杏儿如果还活着，一定会立刻认出眼前情景。
当年教她巫蛊的姐姐曾提起，除了索魂、同心、子母三大秘术，还有一种常人无法修习的蛊术，唤做“献祭”。
因为这种蛊术对献祭人极为挑剔，万中无一的体质当然是先决条件，更难得的乃是一颗孤勇决绝之心。
从这名字便能猜到，这是一种以生身献祭的惨烈之法，杏儿惦记多年，可惜她空有献祭之心，体质并不适合，后来只好作罢。
她不知道，杏花楼中有人在她之后，悄悄研习此法，历尽千辛最终练成了！
可她就算认得出“献祭”，也一定认不出那施蛊之人了。
那甚至已经算不得一个人。
她全身血肉仿佛被吸干，从脸到手，每一寸裸露的皮肤上，都画满密密麻麻的符咒。那些诡异的字符，透出骇人的青蓝色，彻底侵蚀了枯槁人形，将她变为一具无从分辨、也无坚不摧的蛊人。
这蛊人凭空出现，以万夫莫当姿态立于内狱门前，浑浊的目光在杏儿尸体上停顿片刻，然后牢牢锁定李皇后。
李皇后惊声尖叫，慌忙指挥仅有的几名宫人护架，自己躲在了哑巴杀手背后。
许是蛊人的气质太邪门，宫人们无一不瑟瑟发抖，唯哑巴杀手神色不变，谨慎注视着蛊人方向。
蛊人僵硬地一步步朝众人走来，随着逼近，她嘴角微微咧开，露出似笑非笑的表情，起初宫人们只觉恐怖，待她再走近些，众人终于看清，她嘴里赫然冒出一截虫蛹似的东西。
一名宫人最先反应过来，转身欲跑，只见一团细小黑影蓦地从蛊人口中飞出，眨眼便消失在宫人衣衫内。
那宫人脚步顿了顿，尚未明白发生了什么，额间便豁然洞开了一个血窟窿。
啊啊啊啊啊！！！
尸体倒下时，众人惨声大叫，连哑巴杀手喉头都滚过一声闷呼。李皇后死命攥住他衣袖，扯住他连连后退：“本宫命令你……不惜一切代价保护我！”
哑巴杀手神色凝重，静静看着蛊人操纵那团虫子，不停从宫人们身体内爆出，眨眼间地上就已躺满尸体。
清理完其他人，蛊人缓缓扭过头来，鲜血似乎对“献祭”产生了某种刺激作用，她盯着场中最后两人，眸子越来越亮。
李皇后登时脸色惨白，用力推搡哑巴杀手：“它过来了！你快去杀掉它！”
哑巴杀手终于动了。
他长臂猛地一抖，李皇后闪避不及，被一股强大气劲震飞出去。与此同时，那只杀红眼的蛊虫在空中蓦地打了个旋儿，艰难悬停在蛊人身边，一时竟不敢上前。
哑巴杀手反倒踏上一步，以万钧之势，与蛊人正面交锋！
这是一场无声的猎杀。
双方一语不发，像两匹沉默的野兽，招招凶狠，拳拳致命，恨不得将对方撕裂嚼碎，毫无人性，只认胜者为王。
与哑巴杀手相比，蛊人体力不占优势，胜在一人一虫配合默契，哑巴杀手虽功力深厚，手段狠辣，一时竟也讨不到任何便宜。
李皇后趴在地上抖如筛糠，她鼓起勇气看向两人，只见二人缠斗异常激烈，连那蛊虫都分不开身理睬自己。于是她瞅准机会，一步一步匍匐着往外爬，她相信只要离开内狱这座院子，喊来麒麟卫，就有可能得救！
爬出十几米，院门就在眼前，恰在此时，李皇后忽然听到身后传来一阵诡异的吱吱声。
是那蛊虫在叫？！
她有种不祥的预感，蛊虫发现了她在逃跑，它在通知蛊人！
李皇后全身汗毛倒竖，哪里还敢回头，她拼尽全力，手脚并用，五米，四米，三米……近了，更近了！
“来……”
“人”字尚未叫出口，就坍缩成一道含混不清的呻吟，李皇后嗓中只能发出嗬嗬声，一双青蓝色、近乎“爪”一样的手，不知何时伸到她颈前，徒手划破了她的喉咙。
血蓬地喷射一地，李皇后无助地捂着脖子，身体仍扭动着想往外爬。
蛊人没有再给她任何机会。第二爪径直掏向她心口，当胸穿过，将李皇后击毙当场！
然而蛊人不惜一切的强杀，也付出了巨大代价。
她手尚未从李皇后胸口抽离，蛊虫便发出一声凄厉悲鸣——哑巴杀手当然不会放过绝好机会，掌风将蛊虫团团困住，紧接着合掌为拳，生生将蛊虫捏碎！
蛊人与蛊虫连心，这一击对她而言，近乎致命。她身上青绿色符咒瞬间转红，血沿着皮肤汩汩渗出，看上去血葫芦一般，越发骇人！
她的体力似乎也到了极限，只能抱着同归于尽的决心，朝哑巴杀手狠命冲去，可惜这一动作在哑巴杀手眼里还是太慢了，他轻松后退避开，从地上拎起一具尸体，当成武器朝蛊人抛掷过去。
蛊人本可以避开，可当她看清尸体正面杏儿那张脸，身形明显滞了一下。只这一顿，她和哑巴杀手都明白，她输了！
蛊人倒下去时，乌鹊仍在天空盘桓。
她从未害怕死亡，因为听说死前会见到最想念的那个人……
姜欢想，无论是赵琮昀、阿念还是姐姐，那一刻都将是幸福的。
*
昭明帝默默坐在御书房龙椅之上，桌上横着一柄长剑。
那是他当年在边疆历练时，一位将军赠给他的，自他做了皇帝之后，这把剑再未拔出过。
可利剑哪怕尘封，毕竟曾见血封喉。
做这无趣君王之前，他也做过立马横刀的少年将军。纵使身手不再矫健，心气总不能没有。
所以当前一晚赵琮昀向他说出李皇后与樊公所谋之事时，昭明帝决定赌一把。
在这场成王败寇的赌局里，自己的亲弟弟拿不出什么凭证，而对手有理有据、步步紧逼，看上去几乎无懈可击……可昭明帝偏偏选了看起来毫无胜算的一方。
冠冕堂皇的说法，是他这个兄长对弟弟的信任与了解，是纵使做了皇帝也不愿割舍亲情、骨肉相残，私心而论，只有昭明帝知道，他的判断出于一种埋藏于血脉中的战斗直觉。
他最钦佩的一位将军曾言，真正的谋略家和军事奇才，无不拥有一种天赋直觉，像野兽行走于丛林，他们对陷阱、对危险、对时机，总有着天然的敏感。
抉择时刻，他们就是知道该怎么做。这种天赋是学不来的。
最重要的是，将军曾盛赞昭明帝有此天赋，而昭明帝自己也一直引以为傲。与勤政多才的父亲、算无遗策的弟弟不同，他的天赋其实从不在朝堂，而在战场。
此刻，昭明帝甚至感到一丝隐隐的兴奋。他指尖有节律地敲打着桌案，想象着宫中某处正在发生的杀戮，对未知结果充满期待。
第二支香已燃烧过半，麒麟卫急匆匆的脚步声终于在御书房外响起。
……比预想得慢一些。
“报！！！”
“启禀陛下！皇后娘娘出事了！”新上任的统领姓郭，乃是昭明帝从前的近侍。
昭明帝微微欠身，沉声道：“说仔细点！究竟出了何事？”
郭统领重重叩首：“适才有歹人闯宫行刺……麒麟卫失职，未能及时救下娘娘，致娘娘惨死……请陛下降罪！”
“皇后……死了？”昭明帝缓缓道。
“是！”郭统领不敢隐瞒，将李皇后在内狱死状如实禀告，昭明帝听罢合上双眼，沉沉叹了口气。
“樊公在哪里？”昭明帝突然问道。
郭统领愣了愣，道：“禀陛下……樊公本已出宫，却不知从何得知宫内出事，又折返回来……”
“他……还活着吗？”
“活……活着！请陛下放心，樊公安然无恙！”他急忙道，樊公毕竟是朝廷肱骨之臣，于社稷而言，与李皇后自然不可同日而语，皇上关心也是应该的。
“哦？安然无恙吗？”昭明帝眯起眼睛，紧紧盯着他。
郭统领莫名瑟缩了一下，他觉得自己一定是眼花了，竟在昭明帝眼中读到了一丝失望。
为了掩饰自己的失态，郭统领解释道：“樊公怕有贼子漏网，亲自留在内狱清点现场，稍后就会过来回话。”
“知道了。你且下去吧，朕想静一静……”昭明帝仿佛疲惫不堪地陷入龙椅中，淡淡吩咐。
“是！”
待御书房重新归于安静，一道黑影从房梁上翩然落下，跪于昭明帝面前，那是他多年的心腹影卫，阿诚。
“陛下，会不会是……王爷骗了您？”阿诚谨慎道。
昭明帝蹙眉摩挲着长剑，沉默不语。
赵琮昀留给他的底牌，据说是一名以一挡百的杀手，有足够能力在麒麟卫面前，击杀李皇后与樊公。
可如今死掉的只有李皇后，樊公安然无恙，说明要么赵琮昀撒了谎，要么发生了某些意外。
半晌，昭明帝缓缓道：“朕倒不相信琮昀会与樊公联手，他若想骗朕，何苦大费周章，你去内狱那边瞧瞧，朕想知道现场到底发生了什么。”
“可陛下……万一樊公按捺不住，对您不利……”
昭明帝冷笑：“他如今羽翼未丰，又失了皇后这个后宫帮手，怎敢轻易动手？”
他手腕一抖，长剑应声出鞘：“你查明情况后，直接出宫去找嘉王，告诉他，朕只给他八个月时间。”
“朕会暂立郑贵妃为后，以稳住樊公。郑贵妃临产之日，将是朕与樊家撕破脸之时……也是我朝生死存亡之时！”
当年教她巫蛊的姐姐曾提起，除了索魂、同心、子母三大秘术，还有一种常人无法修习的蛊术，唤做“献祭”。
因为这种蛊术对献祭人极为挑剔，万中无一的体质当然是先决条件，更难得的乃是一颗孤勇决绝之心。
从这名字便能猜到，这是一种以生身献祭的惨烈之法，杏儿惦记多年，可惜她空有献祭之心，体质并不适合，后来只好作罢。
她不知道，杏花楼中有人在她之后，悄悄研习此法，历尽千辛最终练成了！
可她就算认得出“献祭”，也一定认不出那施蛊之人了。
那甚至已经算不得一个人。
她全身血肉仿佛被吸干，从脸到手，每一寸裸露的皮肤上，都画满密密麻麻的符咒。那些诡异的字符，透出骇人的青蓝色，彻底侵蚀了枯槁人形，将她变为一具无从分辨、也无坚不摧的蛊人。
这蛊人凭空出现，以万夫莫当姿态立于内狱门前，浑浊的目光在杏儿尸体上停顿片刻，然后牢牢锁定李皇后。
李皇后惊声尖叫，慌忙指挥仅有的几名宫人护架，自己躲在了哑巴杀手背后。
许是蛊人的气质太邪门，宫人们无一不瑟瑟发抖，唯哑巴杀手神色不变，谨慎注视着蛊人方向。
蛊人僵硬地一步步朝众人走来，随着逼近，她嘴角微微咧开，露出似笑非笑的表情，起初宫人们只觉恐怖，待她再走近些，众人终于看清，她嘴里赫然冒出一截虫蛹似的东西。
一名宫人最先反应过来，转身欲跑，只见一团细小黑影蓦地从蛊人口中飞出，眨眼便消失在宫人衣衫内。
那宫人脚步顿了顿，尚未明白发生了什么，额间便豁然洞开了一个血窟窿。
啊啊啊啊啊！！！
尸体倒下时，众人惨声大叫，连哑巴杀手喉头都滚过一声闷呼。李皇后死命攥住他衣袖，扯住他连连后退：“本宫命令你……不惜一切代价保护我！”
哑巴杀手神色凝重，静静看着蛊人操纵那团虫子，不停从宫人们身体内爆出，眨眼间地上就已躺满尸体。
清理完其他人，蛊人缓缓扭过头来，鲜血似乎对“献祭”产生了某种刺激作用，她盯着场中最后两人，眸子越来越亮。
李皇后登时脸色惨白，用力推搡哑巴杀手：“它过来了！你快去杀掉它！”
哑巴杀手终于动了。
他长臂猛地一抖，李皇后闪避不及，被一股强大气劲震飞出去。与此同时，那只杀红眼的蛊虫在空中蓦地打了个旋儿，艰难悬停在蛊人身边，一时竟不敢上前。
哑巴杀手反倒踏上一步，以万钧之势，与蛊人正面交锋！
这是一场无声的猎杀。
双方一语不发，像两匹沉默的野兽，招招凶狠，拳拳致命，恨不得将对方撕裂嚼碎，毫无人性，只认胜者为王。
与哑巴杀手相比，蛊人体力不占优势，胜在一人一虫配合默契，哑巴杀手虽功力深厚，手段狠辣，一时竟也讨不到任何便宜。
李皇后趴在地上抖如筛糠，她鼓起勇气看向两人，只见二人缠斗异常激烈，连那蛊虫都分不开身理睬自己。于是她瞅准机会，一步一步匍匐着往外爬，她相信只要离开内狱这座院子，喊来麒麟卫，就有可能得救！
爬出十几米，院门就在眼前，恰在此时，李皇后忽然听到身后传来一阵诡异的吱吱声。
是那蛊虫在叫？！
她有种不祥的预感，蛊虫发现了她在逃跑，它在通知蛊人！
李皇后全身汗毛倒竖，哪里还敢回头，她拼尽全力，手脚并用，五米，四米，三米……近了，更近了！
“来……”
“人”字尚未叫出口，就坍缩成一道含混不清的呻吟，李皇后嗓中只能发出嗬嗬声，一双青蓝色、近乎“爪”一样的手，不知何时伸到她颈前，徒手划破了她的喉咙。
血蓬地喷射一地，李皇后无助地捂着脖子，身体仍扭动着想往外爬。
蛊人没有再给她任何机会。第二爪径直掏向她心口，当胸穿过，将李皇后击毙当场！
然而蛊人不惜一切的强杀，也付出了巨大代价。
她手尚未从李皇后胸口抽离，蛊虫便发出一声凄厉悲鸣——哑巴杀手当然不会放过绝好机会，掌风将蛊虫团团困住，紧接着合掌为拳，生生将蛊虫捏碎！
蛊人与蛊虫连心，这一击对她而言，近乎致命。她身上青绿色符咒瞬间转红，血沿着皮肤汩汩渗出，看上去血葫芦一般，越发骇人！
她的体力似乎也到了极限，只能抱着同归于尽的决心，朝哑巴杀手狠命冲去，可惜这一动作在哑巴杀手眼里还是太慢了，他轻松后退避开，从地上拎起一具尸体，当成武器朝蛊人抛掷过去。
蛊人本可以避开，可当她看清尸体正面杏儿那张脸，身形明显滞了一下。只这一顿，她和哑巴杀手都明白，她输了！
蛊人倒下去时，乌鹊仍在天空盘桓。
她从未害怕死亡，因为听说死前会见到最想念的那个人……
姜欢想，无论是赵琮昀、阿念还是姐姐，那一刻都将是幸福的。
*
昭明帝默默坐在御书房龙椅之上，桌上横着一柄长剑。
那是他当年在边疆历练时，一位将军赠给他的，自他做了皇帝之后，这把剑再未拔出过。
可利剑哪怕尘封，毕竟曾见血封喉。
做这无趣君王之前，他也做过立马横刀的少年将军。纵使身手不再矫健，心气总不能没有。
所以当前一晚赵琮昀向他说出李皇后与樊公所谋之事时，昭明帝决定赌一把。
在这场成王败寇的赌局里，自己的亲弟弟拿不出什么凭证，而对手有理有据、步步紧逼，看上去几乎无懈可击……可昭明帝偏偏选了看起来毫无胜算的一方。
冠冕堂皇的说法，是他这个兄长对弟弟的信任与了解，是纵使做了皇帝也不愿割舍亲情、骨肉相残，私心而论，只有昭明帝知道，他的判断出于一种埋藏于血脉中的战斗直觉。
他最钦佩的一位将军曾言，真正的谋略家和军事奇才，无不拥有一种天赋直觉，像野兽行走于丛林，他们对陷阱、对危险、对时机，总有着天然的敏感。
抉择时刻，他们就是知道该怎么做。这种天赋是学不来的。
最重要的是，将军曾盛赞昭明帝有此天赋，而昭明帝自己也一直引以为傲。与勤政多才的父亲、算无遗策的弟弟不同，他的天赋其实从不在朝堂，而在战场。
此刻，昭明帝甚至感到一丝隐隐的兴奋。他指尖有节律地敲打着桌案，想象着宫中某处正在发生的杀戮，对未知结果充满期待。
第二支香已燃烧过半，麒麟卫急匆匆的脚步声终于在御书房外响起。
……比预想得慢一些。
“报！！！”
“启禀陛下！皇后娘娘出事了！”新上任的统领姓郭，乃是昭明帝从前的近侍。
昭明帝微微欠身，沉声道：“说仔细点！究竟出了何事？”
郭统领重重叩首：“适才有歹人闯宫行刺……麒麟卫失职，未能及时救下娘娘，致娘娘惨死……请陛下降罪！”
“皇后……死了？”昭明帝缓缓道。
“是！”郭统领不敢隐瞒，将李皇后在内狱死状如实禀告，昭明帝听罢合上双眼，沉沉叹了口气。
“樊公在哪里？”昭明帝突然问道。
郭统领愣了愣，道：“禀陛下……樊公本已出宫，却不知从何得知宫内出事，又折返回来……”
“他……还活着吗？”
“活……活着！请陛下放心，樊公安然无恙！”他急忙道，樊公毕竟是朝廷肱骨之臣，于社稷而言，与李皇后自然不可同日而语，皇上关心也是应该的。
“哦？安然无恙吗？”昭明帝眯起眼睛，紧紧盯着他。
郭统领莫名瑟缩了一下，他觉得自己一定是眼花了，竟在昭明帝眼中读到了一丝失望。
为了掩饰自己的失态，郭统领解释道：“樊公怕有贼子漏网，亲自留在内狱清点现场，稍后就会过来回话。”
“知道了。你且下去吧，朕想静一静……”昭明帝仿佛疲惫不堪地陷入龙椅中，淡淡吩咐。
“是！”
待御书房重新归于安静，一道黑影从房梁上翩然落下，跪于昭明帝面前，那是他多年的心腹影卫，阿诚。
“陛下，会不会是……王爷骗了您？”阿诚谨慎道。
昭明帝蹙眉摩挲着长剑，沉默不语。
赵琮昀留给他的底牌，据说是一名以一挡百的杀手，有足够能力在麒麟卫面前，击杀李皇后与樊公。
可如今死掉的只有李皇后，樊公安然无恙，说明要么赵琮昀撒了谎，要么发生了某些意外。
半晌，昭明帝缓缓道：“朕倒不相信琮昀会与樊公联手，他若想骗朕，何苦大费周章，你去内狱那边瞧瞧，朕想知道现场到底发生了什么。”
“可陛下……万一樊公按捺不住，对您不利……”
昭明帝冷笑：“他如今羽翼未丰，又失了皇后这个后宫帮手，怎敢轻易动手？”
他手腕一抖，长剑应声出鞘：“你查明情况后，直接出宫去找嘉王，告诉他，朕只给他八个月时间。”
“朕会暂立郑贵妃为后，以稳住樊公。郑贵妃临产之日，将是朕与樊家撕破脸之时……也是我朝生死存亡之时！”