南下几个月，我开始想家了。可若仓促回去，又找不到可靠的人留守北桥堡，此行的目的不就作废了。更何况，南宫博活着从山里走出来，他做了乌洛兰氏的女婿，我会更寝食难安。
少年时期的囚禁生活让我学会埋藏掉不安与忧虑，曝露情绪，对自己没任何好处。我只是比平常更不爱说话。北桥堡内都忙着照顾郡主母子。代英得知自己的膝盖毁了，今后不能走路，一定要母亲结果了他。郡主则要带人去杀闵潮汐，她说要送这畜牲去见他大哥。我每日去看望他们，想让代英留下，接替他父亲的事业，这样的希望很渺茫。
“也许京都的郎中，能治好这孩子。”郡主一心想回去，“从前的镇国公府，养着很好的接骨大夫，不知如今还在不在。”
这天乌洛兰氏的长公邀我去澜江游览，他说今日是正阳节，河堤两旁的小庙布置得很新颖，而且白天那块林荫草地很凉爽。
“陛下，您过来两月有余。一直剑拔弩张的。”他只带来随身的家奴，自己穿一件灰旧长衫，就像来串门的，“咱们家也该尽地主之谊。”
“澜江一路往西的风景很美，今日天气又好。让老生引路，您逛逛这里的山水。”
不知为何，他温和对我示好。又一努嘴，家仆捧上一只竹篮子。
“代英小时候，最喜欢吃荷叶粽子。”看不出他还顾念亲情，“这点随他爹。”
掀开竹篮，里面不只有粽子，还有炖好的野鹌鹑。难道老头认为送点吃的，就能把绝望的闵代英哄回来。这位佝偻背脊，满手皱纹的小老头，坐镇乌洛兰的族长已有几十年。我一直觉得，除去长生不老，别的事不会引起他的兴趣。
“陛下，这风吹在脸上，是不是很舒服？”
暖风将湖水的湿润都吹起来，自然很舒服。鲜红嫩黄的芍药簇拥在河堤两旁，花瓣都舒展开，大口吸着阳光。
“前头拐弯有潭池子，火山流出的水引入这里，撒上白檀香和枸杞子，围起来做药浴。陛下，一会儿请去试试。这个季节泡上几回，身子可爽快了。”
这老头真会享受。他又指一指石阶上的土地庙，说：“瞧，这里头是祭拜龙宫爷爷的。”
“泡药汤，祭拜龙宫，还有吃荷叶粽子。这些都是跟中原学的。”老头嘻嘻笑道，“陛下，我年轻的时候，长辈将我送到汉章院读书。我可是见过世面的。”
我在一座青瓦白墙的小院面前停下。院里有棵老树，藤曼布满白墙。老头见我凝视院内，就将我引进去。
“这里是供奉老夫子的。”他抬起头，“陛下您瞧瞧，这些贴出来的字，写得好不好？”
那是一幅很仔细保养过的桑皮纸。我不好文字，只读一遍内容：鼓声锵锵，江水汤汤。牡丹以艳，绿竹以茂，玉堂春以出尘；喧吟滔滔，伐轮坎坎。贵者以势，富者以财，亲故者以媚情。
老头眯眼笑道：“这是景泰七年的时务策。我特地誊写后挂于此处留念。那次春闱，老生考了三十六名。”
瞅他一眼，三十六名有什么好得意的。
“嗐…”老头叫起来，“能坐进汉章院的试场已是不易。那年是南宫家的冒八老爷当家，严苛出名的。大家从五湖四海过来，聚在河伯院里做题，前二十的位次才选拔去京都殿试。”
“我虽没去殿试，心中已很满意。乌洛兰族本不善于时务文章，愿意识字的都没几个。回到老家，族人可拿我当老夫子供着呢。”
老头摇头晃脑的。那张陈旧的泛黄的卷页上，真的有景泰七年的章戳。景泰七年，那会儿父皇还在做储君吧。四十多年过去。不知道宣和年间，皇叔有没有举办过春闱。指缝间流淌过冰凉的溪水。汉章院早名存实亡，就在我被掳去南岭的那年。
小舟随波浪上下起伏，澜江水沉闷不语。长公引我来，自然有他的意图。
“陛下，咱们虽是外族，但与中原相依相存。”他说，“波波长大了，有他的抱负。可他死了…”
“他死了。有些事没法讲清是非对错。而活着的人，都要找到最有利的方式活着。”
我转过身，细想他要表达什么。
他依然眯着眼，忽而转过话题：“庆禧那几年，其实我和君上一样难过。等陛下将来重建汉章院，咱们族要选几个聪明的儿孙，再去考场试一回。”
后来长公走了。留下我在白檀香弥漫的温池里浸泡。刚去南岭那几年，看守屋子的內监总嘲笑我是阿降物，因为我是京都送来投降的。阿降物身无四两肉，一受惊就尿裤子。他们总喜欢啧啧笑，而我一听到这种笑声就要打人。于是我的背给打驼了。南岭的男孩们喜欢玩划桨，为了证明自己不是阿降物，我常常半夜爬上小舟练臂力。划得越久，我越开心。有一次胆大，划去湍流中心，船翻了，木筏打横划过下半张脸，差点切掉下巴。那时我头一个想法是，那帮阉人又要啧啧笑了。于是谁也没告诉，即使疼得牙根也酸了。
那年我十三岁。十三岁的年纪，我本该在汉章院读书的。白墙青瓦，绿藤横生，冬天有暖炉，有好看的宫人沏茶。授课的老夫子一定批评我的功课，而父皇会带我回去，严词训斥一番。然而这些从没发生过。温池的水雾散开，我很少回忆南岭的经历，今天却不一样，这些事带着忧伤，随四面升起的水雾一起散开。福兮祸兮，吾心勇矣。国兮家兮，吾心往矣。小时候在琼华宫听过的曲子，音符模糊又清晰。那年在邺城酒庄，小冰凄凄婉婉唱出来。我当时就想哭。那个努力划桨的男孩禁不住痛哭流涕。
抹开满脸汗水，泉水让周身毛孔都张开，思绪飘浮在天灵盖。阿松进来查看两次，我在这里泡得够久了。
“主子，我听到一件怪事。”
先回去再说。我出来大半天，现在饿得很。
“您有没有听到过，金雀麒麟，万世共治这个说法？”他服侍我穿衣，而我的肩膀抽搐了一下。
“这些天迎着节日，大伙儿都去山下温泉泡药汤。许多人在议论这事。”
为什么？谁在讨论金雀麒麟。他们哪会知道这样的说法。
阿松见我变了脸色，掏出布袋，倒出十来个石子。鹅软石，和刚才铺成在池底的石子很像。鬼谷山附近很多这样的石子。深红的底色，平面光滑。抓起一把，上面刻了字。有些刻的是金雀麒麟，万世共治；有些则是麒麟金雀，琴瑟和弦。
又是南宫博，他不搅动风浪就不甘心。
“陛下，婆娑教的经文有记录，南宫氏就是前朝遗脉，这里人人相信。恰好您又要迎娶南宫姑娘，所以人们议论纷纷。这事越传越邪乎。”
我沉默不语。只有车轮转动的单调摩擦声。
阿松跟随我几个月，知道内中原委，于是轻声说：“其实臣可以让一个人平白无故消失，没有任何痕迹。”
他活在世上，永远是我的隐忧；他又害了乔叔叔。
车轮又转过几圈，车内的寂静，几乎让阿松以为我同意了。
“先别做。”我看着他，权衡利弊。现在先别做。
回到北桥堡，乔叔叔在正厅等我。他的手指肿胀，被粗大的指关节隔开，紧抓一把鹅软石，脸色更红了。我不让闲杂人打扰他修养，是谁那么多嘴。
“阿松，你去收拾他。”他猛地砸向桌面，凸起的青筋要爆裂了，“听见没有？杀掉那个祸害。”
阿松看看我，他更担心自家老爷。他想扶他坐下，却被他一把推开。他的眼底很红，脖子比以往粗一倍。
“乔叔叔…”我很担心，心里明白，那个红丹不能再吃了。红丹只是把他剩下骨血燃烧殆尽罢了。
有人进来禀告，银柳公主等候觐见。乔三虎听见，表情越发愠怒，喉结咕咕作响，却努力忍住，挣扎半天，自己摸索着路离开。
公主来的正好，她从小在这里长大，除了红丹，还有什么方法能续命。
“陛下，我要为夫君索要些烫伤药，”她的心思游离于别处，“他的伤口一直流脓，高烧不退，族里的大夫束手无策。”
病成这样，不是还在兴风作浪。这人天赋异禀，我也治不好他。
公主听了，倒不慌不忙。她身旁有位侍女，眉心有点梅花胎记，突然跪到面前。
“陛下开恩，我们听闻镇国公府的小少爷治得不错。军中一定有良药，请陛下救救我们姑爷。”
公主掀开茶盖喝一口，又拿出帕子拭拭嘴，跟着点点头。
“夫君是南宫世家的传人，您不会见死不救吧。”她瞥见桌上的鹅软石，“麒麟金雀，琴瑟和弦，如今大伙都知道。陛下，我原来有些怕你。知道这些后，绕来绕去大家是姻亲，所以才松口气。”
我听了，有些愣住。
“本来阿爹安排的亲事，我总是犹豫。”她怯生生笑，“如今好了。我嫁的夫家，也是陛下的姻亲。这样，乌洛兰的族人就不再畏惧。”
我忍不住说：“姻亲原来这样有用。”
小姑娘眨着杏眼：“我和我的族人没什么见识，只懂得家族血亲才最可靠，最能信赖。只有血缘姻亲，才能把不同的人拧在一起。陛下，您不会觉得我蠢吧？”
我心里想，女子若长成你的模样，蠢一点也没关系。不过她对于这两句危险的流言，竟是这样回应的。莫不是永昌城的民众们也这样想吧。
“陛下什么时候成婚？”她嫣然笑道，“乌洛兰族要送份厚礼给南宫皇后。”
我不怀好意，对她说：“等世子痊愈后，你可以问问他。”
阿松取出两包草药和薄荷膏，不情不愿，将服用方法告诉那位等候的侍女。
公主还想与我攀谈两句，侍女却催她起身回家。世子在家等着喂药呢。我有点兴趣，那女子毫不起眼，只有眉心一点红色引人注目。走到门口，乔三虎暴怒的声音又传来。
“妖妇，别走。”他提着刀，像黑熊那样迈步，面色越发红了。
阿松冲上去。公主没见过这场面，一时竟挪不开腿。
乔叔叔，你怎么了。我也冲上去抱住他的胳膊。可他力大如猛兽，声如洪钟。我抱住他，发觉他的上身剧烈颤抖。
“他疯了。”公主惊恐叫道。
“乔叔叔…”我使劲喊，试图唤回他的理智。
那位提草药的侍女见状，对阿松说：“按住他的小臂，给他放血。”
没人敢动，那女子却上前按住他的手臂，对赶来的羽林卫说：“帮我按住他。”
羽林卫面面相觑，我示意照做。乔叔叔安静下来，血沿着挑出的青筋汩汩流出。过一会，他的脸色不再潮红，眼珠也不再凸起，整个人如睡着的老虎那样温顺。
“然后呢？”我问那个侍女。
她很冷静，平静看着乔叔叔：“然后，他就能安静死去了。”
阿松听见，连忙搭一下脉搏，又探一下脖子。随后猛地将女人推开，将出血的手臂按住了。
“陛下，他早该离开的。”女人回头对我说，“您一意孤行，让他活得那么痛苦。”
我自幼没有良师陪伴，乔叔叔是我最尊敬的长辈。我不想失去他。
闭上眼睛，叫阿松松开手。阿松不愿意。我把他扯开了。可是血再也没流出来。乔叔叔扭了下脖子，像是找个舒服的姿势继续睡觉。
阿松哭起来。而羽林卫把那个女人逮起来了。
我把掉在地上的草药还给她。她摩挲几下药叶，随后，以略含歉意的口吻说：“陛下是要回京吗？世子给你惹了那么大的麻烦。”
不知道她指哪件事，她的目光落在散落一地的鹅软石。
我微笑道：“遇见棘手的事，首先要面对它。恐惧就会消失。”
她没有回应，低下头，跟在公主身后朝我拜别。目送他们远去，看来乌洛兰族的女人不都是那么蠢。
我是准备回去。收到小冰两封信，委婉寻问我的归期，又问我平康王的事。金士荣的信就写得详细很多，每次都厚厚一沓，不过他左牵右扯，从不说重点。郭池也会找人带口信给我，总说京都一切安好，让我善自珍重。叠好信，郭池果然不适合做臣子。若是京都真的一切安好，娄柱尘和元绉怎么半个字也不寄来。
我在北桥堡设了一次隆重晚宴，请乌洛兰族的几位长辈吃饭，随后便准备辞行。计算临行的日子，恐怕怀东还不能完全康复。他在江头一间茅舍里养病。于是我带阿松去看望他，乔叔叔已入棺柩，这个事必须亲自告诉他。
他身上的纱布还未拆掉，也不能久站，半坐在竹榻上。
我说完后，又告诉他，报丧的信已寄出给西北，阿松会把棺柩送回去。
他没什么精神，听见丧音，更萎靡了。
“怀东，你跟我们一起回去吧。家里人都很担心你。”
他抬起脸，烧伤的痕迹还未褪去，嘴唇上都是干裂的皮。
“乔叔叔死了，谁来留守北桥堡呢？”他问我。
王琮已经能走动了，他会暂时留下，等我回到京都，再物色合适的人选。
怀东看着我：“陛下，我愿意留下来。恳请朝廷赏我个差事做做。”
我和阿松对视一眼，他要留守北桥堡，是为了什么。他还想着杀掉南宫博。
“我想留在这里。”男子看出我的顾虑，恳切说，“陛下放心，这次留守的不是卞怀东一个人了。我代表镇国公府，请求留下看守永昌。”
乔叔叔生前，曾推举怀东做羽林卫督领。他想留下可靠的人做我的近臣。
男子却扯开嘴角，笑得难看。
“陛下，祖父镇国公南征北战，西州荒漠，北疆沼泽，勇往而永不退缩。吾辈当效仿。臣下知道如今最要紧的是看守永昌，所以才请示留下。并不为任何私怨。”
透过炙热的阳光，他注视门外看护的府兵。
“我已经死过一次。知道自己该做什么。”
撇开内心的偏见，他的确是个正直的人。我思索片刻，以镇国公府的名义命他留守永昌，合适又令我放心。
“怀东，你要想好，这不是几个月的差事。还有，南宫博很狡猾，也很难应付…”我提醒他。
他点头：“我知道。可是没有人比我更合适去对付他。”
镇国公府的老仆送我出来，他们几个年轻时跟随老公爷征战，如今头一次见我，便在临湖的凉亭行了叩拜大礼。回去的路上，阿松知道我心情不错，陪我在沿江的林荫地游走一圈又一圈。
“阿松，上次你说能让一个人消失，并且毫无痕迹？”我问他。
他未料到我会提此事，犹豫问道：“难道陛下依然觉得南宫世子碍眼？”
“不是。”我摇头，“我要让闵潮汐消失。你能做到吗？”
“他？”阿松吁口气，仿佛认为不值得为闵潮汐大动干戈。
我抬起眼睛：“这是为镇国公府扫清障碍。”
阿松随即明白，说他立刻就去做。
“先不要。”我揽过他的肩，走至柳树的阴影下，压低声线详述，“过几天，你就送乔叔叔的棺柩离开，随后我也带兵离开。等所有人走完，你一个人折返。记住，不要让任何人知道。我要他无声无息消失。”
阿松问：“只有他一人吗？北桥堡的府兵还有许多闵家亲信。”
“只有他一人。”我笑道，“镇国公府仁厚宽怀，他们有办法收编剩下的人。”
少年时期的囚禁生活让我学会埋藏掉不安与忧虑，曝露情绪，对自己没任何好处。我只是比平常更不爱说话。北桥堡内都忙着照顾郡主母子。代英得知自己的膝盖毁了，今后不能走路，一定要母亲结果了他。郡主则要带人去杀闵潮汐，她说要送这畜牲去见他大哥。我每日去看望他们，想让代英留下，接替他父亲的事业，这样的希望很渺茫。
“也许京都的郎中，能治好这孩子。”郡主一心想回去，“从前的镇国公府，养着很好的接骨大夫，不知如今还在不在。”
这天乌洛兰氏的长公邀我去澜江游览，他说今日是正阳节，河堤两旁的小庙布置得很新颖，而且白天那块林荫草地很凉爽。
“陛下，您过来两月有余。一直剑拔弩张的。”他只带来随身的家奴，自己穿一件灰旧长衫，就像来串门的，“咱们家也该尽地主之谊。”
“澜江一路往西的风景很美，今日天气又好。让老生引路，您逛逛这里的山水。”
不知为何，他温和对我示好。又一努嘴，家仆捧上一只竹篮子。
“代英小时候，最喜欢吃荷叶粽子。”看不出他还顾念亲情，“这点随他爹。”
掀开竹篮，里面不只有粽子，还有炖好的野鹌鹑。难道老头认为送点吃的，就能把绝望的闵代英哄回来。这位佝偻背脊，满手皱纹的小老头，坐镇乌洛兰的族长已有几十年。我一直觉得，除去长生不老，别的事不会引起他的兴趣。
“陛下，这风吹在脸上，是不是很舒服？”
暖风将湖水的湿润都吹起来，自然很舒服。鲜红嫩黄的芍药簇拥在河堤两旁，花瓣都舒展开，大口吸着阳光。
“前头拐弯有潭池子，火山流出的水引入这里，撒上白檀香和枸杞子，围起来做药浴。陛下，一会儿请去试试。这个季节泡上几回，身子可爽快了。”
这老头真会享受。他又指一指石阶上的土地庙，说：“瞧，这里头是祭拜龙宫爷爷的。”
“泡药汤，祭拜龙宫，还有吃荷叶粽子。这些都是跟中原学的。”老头嘻嘻笑道，“陛下，我年轻的时候，长辈将我送到汉章院读书。我可是见过世面的。”
我在一座青瓦白墙的小院面前停下。院里有棵老树，藤曼布满白墙。老头见我凝视院内，就将我引进去。
“这里是供奉老夫子的。”他抬起头，“陛下您瞧瞧，这些贴出来的字，写得好不好？”
那是一幅很仔细保养过的桑皮纸。我不好文字，只读一遍内容：鼓声锵锵，江水汤汤。牡丹以艳，绿竹以茂，玉堂春以出尘；喧吟滔滔，伐轮坎坎。贵者以势，富者以财，亲故者以媚情。
老头眯眼笑道：“这是景泰七年的时务策。我特地誊写后挂于此处留念。那次春闱，老生考了三十六名。”
瞅他一眼，三十六名有什么好得意的。
“嗐…”老头叫起来，“能坐进汉章院的试场已是不易。那年是南宫家的冒八老爷当家，严苛出名的。大家从五湖四海过来，聚在河伯院里做题，前二十的位次才选拔去京都殿试。”
“我虽没去殿试，心中已很满意。乌洛兰族本不善于时务文章，愿意识字的都没几个。回到老家，族人可拿我当老夫子供着呢。”
老头摇头晃脑的。那张陈旧的泛黄的卷页上，真的有景泰七年的章戳。景泰七年，那会儿父皇还在做储君吧。四十多年过去。不知道宣和年间，皇叔有没有举办过春闱。指缝间流淌过冰凉的溪水。汉章院早名存实亡，就在我被掳去南岭的那年。
小舟随波浪上下起伏，澜江水沉闷不语。长公引我来，自然有他的意图。
“陛下，咱们虽是外族，但与中原相依相存。”他说，“波波长大了，有他的抱负。可他死了…”
“他死了。有些事没法讲清是非对错。而活着的人，都要找到最有利的方式活着。”
我转过身，细想他要表达什么。
他依然眯着眼，忽而转过话题：“庆禧那几年，其实我和君上一样难过。等陛下将来重建汉章院，咱们族要选几个聪明的儿孙，再去考场试一回。”
后来长公走了。留下我在白檀香弥漫的温池里浸泡。刚去南岭那几年，看守屋子的內监总嘲笑我是阿降物，因为我是京都送来投降的。阿降物身无四两肉，一受惊就尿裤子。他们总喜欢啧啧笑，而我一听到这种笑声就要打人。于是我的背给打驼了。南岭的男孩们喜欢玩划桨，为了证明自己不是阿降物，我常常半夜爬上小舟练臂力。划得越久，我越开心。有一次胆大，划去湍流中心，船翻了，木筏打横划过下半张脸，差点切掉下巴。那时我头一个想法是，那帮阉人又要啧啧笑了。于是谁也没告诉，即使疼得牙根也酸了。
那年我十三岁。十三岁的年纪，我本该在汉章院读书的。白墙青瓦，绿藤横生，冬天有暖炉，有好看的宫人沏茶。授课的老夫子一定批评我的功课，而父皇会带我回去，严词训斥一番。然而这些从没发生过。温池的水雾散开，我很少回忆南岭的经历，今天却不一样，这些事带着忧伤，随四面升起的水雾一起散开。福兮祸兮，吾心勇矣。国兮家兮，吾心往矣。小时候在琼华宫听过的曲子，音符模糊又清晰。那年在邺城酒庄，小冰凄凄婉婉唱出来。我当时就想哭。那个努力划桨的男孩禁不住痛哭流涕。
抹开满脸汗水，泉水让周身毛孔都张开，思绪飘浮在天灵盖。阿松进来查看两次，我在这里泡得够久了。
“主子，我听到一件怪事。”
先回去再说。我出来大半天，现在饿得很。
“您有没有听到过，金雀麒麟，万世共治这个说法？”他服侍我穿衣，而我的肩膀抽搐了一下。
“这些天迎着节日，大伙儿都去山下温泉泡药汤。许多人在议论这事。”
为什么？谁在讨论金雀麒麟。他们哪会知道这样的说法。
阿松见我变了脸色，掏出布袋，倒出十来个石子。鹅软石，和刚才铺成在池底的石子很像。鬼谷山附近很多这样的石子。深红的底色，平面光滑。抓起一把，上面刻了字。有些刻的是金雀麒麟，万世共治；有些则是麒麟金雀，琴瑟和弦。
又是南宫博，他不搅动风浪就不甘心。
“陛下，婆娑教的经文有记录，南宫氏就是前朝遗脉，这里人人相信。恰好您又要迎娶南宫姑娘，所以人们议论纷纷。这事越传越邪乎。”
我沉默不语。只有车轮转动的单调摩擦声。
阿松跟随我几个月，知道内中原委，于是轻声说：“其实臣可以让一个人平白无故消失，没有任何痕迹。”
他活在世上，永远是我的隐忧；他又害了乔叔叔。
车轮又转过几圈，车内的寂静，几乎让阿松以为我同意了。
“先别做。”我看着他，权衡利弊。现在先别做。
回到北桥堡，乔叔叔在正厅等我。他的手指肿胀，被粗大的指关节隔开，紧抓一把鹅软石，脸色更红了。我不让闲杂人打扰他修养，是谁那么多嘴。
“阿松，你去收拾他。”他猛地砸向桌面，凸起的青筋要爆裂了，“听见没有？杀掉那个祸害。”
阿松看看我，他更担心自家老爷。他想扶他坐下，却被他一把推开。他的眼底很红，脖子比以往粗一倍。
“乔叔叔…”我很担心，心里明白，那个红丹不能再吃了。红丹只是把他剩下骨血燃烧殆尽罢了。
有人进来禀告，银柳公主等候觐见。乔三虎听见，表情越发愠怒，喉结咕咕作响，却努力忍住，挣扎半天，自己摸索着路离开。
公主来的正好，她从小在这里长大，除了红丹，还有什么方法能续命。
“陛下，我要为夫君索要些烫伤药，”她的心思游离于别处，“他的伤口一直流脓，高烧不退，族里的大夫束手无策。”
病成这样，不是还在兴风作浪。这人天赋异禀，我也治不好他。
公主听了，倒不慌不忙。她身旁有位侍女，眉心有点梅花胎记，突然跪到面前。
“陛下开恩，我们听闻镇国公府的小少爷治得不错。军中一定有良药，请陛下救救我们姑爷。”
公主掀开茶盖喝一口，又拿出帕子拭拭嘴，跟着点点头。
“夫君是南宫世家的传人，您不会见死不救吧。”她瞥见桌上的鹅软石，“麒麟金雀，琴瑟和弦，如今大伙都知道。陛下，我原来有些怕你。知道这些后，绕来绕去大家是姻亲，所以才松口气。”
我听了，有些愣住。
“本来阿爹安排的亲事，我总是犹豫。”她怯生生笑，“如今好了。我嫁的夫家，也是陛下的姻亲。这样，乌洛兰的族人就不再畏惧。”
我忍不住说：“姻亲原来这样有用。”
小姑娘眨着杏眼：“我和我的族人没什么见识，只懂得家族血亲才最可靠，最能信赖。只有血缘姻亲，才能把不同的人拧在一起。陛下，您不会觉得我蠢吧？”
我心里想，女子若长成你的模样，蠢一点也没关系。不过她对于这两句危险的流言，竟是这样回应的。莫不是永昌城的民众们也这样想吧。
“陛下什么时候成婚？”她嫣然笑道，“乌洛兰族要送份厚礼给南宫皇后。”
我不怀好意，对她说：“等世子痊愈后，你可以问问他。”
阿松取出两包草药和薄荷膏，不情不愿，将服用方法告诉那位等候的侍女。
公主还想与我攀谈两句，侍女却催她起身回家。世子在家等着喂药呢。我有点兴趣，那女子毫不起眼，只有眉心一点红色引人注目。走到门口，乔三虎暴怒的声音又传来。
“妖妇，别走。”他提着刀，像黑熊那样迈步，面色越发红了。
阿松冲上去。公主没见过这场面，一时竟挪不开腿。
乔叔叔，你怎么了。我也冲上去抱住他的胳膊。可他力大如猛兽，声如洪钟。我抱住他，发觉他的上身剧烈颤抖。
“他疯了。”公主惊恐叫道。
“乔叔叔…”我使劲喊，试图唤回他的理智。
那位提草药的侍女见状，对阿松说：“按住他的小臂，给他放血。”
没人敢动，那女子却上前按住他的手臂，对赶来的羽林卫说：“帮我按住他。”
羽林卫面面相觑，我示意照做。乔叔叔安静下来，血沿着挑出的青筋汩汩流出。过一会，他的脸色不再潮红，眼珠也不再凸起，整个人如睡着的老虎那样温顺。
“然后呢？”我问那个侍女。
她很冷静，平静看着乔叔叔：“然后，他就能安静死去了。”
阿松听见，连忙搭一下脉搏，又探一下脖子。随后猛地将女人推开，将出血的手臂按住了。
“陛下，他早该离开的。”女人回头对我说，“您一意孤行，让他活得那么痛苦。”
我自幼没有良师陪伴，乔叔叔是我最尊敬的长辈。我不想失去他。
闭上眼睛，叫阿松松开手。阿松不愿意。我把他扯开了。可是血再也没流出来。乔叔叔扭了下脖子，像是找个舒服的姿势继续睡觉。
阿松哭起来。而羽林卫把那个女人逮起来了。
我把掉在地上的草药还给她。她摩挲几下药叶，随后，以略含歉意的口吻说：“陛下是要回京吗？世子给你惹了那么大的麻烦。”
不知道她指哪件事，她的目光落在散落一地的鹅软石。
我微笑道：“遇见棘手的事，首先要面对它。恐惧就会消失。”
她没有回应，低下头，跟在公主身后朝我拜别。目送他们远去，看来乌洛兰族的女人不都是那么蠢。
我是准备回去。收到小冰两封信，委婉寻问我的归期，又问我平康王的事。金士荣的信就写得详细很多，每次都厚厚一沓，不过他左牵右扯，从不说重点。郭池也会找人带口信给我，总说京都一切安好，让我善自珍重。叠好信，郭池果然不适合做臣子。若是京都真的一切安好，娄柱尘和元绉怎么半个字也不寄来。
我在北桥堡设了一次隆重晚宴，请乌洛兰族的几位长辈吃饭，随后便准备辞行。计算临行的日子，恐怕怀东还不能完全康复。他在江头一间茅舍里养病。于是我带阿松去看望他，乔叔叔已入棺柩，这个事必须亲自告诉他。
他身上的纱布还未拆掉，也不能久站，半坐在竹榻上。
我说完后，又告诉他，报丧的信已寄出给西北，阿松会把棺柩送回去。
他没什么精神，听见丧音，更萎靡了。
“怀东，你跟我们一起回去吧。家里人都很担心你。”
他抬起脸，烧伤的痕迹还未褪去，嘴唇上都是干裂的皮。
“乔叔叔死了，谁来留守北桥堡呢？”他问我。
王琮已经能走动了，他会暂时留下，等我回到京都，再物色合适的人选。
怀东看着我：“陛下，我愿意留下来。恳请朝廷赏我个差事做做。”
我和阿松对视一眼，他要留守北桥堡，是为了什么。他还想着杀掉南宫博。
“我想留在这里。”男子看出我的顾虑，恳切说，“陛下放心，这次留守的不是卞怀东一个人了。我代表镇国公府，请求留下看守永昌。”
乔叔叔生前，曾推举怀东做羽林卫督领。他想留下可靠的人做我的近臣。
男子却扯开嘴角，笑得难看。
“陛下，祖父镇国公南征北战，西州荒漠，北疆沼泽，勇往而永不退缩。吾辈当效仿。臣下知道如今最要紧的是看守永昌，所以才请示留下。并不为任何私怨。”
透过炙热的阳光，他注视门外看护的府兵。
“我已经死过一次。知道自己该做什么。”
撇开内心的偏见，他的确是个正直的人。我思索片刻，以镇国公府的名义命他留守永昌，合适又令我放心。
“怀东，你要想好，这不是几个月的差事。还有，南宫博很狡猾，也很难应付…”我提醒他。
他点头：“我知道。可是没有人比我更合适去对付他。”
镇国公府的老仆送我出来，他们几个年轻时跟随老公爷征战，如今头一次见我，便在临湖的凉亭行了叩拜大礼。回去的路上，阿松知道我心情不错，陪我在沿江的林荫地游走一圈又一圈。
“阿松，上次你说能让一个人消失，并且毫无痕迹？”我问他。
他未料到我会提此事，犹豫问道：“难道陛下依然觉得南宫世子碍眼？”
“不是。”我摇头，“我要让闵潮汐消失。你能做到吗？”
“他？”阿松吁口气，仿佛认为不值得为闵潮汐大动干戈。
我抬起眼睛：“这是为镇国公府扫清障碍。”
阿松随即明白，说他立刻就去做。
“先不要。”我揽过他的肩，走至柳树的阴影下，压低声线详述，“过几天，你就送乔叔叔的棺柩离开，随后我也带兵离开。等所有人走完，你一个人折返。记住，不要让任何人知道。我要他无声无息消失。”
阿松问：“只有他一人吗？北桥堡的府兵还有许多闵家亲信。”
“只有他一人。”我笑道，“镇国公府仁厚宽怀，他们有办法收编剩下的人。”