那双含情脉脉桃花目眯了起来，藏有两颗琉璃似的眼珠光华浅淡。
特别是眼珠正下方一点让人遐想万千的小痣，被冷色的肌肤衬得妖冶，带着病气的面容不像神仙却像山鬼。
“我长得很吓人吗？”
李兰钧神色不快，已有山雨欲来之势。
叶莲哑然，又想起人牙子说道士断言他活不过弱冠，一时惊恐交加，腿一软瘫坐在了地上。
石榴骨碌碌地顺着倾斜的碟子落在衣裙之间，她自觉犯了错，心中方寸大乱，又哆哆嗦嗦地开始捡。
“大胆！少爷问话竟敢不回！”
一旁的侍从喝道，说着就要将她拉出去。
叶莲吓破了胆，忍着哭腔回：“不、不吓人……”
她一边说一边飞快地摇着头。
“少爷长得好看、奴婢方才看呆了……”
来不及思考，她只得如实供述，生怕自己被打发出府。
不过看李兰钧像鬼这一想法，她结实吞进肚子里，一字不敢吐露。
屋子里似乎更安静了，那作势要拉她走的侍从也脚下生根。
“……”李兰钧也没想到竟然有人这么大胆，所以一度失语。
那厮说完却化作一只鹌鹑，恨不能缩成个球，全然意识不到自己的口出狂言。
“油嘴滑舌。”李兰钧回嗔作喜，拿过那碟石榴仔细端详着，而后又轻飘飘地扔在地上。
“呯——”
那碟子瞬间摔得四分五裂，石榴子如蟋蟀般飞溅开来。
叶莲狠狠一阵股栗，迸裂的瓷器碎片划在手背上，很快就火辣辣的疼。
可她顾不得去查看伤口，温热的液体慢慢流淌下来，叶莲只是弓着身子，半分不敢妄动。
“脏丫头，你的命够抵我这缂丝地毯吗？”李兰钧语气中听不出喜怒，嘴上说的却叫人害怕，“就算将你打死剥了皮，剩下的肉用草席卷出去扔了，好像……”
“也不够吧。”
暗红的血珠浮在地毯的绒尖上，又溶在一起成为一处脏污。
好不容易得到的好出路，这么快就到头了吗？
叶莲死死盯着捏紧裙角的拳头，牙齿将嘴唇渗血，眼角被泪逼得通红，却不敢落下泪来。
她不敢反抗，没有任何办法。
“少爷、少爷饶命……”她带着哭腔求饶道，嘴里反复说着这句话。
李兰钧自然不会在乎一个奴婢的性命，但他的心情倒也不算差，所以对着侍从挥挥手，道：“带下去——”
说话之余，多瞧了一眼那侍女的反应——叶莲听罢呜呜地哭了起来，又不敢让眼泪落到地毯上，只得一边擦泪一边含糊不清地求饶。
好像折磨人的乐趣达到了似的，李兰钧大喘气一样补全了后半句话，“杖二十。”
侍从松了口气，这才将叶莲扭送到庭外。
叶莲仍在状况之外，胸膛起伏还未平息就被按在了长凳上，她抬头望向周围，发觉自己在北院门口。
李兰钧大概不愿他的院子被下人弄脏。
“姑娘，且抓紧了。挨过这遭才算完呢！”侍从提醒道，旋即抓起了一旁递来的木杖，用合适的力道落下第一杖。
饶是做了准备，叶莲也承受不住地哀嚎出声，然而第二杖第三杖却不容她歇息，又雨点一般下来。
二十杖将将打完，叶莲便如霜打的茄子一般滚下地去，眼皮眨巴了几下，实在受不住阖上眼晕了。
模糊中有人把她捞起来，左右架着她的两只胳膊就走，说什么她也听不清，只记得一路上的颠簸和臀上不容忽视的疼痛。
再醒来时，她已经躺在下人房的通铺上了。
“醒了醒了！”一堆姑娘像鸟雀似的轻声欢呼道。
叶莲伏在床铺上，仰起脸环视一圈，周围都是厨房和她一道上菜的侍女，除了红儿其余还未曾知道名字。
她张开干裂的嘴，勉强出声：“水……”
有姑娘赶紧递来一只水瓢，她接过大口喝了起来，凉水顺着脖颈流进衣领间，她的意识才被冷得清楚起来。
“还疼么？”
红儿蹲在她面前问。
叶莲略微一动，痛感瞬间冲上头顶，整个脸都疼得狰狞，她小鸡啄米似的点头。
“万幸只是二十杖，不然你人就得废了。”另一个姑娘道。
有人接茬回她：“是呀是呀，一身伤病也不好再找主人家做事……”
“若有心善的人家，还是能得口饭吃的。譬如紫竹的主人家……”
“心善不好说，心恶莫过于我们家……”
“快快闭上嘴，小心被听去了。”
……
姑娘们在叶莲耳边窃窃低语，她趴在床上心有余悸地听她们谈天。
红儿靠近她，在她耳边道：“这几日好好休息，我帮你跟沈嬷嬷告假了。”
“红儿姐姐，麻烦你们帮我这么多。”叶莲瘪瘪嘴，差点没忍住哭出来。
红儿笑了起来，两只凤眼眯成缝：“没什么，院里人多离不常留，我也是想多一个长久姐妹。”
她是厨房侍女里年岁最大的，为人也稳重许多，所以自然而然成了个中的领头。
没有红儿的意思，她怕还缩在某处偷偷换药。
叶莲谢意溢于言表，又听其他姐妹说伤药也是她使钱托门房去外头拿的，更是不知道怎么谢了。
“红儿姐姐，日后你就是我的亲姐姐，呜呜呜……”叶莲好没出息地揽着红儿，猫儿似的又蹭又哭。
众人见她可喜的便宜模样，纷纷笑作一团，叫嚷着让叶莲认“姐姐”。
这让她又惊又痛的一日，就在笑闹中过去了。
叶莲在床铺上足足躺了五日，才勉强能下地走路。姐妹们照顾她行动不便，便把择菜烧火这种轻活交给她。
再过了半月，叶莲已经能在厨房的小院里窜来窜去，她的劳作也终于开始了。
天气转寒，南园发放了新的冬衣，如若不是李兰钧性情可怖，这里倒也是一处十分上乘的去处。
叶莲埋头搓洗手里的萝卜，一道想一道清理萝卜上的泥垢。
萝卜顶上翠绿的叶子背面软刺扎得她手上泛红泛痒，叶莲用木盆里的泥水淋了一遍，才将水泼在墙边的水沟里。
从水缸里舀了水洗干净盆，这才将这几个胖白萝卜放进里边清洗。
臀上的伤口大多结痂脱落，但让叶莲一想起始作俑者，总是汗毛直竖。
甚至于听他的名字都头晕目眩，仿佛李兰钧已成为她心头的一道禁忌，只是旁人不知道而已。
“莲儿，莲儿。”
厨房掌勺的李伯忽然朝她低声道。
叶莲赶忙停下手中的活，甩干净手上的水上前。
李伯左右看了看，才说：“北院来人说少爷要喝热汤，待会儿我舀了你给送去，好么？”
厨房的人皆晓得叶莲前些日受罚的事，只是今日其他姑娘被借去西院做洒扫。姑娘们体恤她带着伤，留她在厨房打下手，也没想到李兰钧突然要喝汤。
叶莲有些为难，她一百个心不想再见那位少爷，可该来的躲不了，她不能总靠着别人帮衬。
“嗯……”她思忖半刻，还是点了点头。
想来是怕她出岔，李伯一边着手准备一边叮嘱道：“你只管端汤过去，别的什么都不要做，侍奉着就成了。”
小火炉上煲着一小锅鸽子汤，李伯拿铜勺撇去浮末，盛出一盅，又仔细捞出肉渣，只留纯汤在里，才捏着两边盅耳放到案上。
叶莲上前将盖盖上，天青色的盅子只有半掌大，贵人们喝汤向来食啖，李兰钧尤甚。
他用过的膳赏赐下来，几乎没见着动，分食轮到厨房，虽然大多被扒吃干净，叶莲有时也能蹭上几口平常吃不上的珍馐。
“切记切记，一丁点都不能错……”她刚要端着出门，李伯又不放心地凑上来絮叨。
院里不许嬉闹闲谈，叶莲怕被旁人见到落了口舌，应了几声便匆忙出门了。
平日里厨房哪这么多话，若不是担心她挨罚，李伯也不会上赶着犯错事。
叶莲心里记着这些好，手上却也不敢耽搁。她只想着赶紧办完差，好让心口擂鼓一样的声音平静下来。
不能错，不能错……
她诵经似的在心里念叨，转眼就到了北院。主屋门上的牌匾刻着龙飞凤舞的三个字，叶莲不认识，只觉得张牙舞爪让人害怕，像里边住着那位。
她现下见谁都是怕的，连踌躇的光阴都没有，硬着头皮踏进里屋，就怕李兰钧治她个耽搁罪，届时她全身是嘴都说不清。
“回来了有什么用？全扬州的姑娘都把我当妖怪，躲还来不及，她难道还会上赶着来？”
李兰钧将一盏茶拍在案上，案上置的香炉同他的声音一道抖了抖。
“他骆家早几百年前就同我们定下的婚约，如今女儿清养回来，总不能说不作数就不作数吧。”
一旁坐在圆凳上雍容华贵的妇人劝道，黛眉皱成川字，舒展开也见不浅痕迹，“再者说，他家小姐还没说不愿意呢！你们幼时一起玩过，情谊深厚，她又在观里修习，定生的菩萨心肠……”
叶莲诚惶诚恐地上前，将鸽子汤摆在几案的空处，声如蚊蚋：“少爷，您要的热汤……”
“我又不要她可怜！”
李兰钧仿佛被触了逆鳞，腾地一下拔高了声量，怒不可遏地喝道。
叶莲闻声一抖，腿比头脑聪明，扑通一声便跪下了，她顺势伏下身子，将额头紧贴着地板。
妇人见他动怒，忙倾身去抚拍他的背，面上神情心疼不已，“兰钧……我不是这个意思。”
“你幼小丧母，自打记事起就养在我身边，我将你带到这么大，比亲生骨肉都疼惜……”
叶莲听到这，便知道这是李兰钧的继母，知州李肃续弦夫人崔氏。
崔氏低眉浅道，像是想起什么往事，眼眶湿润，深深吸了一口气，几次开口都哽咽无言。
“你至今未成家，我和你父亲都为你着急得紧，我哪能眼看着你一生没个安处？让我死后九泉之下如何面对先夫人、如何安息得了……”
那只放在李兰钧背上的手戚戚然收回，崔氏捂着心口曼声哀哭。
特别是眼珠正下方一点让人遐想万千的小痣，被冷色的肌肤衬得妖冶，带着病气的面容不像神仙却像山鬼。
“我长得很吓人吗？”
李兰钧神色不快，已有山雨欲来之势。
叶莲哑然，又想起人牙子说道士断言他活不过弱冠，一时惊恐交加，腿一软瘫坐在了地上。
石榴骨碌碌地顺着倾斜的碟子落在衣裙之间，她自觉犯了错，心中方寸大乱，又哆哆嗦嗦地开始捡。
“大胆！少爷问话竟敢不回！”
一旁的侍从喝道，说着就要将她拉出去。
叶莲吓破了胆，忍着哭腔回：“不、不吓人……”
她一边说一边飞快地摇着头。
“少爷长得好看、奴婢方才看呆了……”
来不及思考，她只得如实供述，生怕自己被打发出府。
不过看李兰钧像鬼这一想法，她结实吞进肚子里，一字不敢吐露。
屋子里似乎更安静了，那作势要拉她走的侍从也脚下生根。
“……”李兰钧也没想到竟然有人这么大胆，所以一度失语。
那厮说完却化作一只鹌鹑，恨不能缩成个球，全然意识不到自己的口出狂言。
“油嘴滑舌。”李兰钧回嗔作喜，拿过那碟石榴仔细端详着，而后又轻飘飘地扔在地上。
“呯——”
那碟子瞬间摔得四分五裂，石榴子如蟋蟀般飞溅开来。
叶莲狠狠一阵股栗，迸裂的瓷器碎片划在手背上，很快就火辣辣的疼。
可她顾不得去查看伤口，温热的液体慢慢流淌下来，叶莲只是弓着身子，半分不敢妄动。
“脏丫头，你的命够抵我这缂丝地毯吗？”李兰钧语气中听不出喜怒，嘴上说的却叫人害怕，“就算将你打死剥了皮，剩下的肉用草席卷出去扔了，好像……”
“也不够吧。”
暗红的血珠浮在地毯的绒尖上，又溶在一起成为一处脏污。
好不容易得到的好出路，这么快就到头了吗？
叶莲死死盯着捏紧裙角的拳头，牙齿将嘴唇渗血，眼角被泪逼得通红，却不敢落下泪来。
她不敢反抗，没有任何办法。
“少爷、少爷饶命……”她带着哭腔求饶道，嘴里反复说着这句话。
李兰钧自然不会在乎一个奴婢的性命，但他的心情倒也不算差，所以对着侍从挥挥手，道：“带下去——”
说话之余，多瞧了一眼那侍女的反应——叶莲听罢呜呜地哭了起来，又不敢让眼泪落到地毯上，只得一边擦泪一边含糊不清地求饶。
好像折磨人的乐趣达到了似的，李兰钧大喘气一样补全了后半句话，“杖二十。”
侍从松了口气，这才将叶莲扭送到庭外。
叶莲仍在状况之外，胸膛起伏还未平息就被按在了长凳上，她抬头望向周围，发觉自己在北院门口。
李兰钧大概不愿他的院子被下人弄脏。
“姑娘，且抓紧了。挨过这遭才算完呢！”侍从提醒道，旋即抓起了一旁递来的木杖，用合适的力道落下第一杖。
饶是做了准备，叶莲也承受不住地哀嚎出声，然而第二杖第三杖却不容她歇息，又雨点一般下来。
二十杖将将打完，叶莲便如霜打的茄子一般滚下地去，眼皮眨巴了几下，实在受不住阖上眼晕了。
模糊中有人把她捞起来，左右架着她的两只胳膊就走，说什么她也听不清，只记得一路上的颠簸和臀上不容忽视的疼痛。
再醒来时，她已经躺在下人房的通铺上了。
“醒了醒了！”一堆姑娘像鸟雀似的轻声欢呼道。
叶莲伏在床铺上，仰起脸环视一圈，周围都是厨房和她一道上菜的侍女，除了红儿其余还未曾知道名字。
她张开干裂的嘴，勉强出声：“水……”
有姑娘赶紧递来一只水瓢，她接过大口喝了起来，凉水顺着脖颈流进衣领间，她的意识才被冷得清楚起来。
“还疼么？”
红儿蹲在她面前问。
叶莲略微一动，痛感瞬间冲上头顶，整个脸都疼得狰狞，她小鸡啄米似的点头。
“万幸只是二十杖，不然你人就得废了。”另一个姑娘道。
有人接茬回她：“是呀是呀，一身伤病也不好再找主人家做事……”
“若有心善的人家，还是能得口饭吃的。譬如紫竹的主人家……”
“心善不好说，心恶莫过于我们家……”
“快快闭上嘴，小心被听去了。”
……
姑娘们在叶莲耳边窃窃低语，她趴在床上心有余悸地听她们谈天。
红儿靠近她，在她耳边道：“这几日好好休息，我帮你跟沈嬷嬷告假了。”
“红儿姐姐，麻烦你们帮我这么多。”叶莲瘪瘪嘴，差点没忍住哭出来。
红儿笑了起来，两只凤眼眯成缝：“没什么，院里人多离不常留，我也是想多一个长久姐妹。”
她是厨房侍女里年岁最大的，为人也稳重许多，所以自然而然成了个中的领头。
没有红儿的意思，她怕还缩在某处偷偷换药。
叶莲谢意溢于言表，又听其他姐妹说伤药也是她使钱托门房去外头拿的，更是不知道怎么谢了。
“红儿姐姐，日后你就是我的亲姐姐，呜呜呜……”叶莲好没出息地揽着红儿，猫儿似的又蹭又哭。
众人见她可喜的便宜模样，纷纷笑作一团，叫嚷着让叶莲认“姐姐”。
这让她又惊又痛的一日，就在笑闹中过去了。
叶莲在床铺上足足躺了五日，才勉强能下地走路。姐妹们照顾她行动不便，便把择菜烧火这种轻活交给她。
再过了半月，叶莲已经能在厨房的小院里窜来窜去，她的劳作也终于开始了。
天气转寒，南园发放了新的冬衣，如若不是李兰钧性情可怖，这里倒也是一处十分上乘的去处。
叶莲埋头搓洗手里的萝卜，一道想一道清理萝卜上的泥垢。
萝卜顶上翠绿的叶子背面软刺扎得她手上泛红泛痒，叶莲用木盆里的泥水淋了一遍，才将水泼在墙边的水沟里。
从水缸里舀了水洗干净盆，这才将这几个胖白萝卜放进里边清洗。
臀上的伤口大多结痂脱落，但让叶莲一想起始作俑者，总是汗毛直竖。
甚至于听他的名字都头晕目眩，仿佛李兰钧已成为她心头的一道禁忌，只是旁人不知道而已。
“莲儿，莲儿。”
厨房掌勺的李伯忽然朝她低声道。
叶莲赶忙停下手中的活，甩干净手上的水上前。
李伯左右看了看，才说：“北院来人说少爷要喝热汤，待会儿我舀了你给送去，好么？”
厨房的人皆晓得叶莲前些日受罚的事，只是今日其他姑娘被借去西院做洒扫。姑娘们体恤她带着伤，留她在厨房打下手，也没想到李兰钧突然要喝汤。
叶莲有些为难，她一百个心不想再见那位少爷，可该来的躲不了，她不能总靠着别人帮衬。
“嗯……”她思忖半刻，还是点了点头。
想来是怕她出岔，李伯一边着手准备一边叮嘱道：“你只管端汤过去，别的什么都不要做，侍奉着就成了。”
小火炉上煲着一小锅鸽子汤，李伯拿铜勺撇去浮末，盛出一盅，又仔细捞出肉渣，只留纯汤在里，才捏着两边盅耳放到案上。
叶莲上前将盖盖上，天青色的盅子只有半掌大，贵人们喝汤向来食啖，李兰钧尤甚。
他用过的膳赏赐下来，几乎没见着动，分食轮到厨房，虽然大多被扒吃干净，叶莲有时也能蹭上几口平常吃不上的珍馐。
“切记切记，一丁点都不能错……”她刚要端着出门，李伯又不放心地凑上来絮叨。
院里不许嬉闹闲谈，叶莲怕被旁人见到落了口舌，应了几声便匆忙出门了。
平日里厨房哪这么多话，若不是担心她挨罚，李伯也不会上赶着犯错事。
叶莲心里记着这些好，手上却也不敢耽搁。她只想着赶紧办完差，好让心口擂鼓一样的声音平静下来。
不能错，不能错……
她诵经似的在心里念叨，转眼就到了北院。主屋门上的牌匾刻着龙飞凤舞的三个字，叶莲不认识，只觉得张牙舞爪让人害怕，像里边住着那位。
她现下见谁都是怕的，连踌躇的光阴都没有，硬着头皮踏进里屋，就怕李兰钧治她个耽搁罪，届时她全身是嘴都说不清。
“回来了有什么用？全扬州的姑娘都把我当妖怪，躲还来不及，她难道还会上赶着来？”
李兰钧将一盏茶拍在案上，案上置的香炉同他的声音一道抖了抖。
“他骆家早几百年前就同我们定下的婚约，如今女儿清养回来，总不能说不作数就不作数吧。”
一旁坐在圆凳上雍容华贵的妇人劝道，黛眉皱成川字，舒展开也见不浅痕迹，“再者说，他家小姐还没说不愿意呢！你们幼时一起玩过，情谊深厚，她又在观里修习，定生的菩萨心肠……”
叶莲诚惶诚恐地上前，将鸽子汤摆在几案的空处，声如蚊蚋：“少爷，您要的热汤……”
“我又不要她可怜！”
李兰钧仿佛被触了逆鳞，腾地一下拔高了声量，怒不可遏地喝道。
叶莲闻声一抖，腿比头脑聪明，扑通一声便跪下了，她顺势伏下身子，将额头紧贴着地板。
妇人见他动怒，忙倾身去抚拍他的背，面上神情心疼不已，“兰钧……我不是这个意思。”
“你幼小丧母，自打记事起就养在我身边，我将你带到这么大，比亲生骨肉都疼惜……”
叶莲听到这，便知道这是李兰钧的继母，知州李肃续弦夫人崔氏。
崔氏低眉浅道，像是想起什么往事，眼眶湿润，深深吸了一口气，几次开口都哽咽无言。
“你至今未成家，我和你父亲都为你着急得紧，我哪能眼看着你一生没个安处？让我死后九泉之下如何面对先夫人、如何安息得了……”
那只放在李兰钧背上的手戚戚然收回，崔氏捂着心口曼声哀哭。