沈之衡匆匆赶到偏院时，火势已灭，只余一股焦灼之气萦绕不散。但见靠墙那排黄瓜藤七扭八歪，皆被烧得焦黑，一片狼藉之景。
柳清立于院中，俏脸被熏得漆黑，发髻亦有些散乱，几缕发丝卷曲焦黄。
沈之衡又好气又好笑，忍不住出言斥道：“多大人了，玩什么不好，偏要玩火？”
柳清却似浑不在意，嘿嘿一笑，露出一口白牙，在黑乎乎的脸上格外醒目。
她练喷火，是为混进那杂耍班子，好潜入秦府打探消息。此事若教沈之衡知晓，定然又要阻拦，万万不可与他言明。
思及此处，柳清便将到嘴边的言语尽数吞回腹中，只拿一双清澈的眸子望向沈之衡，摆出一副无辜神情。
沈之衡见她没事，一颗心这才放了下来，便转身去打量那被烧毁的黄瓜藤，突然，眼角瞥见窗台上躺着一只鸽子，他心中一跳，一种不好的预感涌上心头，便快步走过去，仔细查看那鸽子。
传信署的信鸽，翅根处皆有特殊标记。沈之衡展开鸽翼，一眼便看到那让他心惊的记号。他呼吸一滞，转头看向柳清：“这鸽子，怎么回事？”
柳清答得干脆：“我练喷火时它自己闯进来的，被火一燎，就掉下来了。”
沈之衡眼前一黑，颤声问道：“那它，它脚上可有系着信筒？”
柳清点头：“原是有的，可惜烧没了。”
沈之衡如遭雷击，脚下一个踉跄，捧着鸽子便往外走。柳清在后头不解地喊：“喂，怎的拿走了？你要一个人吃独食吗？”
沈之衡一个趔趄，险些栽倒在地。
沈之衡走后，柳清丝毫没从方才的变故中吸取教训，重整旗鼓，又练起钻火圈来。她纵身一跃，从熊熊燃烧的火圈中翻滚而出！稳稳落地时，正好落在小镜子脚边。
小镜子刚要进院子，被她这出场方式吓了一跳：“主子，莫要再练了，听说杂耍班子已经到城门口了，明天就能进城。”
“这么快？”柳清从地上爬起，看了看日头，抬脚就走。
城门外，人头攒动，好不热闹。
这班杂耍伶人原是从京城来，途经清河县，因着秦家盛情邀约，这才暂且在此落脚几日。杂耍班子人多势众，便在城门外扎了营，预备明日再入城，往秦府去。
班主也是个爱凑热闹的，见围观百姓不少，便心血来潮，支了个小台子就地表演起来。
柳清站在人群里看了一会儿，只觉得这些戏耍技法自己也不在话下，便挤到后台去找班主，“班主老爷，您这杂耍班子还缺人吗？我想加入。”
班主上下打量柳清，只见她灰头土脸，头发还带着几缕焦黄，一看就是个被烟火熏黑的可怜丫头。莫不是被哪家苛刻的主母赶了出来，走投无路，才想来这杂耍班子讨口饭吃？
班主心中暗自思忖，眼珠子滴溜一转，语气热络地招呼柳清上前，“丫头，多大年纪了？哪人啊？来，我带你逛逛这后台。”
柳清本还担心班主不肯收留，见他如此热情，心中一喜，便竹筒倒豆子般，将自己编好的说辞一股脑儿全说了出来：“我叫柳儿，今年十八，无父无母，自小流浪在外，就想找个地方混口饭吃。”
班主听她说完，脸上笑意更甚，直带着她往里走，“好好好，你这丫头看着机灵，倒也适合吃我们这碗饭。只是……我们这杂耍班子，规矩也多，可不是随便什么人都能进的。要想留下，需得经受考验才行。”
柳清拍着胸脯保证：“班主您放心，我什么苦都能吃，什么罪都能受，只要您肯收留我，让我做什么都行！”
班主见她如此爽快，心中更加欢喜，“好！既然你如此有诚意，那我就给你个机会。”
他拉着柳清来到一处帐篷，指着里面一个半人高的瓷瓶说：“看到那瓶子了吗？你若能钻进去，只将脑袋露在外面，我就收你进我们杂耍班子，如何？”
柳清幼时，曾在京城的百戏大会上见过“瓶中人”的表演。
记忆中，那是一只半臂高的瓷瓶，瓶口处露着一名女子的头颅，那女子在旁边艺人的指示下做着古怪夸张的表情，引得百姓阵阵叫好。
父亲当时解释说，那女子身怀缩骨功，是从小练就而成超绝技艺。柳清那时还颇为叹服。
而眼下帐篷里的瓷瓶比那只大得多，孩童钻进去不成问题，但柳清一没练过缩骨功，二是已成年，身量已定，若想钻得进去，怕得是把四肢掰折了才进得去。
班主见她面有犹豫，也不催促，只笑眯眯地说：“丫头，可要想好了，这机会只有一次，错过了可就没了。”
柳清咬了咬牙，决定试试，若是不成功，大不了再想别的法子。
她松了松筋骨，走近前去，试探着将一只腿伸进瓶口，觉得瓶内空间比想象中大，便一鼓作气，打算将另一只腿也伸进去。
谁知刚一动作，不知从何处竟窜出只猴，径直跳到柳清背上，吓得她惊呼一声，失了平衡，重重摔了下去，瓷瓶也应声而裂。
“你这混小子！我看你是不想活了！”
柳清还未从地上爬起，就听班主已气急败坏吼骂起来，但骂的不是那上蹿下跳的猴子，而是立在一边的瘦小孩童。
那孩子不过七八岁的年纪，身穿一身补丁摞补丁的粗布衣裳，瘦得像根豆芽菜，此时正怯生生地盯着帐篷里摔倒在地的柳清。
他手里拖着一条长绳，长绳另一端空空如也，显然那猴子就是从他手中逃脱的。
班主抄起一根竹条，劈头盖脸就往那孩童身上招呼。柳清小心翼翼地从碎瓷片里爬出来，见状大惊失色。那孩子纵使犯了错，也不该如此遭人毒打！
她刚要上前阻拦，忽见旁边走来个妇人，手里拿着个明晃晃的大勺，像是正在生火做饭，她一把挡在班主身前，粗声粗气地说：“莫要打坏了，到时候卖不出好价钱。”
那妇人说完，冷冷瞥了一眼躺在地上不动弹的孩子，便自顾自回去做饭了。
班主怒气未消，又在那孩童身上打了数下，见他只是闷声不吭，便啐了一口，转身去捉帐篷里乱窜的猴子。
他见柳清面露惧色，便堆起笑来，说道：“丫头别怕，这小子皮实着呢，打几下无妨。此处不好待了，咱们换个地方说话。”说罢便要拉柳清走。
柳清不着痕迹地避开他的手，跑去那孩子身边。那孩子被打得皮开肉绽，却牙关紧咬丝毫不喊痛，柳清心中不忍，柔声问：“你叫什么名字？”
那孩子依旧一言不发，身后，班主提着只猴踱步出来，“他呀，是个死不了的，路上遇上的流民，赶也赶不走。”
“流民？”柳清疑惑，“哪里来的？”
“北边永安县的，闹饥荒呢。”
永安县闹饥荒的事，柳清也略有耳闻，眼下亲眼见到逃难来的孩子，实在心酸，便想着能帮一把帮一把，把这孩子接进府里随意安排些活计，也好过在这挨打受罪。
但她现在的身份是无依无靠的孤女，贸然把人带走，怕是会让班主起疑，这卧底杂耍班子的计策怕是会泡汤。
柳清心中暗自思忖，面上却不动声色，只随意说道：“这孩子怪可怜的，班主可否行个方便，容我给他上药？”
班主嗤笑一声：“我这可没药给他用。丫头，你若真想救他，我给你个机会，留在我这杂耍团做工，他打碎的瓷瓶，便由你来赔，你看如何？”
柳清本就想留下，如此一来正合她意，当即做出感激之态，“多谢班主老爷收留。”
班主拎着猴走远，柳清把那孩子搬挪进帐篷里，谁料，刚才还奄奄一息的小子，此时却突然挣扎起身，疯狂推着柳清的胳膊。
“快走！你别来这杂耍团做工，他们都是坏人！”那孩子突然开口，声音嘶哑，像是许久未曾说过话。
柳清一个不查，被他推得跌坐在地，隐约察觉到什么，赶紧问道：“怎么回事？你是不是知道什么？”
方才挨打时，半滴眼泪也没掉的孩子，此时却红了眼眶，他死死盯着柳清，声音颤抖：“我阿姐……我阿姐钻了那瓷瓶后，就消失了，姐姐你别来这杂耍团了，快些离开吧！”
消失了？
孩童之言不可尽信，但钻了瓷瓶就消失这事，总归得有个说法。
柳清柔声问：“你阿姐什么时候不见的？你仔细说说，我帮你找。”
那孩子见柳清没有不信他的意思，情绪渐渐稳定下来，抽噎着说：“半月前，我和阿姐从宁远县逃荒出来，路上遇见这杂耍班子，那班主声称可以收留我们，让我们在杂耍班子里帮忙干活。那日，我躲在帐篷外，亲眼看见阿姐钻进了这瓷瓶里……”
说到此处，他情绪又激动起来：“我觉着新奇，本想着凑近再看看，可班主突然出现，把我打晕，再醒来时，阿姐就不见了！我在杂耍班子里到处打问，但谁都不肯告诉我阿姐去了哪……”
柳清立于院中，俏脸被熏得漆黑，发髻亦有些散乱，几缕发丝卷曲焦黄。
沈之衡又好气又好笑，忍不住出言斥道：“多大人了，玩什么不好，偏要玩火？”
柳清却似浑不在意，嘿嘿一笑，露出一口白牙，在黑乎乎的脸上格外醒目。
她练喷火，是为混进那杂耍班子，好潜入秦府打探消息。此事若教沈之衡知晓，定然又要阻拦，万万不可与他言明。
思及此处，柳清便将到嘴边的言语尽数吞回腹中，只拿一双清澈的眸子望向沈之衡，摆出一副无辜神情。
沈之衡见她没事，一颗心这才放了下来，便转身去打量那被烧毁的黄瓜藤，突然，眼角瞥见窗台上躺着一只鸽子，他心中一跳，一种不好的预感涌上心头，便快步走过去，仔细查看那鸽子。
传信署的信鸽，翅根处皆有特殊标记。沈之衡展开鸽翼，一眼便看到那让他心惊的记号。他呼吸一滞，转头看向柳清：“这鸽子，怎么回事？”
柳清答得干脆：“我练喷火时它自己闯进来的，被火一燎，就掉下来了。”
沈之衡眼前一黑，颤声问道：“那它，它脚上可有系着信筒？”
柳清点头：“原是有的，可惜烧没了。”
沈之衡如遭雷击，脚下一个踉跄，捧着鸽子便往外走。柳清在后头不解地喊：“喂，怎的拿走了？你要一个人吃独食吗？”
沈之衡一个趔趄，险些栽倒在地。
沈之衡走后，柳清丝毫没从方才的变故中吸取教训，重整旗鼓，又练起钻火圈来。她纵身一跃，从熊熊燃烧的火圈中翻滚而出！稳稳落地时，正好落在小镜子脚边。
小镜子刚要进院子，被她这出场方式吓了一跳：“主子，莫要再练了，听说杂耍班子已经到城门口了，明天就能进城。”
“这么快？”柳清从地上爬起，看了看日头，抬脚就走。
城门外，人头攒动，好不热闹。
这班杂耍伶人原是从京城来，途经清河县，因着秦家盛情邀约，这才暂且在此落脚几日。杂耍班子人多势众，便在城门外扎了营，预备明日再入城，往秦府去。
班主也是个爱凑热闹的，见围观百姓不少，便心血来潮，支了个小台子就地表演起来。
柳清站在人群里看了一会儿，只觉得这些戏耍技法自己也不在话下，便挤到后台去找班主，“班主老爷，您这杂耍班子还缺人吗？我想加入。”
班主上下打量柳清，只见她灰头土脸，头发还带着几缕焦黄，一看就是个被烟火熏黑的可怜丫头。莫不是被哪家苛刻的主母赶了出来，走投无路，才想来这杂耍班子讨口饭吃？
班主心中暗自思忖，眼珠子滴溜一转，语气热络地招呼柳清上前，“丫头，多大年纪了？哪人啊？来，我带你逛逛这后台。”
柳清本还担心班主不肯收留，见他如此热情，心中一喜，便竹筒倒豆子般，将自己编好的说辞一股脑儿全说了出来：“我叫柳儿，今年十八，无父无母，自小流浪在外，就想找个地方混口饭吃。”
班主听她说完，脸上笑意更甚，直带着她往里走，“好好好，你这丫头看着机灵，倒也适合吃我们这碗饭。只是……我们这杂耍班子，规矩也多，可不是随便什么人都能进的。要想留下，需得经受考验才行。”
柳清拍着胸脯保证：“班主您放心，我什么苦都能吃，什么罪都能受，只要您肯收留我，让我做什么都行！”
班主见她如此爽快，心中更加欢喜，“好！既然你如此有诚意，那我就给你个机会。”
他拉着柳清来到一处帐篷，指着里面一个半人高的瓷瓶说：“看到那瓶子了吗？你若能钻进去，只将脑袋露在外面，我就收你进我们杂耍班子，如何？”
柳清幼时，曾在京城的百戏大会上见过“瓶中人”的表演。
记忆中，那是一只半臂高的瓷瓶，瓶口处露着一名女子的头颅，那女子在旁边艺人的指示下做着古怪夸张的表情，引得百姓阵阵叫好。
父亲当时解释说，那女子身怀缩骨功，是从小练就而成超绝技艺。柳清那时还颇为叹服。
而眼下帐篷里的瓷瓶比那只大得多，孩童钻进去不成问题，但柳清一没练过缩骨功，二是已成年，身量已定，若想钻得进去，怕得是把四肢掰折了才进得去。
班主见她面有犹豫，也不催促，只笑眯眯地说：“丫头，可要想好了，这机会只有一次，错过了可就没了。”
柳清咬了咬牙，决定试试，若是不成功，大不了再想别的法子。
她松了松筋骨，走近前去，试探着将一只腿伸进瓶口，觉得瓶内空间比想象中大，便一鼓作气，打算将另一只腿也伸进去。
谁知刚一动作，不知从何处竟窜出只猴，径直跳到柳清背上，吓得她惊呼一声，失了平衡，重重摔了下去，瓷瓶也应声而裂。
“你这混小子！我看你是不想活了！”
柳清还未从地上爬起，就听班主已气急败坏吼骂起来，但骂的不是那上蹿下跳的猴子，而是立在一边的瘦小孩童。
那孩子不过七八岁的年纪，身穿一身补丁摞补丁的粗布衣裳，瘦得像根豆芽菜，此时正怯生生地盯着帐篷里摔倒在地的柳清。
他手里拖着一条长绳，长绳另一端空空如也，显然那猴子就是从他手中逃脱的。
班主抄起一根竹条，劈头盖脸就往那孩童身上招呼。柳清小心翼翼地从碎瓷片里爬出来，见状大惊失色。那孩子纵使犯了错，也不该如此遭人毒打！
她刚要上前阻拦，忽见旁边走来个妇人，手里拿着个明晃晃的大勺，像是正在生火做饭，她一把挡在班主身前，粗声粗气地说：“莫要打坏了，到时候卖不出好价钱。”
那妇人说完，冷冷瞥了一眼躺在地上不动弹的孩子，便自顾自回去做饭了。
班主怒气未消，又在那孩童身上打了数下，见他只是闷声不吭，便啐了一口，转身去捉帐篷里乱窜的猴子。
他见柳清面露惧色，便堆起笑来，说道：“丫头别怕，这小子皮实着呢，打几下无妨。此处不好待了，咱们换个地方说话。”说罢便要拉柳清走。
柳清不着痕迹地避开他的手，跑去那孩子身边。那孩子被打得皮开肉绽，却牙关紧咬丝毫不喊痛，柳清心中不忍，柔声问：“你叫什么名字？”
那孩子依旧一言不发，身后，班主提着只猴踱步出来，“他呀，是个死不了的，路上遇上的流民，赶也赶不走。”
“流民？”柳清疑惑，“哪里来的？”
“北边永安县的，闹饥荒呢。”
永安县闹饥荒的事，柳清也略有耳闻，眼下亲眼见到逃难来的孩子，实在心酸，便想着能帮一把帮一把，把这孩子接进府里随意安排些活计，也好过在这挨打受罪。
但她现在的身份是无依无靠的孤女，贸然把人带走，怕是会让班主起疑，这卧底杂耍班子的计策怕是会泡汤。
柳清心中暗自思忖，面上却不动声色，只随意说道：“这孩子怪可怜的，班主可否行个方便，容我给他上药？”
班主嗤笑一声：“我这可没药给他用。丫头，你若真想救他，我给你个机会，留在我这杂耍团做工，他打碎的瓷瓶，便由你来赔，你看如何？”
柳清本就想留下，如此一来正合她意，当即做出感激之态，“多谢班主老爷收留。”
班主拎着猴走远，柳清把那孩子搬挪进帐篷里，谁料，刚才还奄奄一息的小子，此时却突然挣扎起身，疯狂推着柳清的胳膊。
“快走！你别来这杂耍团做工，他们都是坏人！”那孩子突然开口，声音嘶哑，像是许久未曾说过话。
柳清一个不查，被他推得跌坐在地，隐约察觉到什么，赶紧问道：“怎么回事？你是不是知道什么？”
方才挨打时，半滴眼泪也没掉的孩子，此时却红了眼眶，他死死盯着柳清，声音颤抖：“我阿姐……我阿姐钻了那瓷瓶后，就消失了，姐姐你别来这杂耍团了，快些离开吧！”
消失了？
孩童之言不可尽信，但钻了瓷瓶就消失这事，总归得有个说法。
柳清柔声问：“你阿姐什么时候不见的？你仔细说说，我帮你找。”
那孩子见柳清没有不信他的意思，情绪渐渐稳定下来，抽噎着说：“半月前，我和阿姐从宁远县逃荒出来，路上遇见这杂耍班子，那班主声称可以收留我们，让我们在杂耍班子里帮忙干活。那日，我躲在帐篷外，亲眼看见阿姐钻进了这瓷瓶里……”
说到此处，他情绪又激动起来：“我觉着新奇，本想着凑近再看看，可班主突然出现，把我打晕，再醒来时，阿姐就不见了！我在杂耍班子里到处打问，但谁都不肯告诉我阿姐去了哪……”