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年熙回到镇国公府的时候，苏氏坐在书房里等他。
“你祖父身体不好，先去睡下了，孽子……”苏氏低声说了句，却默默地开始垂泪：“咱们府如今这样的境遇，你父亲伤及根本，平时连重物都端不得，下个月却要远赴战场，镇国公府就指望你了，你呢？你做的什么混账事？”
年熙带着人出去后，老太爷随即派人跟在他身后。
里头的情景虽然瞧不见，但是年熙作为世子爷进去，本该受到礼遇才是，里头却半点动静都没有，肯定不正常。
苏氏问他：“你究竟想怎么样？母亲说过了，薛暮那样的女子不配咱们家的身份，何况她马上要和别人说亲了。”
苏氏坐在烛火旁边喃喃地说着，侧影投在窗格上，年熙看到她鬓角有几缕白发。父亲病的这些日子里，母亲比父亲瘦得还厉害，手腕上那个镯子，套着本来还没这么宽松，如今过大的袖口和垂落的玉镯空落落，显得她的手骨细瘦无比。
苏氏背脊挺得笔直，看也不看他。
母亲本是书香门第的大家闺秀，一手小篆写得比寻常读书人还好，从小顺风顺水，别人也都是夸她沉稳大气。好像她所遭遇的所有不好，都在他这个儿子身上了。
年熙不由得有些愧疚，就算苏氏再怎么轻蔑薛暮，那也是他的母亲，他不该这么冷淡。
他小时候病重，苏氏整天整天陪着他，和他玩翻绳，哄他高兴，只有在他看不到的时候，苏氏才偷偷抹眼泪，却从来不把这种感觉传递给孩子。
年熙叹了口气，声音轻了些：“都亥时了，您该回去歇息了。”
苏氏抬头看着他，眼眶还是红肿的。
年熙只能说：“您让我一个人想想，可以吗？”
苏氏才站起来，好像想对年熙说什么，却不知道该怎么说，她蠕动着嘴唇：“这事，我和你祖父都说要瞒着你父亲，你也别说。”
苏氏走到门口，突然又回过头跟他说：“母亲看着你长大，你想什么别人不知道，但是母亲是知道的。”
年熙的心思在她看来很好猜，他总是直朝着自己想要的东西去，无论过程或手段对于别人来说有多不可思议。这孩子其实十分单纯，他只是比别人迟钝一些而已。
“你再怎么喜欢也是不行的。”苏氏低声说。
年熙有些不解地看着苏氏。
苏氏心里满是怜惜，她能感觉到年熙情绪低落，他的手一直藏在袖子里。
他小时候喜欢他外祖母养的奶猫，每次去都要抱着小猫玩。孩子不知轻重，几次之后，那猫每次看到年熙就怕，吓得躲在罗汉床下不肯钻出来，小年熙蹲在床边不说话的时候，就是这样的眼神。
他不知道自己做错了什么，无辜又不知所措。
“还是你自己想吧。”苏氏苦笑，随即离开了书房。
年熙躺到圈椅上去，闭着眼想了许久。
其实他已经明白了，也没什么大不了的，只是他喜欢薛暮而已，想护着她，想经常去看她，怎么不是喜欢呢？只是好像已经迟了。
正如薛暮说的，他再怎么肆意妄为，也不能不考虑到她的处境，和自己的家族、长辈。
年熙有些烦躁地睁开眼，他不喜欢这种无能为力的感觉。
他有许多种手段可以让薛暮只能嫁给自己，但无论怎么说，这对薛暮都是一种伤害，她不可能像自己一样无所顾忌，再不甘心也只能算了。
年熙重新躺回圈椅上，心里却想通了。
她要议亲又如何？难道自己喜欢她，还得要她同意不成？他就这么喜欢她好了，谁又知道呢？又何必去管别人。
薛暮站在庑廊里，看着屋檐下点的红纱灯笼。
薛老夫人只和她说了一句话：“凡事三思而后行，你一直比其他几个丫头懂事，祖母放心你。”说完之后就去了正堂，正堂外宾客都在等着了。
窦家的轿子已经抬进大门。
薛暮看到穿暗红色团花盘补服的薛鼎臣站在人群中，他高大挺拔，旁边的乌雅氏沉默不语。
窦承凤捧着宝瓶下轿，跨过马鞍、钱粮盆，被扶进院子。西跨院随即开席，流水般的席面一桌桌上来，薛鼎臣喝了许多酒，一会儿就由众人簇拥着去了新房。
薛暮一直和外祖父、外祖母说话到傍晚，才回到西山月。
这时候都夜深人静了，她却还没有睡着，披了件衣裳出来看灯笼，满园的灯笼要亮一夜。她叫宝蟾把窖里私藏的最后一点黄桂稠酒拿出来，一杯一杯下肚，她反而觉得越来越清醒。
薛暮第二天起来的时候，难免有些精神不济，薛婳过来找她，要去见窦承凤。
薛暮梳了个简单的发髻，和她一起先去荣寿堂，路上薛婳还和她说话：“二姐，窦姨娘会凶我吗？”
薛暮笑了笑，摸着她的发心说：“当然不会，她就是看着凶，你别怕。”
薛婳对她回笑，目光落到薛暮胸前的银制长命锁上，好奇的问了一句：“咦，这锁的颜色怎么有些奇怪，比昨天见到时黑了些，像是被熏过一遍似的……”
薛暮低头去看，却见那平日亮闪闪的银锁竟然黯然无光，像蒙了一层灰蒙蒙的薄垢，那帕子使劲擦也弄不掉。
她心里咯噔一下，忙将锁从脖颈间取下来，塞给身后的蔡嬷嬷，让她赶紧拿着去府外找匠人炸一炸，又安慰薛婳几句。
薛婳没在意，心里还想着新姨娘的事，听说新姨娘进门都是要拿捏过继庶女的，免得自己立不住威信，要是孩子已经大了更得如此。
新妇起身，先要过来给薛老夫人、主母敬茶，和妯娌相见，然后才是认亲，她们去荣寿堂给请安，顺便就能见见她。
薛暮带着五妹刚走到荣寿堂外，就听到里头说话的声音。等进门一看，薛鼎臣和窦承凤都在，薛鼎臣穿着件深色杭绸直裰，窦皖烟身量矮，比他矮了一个头，穿了件湖蓝色杭绸褂子，鬓上莲花纹的银鬓花，算是简单又大方。
乌雅氏则从头到尾打量了窦承凤一遍。
窦承凤给薛老夫人和乌雅氏奉茶，薛老夫人给她一个红漆盒子装着的见面礼，窦承凤道了声：“谢过母亲。”
乌雅氏拉过她的手柔声问：“昨晚礼可全了？”
窦承凤的脸染上几分羞涩，薛老夫人新指给她的丫鬟鹭鸶站在旁侧，笑着答道：“喜帕验红了。”
乌雅氏咬了咬下唇，便是她修炼得如何通透，自己心爱的男子与另一妙龄少女圆房，那也是十分不好受的。
乌雅氏吩咐鹭鸶：“不用汤药，咱们窦姨娘说不定会给府里面添丁呢。”又让宝蝠拿自己准备的见面礼来，是一对嵌黄碧玺的鬓花。
大夫人这时候合上茶盖，笑着称赞她：“窦姨娘规矩齐全，我记得我头天来给母亲请安，还手发抖端不稳茶杯呢。”
窦承凤笑道：“常在家里伺候祖母而已，只算得上听话罢了。”
薛鼎臣才看了窦承凤一眼。
这时候薛暮带着妹妹进来，一一给众人行礼，薛暮这还是第一次看见窦承凤这么害羞地站在男子身边，心里不禁有些五味杂陈。
薛老夫人把薛姮招过来，跟窦承凤说：“凤丫头，你是窦家的女儿，礼数上的事自然不用我操心。姮儿的姨娘李氏……你也知道，如今姮儿是老五媳妇管着，你先跟着你主母学几日，就把她接过去管吧。有你照看，我也能放心了，养育儿女，伺候丈夫，做到本分就好。”
等见完礼就是认亲的时候，薛家的几房人，和薛家相交好的人家和亲戚，等这边认亲完了，五房的几个孩子才随着回窦承凤所在的红缨轩，薛鼎臣则先去了乌雅氏的绵阳馆。
红缨轩前三间五间，连通抄手游廊到前院和乌雅氏的绵阳馆，窗棂上还帖着双囍字。
窦承凤进西次间后坐在大炕上，拉过薛暮的手坐在她身侧。
“一别再见，竟然是这种境况，”窦承凤叹了一声：“想不到咱们的缘分这么深。”
薛暮也叹了口气：“结了亲的滋味怎么样？倒是委屈你了，我爹毕竟不年轻，又有妻室，你难不难受？”
窦承凤羞红着脸摇头：“不，这是我自己愿意的，你爹爹很好。”
薛暮瞧了她两眼，又让薛婳过来，给窦承凤介绍，远远跟着的薛姮却站在高几旁边，冷冷地看着她们，薛暮没喊她过去，窦承凤看都没有看她。
这些日子薛姮因为和明相的亲事，被众人捧惯了，冷不丁来了个不把自己放在眼里的继母，她难免心里窝火。
薛暮介绍完薛婳，窦承凤就让鹭鸶捧了见面礼过来给姐妹两个，又朝薛姮道：“姮丫头，怎么傻站着也不过来，像你怕了姨娘似的。”
薛姮行礼，笑道：“我怎么会怕姨娘呢。”
等大家都见了礼，窦承凤就留下薛暮说话，别人都先退下了，窦承凤言辞恳切：“羲和，你心里会不会怨我？”
薛暮笑着摇头：“您这话怎么说？”
“用什么敬语啊？”窦承凤弹了她的额头一下：“你是个明白人，我嫁过来算是了却我祖母的一桩心事，整个窦家，只有祖母一个真正是疼我的，其实你爹为什么向我提亲，我也明白。”
乌雅老夫人曾经私下和她说过，还给她说了薛家的情况，窦承凤觉得很正常，各取所需而已。
她继续道：“今后就是一家人了，咱们的荣辱是一体的，不过你家的情况，你可要先和我说说，免得我什么都不知道。”
薛暮不由在心里暗暗吃惊，窦承凤看着大大咧咧，实际上心思很细腻，把要想的都想到了。
窦承凤进门之后，教管薛姮的事就交到了她手上，日常的穿着吃食起居，她也是略熟了几天就能上手，十分聪明。
窦承凤刚开始面对薛暮也有几分别扭，薛暮却依旧待她如最亲密的闺友，打闹说笑，事事都要询问她的意见，两人渐渐的恢复了正常关系。
薛暮想过，要说聊天投机，能比得上窦承凤的她没见过几个。
没过几天，靖海侯府的施老夫人和纳兰老夫人又亲自来薛家，前几天就交换庚帖，如今是纳吉的时候。携备了三牲酒水过来正式送聘书，定下亲迎的日子，在六月十八日，薛武氏请家里的女眷都过去给纳兰老夫人行礼。
薛姮走到花厅外，就看到纳兰老夫人端坐在圈椅上。纳兰老夫人穿一件福寿纹袍，戴眉勒，梳了圆髻的发上簪了羊脂玉簪子，老夫人是过了六旬的人，年轻的时候也是个美人，老了面相也和善。
薛姮进去后给老夫人行礼问安，老夫人好生打量她一番，薛姮略低下头，脸上依旧带着微笑。
不卑不亢，也不矫揉造作，老夫人觉得很满意，要说哪里不好……就是长得太好看了些。
老夫人是慈悲心肠，人年纪大了什么事都淡泊，只要别人不做出违背她底线的事，她都不觉得有什么，和全天下的婆婆一样，希望媳妇乖顺懂事、能伺候丈夫就好。
老夫人拉着薛姮的手过来，笑着说：“样子乖巧，又懂事守礼，我看着喜欢。”
让伺候的孟朴给了薛姮一个红漆雕镂牡丹花的盒子，薛姮捧着盒子又屈身谢过，没有多说别的话。这种上了年纪的宗妇，一般都喜欢安静贤淑的媳妇，她要表现得十分恭谨才行。
薛老夫人在旁不好开口，只喝了口茶。
纳兰老夫人却很满意，她最不喜欢油嘴滑舌之人，女孩能说几句讨巧的话固然好，但太多话就聒噪了。
这媳妇虽然长得明艳了些，性格还是没得挑剔的，儿子的眼光没话说。
老夫人笑着和薛老夫人说：“还是亲家教养得好。”
薛老夫人慎重地放下茶盏，含笑道：“老夫人谬赞。”
施老夫人在旁看着，也说：“薛家的女儿个个都好，看刚才过来请安，哪个不是清秀可人的，姮姐儿就更好了，还是你以后有福气。”拉了纳兰老夫人的手，老夫人便笑笑。
纳兰老夫人有一品的封诰，还有一个任正一品大员的儿子，在哪儿说话都腰板笔直。
见过老夫人，薛暮带着宝蟾去红缨轩。
窦承凤最近在教薛婳书法，她和乌雅氏说过：“反正我闲来无事，婳婳房里的丫鬟女红都太粗糙了。”
乌雅氏才懒得管这些小事，窦承凤愿意教就让她去呗，窦承凤愿意过问这些小事正好，让海兰准备笔墨纸砚，字帖都送过来了。
薛暮去的时候薛婳正坐在墩子上，窦承凤跪坐在大炕上，教薛婳如何研墨，薛婳给她请了安，窦承凤拉她坐到炕上。
窦承凤的声音还是粗剌剌的，却出奇得耐心：“婳婳，你这样不对，会染到手的，墨块垂直下去，只蘸一点水……”
薛暮看到薛婳小脸微红，手上的功夫却着实笨拙，心里不由暗自责怪自己。她平日也只注意妹妹的衣食，知道她身边伺候的嬷嬷在教她书法，却不知道她究竟学得如何。本来就是庶女，要是这些活计再不好点，以后到了婆家也会受气。
这些事果然还要人看着比较好。
等薛婳终于学会，窦承凤就让鹭鸶端上一大盘择好的李子，给她们尝尝，是从窦家里带过来的，让给各院都分了些。
她和薛暮说话起来：“今儿纳兰老夫人过来了？”
薛暮剥了一颗李子，点点头，窦承凤从鼻子里嗤了一声：“人家都恭维薛姮这门亲事，我却觉得她苦，男方家里嫡子都大了，那个纳兰七少爷，会试的时候钦点的探花，三甲游街的时候无限风光。”
一句老话，如人饮水，冷暖自知。
窦承凤觉得薛家的人答应这门亲事，是看中了叶赫那拉家的权势，却没想过薛姮的未来，薛姮再懂事也不过十六岁，许多事她应付不过来。
这些事薛暮也不好和窦承凤解释，就说到别的事上面：“幸好有你看着，五妹的女红可进步了不少呢。”
窦承凤摸摸薛婳的头：“我舅家的女孩，和婳婳差不多大，整日调皮捣蛋的，婳婳这么乖巧，看着都惹人疼。”
五房这几个孩子，都是教养得很好的。
薛暮少不得打趣她：“你如今做了我姨娘，倒是温柔贤惠不少，也有世家小姐的风范了。”
窦承凤好笑地白了她一眼：“多时候你就知道了，人呀，有时候是不得不变的。”
几人又吃了一会儿李子，天色渐渐黑下来。
窦承凤见薛暮昏昏欲睡地在炕上赖着，因笑说：“听人成日家说你这长命锁，究竟未曾细细赏鉴，我今儿倒要瞧瞧。”
说着便挪近前来，薛暮亦凑上去，从项上摘下来，递在窦承凤手内。窦承凤看时，却见那锁通身泛黑青色，已然看不出是银制的模样了，不由得十分惊讶：“你这锁怎么变得乌漆麻黑了？”
薛暮摇头：“我也不知道，今天突然就变成这样了，叫匠人去炸了也没用。”
窦承凤拿在手里仔细研究，眉头一皱：“银子遇毒才会变黑，莫非沾了毒不成？"
她突然想到什么，将如意云头长命锁随手搁在炕上，脸色沉郁地去把薛暮的脉搏，却发现她身上没有任何毒药残留的痕迹，这让窦承凤越发担忧。
这种情况只有一种可能，就是体内有剧毒，而且毒素蔓延极快，已经到了胸膛处。
窦承凤立即唤来鹭鸶，让她去找余大夫过来。
薛暮的脸色噌地就煞白了，向窦承凤的眼神充满恐惧，薛婳连忙扶住她：“二姐别怕，会没事的。”
她看到薛暮的额头上沁出汗珠，就知道她是真的害怕了。
薛暮却好像突然想到什么，直直往后一倒、两眼一翻，昏厥过去，只觉眼前漆黑，辨不出方向，心中正自恍惚，只见眼前好像有人走来，便茫然问道：“借问此是何处？”
那人道：“你睁开眼便知。”
她这才发现自己压根没睁开眼，便试探性地眯开一条缝，却见黄沙漫天，如梦如幻又如鬼魅似的海市蜃楼，连绵平滑温柔得如同女人胴体的沙丘，迎面如雨似的狂风沙。焦烈的大地，向天空伸长着手臂呼唤嘶叫的仙人掌，千万年前枯干了的河床，黑色的山峦，深蓝到冻住了的长空，满布乱石的荒野。
薛暮觉得这场景似乎有些眼熟，还没等细想，忽似脚下踩空一般凭直下坠入地底，只见两岸血艳浮华遍地，细看分明是曼曼如羽的红花，淡薄如氤氲的雾气。地面像烧红的烙铁，剧烈地颤抖着，一阵阵若有若无的沉闷魔啸，从更深层传来。
忽有一阵歌声传来：
“春早霜结二月莺飞，石碑前跪。
堂前柳飘一缕米炊，贺新一对。
红纱轻揭，你噙着泪。
夜尽天明后，我将远赴沙场，不归。
舟车辗转，此去路遥，再看一回。
长亭古道，你提着裙，追落了鞋。
不敢回头，你哭声惹心碎，经年后再说惭愧。
我在剑上，潇潇洒洒，将你名字刻下。
随我征战，快刀乱麻，同我共饮风沙。
从未拆封啊，寄来的信啊，怕你不回答，还等我吗？
亡前走马，我静静地将沙花种下。
想起那年，你为我织的长褂。
故里的河啊，你光着脚丫，来生再话。”
薛暮听得入神，定睛再看，那人赫然就是先前几番见过的老僧，他道：“此乃幽冥世界，地狱之畔，你阳寿还余七倍不止，何故至此？”
薛暮忙跪下膝行上前哭道：“小女正是要寻老师父！老师父送我的银锁，不知为何竟面染黑漆、灵透不复，如是奈何！”
老僧听罢，冷笑一声道：“此所谓生死有命，富贵在天。常言银可试毒，那银锁本是护你周全之物，如今却被你打心里厌弃，反被安上断你姻缘的罪名，生成一股浑浊污恶之气，如何叫它不会失灵？”
薛暮吓得脸色惨白，颤声道：“小女一心虔诚，还求师父指点迷津。”
那僧又冷笑道：“自己的事只有自己改变，先前你那锁之所以失而复得，还不是因为你心里想着、口里念着，总是接受爱护的，所以兜兜转转总会回到你身边，如今却是再也不能了！”
语毕，忽袖中取出一银制器物，形似钥匙，向薛暮心口掷来。薛暮听了这话，又被那钥匙打中心窝，吓得急欲回家，只恨迷了道路。
正在踌躇，忽听那边有人唤她，回首看时，不是别人，正是薛老夫人、乌雅氏、窦承凤、薛婳等围绕哭泣叫着。
自己仍旧躺在床上，见案上红灯，窗前皓月，依然锦锈丛中，繁华世界。她定神一想，原来竟是一场大梦，浑身冷汗，觉得心内清爽，又仔细一想，真正无可奈何，不过长叹数声而已。
兹事体大，乌雅氏和薛老夫人、薛鼎臣商量许久后，一致决定先将银锁收在佛前供着，总比强戴在身上好。
第二天，薛姮过来给窦承凤请安，薛姮和正房的关系很复杂，窦承凤早就见过，薛姮也很知趣，最多是每日晨昏定省，话都不和窦承凤多说。
一会儿薛承凤就带人回去了。
薛鼎臣下了衙门，先去了绵阳馆，又被乌雅氏劝过来，窦承凤服侍他换衣裳吃晚饭。
碗箸的声音之中仅余沉默，薛鼎臣也不怎么看窦承凤，只把她夹到碗里的菜默默吃了。
薛鼎臣还是很拘谨，除了新婚那日，平时照常睡在绵阳馆，每日过来和窦承凤吃饭，也是为了维护她的面子，要是大夫人她们误会自己轻视窦承凤，恐怕会对窦承凤有微词。
食不言寝不语，等吃完饭，下人过来收碗箸，窦承凤才笑着说：“今日我教婳婳女红了，她学得很快，老爷可要看看？”
薛鼎臣道：“我一会儿还有事，你先睡吧。”
等薛鼎臣走了，鹭鸶小声和窦承凤说话：“姨娘，一直这样也不是办法啊，老爷心里放不开。”
窦承凤躺在罗汉床靠着大迎枕上，任鹭鸶和飞镖给自己揉眉心，叹了口气说：“滴水穿石非一日之功，他这样长情是好事，没什么不好的，我倒也自在。”
薛姮的亲事越来越近，再没过几日，叶赫那拉家的彩礼就送过来了。
三千两银子的礼金、两担一百斤重的礼饼、三牲海味、龙眼花生粘，各类东西足足有五十担。除此外就是大件的礼品，那张彩礼单子递到薛老夫人手上，薛老夫人的手都在发抖。
五千两银子的礼金……秦家给薛暧下聘，才给了一千两银子，彩礼也远不如这浩浩荡荡，给彩礼重视的就是礼金，一般再加十担东西就够了，叶赫那拉家竟然给到了五十担！
薛老夫人连忙找薛鼎臣和乌雅氏过来商量，人家彩礼给得这么重，薛姮的嫁妆恐怕还要再加！
彩礼送过来的时候，薛暧和薛暮正在荣寿堂里，薛暧看了彩礼单子一眼，脸色就发青了。
相比五千两，一千两银子实在太小家子气了！怎么什么东西薛姮都要踩她一头？
年熙回到镇国公府的时候，苏氏坐在书房里等他。
“你祖父身体不好，先去睡下了，孽子……”苏氏低声说了句，却默默地开始垂泪：“咱们府如今这样的境遇，你父亲伤及根本，平时连重物都端不得，下个月却要远赴战场，镇国公府就指望你了，你呢？你做的什么混账事？”
年熙带着人出去后，老太爷随即派人跟在他身后。
里头的情景虽然瞧不见，但是年熙作为世子爷进去，本该受到礼遇才是，里头却半点动静都没有，肯定不正常。
苏氏问他：“你究竟想怎么样？母亲说过了，薛暮那样的女子不配咱们家的身份，何况她马上要和别人说亲了。”
苏氏坐在烛火旁边喃喃地说着，侧影投在窗格上，年熙看到她鬓角有几缕白发。父亲病的这些日子里，母亲比父亲瘦得还厉害，手腕上那个镯子，套着本来还没这么宽松，如今过大的袖口和垂落的玉镯空落落，显得她的手骨细瘦无比。
苏氏背脊挺得笔直，看也不看他。
母亲本是书香门第的大家闺秀，一手小篆写得比寻常读书人还好，从小顺风顺水，别人也都是夸她沉稳大气。好像她所遭遇的所有不好，都在他这个儿子身上了。
年熙不由得有些愧疚，就算苏氏再怎么轻蔑薛暮，那也是他的母亲，他不该这么冷淡。
他小时候病重，苏氏整天整天陪着他，和他玩翻绳，哄他高兴，只有在他看不到的时候，苏氏才偷偷抹眼泪，却从来不把这种感觉传递给孩子。
年熙叹了口气，声音轻了些：“都亥时了，您该回去歇息了。”
苏氏抬头看着他，眼眶还是红肿的。
年熙只能说：“您让我一个人想想，可以吗？”
苏氏才站起来，好像想对年熙说什么，却不知道该怎么说，她蠕动着嘴唇：“这事，我和你祖父都说要瞒着你父亲，你也别说。”
苏氏走到门口，突然又回过头跟他说：“母亲看着你长大，你想什么别人不知道，但是母亲是知道的。”
年熙的心思在她看来很好猜，他总是直朝着自己想要的东西去，无论过程或手段对于别人来说有多不可思议。这孩子其实十分单纯，他只是比别人迟钝一些而已。
“你再怎么喜欢也是不行的。”苏氏低声说。
年熙有些不解地看着苏氏。
苏氏心里满是怜惜，她能感觉到年熙情绪低落，他的手一直藏在袖子里。
他小时候喜欢他外祖母养的奶猫，每次去都要抱着小猫玩。孩子不知轻重，几次之后，那猫每次看到年熙就怕，吓得躲在罗汉床下不肯钻出来，小年熙蹲在床边不说话的时候，就是这样的眼神。
他不知道自己做错了什么，无辜又不知所措。
“还是你自己想吧。”苏氏苦笑，随即离开了书房。
年熙躺到圈椅上去，闭着眼想了许久。
其实他已经明白了，也没什么大不了的，只是他喜欢薛暮而已，想护着她，想经常去看她，怎么不是喜欢呢？只是好像已经迟了。
正如薛暮说的，他再怎么肆意妄为，也不能不考虑到她的处境，和自己的家族、长辈。
年熙有些烦躁地睁开眼，他不喜欢这种无能为力的感觉。
他有许多种手段可以让薛暮只能嫁给自己，但无论怎么说，这对薛暮都是一种伤害，她不可能像自己一样无所顾忌，再不甘心也只能算了。
年熙重新躺回圈椅上，心里却想通了。
她要议亲又如何？难道自己喜欢她，还得要她同意不成？他就这么喜欢她好了，谁又知道呢？又何必去管别人。
薛暮站在庑廊里，看着屋檐下点的红纱灯笼。
薛老夫人只和她说了一句话：“凡事三思而后行，你一直比其他几个丫头懂事，祖母放心你。”说完之后就去了正堂，正堂外宾客都在等着了。
窦家的轿子已经抬进大门。
薛暮看到穿暗红色团花盘补服的薛鼎臣站在人群中，他高大挺拔，旁边的乌雅氏沉默不语。
窦承凤捧着宝瓶下轿，跨过马鞍、钱粮盆，被扶进院子。西跨院随即开席，流水般的席面一桌桌上来，薛鼎臣喝了许多酒，一会儿就由众人簇拥着去了新房。
薛暮一直和外祖父、外祖母说话到傍晚，才回到西山月。
这时候都夜深人静了，她却还没有睡着，披了件衣裳出来看灯笼，满园的灯笼要亮一夜。她叫宝蟾把窖里私藏的最后一点黄桂稠酒拿出来，一杯一杯下肚，她反而觉得越来越清醒。
薛暮第二天起来的时候，难免有些精神不济，薛婳过来找她，要去见窦承凤。
薛暮梳了个简单的发髻，和她一起先去荣寿堂，路上薛婳还和她说话：“二姐，窦姨娘会凶我吗？”
薛暮笑了笑，摸着她的发心说：“当然不会，她就是看着凶，你别怕。”
薛婳对她回笑，目光落到薛暮胸前的银制长命锁上，好奇的问了一句：“咦，这锁的颜色怎么有些奇怪，比昨天见到时黑了些，像是被熏过一遍似的……”
薛暮低头去看，却见那平日亮闪闪的银锁竟然黯然无光，像蒙了一层灰蒙蒙的薄垢，那帕子使劲擦也弄不掉。
她心里咯噔一下，忙将锁从脖颈间取下来，塞给身后的蔡嬷嬷，让她赶紧拿着去府外找匠人炸一炸，又安慰薛婳几句。
薛婳没在意，心里还想着新姨娘的事，听说新姨娘进门都是要拿捏过继庶女的，免得自己立不住威信，要是孩子已经大了更得如此。
新妇起身，先要过来给薛老夫人、主母敬茶，和妯娌相见，然后才是认亲，她们去荣寿堂给请安，顺便就能见见她。
薛暮带着五妹刚走到荣寿堂外，就听到里头说话的声音。等进门一看，薛鼎臣和窦承凤都在，薛鼎臣穿着件深色杭绸直裰，窦皖烟身量矮，比他矮了一个头，穿了件湖蓝色杭绸褂子，鬓上莲花纹的银鬓花，算是简单又大方。
乌雅氏则从头到尾打量了窦承凤一遍。
窦承凤给薛老夫人和乌雅氏奉茶，薛老夫人给她一个红漆盒子装着的见面礼，窦承凤道了声：“谢过母亲。”
乌雅氏拉过她的手柔声问：“昨晚礼可全了？”
窦承凤的脸染上几分羞涩，薛老夫人新指给她的丫鬟鹭鸶站在旁侧，笑着答道：“喜帕验红了。”
乌雅氏咬了咬下唇，便是她修炼得如何通透，自己心爱的男子与另一妙龄少女圆房，那也是十分不好受的。
乌雅氏吩咐鹭鸶：“不用汤药，咱们窦姨娘说不定会给府里面添丁呢。”又让宝蝠拿自己准备的见面礼来，是一对嵌黄碧玺的鬓花。
大夫人这时候合上茶盖，笑着称赞她：“窦姨娘规矩齐全，我记得我头天来给母亲请安，还手发抖端不稳茶杯呢。”
窦承凤笑道：“常在家里伺候祖母而已，只算得上听话罢了。”
薛鼎臣才看了窦承凤一眼。
这时候薛暮带着妹妹进来，一一给众人行礼，薛暮这还是第一次看见窦承凤这么害羞地站在男子身边，心里不禁有些五味杂陈。
薛老夫人把薛姮招过来，跟窦承凤说：“凤丫头，你是窦家的女儿，礼数上的事自然不用我操心。姮儿的姨娘李氏……你也知道，如今姮儿是老五媳妇管着，你先跟着你主母学几日，就把她接过去管吧。有你照看，我也能放心了，养育儿女，伺候丈夫，做到本分就好。”
等见完礼就是认亲的时候，薛家的几房人，和薛家相交好的人家和亲戚，等这边认亲完了，五房的几个孩子才随着回窦承凤所在的红缨轩，薛鼎臣则先去了乌雅氏的绵阳馆。
红缨轩前三间五间，连通抄手游廊到前院和乌雅氏的绵阳馆，窗棂上还帖着双囍字。
窦承凤进西次间后坐在大炕上，拉过薛暮的手坐在她身侧。
“一别再见，竟然是这种境况，”窦承凤叹了一声：“想不到咱们的缘分这么深。”
薛暮也叹了口气：“结了亲的滋味怎么样？倒是委屈你了，我爹毕竟不年轻，又有妻室，你难不难受？”
窦承凤羞红着脸摇头：“不，这是我自己愿意的，你爹爹很好。”
薛暮瞧了她两眼，又让薛婳过来，给窦承凤介绍，远远跟着的薛姮却站在高几旁边，冷冷地看着她们，薛暮没喊她过去，窦承凤看都没有看她。
这些日子薛姮因为和明相的亲事，被众人捧惯了，冷不丁来了个不把自己放在眼里的继母，她难免心里窝火。
薛暮介绍完薛婳，窦承凤就让鹭鸶捧了见面礼过来给姐妹两个，又朝薛姮道：“姮丫头，怎么傻站着也不过来，像你怕了姨娘似的。”
薛姮行礼，笑道：“我怎么会怕姨娘呢。”
等大家都见了礼，窦承凤就留下薛暮说话，别人都先退下了，窦承凤言辞恳切：“羲和，你心里会不会怨我？”
薛暮笑着摇头：“您这话怎么说？”
“用什么敬语啊？”窦承凤弹了她的额头一下：“你是个明白人，我嫁过来算是了却我祖母的一桩心事，整个窦家，只有祖母一个真正是疼我的，其实你爹为什么向我提亲，我也明白。”
乌雅老夫人曾经私下和她说过，还给她说了薛家的情况，窦承凤觉得很正常，各取所需而已。
她继续道：“今后就是一家人了，咱们的荣辱是一体的，不过你家的情况，你可要先和我说说，免得我什么都不知道。”
薛暮不由在心里暗暗吃惊，窦承凤看着大大咧咧，实际上心思很细腻，把要想的都想到了。
窦承凤进门之后，教管薛姮的事就交到了她手上，日常的穿着吃食起居，她也是略熟了几天就能上手，十分聪明。
窦承凤刚开始面对薛暮也有几分别扭，薛暮却依旧待她如最亲密的闺友，打闹说笑，事事都要询问她的意见，两人渐渐的恢复了正常关系。
薛暮想过，要说聊天投机，能比得上窦承凤的她没见过几个。
没过几天，靖海侯府的施老夫人和纳兰老夫人又亲自来薛家，前几天就交换庚帖，如今是纳吉的时候。携备了三牲酒水过来正式送聘书，定下亲迎的日子，在六月十八日，薛武氏请家里的女眷都过去给纳兰老夫人行礼。
薛姮走到花厅外，就看到纳兰老夫人端坐在圈椅上。纳兰老夫人穿一件福寿纹袍，戴眉勒，梳了圆髻的发上簪了羊脂玉簪子，老夫人是过了六旬的人，年轻的时候也是个美人，老了面相也和善。
薛姮进去后给老夫人行礼问安，老夫人好生打量她一番，薛姮略低下头，脸上依旧带着微笑。
不卑不亢，也不矫揉造作，老夫人觉得很满意，要说哪里不好……就是长得太好看了些。
老夫人是慈悲心肠，人年纪大了什么事都淡泊，只要别人不做出违背她底线的事，她都不觉得有什么，和全天下的婆婆一样，希望媳妇乖顺懂事、能伺候丈夫就好。
老夫人拉着薛姮的手过来，笑着说：“样子乖巧，又懂事守礼，我看着喜欢。”
让伺候的孟朴给了薛姮一个红漆雕镂牡丹花的盒子，薛姮捧着盒子又屈身谢过，没有多说别的话。这种上了年纪的宗妇，一般都喜欢安静贤淑的媳妇，她要表现得十分恭谨才行。
薛老夫人在旁不好开口，只喝了口茶。
纳兰老夫人却很满意，她最不喜欢油嘴滑舌之人，女孩能说几句讨巧的话固然好，但太多话就聒噪了。
这媳妇虽然长得明艳了些，性格还是没得挑剔的，儿子的眼光没话说。
老夫人笑着和薛老夫人说：“还是亲家教养得好。”
薛老夫人慎重地放下茶盏，含笑道：“老夫人谬赞。”
施老夫人在旁看着，也说：“薛家的女儿个个都好，看刚才过来请安，哪个不是清秀可人的，姮姐儿就更好了，还是你以后有福气。”拉了纳兰老夫人的手，老夫人便笑笑。
纳兰老夫人有一品的封诰，还有一个任正一品大员的儿子，在哪儿说话都腰板笔直。
见过老夫人，薛暮带着宝蟾去红缨轩。
窦承凤最近在教薛婳书法，她和乌雅氏说过：“反正我闲来无事，婳婳房里的丫鬟女红都太粗糙了。”
乌雅氏才懒得管这些小事，窦承凤愿意教就让她去呗，窦承凤愿意过问这些小事正好，让海兰准备笔墨纸砚，字帖都送过来了。
薛暮去的时候薛婳正坐在墩子上，窦承凤跪坐在大炕上，教薛婳如何研墨，薛婳给她请了安，窦承凤拉她坐到炕上。
窦承凤的声音还是粗剌剌的，却出奇得耐心：“婳婳，你这样不对，会染到手的，墨块垂直下去，只蘸一点水……”
薛暮看到薛婳小脸微红，手上的功夫却着实笨拙，心里不由暗自责怪自己。她平日也只注意妹妹的衣食，知道她身边伺候的嬷嬷在教她书法，却不知道她究竟学得如何。本来就是庶女，要是这些活计再不好点，以后到了婆家也会受气。
这些事果然还要人看着比较好。
等薛婳终于学会，窦承凤就让鹭鸶端上一大盘择好的李子，给她们尝尝，是从窦家里带过来的，让给各院都分了些。
她和薛暮说话起来：“今儿纳兰老夫人过来了？”
薛暮剥了一颗李子，点点头，窦承凤从鼻子里嗤了一声：“人家都恭维薛姮这门亲事，我却觉得她苦，男方家里嫡子都大了，那个纳兰七少爷，会试的时候钦点的探花，三甲游街的时候无限风光。”
一句老话，如人饮水，冷暖自知。
窦承凤觉得薛家的人答应这门亲事，是看中了叶赫那拉家的权势，却没想过薛姮的未来，薛姮再懂事也不过十六岁，许多事她应付不过来。
这些事薛暮也不好和窦承凤解释，就说到别的事上面：“幸好有你看着，五妹的女红可进步了不少呢。”
窦承凤摸摸薛婳的头：“我舅家的女孩，和婳婳差不多大，整日调皮捣蛋的，婳婳这么乖巧，看着都惹人疼。”
五房这几个孩子，都是教养得很好的。
薛暮少不得打趣她：“你如今做了我姨娘，倒是温柔贤惠不少，也有世家小姐的风范了。”
窦承凤好笑地白了她一眼：“多时候你就知道了，人呀，有时候是不得不变的。”
几人又吃了一会儿李子，天色渐渐黑下来。
窦承凤见薛暮昏昏欲睡地在炕上赖着，因笑说：“听人成日家说你这长命锁，究竟未曾细细赏鉴，我今儿倒要瞧瞧。”
说着便挪近前来，薛暮亦凑上去，从项上摘下来，递在窦承凤手内。窦承凤看时，却见那锁通身泛黑青色，已然看不出是银制的模样了，不由得十分惊讶：“你这锁怎么变得乌漆麻黑了？”
薛暮摇头：“我也不知道，今天突然就变成这样了，叫匠人去炸了也没用。”
窦承凤拿在手里仔细研究，眉头一皱：“银子遇毒才会变黑，莫非沾了毒不成？"
她突然想到什么，将如意云头长命锁随手搁在炕上，脸色沉郁地去把薛暮的脉搏，却发现她身上没有任何毒药残留的痕迹，这让窦承凤越发担忧。
这种情况只有一种可能，就是体内有剧毒，而且毒素蔓延极快，已经到了胸膛处。
窦承凤立即唤来鹭鸶，让她去找余大夫过来。
薛暮的脸色噌地就煞白了，向窦承凤的眼神充满恐惧，薛婳连忙扶住她：“二姐别怕，会没事的。”
她看到薛暮的额头上沁出汗珠，就知道她是真的害怕了。
薛暮却好像突然想到什么，直直往后一倒、两眼一翻，昏厥过去，只觉眼前漆黑，辨不出方向，心中正自恍惚，只见眼前好像有人走来，便茫然问道：“借问此是何处？”
那人道：“你睁开眼便知。”
她这才发现自己压根没睁开眼，便试探性地眯开一条缝，却见黄沙漫天，如梦如幻又如鬼魅似的海市蜃楼，连绵平滑温柔得如同女人胴体的沙丘，迎面如雨似的狂风沙。焦烈的大地，向天空伸长着手臂呼唤嘶叫的仙人掌，千万年前枯干了的河床，黑色的山峦，深蓝到冻住了的长空，满布乱石的荒野。
薛暮觉得这场景似乎有些眼熟，还没等细想，忽似脚下踩空一般凭直下坠入地底，只见两岸血艳浮华遍地，细看分明是曼曼如羽的红花，淡薄如氤氲的雾气。地面像烧红的烙铁，剧烈地颤抖着，一阵阵若有若无的沉闷魔啸，从更深层传来。
忽有一阵歌声传来：
“春早霜结二月莺飞，石碑前跪。
堂前柳飘一缕米炊，贺新一对。
红纱轻揭，你噙着泪。
夜尽天明后，我将远赴沙场，不归。
舟车辗转，此去路遥，再看一回。
长亭古道，你提着裙，追落了鞋。
不敢回头，你哭声惹心碎，经年后再说惭愧。
我在剑上，潇潇洒洒，将你名字刻下。
随我征战，快刀乱麻，同我共饮风沙。
从未拆封啊，寄来的信啊，怕你不回答，还等我吗？
亡前走马，我静静地将沙花种下。
想起那年，你为我织的长褂。
故里的河啊，你光着脚丫，来生再话。”
薛暮听得入神，定睛再看，那人赫然就是先前几番见过的老僧，他道：“此乃幽冥世界，地狱之畔，你阳寿还余七倍不止，何故至此？”
薛暮忙跪下膝行上前哭道：“小女正是要寻老师父！老师父送我的银锁，不知为何竟面染黑漆、灵透不复，如是奈何！”
老僧听罢，冷笑一声道：“此所谓生死有命，富贵在天。常言银可试毒，那银锁本是护你周全之物，如今却被你打心里厌弃，反被安上断你姻缘的罪名，生成一股浑浊污恶之气，如何叫它不会失灵？”
薛暮吓得脸色惨白，颤声道：“小女一心虔诚，还求师父指点迷津。”
那僧又冷笑道：“自己的事只有自己改变，先前你那锁之所以失而复得，还不是因为你心里想着、口里念着，总是接受爱护的，所以兜兜转转总会回到你身边，如今却是再也不能了！”
语毕，忽袖中取出一银制器物，形似钥匙，向薛暮心口掷来。薛暮听了这话，又被那钥匙打中心窝，吓得急欲回家，只恨迷了道路。
正在踌躇，忽听那边有人唤她，回首看时，不是别人，正是薛老夫人、乌雅氏、窦承凤、薛婳等围绕哭泣叫着。
自己仍旧躺在床上，见案上红灯，窗前皓月，依然锦锈丛中，繁华世界。她定神一想，原来竟是一场大梦，浑身冷汗，觉得心内清爽，又仔细一想，真正无可奈何，不过长叹数声而已。
兹事体大，乌雅氏和薛老夫人、薛鼎臣商量许久后，一致决定先将银锁收在佛前供着，总比强戴在身上好。
第二天，薛姮过来给窦承凤请安，薛姮和正房的关系很复杂，窦承凤早就见过，薛姮也很知趣，最多是每日晨昏定省，话都不和窦承凤多说。
一会儿薛承凤就带人回去了。
薛鼎臣下了衙门，先去了绵阳馆，又被乌雅氏劝过来，窦承凤服侍他换衣裳吃晚饭。
碗箸的声音之中仅余沉默，薛鼎臣也不怎么看窦承凤，只把她夹到碗里的菜默默吃了。
薛鼎臣还是很拘谨，除了新婚那日，平时照常睡在绵阳馆，每日过来和窦承凤吃饭，也是为了维护她的面子，要是大夫人她们误会自己轻视窦承凤，恐怕会对窦承凤有微词。
食不言寝不语，等吃完饭，下人过来收碗箸，窦承凤才笑着说：“今日我教婳婳女红了，她学得很快，老爷可要看看？”
薛鼎臣道：“我一会儿还有事，你先睡吧。”
等薛鼎臣走了，鹭鸶小声和窦承凤说话：“姨娘，一直这样也不是办法啊，老爷心里放不开。”
窦承凤躺在罗汉床靠着大迎枕上，任鹭鸶和飞镖给自己揉眉心，叹了口气说：“滴水穿石非一日之功，他这样长情是好事，没什么不好的，我倒也自在。”
薛姮的亲事越来越近，再没过几日，叶赫那拉家的彩礼就送过来了。
三千两银子的礼金、两担一百斤重的礼饼、三牲海味、龙眼花生粘，各类东西足足有五十担。除此外就是大件的礼品，那张彩礼单子递到薛老夫人手上，薛老夫人的手都在发抖。
五千两银子的礼金……秦家给薛暧下聘，才给了一千两银子，彩礼也远不如这浩浩荡荡，给彩礼重视的就是礼金，一般再加十担东西就够了，叶赫那拉家竟然给到了五十担！
薛老夫人连忙找薛鼎臣和乌雅氏过来商量，人家彩礼给得这么重，薛姮的嫁妆恐怕还要再加！
彩礼送过来的时候，薛暧和薛暮正在荣寿堂里，薛暧看了彩礼单子一眼，脸色就发青了。
相比五千两，一千两银子实在太小家子气了！怎么什么东西薛姮都要踩她一头？