她飞快低头，看砖上碎裂玉杯。刚才痛入骨髓的怨恨还没完全消散，从每一段骨头皮肤内蒸腾欲出，又因为主人的极力克制，化成十指抠肉的颤抖。
乐声舞姿飘扬，各路学子官员互相致酒，有人兴致起来还要作诗作歌，热闹非常。
眼前一幕幕都熟悉极了，在她受困密州的五年中，每个迷茫无解的夜晚都会回想起来。随后便再也睡不着，彷徨整夜。
这么清晰，是梦吗？
湖上凉风携夜雨扑来，黏在下巴颊侧，冷意袭人。
许惊玉骤然清醒。
不是梦，梦中不会连每个人的脸都看得清清楚楚，这是五年前。
刚刚登第、满腔壮志尚未被冰雪浇熄的五年前。
今日是殿试后第四天，天子于皇宫设琼林宴犒劳登第学子。宴后，边芜便会诓骗她离京一同去密州。
......还来得及。
此时身边人见刚才问她没答话，虽觉得掉面子，但为了表现君子风度，依旧问：“许学子？你还好吗？”
许惊玉将颤抖双手藏在宽袖内，抬起眼睛。此人面容平凡，唯一双细弯眼，看谁都亲和。
她盯视半晌，理智缓慢回笼，在心里冷笑，哦，熟人，榜上排二甲行八十九的周善。还记得他跟自己一同去密州，到职当日便挂要职，最初还劝慰她别着急，老师肯定能帮忙铺路；后来便连她面都懒得见了。
也是此人一封上信送往盛京，评断她在李家“耽于情爱家事，不堪大用”，彻底断她为官梦。
许惊玉眸色较旁人更浅，笑时显明亮纯挚，不笑时便如鹰隼，让人望而生寒。周善被看得心惊胆战，明明才十七岁的无知少女，怎么能有这么可怕的气场，结舌问：“怎、怎么了？”
许惊玉平静道：“无事，我去找侍女换杯子。”说完便起身。
周善迟疑片刻，跟了上去。
此次科举共上榜二百四十人。天子继位时年幼，先太后代听政时开放女性考科举，至今已经七年三届。但女学子在此届上榜中仍只不超过十个，寥寥分散于各坐席中。
许惊玉是三届以来名次最高的那个，位列第三，荣朝自古以来第一位女探花。
一路上不少人明里暗里打量她，或好奇或轻夷，许惊玉全不入眼。只路过中心宴席一人时，微微放慢脚步。
这桌全是混迹官场多年的高官政要，只一人除外，本届状元，陆家高门出身——陆宴揽。
穿一身浅白孔雀纹袍子，长发乌黑流畅，眼黑睫密，好似古画玉人。从她角度恰好能看见右耳后一颗细细红痣，艳而不妖。
许惊玉和他同是清河书院出身，读书时常因言论处事争吵，是同志向不同道路的死对头。
前世听说他治疗疫病时落下后遗症，早早辞官。状元探花，双双凋落。
心绪只复杂片刻，便恢复步速继续前行，拿完酒杯，却被拦在转弯处。周善谨慎看四下无人，提醒道：“宴后老师有事找你。”
许惊玉随口道：“知道了。”
周善不满意她的态度：“你以前都对老师顶礼膜拜，成为探花后难道就忘记师恩了？他在我们一堆学生中最重视你，连放榜那天都是先看你的成绩，现在你什么语气？”
许惊玉摇头：“我可不敢忘记师恩。倒是周师兄你空口无凭就说老师偏心我，他是考官之一，万一被别人听见，参他因师生情有违公正怎么办？相信对于老师而言，他贬官事小，连累大家重考事大。惊玉不才，甘愿重考，就是不知道周师兄愿不愿意。”
周善惊疑不定，往常听话不还嘴的许惊玉怎么变了？一百个学子之中男性能占九十八，因此许惊玉在课堂之外往往独行保身，就算听见恶言恶语也不跟人争辩。
他讪讪：“我当然没这个意思，老师更忌讳偏私，刚才我在人前喊你许学子，不也是回避嘛？总之，你记得去见他就好。”
许惊玉冷呵，见是自然要见的，她要看看重来一回，边芜会怎么再诓骗她。
琼林宴到后半程，天子亲自点三甲回答问题。天子九岁登基，又被代政六年，行事多昏庸荒唐，一心玩乐无心朝政。这次问问题也只不过走走过场，听完答复随手赏一套稀贵笔墨纸砚。
轮到本朝第一位女探花时，许惊玉不卑不亢抬手行礼。
天子拿手指绕自己因一半胡人血统而微卷曲的长发，自高处端详她半晌，与前世一样沉思：“我是怎么点的探花？难不成是看脸？”这句话声音不大，但在掉针可闻的大殿内清晰无比。
前世许惊玉因这句话仓皇不安，觉得自己弯腰时，周围男性官员林立，个个高人一等审视她。
未动先怯。
天子沉思半晌，说：“许学子，我便问你「行事之道」吧。”
许惊玉听见这似曾相识的问题有些恍惚。上一世她是怎么回答来着？好像是说要为民请命，做清官、好官、干实事。结果宴席没散听见有人耻笑自己心比天高，再之后，她负气去密州，再湮没无闻。
她深深行一礼，答：“不怯。”
回顾前世惨痛命运离不开这个“怯”字。登上大殿，却胆怯他人排挤，因此想先积蓄名声远离盛京；因为怯，发觉自己被边芜雪藏后不敢质问，蜗居幕后；因为怯，担心自己打乱边芜谋划，生生埋没后宅三年身死。
不怯，才能从小道趟出生路，海阔天空。
学子官员中隐隐有嗡嗡讨论声和不屑嗤笑。跟上一世一样，笑她一介女流居然说什么“不怯”，果然是后宅之人，丝毫不了解官场险恶民生复杂，只会纸上谈兵说漂亮话的书呆子。
许惊玉恍然，哦，原来跟内容无关，她不管说什么都会被人嘲笑。
她不觉得难堪，回忆起过往的惴惴不安，有种啼笑皆非之感。原来自己之前惧怕的风言风语，只是他人不带脑子的评判罢了。
正想着，忽然从余光看见陆宴揽面向自己神色复杂。来不及分辨那是什么情绪，天子已经鼓掌称赞：“说得好。”哪里好却一概不提，迫不及待起身离席。
天子走后，剩下的也依次离开。人潮中依旧有细碎嘲论，周善几步快走上来，一边同前面的人说话，一边用手势催她去往湖东方向。
许惊玉慢吞吞走过去。湖东柳树旁，正是等待已久的边芜边学士。
她脚步微微一停，胸膛之下将熄的怒火在看到这张脸时再次熊熊燃烧。