万庭栖低着头，穿过拥挤的人群，很快就接近了自己的目标。
那是个年迈的老人，穿着一身破旧衣裳，放在这样一支队伍里都显得异常寒酸，但与众不同的是，他鼻梁很高，眉骨深陷，相貌并不像是中原人。
寻常百姓可能并不清楚这样一张脸意外着什么，但万庭栖知道。
碑族人。
碑族与大昭不曾交好，两国不通商贸，边关戒严，根本不会存在互通互往的情况，既然如此，这老人又是从何而来呢？
要说是敌细，这个年纪，也有点牵强。
此时万庭栖身上穿了件黑袍，掩盖在兜帽下的脸看不清神情。
大概是自己小题大做了吧。
万庭栖沉默地看着他，犹豫着要不要回去。
此刻那老者正佝偻着身子，双手紧紧抱住自己，身体不住地打颤，似乎冷极了。
周遭的人很快也注意到他怪异的举动，纷纷扭头看去，纵使被身上的痛楚折磨得不似人形，但也不忘凑热闹。
“你看这人，怎么跟我们长得不一样啊？”
“是啊，好奇怪。”
“我知道，他是碑族人！”
“啊？他们怎么敢到这里来的？”
周遭的议论声越来越大，那异域面孔的老人一字不落地听进了耳朵里，身子缩得更紧，一双混沌的老眼困顿地朝外扫了几眼，很快又蔫回去。
忽然间，他破旧的外衣被猛地一扯，苍老的面孔，手臂上煞红色的斑点全部暴露在阳光之下，他惊恐万状地重新拽上衣服，可惜那副异于常人的面貌早已让人看得清清楚楚。
一道稚嫩的童声随之响起。
“娘，你看这个人，长得好奇怪呢。”一个眼珠子溜黑的瘦小孩童，一手拉着老人破破烂烂的兜帽，另一只手攥着身后母亲的手，怯生生道。
这句话仿佛开启了什么闸口，队伍中原本窸窣的闲话顿时响亮起来，素不相识的人针对这个无名老人释放出最大的猜忌和恶意。
“他长得好难看！”
“碑族人凭什么来领我们的药？把他轰出去！”
“走开，死老头，就是你们连年打仗，害得我们赋税都加了！”
各种乱七八糟的吼声贯成一串，猛烈地砸向眼前的瘦弱老人，他困惑地眨了两下昏黄的眼睛，不解地看着即将沸腾的人群。
周遭的路人窃窃私语，接连传来的怒骂惊扰了巡街的官兵，他们冷脸朝这个方向齐步走来，盔甲碰撞，发出尖锐的摩擦声。
终于，那老者还是耐不住了，踉跄着冲出人群，一瘸一拐地逃离了这条主街。
那队官兵径直走过来，领头的一声呵斥，很快压住了莫名其妙的吵闹，挤满人的队伍重新回到先前那副安静的状态。
看着老人远去的仓皇身影，迟疑了一会儿，万庭栖还是悄悄跟了上去。
方才这老者的兜帽被顽童拽下，露出大片毒疮，看上去沉疴已久，再不医治，恐怕性命难保，刚才出了那样一桩事，他这药恐怕也领不上了。
不管这人究竟是谁，这个时候，还是该帮他一把。
这时候去取些药草，也不是难事。
这么想着，万庭栖脚下的步子放得更快了些。
——
穿过沸腾的闹市，一路居然直接出了城，她有些惊疑地盯着前方的那个蹒跚的背影，心里不免叹服。
这老头，身上虽说生病，脚力居然还算上乘。
离了城，老者径直来到一座荒凉的镇上，身形一闪，便钻进了一栋废弃的茅草屋里。
他瑟缩着身体，手脚并用地把背沉下来，靠到斑驳的墙壁边，喘着粗气，难耐地将衣袖掀上去，一只手奋力在皮肤上挠着，背部靠在墙面上来回摩擦，似乎痛苦到了极点。
煎熬之际，老人忽然间听到一阵异响，脸色瞬间就警觉起来，他连忙环顾四周，可是什么都没发现。
万庭栖从暗处走了出来。
“你是什么人！”老人嘶吼着，双手在地上胡乱抓着，却只捧到一把枯草，即便如此，他也将这团蔫兮兮的草垛子捏在手里头，颤抖着将其对准万庭栖。
“别过来，别过来！”
他的咆哮声压得极低，仿佛是怕被人听见一般，音量大半都堵在喉咙里，发出来的声音十分压抑。
沉默着走近，万庭栖淡然看着眼前身陷窘境的老者，轻轻叹了口气，从怀中取出一个包裹，蹲下，将东西放在地上，慢慢推给老人。
鼻子用力嗅了两下，老人惊诧地瞪大眼睛，他深吸一口气，不可思议地看着万庭栖。
“拿好。”
万庭栖环顾了几眼这栋破旧的茅草屋，外头暮色降临，昏暗的光从斗大的破洞处掉进来，掀起屋内腐臭湿冷的气息。
她兀自站了起来。
事情做完，也该走了。
“恩人，恩人，且慢！”
老人如梦方醒，连忙将药包收入怀中，跪在地上练练磕头，出声喊住了她。
万庭栖本不想在这里多留，但心中隐约觉得有些异常，竟真的顿住了脚步。
这老人到底是个外族，该问的还是要问，也免去一桩心病。
于是，万庭栖皱眉问道：“老人家，你不是中原人，为何会出现在大昭境内？”
“大人，我以前是在碑族当兵的，但说来惭愧，战事频繁，我们一连吃了好几顿败仗，士气不足，后头就再也没有打过了，整顿回去的时候，我实在害怕，就做了逃兵，从行伍中脱逃，一路南下到了这里。”
老者的中原话说得很流利，只是偶尔夹杂着几声怪异的语调，但大体听上去还是清楚的。
“你以前是在何处当兵？”
“回大人，我不识字，只听同队的兄弟们说，是两国的交接地吧，好像叫……什么什么陵，实在记不得了。”
万庭栖心里一动，脑海里那条绷紧的弦忽然震动起来。
碑族和大昭的最近一场战事，是在十一年前的燕陵，也就是父亲出事的那一年。
她也想起在天禄阁内的那册史卷。
“嘉武四年，帝出兵伐夷，大胜，收失地，群臣议之，欲请奏圣上拨款安抚灾民之措，帝准，蕃上奏否之。”
那几行短短的字，她匆匆只看了几眼，但已经能熟记，要说倒背如流，也不夸张。
嘉武四年，正值两国交火，连年战事，民不聊生，也就是在这个时候，大昭略胜敌国一筹，勉强夺回了失地，朝廷意欲拨钱抚慰灾民，却在这个时候遭到了父亲的反对。
满朝震撼，无一不斥责父亲的乱政行为。
自那以后，父亲便被接连贬了官，最后在众臣的逼迫下，不得不提前告老还乡，后来，也有了那场毫无由来的诡谲火灾，将她的家人毫不留情地吞吃入腹。
只剩下她自己，一个人，还带着块疤。
万庭栖从来都不相信那火是突发的意外。
事情慢慢浮出水面，但仍有困惑没能解决。
其一，父亲身为首辅，为何只是上一道奏疏，就令群臣失色，群起而攻之。
其二，赈济灾民，本就是一道利民的政策，父亲为何要上疏反对呢？纵使这钱款有被层层盘剥的可能，也不必公然同整个朝野叫板，父亲为人虽然清正，但也绝不是不明理的人。
思绪回到现在，心脏在胸膛中砰砰作响，万庭栖顿了顿，声音竟带了丝颤：“你脱逃那年，是什么时候？”
老人看不清她的脸，埋头思考了片刻，道：“很早以前，我想想，应该是十一年前的事了。”
时间也对上了！
可怖的苍白瞬间就涌入了她的脑海，万庭栖身形摇晃两下，几乎要站不住。
“大人，您这是怎么了？”
老者佝偻着身子，眼神不停地往屋内不远处的灶台上瞄，又渴望地看着怀中的药草包裹，舔了舔干裂的嘴唇，道。
面罩下的脸色苍白如纸，但万庭栖的心跳却前所未有的强烈，脏器在胸膛内奋力跳动着，一如前二十多年以来它所做的，忠心耿耿地为维持主人的生命而搏击着。
她只感觉自己像是又活着了。
万庭栖一个趔趄，险些跪倒在地，她膝行过去，拼命摇晃着那人的肩膀，颤抖着道：“你把当初在燕陵作战的事，全都说出来！”
她没有意识到自己的失态，只觉得头脑发晕，耳膜一阵阵地抽痛，连身体里的血液仿佛都沸腾了起来。
查了那么久的事，今天竟让这样一个人就这么无关痛痒地说了出来！
不知是天机，还是圣遇。
她总算走运了一次。
“大人，大人！”老者像是意识到说错了话，双手交叉在脸庞前，胡乱地晃着，“我错了，我错了，您大人有大量，就放过我吧！”
“你没做错！”万庭栖忍不住吼道，手上的力度失控地加重，“快说，你快说啊！”
“我说，我全都说！”老者苦着眉头，结结巴巴道。
“我在那地方当兵的时候，总有很多奇怪的人来营里喝酒，虽然装扮上做了掩盖，但从步态和举止上，都能看出来他们是中原人，这些事情，我们当兵的私下里也说过。”老者脖颈紧紧绷着，似乎紧张到了极点。
“可没过多久，那些说闲话的兵就都不见了，活人不见，尸体也没有！”说到这儿，老人的脸上满是恐惧，继续道，“上头说他们是叛逃了，还把这些关于怪人身份的碎话给强压了下去，自那以后，我们就都不敢再谈这件事情了。”
“那些人还是常常来营里喝酒，越到后头，我们的仗就打得越难，可他们设宴却越来越频繁，喝酒吃肉，好不快活，我和其他弟兄们只能在前头闷头杀敌，叫人心寒！同我一起当兵的大哥，就那么叫人杀了。”老人的语气里满是悲凉。
“后来呢？”万庭栖忍不住追问道。
“后来，我们吃了太多败仗，只得收拾包袱回去，但我实在不愿意，所以才逃走了，但是临走之前，我听到那伙人跟我们将军讲话，这才知道，那群前来喝酒的人，跟当今江陵知府一样，他们都……”
老人的话一顿，脸颊上干瘪的肉抽了几下，眼神再一次投向了没有堆柴的灶台，渴求地转过头来，道：“大人，大人，求您了，让我烧水把药泡一泡吧，我身上太痛了，我想喝药。”
万庭栖的脑海被突如其来的庞大信息砸得一片空白，她松开了紧攥着老人衣袖的手，无力地瘫坐在地。
老者像是得了令，手带着脚，拼命往前爬，跪在破败的灶台前，开始收拾柴火，起了死皮的嘴唇抿着，眼神中透露出强烈的渴求。
一阵激灵，万庭栖骤然间坐了起来，想赶紧让老人将剩下的话全部吐出来。
就在这时。
咻！
一道银光冲破了茅屋外废弃的窗，划破了窗棂，刺穿了薄薄的一层纸，发出让人不寒而栗的刺啦声。
寒光正中老人的脖颈，他瘦削的身体如同一团无力的棉花，软绵绵地瘫倒在地。
他死了。
那是个年迈的老人，穿着一身破旧衣裳，放在这样一支队伍里都显得异常寒酸，但与众不同的是，他鼻梁很高，眉骨深陷，相貌并不像是中原人。
寻常百姓可能并不清楚这样一张脸意外着什么，但万庭栖知道。
碑族人。
碑族与大昭不曾交好，两国不通商贸，边关戒严，根本不会存在互通互往的情况，既然如此，这老人又是从何而来呢？
要说是敌细，这个年纪，也有点牵强。
此时万庭栖身上穿了件黑袍，掩盖在兜帽下的脸看不清神情。
大概是自己小题大做了吧。
万庭栖沉默地看着他，犹豫着要不要回去。
此刻那老者正佝偻着身子，双手紧紧抱住自己，身体不住地打颤，似乎冷极了。
周遭的人很快也注意到他怪异的举动，纷纷扭头看去，纵使被身上的痛楚折磨得不似人形，但也不忘凑热闹。
“你看这人，怎么跟我们长得不一样啊？”
“是啊，好奇怪。”
“我知道，他是碑族人！”
“啊？他们怎么敢到这里来的？”
周遭的议论声越来越大，那异域面孔的老人一字不落地听进了耳朵里，身子缩得更紧，一双混沌的老眼困顿地朝外扫了几眼，很快又蔫回去。
忽然间，他破旧的外衣被猛地一扯，苍老的面孔，手臂上煞红色的斑点全部暴露在阳光之下，他惊恐万状地重新拽上衣服，可惜那副异于常人的面貌早已让人看得清清楚楚。
一道稚嫩的童声随之响起。
“娘，你看这个人，长得好奇怪呢。”一个眼珠子溜黑的瘦小孩童，一手拉着老人破破烂烂的兜帽，另一只手攥着身后母亲的手，怯生生道。
这句话仿佛开启了什么闸口，队伍中原本窸窣的闲话顿时响亮起来，素不相识的人针对这个无名老人释放出最大的猜忌和恶意。
“他长得好难看！”
“碑族人凭什么来领我们的药？把他轰出去！”
“走开，死老头，就是你们连年打仗，害得我们赋税都加了！”
各种乱七八糟的吼声贯成一串，猛烈地砸向眼前的瘦弱老人，他困惑地眨了两下昏黄的眼睛，不解地看着即将沸腾的人群。
周遭的路人窃窃私语，接连传来的怒骂惊扰了巡街的官兵，他们冷脸朝这个方向齐步走来，盔甲碰撞，发出尖锐的摩擦声。
终于，那老者还是耐不住了，踉跄着冲出人群，一瘸一拐地逃离了这条主街。
那队官兵径直走过来，领头的一声呵斥，很快压住了莫名其妙的吵闹，挤满人的队伍重新回到先前那副安静的状态。
看着老人远去的仓皇身影，迟疑了一会儿，万庭栖还是悄悄跟了上去。
方才这老者的兜帽被顽童拽下，露出大片毒疮，看上去沉疴已久，再不医治，恐怕性命难保，刚才出了那样一桩事，他这药恐怕也领不上了。
不管这人究竟是谁，这个时候，还是该帮他一把。
这时候去取些药草，也不是难事。
这么想着，万庭栖脚下的步子放得更快了些。
——
穿过沸腾的闹市，一路居然直接出了城，她有些惊疑地盯着前方的那个蹒跚的背影，心里不免叹服。
这老头，身上虽说生病，脚力居然还算上乘。
离了城，老者径直来到一座荒凉的镇上，身形一闪，便钻进了一栋废弃的茅草屋里。
他瑟缩着身体，手脚并用地把背沉下来，靠到斑驳的墙壁边，喘着粗气，难耐地将衣袖掀上去，一只手奋力在皮肤上挠着，背部靠在墙面上来回摩擦，似乎痛苦到了极点。
煎熬之际，老人忽然间听到一阵异响，脸色瞬间就警觉起来，他连忙环顾四周，可是什么都没发现。
万庭栖从暗处走了出来。
“你是什么人！”老人嘶吼着，双手在地上胡乱抓着，却只捧到一把枯草，即便如此，他也将这团蔫兮兮的草垛子捏在手里头，颤抖着将其对准万庭栖。
“别过来，别过来！”
他的咆哮声压得极低，仿佛是怕被人听见一般，音量大半都堵在喉咙里，发出来的声音十分压抑。
沉默着走近，万庭栖淡然看着眼前身陷窘境的老者，轻轻叹了口气，从怀中取出一个包裹，蹲下，将东西放在地上，慢慢推给老人。
鼻子用力嗅了两下，老人惊诧地瞪大眼睛，他深吸一口气，不可思议地看着万庭栖。
“拿好。”
万庭栖环顾了几眼这栋破旧的茅草屋，外头暮色降临，昏暗的光从斗大的破洞处掉进来，掀起屋内腐臭湿冷的气息。
她兀自站了起来。
事情做完，也该走了。
“恩人，恩人，且慢！”
老人如梦方醒，连忙将药包收入怀中，跪在地上练练磕头，出声喊住了她。
万庭栖本不想在这里多留，但心中隐约觉得有些异常，竟真的顿住了脚步。
这老人到底是个外族，该问的还是要问，也免去一桩心病。
于是，万庭栖皱眉问道：“老人家，你不是中原人，为何会出现在大昭境内？”
“大人，我以前是在碑族当兵的，但说来惭愧，战事频繁，我们一连吃了好几顿败仗，士气不足，后头就再也没有打过了，整顿回去的时候，我实在害怕，就做了逃兵，从行伍中脱逃，一路南下到了这里。”
老者的中原话说得很流利，只是偶尔夹杂着几声怪异的语调，但大体听上去还是清楚的。
“你以前是在何处当兵？”
“回大人，我不识字，只听同队的兄弟们说，是两国的交接地吧，好像叫……什么什么陵，实在记不得了。”
万庭栖心里一动，脑海里那条绷紧的弦忽然震动起来。
碑族和大昭的最近一场战事，是在十一年前的燕陵，也就是父亲出事的那一年。
她也想起在天禄阁内的那册史卷。
“嘉武四年，帝出兵伐夷，大胜，收失地，群臣议之，欲请奏圣上拨款安抚灾民之措，帝准，蕃上奏否之。”
那几行短短的字，她匆匆只看了几眼，但已经能熟记，要说倒背如流，也不夸张。
嘉武四年，正值两国交火，连年战事，民不聊生，也就是在这个时候，大昭略胜敌国一筹，勉强夺回了失地，朝廷意欲拨钱抚慰灾民，却在这个时候遭到了父亲的反对。
满朝震撼，无一不斥责父亲的乱政行为。
自那以后，父亲便被接连贬了官，最后在众臣的逼迫下，不得不提前告老还乡，后来，也有了那场毫无由来的诡谲火灾，将她的家人毫不留情地吞吃入腹。
只剩下她自己，一个人，还带着块疤。
万庭栖从来都不相信那火是突发的意外。
事情慢慢浮出水面，但仍有困惑没能解决。
其一，父亲身为首辅，为何只是上一道奏疏，就令群臣失色，群起而攻之。
其二，赈济灾民，本就是一道利民的政策，父亲为何要上疏反对呢？纵使这钱款有被层层盘剥的可能，也不必公然同整个朝野叫板，父亲为人虽然清正，但也绝不是不明理的人。
思绪回到现在，心脏在胸膛中砰砰作响，万庭栖顿了顿，声音竟带了丝颤：“你脱逃那年，是什么时候？”
老人看不清她的脸，埋头思考了片刻，道：“很早以前，我想想，应该是十一年前的事了。”
时间也对上了！
可怖的苍白瞬间就涌入了她的脑海，万庭栖身形摇晃两下，几乎要站不住。
“大人，您这是怎么了？”
老者佝偻着身子，眼神不停地往屋内不远处的灶台上瞄，又渴望地看着怀中的药草包裹，舔了舔干裂的嘴唇，道。
面罩下的脸色苍白如纸，但万庭栖的心跳却前所未有的强烈，脏器在胸膛内奋力跳动着，一如前二十多年以来它所做的，忠心耿耿地为维持主人的生命而搏击着。
她只感觉自己像是又活着了。
万庭栖一个趔趄，险些跪倒在地，她膝行过去，拼命摇晃着那人的肩膀，颤抖着道：“你把当初在燕陵作战的事，全都说出来！”
她没有意识到自己的失态，只觉得头脑发晕，耳膜一阵阵地抽痛，连身体里的血液仿佛都沸腾了起来。
查了那么久的事，今天竟让这样一个人就这么无关痛痒地说了出来！
不知是天机，还是圣遇。
她总算走运了一次。
“大人，大人！”老者像是意识到说错了话，双手交叉在脸庞前，胡乱地晃着，“我错了，我错了，您大人有大量，就放过我吧！”
“你没做错！”万庭栖忍不住吼道，手上的力度失控地加重，“快说，你快说啊！”
“我说，我全都说！”老者苦着眉头，结结巴巴道。
“我在那地方当兵的时候，总有很多奇怪的人来营里喝酒，虽然装扮上做了掩盖，但从步态和举止上，都能看出来他们是中原人，这些事情，我们当兵的私下里也说过。”老者脖颈紧紧绷着，似乎紧张到了极点。
“可没过多久，那些说闲话的兵就都不见了，活人不见，尸体也没有！”说到这儿，老人的脸上满是恐惧，继续道，“上头说他们是叛逃了，还把这些关于怪人身份的碎话给强压了下去，自那以后，我们就都不敢再谈这件事情了。”
“那些人还是常常来营里喝酒，越到后头，我们的仗就打得越难，可他们设宴却越来越频繁，喝酒吃肉，好不快活，我和其他弟兄们只能在前头闷头杀敌，叫人心寒！同我一起当兵的大哥，就那么叫人杀了。”老人的语气里满是悲凉。
“后来呢？”万庭栖忍不住追问道。
“后来，我们吃了太多败仗，只得收拾包袱回去，但我实在不愿意，所以才逃走了，但是临走之前，我听到那伙人跟我们将军讲话，这才知道，那群前来喝酒的人，跟当今江陵知府一样，他们都……”
老人的话一顿，脸颊上干瘪的肉抽了几下，眼神再一次投向了没有堆柴的灶台，渴求地转过头来，道：“大人，大人，求您了，让我烧水把药泡一泡吧，我身上太痛了，我想喝药。”
万庭栖的脑海被突如其来的庞大信息砸得一片空白，她松开了紧攥着老人衣袖的手，无力地瘫坐在地。
老者像是得了令，手带着脚，拼命往前爬，跪在破败的灶台前，开始收拾柴火，起了死皮的嘴唇抿着，眼神中透露出强烈的渴求。
一阵激灵，万庭栖骤然间坐了起来，想赶紧让老人将剩下的话全部吐出来。
就在这时。
咻！
一道银光冲破了茅屋外废弃的窗，划破了窗棂，刺穿了薄薄的一层纸，发出让人不寒而栗的刺啦声。
寒光正中老人的脖颈，他瘦削的身体如同一团无力的棉花，软绵绵地瘫倒在地。
他死了。