马父跪在公堂上，红着眼眶诉说自己的女儿不见了，指不定就是被亲家给谋害了。
一旁的马母心情悲痛，哭得泪流满面。
他俩的孩子不多，只有这一儿一女。儿子在身边，女儿远嫁到了县城，平时最为牵挂。
马父说完，呯呯呯磕了三个头：“大人，小人的女儿性情温顺，绝不可能无缘无故逃离夫家。就算要逃，也不可能不跟爹娘说一声。如今活不见人，死不见尸，求大人作主啊！”
安嘉乐立刻吩咐衙役去传周家母子俩来衙门问话。
两人很快到了。走到公堂外，看着里面一派威严肃穆，周老太太眼里慌乱了一瞬。
一直搀扶着她的周承宁察觉到了，轻轻拍了拍她的手背，安慰道：“娘，别害怕，我们又没做过，身正不怕影子斜，安大人绝对不会冤枉了好人的。”
他这话说得并不小声，甚至还稍微提高了音量。得知衙门又要审案，特意赶来看热闹的百姓们也都听见了，不由地纷纷议论起来。
“看他这副样子，可能这事真的跟他没关系。”
“好端端的一个大活人，怎么会无缘无故不见了？”
“周秀才一脸坦荡，看起来不像做过亏心事。”
听到很大一部分人都站在自己这边，周承宁心中大定，挺直胸膛，扶着周老太太上了公堂。
周承宁是秀才，可以不用跪，周老太太却不行，她和马家人跪到了一起，然后两家人彼此相互指责。
周老太太有个秀才儿子，自觉高人一等，她直接冲马家人喊道：“你们女儿不是个安分守己的，说是回娘家，这都多少天了，也没见半个人影。她嫁过来六年了，连个孩子都生不出来，这要是在别人家，早就被休掉了！”
马母上了公堂就很害怕，一直低着头流泪，不敢多说半个字，她对官府有一种骨子里的畏惧。听了这话，她实在忍不住了，反驳道：“亲家母，你这说的是什么话，什么叫不是个安分守己的？我女儿自从嫁去你家，孝顺婆婆，伺候丈夫，家里家外都是她一个人在忙活。这样贤惠的儿媳妇，去哪里找？再说生不出孩子，也不能全怪她。”
“还叫什么亲家母！”马父气得双眼发红，朝上磕了一个头，“禀大人，小人的女儿也曾有孕，只因太过劳累，落了胎。别家的妇人若是落胎小产，至少也要躺十天半个月来休养。周家倒好，次日就催着小人的女儿下床干活。”
“当初小人的女儿嫁去周家，也带了一份嫁妆，虽然微薄，好歹也供周承宁读了几年书，不然他怎么考得上秀才！”
周父显然是气得狠了，连“女婿”两个字都不肯说，直呼其名。
“小人是个木匠，这些年因做事勤快，也积攒下一些银子。小人的女儿出嫁时，小人亲手打造了全套的家具给她做嫁妆，另外还给了二十两压箱底银子。小人的女儿一成亲，也不藏私，把嫁妆拿出来供夫家使用。成亲几年，嫁妆也花得七七八八，如今连一口箱子都不剩了！”
说完，他转头看向周承宁，怒喝道：“我女儿对你那么好，你要是还想休掉她，那岂不是连猪狗都不如？”
周承宁的脸微微发红。岳父当众说破他是靠花妻子的嫁妆来读书，这让他有些下不来台，但岳父说的是事实，他无话可辩。
周老太太护儿心切，回道：“她都嫁进我家了，就得跟夫家一条心。既是一条心了，暂时花一点她的嫁妆又有何妨？再说我儿争气，已考上秀才，她走出去别人也叫她一声秀才娘子，这难道不是她的脸面？”
周承宁跟着说道：“岳父岳母，你们放心，我不是那种忘恩负义的人。”
周老太太冷哼道：“我儿仁义，不然凭她嫁进来六年，连个蛋都没有，早就休了她了！换成别家，谁能忍受儿媳不能给夫家开枝散叶？”
围观的百姓看到这里，又开始议论了，有的说：“她说得也有道理，娶媳妇不就是为了传宗接代吗？”
“六年都没生孩子，哪个婆家受得了？”
“这话不对，人家说了，他女儿曾经怀过，只是不小心小产了，又不是一开始就不能生。”
“小产也是她的责任，她连个孩子都护不住，这样的儿媳妇要来何用？就算有再多的嫁妆，那也不能让夫家绝后啊！”
安嘉乐眼看围观百姓们的议论声越来越大，赶紧拍了一下惊堂木：“肃静！”
百姓们立刻闭口不语，继续看接下来的发展。
安嘉乐问周承宁：“家里的家务活儿都是谁在干？”
周承宁：“回大人，是学生的妻子。因家母年老体弱，学生的妻子向来很孝顺。”
“嗯。”安嘉乐点点头，又问，“这些年你一直读书，你妻子的嫁妆有限，花完了以后家里靠什么维持生计？”
周承宁闻言，默了默才回答道：“学生的妻子找了个帮人洗衣服的活计，勉强能够维持家用。”
周承宁不敢撒谎，因为这事只要稍微一打听就能知道。
安嘉乐又问周老太太：“这份活计挣得不多，想维持家用，就得一刻也不停歇。既然如此，你怎么舍得放儿媳妇回娘家去？”
洗衣服挣的是散碎的铜板，一家人既要吃吃喝喝，丈夫又要读书。正常来讲，马氏应该是不敢歇息的，毕竟少干一天就要少挣一天的钱。
周老太太见县令问话，她毫不犹豫地回答道：“大人，民妇为人厚道，待儿媳极好，简直把她当成亲生的一般，从来不曾苛刻。她说想回娘家一趟，看望爹娘，民妇便同意了，正好也叫她歇一歇，免得把人累坏了。哪知道她一走就不回来，民妇没了儿媳妇，往后可怎么办。”
“大胆！公堂之上还敢撒谎！”安嘉乐拍了下惊堂木，吩咐掌嘴二十。
袁桥上前，左右开弓，啪啪啪打了周老太太二十个嘴巴子。
周老太太被打蒙了，眼前直冒金星，安嘉乐怒道：“本官已经查明，你待儿媳最是苛刻。马氏平时干活稍微慢了一点，你就要叉着腰大骂，骂得左邻右舍人人都知道，你可要本官叫他们上来与你对质？”
周老太太平时很爱耍威风，好彰显自己身为婆婆的威严，骂儿媳时从不刻意降低音量，甚至巴不得人人都知道。万万没想到，这竟成了回旋镖，扎到了她自己身上。
“大人饶命，大人饶命，民妇再也不敢了！”周老太太挨了顿嘴巴子，赶紧连连磕头求饶。
安嘉乐：“老实说，你儿媳马氏究竟去了哪里？”
周老太太身子发抖，战战兢兢回道：“那日一大早，我儿就出门了，要去见他的同窗。他走后不久，儿媳就说想回娘家一趟。”
周承宁在一旁做证：“大人，学生确实不知此事，回家后才听说妻子回娘家去了。”
安嘉乐又问周老太太：“你儿媳走时是什么模样，有没有带什么东西？”
“她穿一身深蓝色衣裙，走时还挺高兴的，拎着一个小包裹，说是装了一身换洗的衣服。”周老太太趴在地上，头也不敢抬。
围观的百姓又开始议论了：“走时还带着包裹，说不定真的是跑了。”
“也未必，女子出门带换洗衣服不是很常见么？”
马父忍不住冲围观的人群说道：“不可能，我女儿根本就没回娘家。”
周老太太抬起头，顶着被打肿的脸，对马父道：“你女儿就是回娘家了，她是这么跟我说的。”
马父气愤道：“她没回来！说不定就是被你们给谋害了，现在还想推卸责任，冤枉娘家。”
周老太太大声道：“她是我真金白银娶进门的，害了她，我有什么好处？虽然她还没生出孩子，但也是一个劳力，家里家外都指着她。害了她，你来替我做家务活儿，供我儿读书？”
两方争执不下，周老太太一口咬定儿媳就是回娘家去了，马家人却又说没回来。安嘉乐叫来周家的邻居，问他们可曾见到马氏出门，个个都回答说没看见。
这也正常，大家都有自己的事情，谁会一直盯着别人家看呢？
最后没办法，安嘉乐只好先将周老太太收监，周老太太不服气，当即大吵大闹起来：“大人，民妇的儿媳是自己走掉的，为何要将民妇关起来？”
“肃静！”安嘉乐狠狠一拍惊堂木，“你是最后一个见到马氏的人，等查明了本案，若你是清白的，自然会放你出来。”
退堂后，安嘉乐回到书房，思索这个案子。
不久后，袁桥进来禀报：“大人，周老太太被关进大牢，周承宁去探望，跟她说无论案子最后能不能查明，只要衙门没有真凭实据，最多也只能关她一个月，叫她放宽心。”
周承宁是秀才，懂得本朝律法也是很正常的。
“是啊，我们最多只能关她一个月。”安嘉乐叹了口气，“这个案子，你怎么看？我觉得周老太太的嫌疑最大。”
袁桥想了想，道：“确实她最有嫌疑，毕竟她一直跟儿媳不睦，又嫌弃对方不能开枝散叶。可是周老太太说的也有一些道理，如今整个周家都靠马氏给人洗衣服来养活。害了马氏，周家母子俩怎么办？”
“除非他们已经找好了下家，或者不小心发了一笔横财？”安嘉乐来回走了几步，“多派些人手出去查，范围扩大一些，城里城外都打听一下，看有没有人曾经见过马氏。再查查看周承宁最近的行为可有异常之处。”
一旁的马母心情悲痛，哭得泪流满面。
他俩的孩子不多，只有这一儿一女。儿子在身边，女儿远嫁到了县城，平时最为牵挂。
马父说完，呯呯呯磕了三个头：“大人，小人的女儿性情温顺，绝不可能无缘无故逃离夫家。就算要逃，也不可能不跟爹娘说一声。如今活不见人，死不见尸，求大人作主啊！”
安嘉乐立刻吩咐衙役去传周家母子俩来衙门问话。
两人很快到了。走到公堂外，看着里面一派威严肃穆，周老太太眼里慌乱了一瞬。
一直搀扶着她的周承宁察觉到了，轻轻拍了拍她的手背，安慰道：“娘，别害怕，我们又没做过，身正不怕影子斜，安大人绝对不会冤枉了好人的。”
他这话说得并不小声，甚至还稍微提高了音量。得知衙门又要审案，特意赶来看热闹的百姓们也都听见了，不由地纷纷议论起来。
“看他这副样子，可能这事真的跟他没关系。”
“好端端的一个大活人，怎么会无缘无故不见了？”
“周秀才一脸坦荡，看起来不像做过亏心事。”
听到很大一部分人都站在自己这边，周承宁心中大定，挺直胸膛，扶着周老太太上了公堂。
周承宁是秀才，可以不用跪，周老太太却不行，她和马家人跪到了一起，然后两家人彼此相互指责。
周老太太有个秀才儿子，自觉高人一等，她直接冲马家人喊道：“你们女儿不是个安分守己的，说是回娘家，这都多少天了，也没见半个人影。她嫁过来六年了，连个孩子都生不出来，这要是在别人家，早就被休掉了！”
马母上了公堂就很害怕，一直低着头流泪，不敢多说半个字，她对官府有一种骨子里的畏惧。听了这话，她实在忍不住了，反驳道：“亲家母，你这说的是什么话，什么叫不是个安分守己的？我女儿自从嫁去你家，孝顺婆婆，伺候丈夫，家里家外都是她一个人在忙活。这样贤惠的儿媳妇，去哪里找？再说生不出孩子，也不能全怪她。”
“还叫什么亲家母！”马父气得双眼发红，朝上磕了一个头，“禀大人，小人的女儿也曾有孕，只因太过劳累，落了胎。别家的妇人若是落胎小产，至少也要躺十天半个月来休养。周家倒好，次日就催着小人的女儿下床干活。”
“当初小人的女儿嫁去周家，也带了一份嫁妆，虽然微薄，好歹也供周承宁读了几年书，不然他怎么考得上秀才！”
周父显然是气得狠了，连“女婿”两个字都不肯说，直呼其名。
“小人是个木匠，这些年因做事勤快，也积攒下一些银子。小人的女儿出嫁时，小人亲手打造了全套的家具给她做嫁妆，另外还给了二十两压箱底银子。小人的女儿一成亲，也不藏私，把嫁妆拿出来供夫家使用。成亲几年，嫁妆也花得七七八八，如今连一口箱子都不剩了！”
说完，他转头看向周承宁，怒喝道：“我女儿对你那么好，你要是还想休掉她，那岂不是连猪狗都不如？”
周承宁的脸微微发红。岳父当众说破他是靠花妻子的嫁妆来读书，这让他有些下不来台，但岳父说的是事实，他无话可辩。
周老太太护儿心切，回道：“她都嫁进我家了，就得跟夫家一条心。既是一条心了，暂时花一点她的嫁妆又有何妨？再说我儿争气，已考上秀才，她走出去别人也叫她一声秀才娘子，这难道不是她的脸面？”
周承宁跟着说道：“岳父岳母，你们放心，我不是那种忘恩负义的人。”
周老太太冷哼道：“我儿仁义，不然凭她嫁进来六年，连个蛋都没有，早就休了她了！换成别家，谁能忍受儿媳不能给夫家开枝散叶？”
围观的百姓看到这里，又开始议论了，有的说：“她说得也有道理，娶媳妇不就是为了传宗接代吗？”
“六年都没生孩子，哪个婆家受得了？”
“这话不对，人家说了，他女儿曾经怀过，只是不小心小产了，又不是一开始就不能生。”
“小产也是她的责任，她连个孩子都护不住，这样的儿媳妇要来何用？就算有再多的嫁妆，那也不能让夫家绝后啊！”
安嘉乐眼看围观百姓们的议论声越来越大，赶紧拍了一下惊堂木：“肃静！”
百姓们立刻闭口不语，继续看接下来的发展。
安嘉乐问周承宁：“家里的家务活儿都是谁在干？”
周承宁：“回大人，是学生的妻子。因家母年老体弱，学生的妻子向来很孝顺。”
“嗯。”安嘉乐点点头，又问，“这些年你一直读书，你妻子的嫁妆有限，花完了以后家里靠什么维持生计？”
周承宁闻言，默了默才回答道：“学生的妻子找了个帮人洗衣服的活计，勉强能够维持家用。”
周承宁不敢撒谎，因为这事只要稍微一打听就能知道。
安嘉乐又问周老太太：“这份活计挣得不多，想维持家用，就得一刻也不停歇。既然如此，你怎么舍得放儿媳妇回娘家去？”
洗衣服挣的是散碎的铜板，一家人既要吃吃喝喝，丈夫又要读书。正常来讲，马氏应该是不敢歇息的，毕竟少干一天就要少挣一天的钱。
周老太太见县令问话，她毫不犹豫地回答道：“大人，民妇为人厚道，待儿媳极好，简直把她当成亲生的一般，从来不曾苛刻。她说想回娘家一趟，看望爹娘，民妇便同意了，正好也叫她歇一歇，免得把人累坏了。哪知道她一走就不回来，民妇没了儿媳妇，往后可怎么办。”
“大胆！公堂之上还敢撒谎！”安嘉乐拍了下惊堂木，吩咐掌嘴二十。
袁桥上前，左右开弓，啪啪啪打了周老太太二十个嘴巴子。
周老太太被打蒙了，眼前直冒金星，安嘉乐怒道：“本官已经查明，你待儿媳最是苛刻。马氏平时干活稍微慢了一点，你就要叉着腰大骂，骂得左邻右舍人人都知道，你可要本官叫他们上来与你对质？”
周老太太平时很爱耍威风，好彰显自己身为婆婆的威严，骂儿媳时从不刻意降低音量，甚至巴不得人人都知道。万万没想到，这竟成了回旋镖，扎到了她自己身上。
“大人饶命，大人饶命，民妇再也不敢了！”周老太太挨了顿嘴巴子，赶紧连连磕头求饶。
安嘉乐：“老实说，你儿媳马氏究竟去了哪里？”
周老太太身子发抖，战战兢兢回道：“那日一大早，我儿就出门了，要去见他的同窗。他走后不久，儿媳就说想回娘家一趟。”
周承宁在一旁做证：“大人，学生确实不知此事，回家后才听说妻子回娘家去了。”
安嘉乐又问周老太太：“你儿媳走时是什么模样，有没有带什么东西？”
“她穿一身深蓝色衣裙，走时还挺高兴的，拎着一个小包裹，说是装了一身换洗的衣服。”周老太太趴在地上，头也不敢抬。
围观的百姓又开始议论了：“走时还带着包裹，说不定真的是跑了。”
“也未必，女子出门带换洗衣服不是很常见么？”
马父忍不住冲围观的人群说道：“不可能，我女儿根本就没回娘家。”
周老太太抬起头，顶着被打肿的脸，对马父道：“你女儿就是回娘家了，她是这么跟我说的。”
马父气愤道：“她没回来！说不定就是被你们给谋害了，现在还想推卸责任，冤枉娘家。”
周老太太大声道：“她是我真金白银娶进门的，害了她，我有什么好处？虽然她还没生出孩子，但也是一个劳力，家里家外都指着她。害了她，你来替我做家务活儿，供我儿读书？”
两方争执不下，周老太太一口咬定儿媳就是回娘家去了，马家人却又说没回来。安嘉乐叫来周家的邻居，问他们可曾见到马氏出门，个个都回答说没看见。
这也正常，大家都有自己的事情，谁会一直盯着别人家看呢？
最后没办法，安嘉乐只好先将周老太太收监，周老太太不服气，当即大吵大闹起来：“大人，民妇的儿媳是自己走掉的，为何要将民妇关起来？”
“肃静！”安嘉乐狠狠一拍惊堂木，“你是最后一个见到马氏的人，等查明了本案，若你是清白的，自然会放你出来。”
退堂后，安嘉乐回到书房，思索这个案子。
不久后，袁桥进来禀报：“大人，周老太太被关进大牢，周承宁去探望，跟她说无论案子最后能不能查明，只要衙门没有真凭实据，最多也只能关她一个月，叫她放宽心。”
周承宁是秀才，懂得本朝律法也是很正常的。
“是啊，我们最多只能关她一个月。”安嘉乐叹了口气，“这个案子，你怎么看？我觉得周老太太的嫌疑最大。”
袁桥想了想，道：“确实她最有嫌疑，毕竟她一直跟儿媳不睦，又嫌弃对方不能开枝散叶。可是周老太太说的也有一些道理，如今整个周家都靠马氏给人洗衣服来养活。害了马氏，周家母子俩怎么办？”
“除非他们已经找好了下家，或者不小心发了一笔横财？”安嘉乐来回走了几步，“多派些人手出去查，范围扩大一些，城里城外都打听一下，看有没有人曾经见过马氏。再查查看周承宁最近的行为可有异常之处。”