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海棠轩。
薛姮把目光投在花盆内一棵开得正好的虎头茉莉上，那是薛暮送给她的，小小的白色花朵缀满叶间，浓郁的香味原本是她喜欢的，如今闻起来却觉得太浓郁了，熏得人有些烦闷。
蝉衣刚成为她的一等大丫鬟，事事都做得谨慎细心，看薛姮烦闷，便出去替她取了一盏冰镇的杨梅盐茶来，小声地道：“姑娘，奴婢用井水镇的杨梅盐茶，十分凉爽。”
这丫头比袭人强多了，薛姮现在觉得李姨娘把袭人送走是对的。
她接过杨梅盐茶喝了两口，想起今日去荣寿堂请安，看到隔壁窦家的窦老夫人来拜访，给了薛昭和薛暮两只名贵的渐变色紫玉贵妃镯做礼，却只给了她一对成色普通的水晶钗。又和薛老夫人说了许久的话，连薛老夫人的两个丫鬟都站到庑廊下，没有人在里面。
窦家老爷丧妻后誓不再娶，子孙稀薄，只有一对庶出儿女，窦承凤与窦尚，得老夫人像嫡孙一样疼爱。窦家与薛家相距甚近，来往颇多，窦承凤和薛暮更是极其亲密的闺中密友。
薛姮想了很久，才问蝉衣：“你打听到没有，那窦祖母来究竟为了什么事？”
蝉衣连忙道：“窦老夫人后来去找了老爷，两人在花厅说了会儿话。听花厅端茶水的丫鬟说，窦老夫人这次是来给四姑娘说亲事的，说的是她在陶家的侄孙。老爷听了很高兴，又找安姨娘去说话，似乎是想把这门亲事先定下来。”
薛昭也听说了这事，便让赖家的打听陶家的情况。赖家的回来说，这陶家老爷中了个举人，此外就再无进益，全是靠着祖宗的荫蔽过日子，窦老夫人就是陶老爷的长姐。
说亲的是陶老爷的孙子陶湘，今年虚岁十五，去年过了院试。陶家本来就没落了，陶老爷更是其中平平的一支，这门亲事实在不算好，不过薛鼎臣是最喜欢人有读书志向的，听说这陶湘是考了岁贡，因此得到进入国子监读书的机会，薛鼎臣便对陶湘好感大升，觉得这门亲事十分不错。
薛昭对这个陶家实在是没什么印象，她也只是对朝中要人，或者是和薛家相关的官员十分熟悉而已，不过既然能凭自己考了岁贡，而不是靠陶老爷做一个荫监，本身也该是一个有志向的人。
薛昭去向乌雅氏请安的时候，恰逢乌雅氏在和薛婳说话。
薛暮也坐在一边，脸蛋微红，拉着姐姐的手问：“四妹虚岁才十四呢，就要先定下亲吗？”
女孩一般从十三岁起就有人上门提亲了，她们家情况特殊而已，薛暮是没人想提亲，薛姮是嫌来提亲的人身份不够，她又不想做别人的妾室。所以两人都是及笄了还没定亲，倒是给了她错觉。
乌雅氏笑着看了薛昭一眼，算是打过招呼，又继续和薛婳说话：“你的事娘平日操心得少，也觉得愧疚，你看看要是觉得这门亲事合适，我就和你爹说一声，把亲事定下来。”
薛婳小脸通红：“娘，我，我也不知道……”
她从没有听说过这个人，也不知道他到底什么样子。
乌雅氏也是这个年纪过来的，自然知道她在担心什么，便侧头看了一眼宝蝠，道：“不如我们和窦老夫人说一声，将她侄孙带来给老爷见一见，你要是想看，就躲在幔后面。”
薛婳咬着嘴唇不说话，脸红得要滴血了，这样的事她怎么做得来？
薛暮立刻点头附和：“我看正好，窦祖母如今还在厢房，不如我们立刻去找她说，让四妹见见，也让我们把把关。”
她喜欢看热闹这样好玩的事。
薛婳不再说话，宝蝠去和窦老夫人说了，三天后她的侄孙陶湘就过来拜访薛鼎臣，薛鼎臣准备在正堂见陶湘。
拜见那日，他的三个女儿都在幔后推推挤挤的，薛鼎臣见了一时苦笑道：“你们要看，也躲进去些罢。”
薛昭有些无奈，她是被薛暮拉过来的，旁边的宝蝠笑着不说话，她是帮乌雅氏来看的。薛暮倒是兴趣最足的一个，难得她这么高兴，薛昭也不好说什么不合规矩的，反正没人看得到。
陶湘的拜帖很快就递上来了，薛鼎臣见他自称为庚侄，暗自点头，倒是十分懂礼节。
等人走进来的时候，身后连个小厮书童都没有。陶湘穿着一件十分精神的湖蓝直裰，腰上挂了一个香囊，人长得高挑俊秀，气度谦和。他又恭敬地拜见薛鼎臣，薛鼎臣和他说制艺，考他《春秋》，他答得虽不说十分出彩，却没有夸夸其谈，薛鼎臣更是满意了。
这一看薛婳也动了心思，这门亲就此定下来，选了日子交换了庚帖，又请窦老夫人吃了一日酒，薛婳就正式和陶湘定了亲。
李姨娘听说这陶湘学问十分不错，人又长得俊秀的时候，她正在给薛姮做上襦，往袖口缝制芍药纹，听了之后淡淡地道：“国子监监生三千余人，每次廷试能擢了庶吉士的多则百人少则十几人，多少监生年过半百都考不上，实在是算不了什么。还不如请他爹捐一个小官，慢慢的往上做，有窦家做依靠，不愁仕途没有进益。”
李姨娘觉得这门亲事实在一般，想了想又和薛姮说：“配薛婳倒是够了。”
母女正说着话，佳人走进来，行礼小声道：“姨娘，送袭人去保定的张婆子回来了，她说有要紧事想见您。”
难不成是袭人的亲事出了什么问题，李姨娘皱眉想了想，还是请她进来。
张婆子刚从保定赶回来，风尘仆仆，脑后的小攥都是歪的，她高声请了安，眼神却显得十分精亮。
“你急着见我，是为了什么事。”李姨娘问她。
张婆子连忙道：“说来也巧，奴婢这次送袭人去保定，遇到了相熟的一个婆子，她原先在咱们府做杂活，后来年纪大了，就放回乡养老。她儿子在李家的田庄里做事，还是她把奴婢认出来了，又拉着奴婢说了好一会儿话……”
李姨娘点点头，示意张婆子继续说，这些话实在是无关痛痒的。
张婆子便继续道：“那婆子原先是服侍洪姨娘的……”
李姨娘手中的动作停下来，薛姮听到洪姨娘也谨慎起来，看向张婆子。
李姨娘挥手让妙人先把东西收走，仔细问这婆子：“服侍洪姨娘的婆子究竟说了什么，你要急着来告诉我？”
张婆子一听，估计有戏，继续道：“这婆子原先只是在洪姨娘那儿洒扫，上不得台面。不过她告诉奴婢，当时伺候洪姨娘的两个丫鬟，没死的那个苁蓉和她说过话，说是冤枉的，药不是她弄错的，是有人存了心想害洪姨娘……”
“您怎么也猜不到，她说那个人，是夫人。”薛姮心中一惊，连手里装绿豆汤的碗都打了。
李仙仙则盯住张婆子，问她：“她究竟是怎么说的，你原原本本、一字不漏地告诉我。”
张婆子连声应是：“这两个丫鬟都是夫人赐给洪姨娘使唤的，二人对洪姨娘用心，死的那个半夏更是对姨娘忠心耿耿。那婆子说安胎药和催产药是分了放在厨房的两个木柜里，如果不是有人把药换了，是不可能拿错的。洪姨娘怀孕之后，夫人常去看她，也会到小厨房看洪姨娘吃的菜。”
“这小厨房除了夫人和两个丫鬟，一般不会有别人进去，她们对洪姨娘忠心，自然不会害她。只有一个可能，是夫人把药换了，洪姨娘吃错了汤药，才导致早产而死……”
李仙仙听了之后一时沉默不言，其实她早知道洪姨娘是被人害死的。
但是洪姨娘不是乌雅氏害死的，这一点她确定，乌雅氏一直独得薛鼎臣的宠爱，这么多年都没变过，她即使争宠也不屑于使用这样下作的手段。
洪姨娘的死绝对不是意外，但也不是乌雅氏的错。
李仙仙想起当年洪氏死的时候，她悄悄去洪氏的内室，看到有人鬼鬼祟祟的从院子里走出去。她当时根基未稳，没和乌雅氏说过，后来根基稳了，却又不想说了。
但是她不说，谁又知道不是乌雅氏做的呢？
其实当年不是没有人怀疑过乌雅氏，这两个丫鬟都是乌雅氏指给洪姨娘的，她们做的这事，说不定就是乌雅氏授意，至少当时薛老夫人就是这么猜测的。
如果有丫鬟的证词，乌雅氏就坐实了害死洪姨娘一说，不敢保证能使乌雅氏就此和薛老夫人、薛鼎臣决裂，总归会疏远的。
薛昭害她的姮儿这么惨，她要是不报复回去，也太说不过去了。
不过张婆子这事太巧了，也不知道是不是薛昭给她下的套，这大姑娘实在不能小觑。
她想定了主意之后，才问张婆子：“那老妪放出府算六十，如今也快七十了，她还能记得这么清楚？”
张婆子说：“您不知道，她和苁蓉一起去给半夏收的尸，这事她记得格外清楚。她和他们家的人都说过，又当作闲话讲给三姑六婆的听，那一带的妇人多少都知道。”
李仙仙见婆子的神情，就知道这事可信，她想了想说：“那个叫苁蓉的丫鬟，为何当时没给老太太说？”
张婆子叹了口气：“苁蓉原先是夫人身边的丫鬟，对夫人情谊很深，而且她又怎么敢把夫人供出来，只能眼睁睁看着半夏被打死了……奴婢想着，要是能把这个苁蓉找到，许她些好处，指不定能把当年的事说出来。”
李仙仙眉心一动。
她想了一会儿，心中已经有了计量，她对婆子说：“这事我知道了，你出去之后不要外传。”
张婆子顿时有些不舒服，她当时听了这事十分激动，以为自己的机会来了，这事要是讨了李姨娘的欢心，以后指不定能做璇花馆里的管事婆子。谁知道李姨娘这意思是要自己不参与，枉费她连梳洗都来不及，就过来和她说……
李仙仙看她面色犹豫，向妙人点头道：“给张婆子包二十两银子送到她那儿去。”
有这么多银子！张婆子心中一喜，连声向李姨娘道谢。
没有管事婆子当，有银子也不错，张婆子这么一想，便心满意足地行了礼告退了。
等张婆子退下后，薛姮立刻拉住李姨娘的手：“娘，这可是个极佳的机会啊，要是能把洪姨娘的死揭发出来，爹爹肯定就厌弃乌雅氏了！”
李仙仙想了想，还是决定不把内幕说给薛姮听，而是微微叹了口气道：“话是如此说，但是要不能找到这丫鬟，又怎么去和老爷说呢。”
薛姮知道李姨娘是心动的，不然也不会赏张婆子这么多银子封口。
她想起婆子的话，心里突然有了主意：“娘，你说这丫鬟放出府，一般能去做什么呢？”
李仙仙看了她一眼，说：“要是父母还在的，就回老家说媒，在大户人家当过丫鬟的，见识更多，别人也愿意娶。也有些家破人亡的，多半是做个营生，或者托媒婆嫁了。”
李姨娘走出房门，站在庑廊下思索了一会儿，才对妙人说：“准备些点心饽饽，我们去看看安姨娘，薛婳定了亲，无论如何也要和她道贺一声。”
妙人很快就准备好了一大盒六格的各式的干果，又备了几盘糕点，跟在李仙仙身后往宁安阁去。
宁安阁是一座三层的木楼，旁侧有凉亭，另一边是耳房，没有东、西厢房，只有南侧的一个倒座房。
安姨娘喜欢清静，宁安阁周围种了几棵绿茵茵的大叶梧桐，花刚开过不久，树荫如盖，如今已经开始有蝉声聒噪了。
听说李姨娘过来，安姨娘请她在旁侧的凉亭说话，让丫鬟连翘端了蜜饯橙子泡茶上来。
“我倒是不喜欢那些苦得发涩的茶，喜欢酸甜口味的，要不是新制的酸梅汤刚喝完，也给李姨娘尝尝。”安姨娘笑着请她坐在石墩上。
李仙仙听着四周的蝉声实在喧嚣，忍不住蹙眉。
安姨娘忙笑着解释道：“你可不要介意，现在这还是声音小的，到了仲夏的时候，十几棵梧桐树上的蝉一齐鸣起来才响，吵得人耳朵疼！亏那些丫鬟还受得住，我都向老爷说过多次了，把这里的大树移到旁出去，老爷听了非但不允，还说我不懂雅趣。您说我大字不识几个，怎么懂得什么雅趣呢，只觉得这蝉声吵人罢了。”
李仙仙微微一笑，这安姨娘毕竟年纪大了，虽然还能看出年轻时秀美的姿色，但是眼角下都有了细纹。
李仙仙让妙人把东西拿过来：“听说婳丫头和陶家的少爷定了亲，我便来找你祝贺一声，婳丫头竟然也这么大了，我还记得她小时候哭着要你抱的情形呢。”
安姨娘局促地笑了笑，薛婳小时候是在绵阳馆养大的。她越大，长得就越不像她，不爱跟她说话，反而总黏着乌雅氏，三天两头往绵阳馆跑。两人十天都说不上一句话，有的时候她想女儿了，还要悄悄去灵籁居看。
“看到婳丫头，我就想起当初的洪姨娘，倒是怪了，婳丫头的模样和洪姨娘还真有几分相似呢……”李仙仙一边说，一边看安姨娘的眼睛。
安姨娘笑笑，垂下眼看李仙仙带来的干果，手指拨了拨，挑了一颗杏仁放入嘴中。
“姨娘应该还记得吧，多年前洪可心死得多惨，一天一夜那孩子都没生下来，最后孩子好不容易落地，一看都已经被脐带缠死了。洪氏又血崩而亡，老爷伤心了许久，毕竟是从小到大的情分。”
安姨娘赔笑：“自然记得，怎么忘得了呢。”
“姨娘确实该忘不了，”李仙仙淡淡地道：“您要是忘了，也不知道谁还能记得，我知道你心里内疚，这都快八年了，你一直提心吊胆，甚至都不敢和我争宠。”
安姨娘脸色一白，怔怔地看向李仙仙。
“你当年容色不输于我，除了夫人，那时老爷最宠爱的不就是你吗？”李仙仙叹息：“一晃这么多年，你困在宁安阁不得脱身，也没资格没力气争宠了。”
安姨娘握紧手，嘴唇动了动，过了很久才道：“姨娘，为什么要提这个……”
李仙仙侧头看着她，旋即笑着拉过她的手：“你可不要紧张，我是来帮你的，眼见着婳丫头定亲了，你今年也三十四了，好好听我的，我保你和婳丫头在薛家安稳，但你要是不听，那可就难说了。”
安姨娘吸了口气，杏仁的苦味逐渐泛上来：“你想让我做什么？”
李仙仙笑着摇头：“恰恰相反，我只是想让你什么都不做，一切都由我来。”
另一头，薛婳拉着薛暮来到灵籁居，径直上了二楼，薛婳的丫鬟杜若给她们抬了绣墩，薛暮直接翻身坐在炕上。
蔡嬷嬷平日也不会说什么，只是今天看到是在薛婳这儿，怕她把妹妹的行为举止带坏了，连忙上前道：“姐儿，可不能这样！”
薛暮笑嘻嘻地道：“好嬷嬷，您先带宝蟾出去一会儿，我们要说私房话。”
薛婳道：“二姐见笑，我这屋子简陋，你若是觉得不好，我们去外面看看。”
薛暮进来时就看了一眼，灵籁居的陈设和西山月比自然不能。两个简单的梅瓶，高几上摆了一盆粉红色仙客来，十分清雅，还用湖蓝帷帐，后面是一张桌子，旁边两把灯挂椅，不过帷帐上挂着一串扁扁的布老虎，有些格格不入。
见薛暮的目光停在布老虎上面，薛婳跟她说：“那是杜若做的布老虎，二姐会不会觉得不好看？她非要挂在我屋子里，我不喜欢，还说了她两句。”
站在薛婳身后的杜若忙笑道：“那时候我们姑娘总睡不好，我挂老虎在这儿，没有鬼怪敢来，姑娘就睡得好了。”
薛暮笑道：“杜若倒是用心。”
杜若转转眼珠，极其小声地问她：“二姑娘知不知道陶家的事，好说给我们姑娘听，她总是想着……”
薛婳不由得瞪了杜若一眼，又跟薛暮说：“二姐可别听她乱说，我才没有想着。”
这些小丫头的心思哪里瞒得过“阅书百卷”的薛暮，她嘿嘿一笑，径直开始说陶家的事：“陶家也是有名的乐善好施，每逢端午、中秋都会给穷人施粥，虽然两代没出进士，却是个书香门第。陶老爷在宝坻有家卖六陈杂粮的铺子，卖得最好的是贵州香稻，每个月有三十两银子的收益。”
她想让薛婳先了解一下陶家的情况，也学着这些东西，不要等几年后嫁到陶家了，什么都不会白白吃亏。
说了这些，薛暮又提起父亲的生辰，问她准备了什么生辰礼：“我画了一小幅远山图，你还看过呢。”
薛婳笑道：“二姐现在画得好多了，我练了一年多的小篆，给爹爹抄了一卷《道德经》。”
又让杜若去寻出来，果然是端正清秀的小篆，写得十分工整。
薛暮称赞妹妹的字，跟她说：“你若早来找我，我倒是会建议你写《鵩鸟赋》，爹爹最喜欢贾生的赋。”
薛婳笑道：“这倒不要紧，赋体不长，抄起来并不费事，反正爹爹的生辰是在四日之后，我重抄也是可以的。”
她本来是拿不准父亲的喜好，才选了《道德经》来抄。
几人说着话，等到太阳西沉，薛暮才离开灵籁居。
薛婳去书房找了《鵩鸟赋》出来，让杜若在书案上给她铺了纸，慢慢地抄起来。
她写了一会儿，杜若在书案上给她点灯，黑夜里拢着豆大的光点，实在不太明亮。
“都这么晚了，你还在写什么？”书房门口传来了一个声音。
薛婳搁笔望过去，皱了皱眉，轻声道：“姨娘，您怎么来这里了？”
安姨娘披着一件秋香色团花暗纹的披风，静静地站在门口看着薛婳。夜都这么深了，她还在抄书，而且只点一盏灯，也不怕把眼睛熬坏了。
她走进来，发现薛婳静静地看着她，脸色的神情并不算愉快，欲言又止地说：“我，我只是来看看你，给你做了一盅陈皮炖雪梨，听说你前几日有些咳嗽……”
“谢谢姨娘关心，不过是寒邪入体，我已经好得大概了。”薛婳十分有礼地回答。
这孩子一向不喜欢自己，只是安姨娘从来没有如此深刻地体会到。薛婳不喜欢她的媚俗、不喜欢她对别人的迎合讨好，她更喜欢乌雅氏那样读过诗书、性格坚韧的人，这些她都知道，也不想责怪女儿。
安姨娘看着薛婳微微地笑：“你都定亲了，两年之后就要去陶家了，我一个没注意，你都这么大了，这很好，还是夫人教导得好。你现在就要学着主中馈，多跟在大姑娘身旁，不要顶撞她，对二姑娘和三姑娘也要客气……”
她絮絮叨叨地说，这些话她说了许多次。
薛婳心里都是知道的，就听得有些不耐烦，但是她也没说什么，姨娘没什么事可做，自然会寂寞。
安姨娘说完，才把抱在怀里的食盒放在旁边的一张鸡翅木桌上，说她要走了。
薛婳看着她慢慢走到了庑廊下面，才下定决心喊住了她：“姨娘。”
安姨娘回过头看着她，似乎在等着什么。
薛婳轻声说了句：“您早些睡。”
听了这句话，安姨娘却好像整个人都放松起来，点头笑着应了，才匆匆地走进了黑夜之中。
海棠轩。
薛姮把目光投在花盆内一棵开得正好的虎头茉莉上，那是薛暮送给她的，小小的白色花朵缀满叶间，浓郁的香味原本是她喜欢的，如今闻起来却觉得太浓郁了，熏得人有些烦闷。
蝉衣刚成为她的一等大丫鬟，事事都做得谨慎细心，看薛姮烦闷，便出去替她取了一盏冰镇的杨梅盐茶来，小声地道：“姑娘，奴婢用井水镇的杨梅盐茶，十分凉爽。”
这丫头比袭人强多了，薛姮现在觉得李姨娘把袭人送走是对的。
她接过杨梅盐茶喝了两口，想起今日去荣寿堂请安，看到隔壁窦家的窦老夫人来拜访，给了薛昭和薛暮两只名贵的渐变色紫玉贵妃镯做礼，却只给了她一对成色普通的水晶钗。又和薛老夫人说了许久的话，连薛老夫人的两个丫鬟都站到庑廊下，没有人在里面。
窦家老爷丧妻后誓不再娶，子孙稀薄，只有一对庶出儿女，窦承凤与窦尚，得老夫人像嫡孙一样疼爱。窦家与薛家相距甚近，来往颇多，窦承凤和薛暮更是极其亲密的闺中密友。
薛姮想了很久，才问蝉衣：“你打听到没有，那窦祖母来究竟为了什么事？”
蝉衣连忙道：“窦老夫人后来去找了老爷，两人在花厅说了会儿话。听花厅端茶水的丫鬟说，窦老夫人这次是来给四姑娘说亲事的，说的是她在陶家的侄孙。老爷听了很高兴，又找安姨娘去说话，似乎是想把这门亲事先定下来。”
薛昭也听说了这事，便让赖家的打听陶家的情况。赖家的回来说，这陶家老爷中了个举人，此外就再无进益，全是靠着祖宗的荫蔽过日子，窦老夫人就是陶老爷的长姐。
说亲的是陶老爷的孙子陶湘，今年虚岁十五，去年过了院试。陶家本来就没落了，陶老爷更是其中平平的一支，这门亲事实在不算好，不过薛鼎臣是最喜欢人有读书志向的，听说这陶湘是考了岁贡，因此得到进入国子监读书的机会，薛鼎臣便对陶湘好感大升，觉得这门亲事十分不错。
薛昭对这个陶家实在是没什么印象，她也只是对朝中要人，或者是和薛家相关的官员十分熟悉而已，不过既然能凭自己考了岁贡，而不是靠陶老爷做一个荫监，本身也该是一个有志向的人。
薛昭去向乌雅氏请安的时候，恰逢乌雅氏在和薛婳说话。
薛暮也坐在一边，脸蛋微红，拉着姐姐的手问：“四妹虚岁才十四呢，就要先定下亲吗？”
女孩一般从十三岁起就有人上门提亲了，她们家情况特殊而已，薛暮是没人想提亲，薛姮是嫌来提亲的人身份不够，她又不想做别人的妾室。所以两人都是及笄了还没定亲，倒是给了她错觉。
乌雅氏笑着看了薛昭一眼，算是打过招呼，又继续和薛婳说话：“你的事娘平日操心得少，也觉得愧疚，你看看要是觉得这门亲事合适，我就和你爹说一声，把亲事定下来。”
薛婳小脸通红：“娘，我，我也不知道……”
她从没有听说过这个人，也不知道他到底什么样子。
乌雅氏也是这个年纪过来的，自然知道她在担心什么，便侧头看了一眼宝蝠，道：“不如我们和窦老夫人说一声，将她侄孙带来给老爷见一见，你要是想看，就躲在幔后面。”
薛婳咬着嘴唇不说话，脸红得要滴血了，这样的事她怎么做得来？
薛暮立刻点头附和：“我看正好，窦祖母如今还在厢房，不如我们立刻去找她说，让四妹见见，也让我们把把关。”
她喜欢看热闹这样好玩的事。
薛婳不再说话，宝蝠去和窦老夫人说了，三天后她的侄孙陶湘就过来拜访薛鼎臣，薛鼎臣准备在正堂见陶湘。
拜见那日，他的三个女儿都在幔后推推挤挤的，薛鼎臣见了一时苦笑道：“你们要看，也躲进去些罢。”
薛昭有些无奈，她是被薛暮拉过来的，旁边的宝蝠笑着不说话，她是帮乌雅氏来看的。薛暮倒是兴趣最足的一个，难得她这么高兴，薛昭也不好说什么不合规矩的，反正没人看得到。
陶湘的拜帖很快就递上来了，薛鼎臣见他自称为庚侄，暗自点头，倒是十分懂礼节。
等人走进来的时候，身后连个小厮书童都没有。陶湘穿着一件十分精神的湖蓝直裰，腰上挂了一个香囊，人长得高挑俊秀，气度谦和。他又恭敬地拜见薛鼎臣，薛鼎臣和他说制艺，考他《春秋》，他答得虽不说十分出彩，却没有夸夸其谈，薛鼎臣更是满意了。
这一看薛婳也动了心思，这门亲就此定下来，选了日子交换了庚帖，又请窦老夫人吃了一日酒，薛婳就正式和陶湘定了亲。
李姨娘听说这陶湘学问十分不错，人又长得俊秀的时候，她正在给薛姮做上襦，往袖口缝制芍药纹，听了之后淡淡地道：“国子监监生三千余人，每次廷试能擢了庶吉士的多则百人少则十几人，多少监生年过半百都考不上，实在是算不了什么。还不如请他爹捐一个小官，慢慢的往上做，有窦家做依靠，不愁仕途没有进益。”
李姨娘觉得这门亲事实在一般，想了想又和薛姮说：“配薛婳倒是够了。”
母女正说着话，佳人走进来，行礼小声道：“姨娘，送袭人去保定的张婆子回来了，她说有要紧事想见您。”
难不成是袭人的亲事出了什么问题，李姨娘皱眉想了想，还是请她进来。
张婆子刚从保定赶回来，风尘仆仆，脑后的小攥都是歪的，她高声请了安，眼神却显得十分精亮。
“你急着见我，是为了什么事。”李姨娘问她。
张婆子连忙道：“说来也巧，奴婢这次送袭人去保定，遇到了相熟的一个婆子，她原先在咱们府做杂活，后来年纪大了，就放回乡养老。她儿子在李家的田庄里做事，还是她把奴婢认出来了，又拉着奴婢说了好一会儿话……”
李姨娘点点头，示意张婆子继续说，这些话实在是无关痛痒的。
张婆子便继续道：“那婆子原先是服侍洪姨娘的……”
李姨娘手中的动作停下来，薛姮听到洪姨娘也谨慎起来，看向张婆子。
李姨娘挥手让妙人先把东西收走，仔细问这婆子：“服侍洪姨娘的婆子究竟说了什么，你要急着来告诉我？”
张婆子一听，估计有戏，继续道：“这婆子原先只是在洪姨娘那儿洒扫，上不得台面。不过她告诉奴婢，当时伺候洪姨娘的两个丫鬟，没死的那个苁蓉和她说过话，说是冤枉的，药不是她弄错的，是有人存了心想害洪姨娘……”
“您怎么也猜不到，她说那个人，是夫人。”薛姮心中一惊，连手里装绿豆汤的碗都打了。
李仙仙则盯住张婆子，问她：“她究竟是怎么说的，你原原本本、一字不漏地告诉我。”
张婆子连声应是：“这两个丫鬟都是夫人赐给洪姨娘使唤的，二人对洪姨娘用心，死的那个半夏更是对姨娘忠心耿耿。那婆子说安胎药和催产药是分了放在厨房的两个木柜里，如果不是有人把药换了，是不可能拿错的。洪姨娘怀孕之后，夫人常去看她，也会到小厨房看洪姨娘吃的菜。”
“这小厨房除了夫人和两个丫鬟，一般不会有别人进去，她们对洪姨娘忠心，自然不会害她。只有一个可能，是夫人把药换了，洪姨娘吃错了汤药，才导致早产而死……”
李仙仙听了之后一时沉默不言，其实她早知道洪姨娘是被人害死的。
但是洪姨娘不是乌雅氏害死的，这一点她确定，乌雅氏一直独得薛鼎臣的宠爱，这么多年都没变过，她即使争宠也不屑于使用这样下作的手段。
洪姨娘的死绝对不是意外，但也不是乌雅氏的错。
李仙仙想起当年洪氏死的时候，她悄悄去洪氏的内室，看到有人鬼鬼祟祟的从院子里走出去。她当时根基未稳，没和乌雅氏说过，后来根基稳了，却又不想说了。
但是她不说，谁又知道不是乌雅氏做的呢？
其实当年不是没有人怀疑过乌雅氏，这两个丫鬟都是乌雅氏指给洪姨娘的，她们做的这事，说不定就是乌雅氏授意，至少当时薛老夫人就是这么猜测的。
如果有丫鬟的证词，乌雅氏就坐实了害死洪姨娘一说，不敢保证能使乌雅氏就此和薛老夫人、薛鼎臣决裂，总归会疏远的。
薛昭害她的姮儿这么惨，她要是不报复回去，也太说不过去了。
不过张婆子这事太巧了，也不知道是不是薛昭给她下的套，这大姑娘实在不能小觑。
她想定了主意之后，才问张婆子：“那老妪放出府算六十，如今也快七十了，她还能记得这么清楚？”
张婆子说：“您不知道，她和苁蓉一起去给半夏收的尸，这事她记得格外清楚。她和他们家的人都说过，又当作闲话讲给三姑六婆的听，那一带的妇人多少都知道。”
李仙仙见婆子的神情，就知道这事可信，她想了想说：“那个叫苁蓉的丫鬟，为何当时没给老太太说？”
张婆子叹了口气：“苁蓉原先是夫人身边的丫鬟，对夫人情谊很深，而且她又怎么敢把夫人供出来，只能眼睁睁看着半夏被打死了……奴婢想着，要是能把这个苁蓉找到，许她些好处，指不定能把当年的事说出来。”
李仙仙眉心一动。
她想了一会儿，心中已经有了计量，她对婆子说：“这事我知道了，你出去之后不要外传。”
张婆子顿时有些不舒服，她当时听了这事十分激动，以为自己的机会来了，这事要是讨了李姨娘的欢心，以后指不定能做璇花馆里的管事婆子。谁知道李姨娘这意思是要自己不参与，枉费她连梳洗都来不及，就过来和她说……
李仙仙看她面色犹豫，向妙人点头道：“给张婆子包二十两银子送到她那儿去。”
有这么多银子！张婆子心中一喜，连声向李姨娘道谢。
没有管事婆子当，有银子也不错，张婆子这么一想，便心满意足地行了礼告退了。
等张婆子退下后，薛姮立刻拉住李姨娘的手：“娘，这可是个极佳的机会啊，要是能把洪姨娘的死揭发出来，爹爹肯定就厌弃乌雅氏了！”
李仙仙想了想，还是决定不把内幕说给薛姮听，而是微微叹了口气道：“话是如此说，但是要不能找到这丫鬟，又怎么去和老爷说呢。”
薛姮知道李姨娘是心动的，不然也不会赏张婆子这么多银子封口。
她想起婆子的话，心里突然有了主意：“娘，你说这丫鬟放出府，一般能去做什么呢？”
李仙仙看了她一眼，说：“要是父母还在的，就回老家说媒，在大户人家当过丫鬟的，见识更多，别人也愿意娶。也有些家破人亡的，多半是做个营生，或者托媒婆嫁了。”
李姨娘走出房门，站在庑廊下思索了一会儿，才对妙人说：“准备些点心饽饽，我们去看看安姨娘，薛婳定了亲，无论如何也要和她道贺一声。”
妙人很快就准备好了一大盒六格的各式的干果，又备了几盘糕点，跟在李仙仙身后往宁安阁去。
宁安阁是一座三层的木楼，旁侧有凉亭，另一边是耳房，没有东、西厢房，只有南侧的一个倒座房。
安姨娘喜欢清静，宁安阁周围种了几棵绿茵茵的大叶梧桐，花刚开过不久，树荫如盖，如今已经开始有蝉声聒噪了。
听说李姨娘过来，安姨娘请她在旁侧的凉亭说话，让丫鬟连翘端了蜜饯橙子泡茶上来。
“我倒是不喜欢那些苦得发涩的茶，喜欢酸甜口味的，要不是新制的酸梅汤刚喝完，也给李姨娘尝尝。”安姨娘笑着请她坐在石墩上。
李仙仙听着四周的蝉声实在喧嚣，忍不住蹙眉。
安姨娘忙笑着解释道：“你可不要介意，现在这还是声音小的，到了仲夏的时候，十几棵梧桐树上的蝉一齐鸣起来才响，吵得人耳朵疼！亏那些丫鬟还受得住，我都向老爷说过多次了，把这里的大树移到旁出去，老爷听了非但不允，还说我不懂雅趣。您说我大字不识几个，怎么懂得什么雅趣呢，只觉得这蝉声吵人罢了。”
李仙仙微微一笑，这安姨娘毕竟年纪大了，虽然还能看出年轻时秀美的姿色，但是眼角下都有了细纹。
李仙仙让妙人把东西拿过来：“听说婳丫头和陶家的少爷定了亲，我便来找你祝贺一声，婳丫头竟然也这么大了，我还记得她小时候哭着要你抱的情形呢。”
安姨娘局促地笑了笑，薛婳小时候是在绵阳馆养大的。她越大，长得就越不像她，不爱跟她说话，反而总黏着乌雅氏，三天两头往绵阳馆跑。两人十天都说不上一句话，有的时候她想女儿了，还要悄悄去灵籁居看。
“看到婳丫头，我就想起当初的洪姨娘，倒是怪了，婳丫头的模样和洪姨娘还真有几分相似呢……”李仙仙一边说，一边看安姨娘的眼睛。
安姨娘笑笑，垂下眼看李仙仙带来的干果，手指拨了拨，挑了一颗杏仁放入嘴中。
“姨娘应该还记得吧，多年前洪可心死得多惨，一天一夜那孩子都没生下来，最后孩子好不容易落地，一看都已经被脐带缠死了。洪氏又血崩而亡，老爷伤心了许久，毕竟是从小到大的情分。”
安姨娘赔笑：“自然记得，怎么忘得了呢。”
“姨娘确实该忘不了，”李仙仙淡淡地道：“您要是忘了，也不知道谁还能记得，我知道你心里内疚，这都快八年了，你一直提心吊胆，甚至都不敢和我争宠。”
安姨娘脸色一白，怔怔地看向李仙仙。
“你当年容色不输于我，除了夫人，那时老爷最宠爱的不就是你吗？”李仙仙叹息：“一晃这么多年，你困在宁安阁不得脱身，也没资格没力气争宠了。”
安姨娘握紧手，嘴唇动了动，过了很久才道：“姨娘，为什么要提这个……”
李仙仙侧头看着她，旋即笑着拉过她的手：“你可不要紧张，我是来帮你的，眼见着婳丫头定亲了，你今年也三十四了，好好听我的，我保你和婳丫头在薛家安稳，但你要是不听，那可就难说了。”
安姨娘吸了口气，杏仁的苦味逐渐泛上来：“你想让我做什么？”
李仙仙笑着摇头：“恰恰相反，我只是想让你什么都不做，一切都由我来。”
另一头，薛婳拉着薛暮来到灵籁居，径直上了二楼，薛婳的丫鬟杜若给她们抬了绣墩，薛暮直接翻身坐在炕上。
蔡嬷嬷平日也不会说什么，只是今天看到是在薛婳这儿，怕她把妹妹的行为举止带坏了，连忙上前道：“姐儿，可不能这样！”
薛暮笑嘻嘻地道：“好嬷嬷，您先带宝蟾出去一会儿，我们要说私房话。”
薛婳道：“二姐见笑，我这屋子简陋，你若是觉得不好，我们去外面看看。”
薛暮进来时就看了一眼，灵籁居的陈设和西山月比自然不能。两个简单的梅瓶，高几上摆了一盆粉红色仙客来，十分清雅，还用湖蓝帷帐，后面是一张桌子，旁边两把灯挂椅，不过帷帐上挂着一串扁扁的布老虎，有些格格不入。
见薛暮的目光停在布老虎上面，薛婳跟她说：“那是杜若做的布老虎，二姐会不会觉得不好看？她非要挂在我屋子里，我不喜欢，还说了她两句。”
站在薛婳身后的杜若忙笑道：“那时候我们姑娘总睡不好，我挂老虎在这儿，没有鬼怪敢来，姑娘就睡得好了。”
薛暮笑道：“杜若倒是用心。”
杜若转转眼珠，极其小声地问她：“二姑娘知不知道陶家的事，好说给我们姑娘听，她总是想着……”
薛婳不由得瞪了杜若一眼，又跟薛暮说：“二姐可别听她乱说，我才没有想着。”
这些小丫头的心思哪里瞒得过“阅书百卷”的薛暮，她嘿嘿一笑，径直开始说陶家的事：“陶家也是有名的乐善好施，每逢端午、中秋都会给穷人施粥，虽然两代没出进士，却是个书香门第。陶老爷在宝坻有家卖六陈杂粮的铺子，卖得最好的是贵州香稻，每个月有三十两银子的收益。”
她想让薛婳先了解一下陶家的情况，也学着这些东西，不要等几年后嫁到陶家了，什么都不会白白吃亏。
说了这些，薛暮又提起父亲的生辰，问她准备了什么生辰礼：“我画了一小幅远山图，你还看过呢。”
薛婳笑道：“二姐现在画得好多了，我练了一年多的小篆，给爹爹抄了一卷《道德经》。”
又让杜若去寻出来，果然是端正清秀的小篆，写得十分工整。
薛暮称赞妹妹的字，跟她说：“你若早来找我，我倒是会建议你写《鵩鸟赋》，爹爹最喜欢贾生的赋。”
薛婳笑道：“这倒不要紧，赋体不长，抄起来并不费事，反正爹爹的生辰是在四日之后，我重抄也是可以的。”
她本来是拿不准父亲的喜好，才选了《道德经》来抄。
几人说着话，等到太阳西沉，薛暮才离开灵籁居。
薛婳去书房找了《鵩鸟赋》出来，让杜若在书案上给她铺了纸，慢慢地抄起来。
她写了一会儿，杜若在书案上给她点灯，黑夜里拢着豆大的光点，实在不太明亮。
“都这么晚了，你还在写什么？”书房门口传来了一个声音。
薛婳搁笔望过去，皱了皱眉，轻声道：“姨娘，您怎么来这里了？”
安姨娘披着一件秋香色团花暗纹的披风，静静地站在门口看着薛婳。夜都这么深了，她还在抄书，而且只点一盏灯，也不怕把眼睛熬坏了。
她走进来，发现薛婳静静地看着她，脸色的神情并不算愉快，欲言又止地说：“我，我只是来看看你，给你做了一盅陈皮炖雪梨，听说你前几日有些咳嗽……”
“谢谢姨娘关心，不过是寒邪入体，我已经好得大概了。”薛婳十分有礼地回答。
这孩子一向不喜欢自己，只是安姨娘从来没有如此深刻地体会到。薛婳不喜欢她的媚俗、不喜欢她对别人的迎合讨好，她更喜欢乌雅氏那样读过诗书、性格坚韧的人，这些她都知道，也不想责怪女儿。
安姨娘看着薛婳微微地笑：“你都定亲了，两年之后就要去陶家了，我一个没注意，你都这么大了，这很好，还是夫人教导得好。你现在就要学着主中馈，多跟在大姑娘身旁，不要顶撞她，对二姑娘和三姑娘也要客气……”
她絮絮叨叨地说，这些话她说了许多次。
薛婳心里都是知道的，就听得有些不耐烦，但是她也没说什么，姨娘没什么事可做，自然会寂寞。
安姨娘说完，才把抱在怀里的食盒放在旁边的一张鸡翅木桌上，说她要走了。
薛婳看着她慢慢走到了庑廊下面，才下定决心喊住了她：“姨娘。”
安姨娘回过头看着她，似乎在等着什么。
薛婳轻声说了句：“您早些睡。”
听了这句话，安姨娘却好像整个人都放松起来，点头笑着应了，才匆匆地走进了黑夜之中。