逼到极致，就算是兔子也要咬人的，她不反抗就没有活命的机会了。更何况叶赫那拉家的子孙本来就是要全府充官奴和流放的，他们只是按规矩做事。
她将张廷玉当成祖父一样，尽量做一个恭敬又能出谋献策的孙女。
她当然知道纳兰明珠其实并不是完全的恶人。在乱判纳兰江的案子时，当他以生命个体的本然面对讼事，头脑非常清醒，判断非常明快，可是讼事一旦进入社会关系结构网络之中，他便没了自由，立即变成结构的人质。
薛暮自认正是卑鄙地抓住了这一点，即他相当看重与母亲、亲人间的感情，才将此事加以酝酿发酵，构成纳兰明珠与张廷玉开始明面对峙的导火索。
年熙和张廷玉结盟的当晚，她也想好了对策，偷偷潜去秋玉阁，拿枕头捂死了还在睡梦中的李姨娘，又伪造成她自己憋气的假象，一切做的神不知鬼不觉。
等第二天一早婆子发现的时候，李姨娘的尸体早就凉透了，两个婆子吓得慌忙去告诉薛老夫人，薛老夫人很避讳这事，私下找僧人念经祈福，也就过去了。倒是薛鼎臣痛苦不堪，为李姨娘守了三天灵柩。
薛暮又让曹子衡暗中派人堵截叶赫那拉家报信的信使，将消息死死封锁在薛家，这是她自己开始动手的标志，要斩草除根，不能让薛姮察觉到。
其实，鼓动着李姨娘不甘心雌伏的根本力量是乌雅氏没有替薛鼎臣生下儿子。在她看来，能生儿子是妇女的功绩，儿子是母亲的前途，是妇女争强斗胜出人头地的最有力量的资本。
何况五房这一支系下，如果没有乌雅氏和薛暮，那么这一份富贵的享用与继承，便只有李姨娘了。于是受人抑制的仇恨和夺取统治地位的野心，加上专以害人为业的私心，便制出了她对乌雅氏的杀机，只可惜没有成功。
害人终将害己。
这些事只有宝蟾知道，被姑娘一系列杀人放火的勾当彻底震惊了，觉得一向软弱的姑娘简直被人夺舍了，却也不好说什么，毕竟她也忍了三姑娘很久。
薛暮懒得解释，她其实一直都不是什么温良之辈，只不过她最近才看透一些事情，就凭现在这世道，真不能坐以待毙。
你夺走我一样东西，我要你百样还。
“因必有果，从前我便是太好面子了，处处容着她们，以致我稍见落魄，便个个都敢欺凌到我头上。今日是杀一儆百，给那些人一个提醒，我也不是一味好欺负的。”
宝蟾道：“姑娘从前的确是太过宽仁了，只是今日的姑娘似乎有昔日李姨娘狠心之风。”
西山月里丫鬟婆子如云，但是敢这样和薛暮说话的，唯有宝蟾一个。
薛暮道：“李仙仙是一味狠辣凌厉，铁腕之下人人避退，这并非好事，但是用于对付后宫异心之人，也颇有用处。她也并不是一无是处的，我不能因为憎恨她而忽视她身上的长处。如今我复起，有些地方不能不狠辣，而李仙仙的处事之风，也该取其精华而自用。”
“从前是人为刀俎，我为鱼肉，今时今日，也该换一换了。”
她随薛鼎臣从紫禁城回来，向薛老夫人请过安。薛老夫人年纪大了，禁不得折腾，此番肯定要留在顺天府，和长房、四房住在一起。五房则都要随着薛鼎臣迁往青海，说是整个五房，其实也只有三个女眷。
乌雅氏忍不住叹道：“羲和本来就已经十七了，等你爹调回京师，还不知道是什么时候呢，早等得黄花菜都凉了！”却也无可奈何。
乌雅氏是一位出身显贵家族、现在又居身统治地位的主母，上头却有一位神圣不可侵犯的“太上皇”薛老夫人，下有一房极有主意的姨娘窦承凤，再加上另一房秉性阴狠的姨娘李仙仙，又生出一个卑鄙无耻的女儿薛姮。
同时，这么大的一个家庭千头万绪层出不穷的刺激，长房、四房上上下下男女老幼各种各样无法解决的纠纷，实在使得这位贵妇人精神不够使用。
若说薛昭在薛暮面前恰好是一种没落阶段的统治者的模样：时而懵懵懂懂，时而战战兢兢，时而心灰意懒，时而狠毒顽凶，那么乌雅氏就是典型的温柔又敏巧的母亲。
她爱女儿，父母之爱子，则为之计深远。乌雅氏在要求薛暮读书习字、严守礼法的同时，也在自己的能力范围内支持女儿发展自己的兴趣爱好。
薛暮这几天忙着指挥丫鬟在西山月收拾行囊，她很舍不得这个装饰着葫芦缠柏、茉莉花圃和忍冬花石山造景的院子，也舍不得院外那片水声潺潺的小湖。
这时候，年熙的侍卫把薛姮押到西山月的耳房，她被换上一身干净衣裳，小腹平平，显然已经失去了孩子。
她两眼满是骇人的光芒，一把扑上来扯住薛暮衣襟道：“薛暮，你把我的孩子怎么了！我的穆笃里，我的儿子！”
宝蟾一把推开她，薛姮披头散发，眼中的光芒像是熄灭了的烛火，渐渐黯淡下来，旋即指着薛暮又哭又叫道：“都是你，都是你这个贱人，你撺掇张廷玉坑害忠良，害的我叶赫那拉家破人亡！”
宝蟾怕她伤了薛暮，忙闪在她身前，许是薛姮喊声太响，震得梁上厚积的灰尘扑簌簌掉了些许下来。薛暮躲不及，灰尘直落在她的肩上，呛得她咳嗽了两声。
薛姮见状，拍手狂笑道：“好，好！你这个蛇蝎心肠的贱人，连老天也不饶你！”
薛暮挥手一个响亮的耳光打得她左颊高高肿起，五个通红的指印浮在脸上。薛姮一手抚着脸颊，犹自看着她幽冷地笑。
薛暮取出帕子拭净肩上的灰尘，冷笑道：“你才是自作孽不可活，不过是灰尘而已，既然惹人讨厌，拂去便是，并不是什么大不了的事，也值得昔日的纳兰大夫人如此高兴吗？”
不等她发话，又厉声道：“你当上纳兰大夫人的手段本就不磊落，更是应该小心谨慎守本分，可是你三番五次兴风作浪，还不懂得吸取教训，变本加厉谋害我们，我怎能轻饶了你！”
她失魂落魄地听着，听薛暮不能饶她，忽地跃起向外冲去，宝蟾眼疾手快，一把把她推回里面。她发疯般摇头，叫嚷起来：“我不要死，我不要死！”边喊边极力挣扎想要出去，一干丫鬟婆子拼力拉她，闹得人仰马翻。
“哦，还没告诉你呢，”薛暮突兀地说，“李仙仙已经死了。”
薛姮一愣，顿时跌坐在地上，号啕大哭起来，宝蟾招呼几个婆子取了个巨大的麻袋，宝蟾按着薛姮，一个婆子利索地扒下薛姮的外裳，只露出一身中衣，薛暮道：“把她装进去。”
薛姮似是意识到什么，满眼惊恐，不肯钻进麻袋里去。宝蟾哪里由得她，兜头拿麻袋一套，拿麻绳扎紧口袋。
薛暮在廊下坐下，把福宝抱在怀里：“那还等什么，让她好好受着吧。”
福宝啐了一口，举起鞭子朝着胡乱扑腾的麻袋便是狠狠两鞭。那麻袋里如汹涌的巨浪一般起伏跳跃，只能听见女人含糊不清的呜咽嘶鸣。
周围的丫鬟们都吓得花容失色，简直不敢相信发出指令的人是一向好脾气的二姑娘，有的直接闭上眼睛不敢看。
薛姮已经说不出完整的话了，这样不完整的残缺人声，却听来更让人觉得毛骨悚然。薛暮一扬脸，良姜将布袋完全打开，拖出一个浑身是血的人来，气息奄奄地扔在地上。宝蟾见薛姮痛得晕了过去，随手便是一盆冷水泼上去，薛姮嘤一声醒转过来。
薛暮走上前几步，意欲细看，蔡嬷嬷急忙拦道：“小心污秽。”
薛暮道：“把她带到官府，随官家处理。”
薛姮虽然说不出话，一双眼睛却瞪得老大老大，宝蟾哪里理会她，唤了两个力气大的粗使婆子，径直拖出了西山月。
薛姮喘着粗气，十指用力抓着地面，好像要抓住什么可以救命的依靠，然而她早已失尽了力气，只在地上抓出几条深深的暗红血痕，触目惊心。
薛暮走回廊下，院中静得如无人一般，几个胆小的丫鬟和婆子早已吓得瘫软在地，筛糠似的发抖。
薛暮道：“不要怪我心狠，背德之人虽为求荣，也是求死。今天的事，若有半个字传到外面，那今日的薛姮，就是来日的你们。”
满房的丫鬟婆子们吓得立刻跪下，面如土色：“奴婢什么都没看见，什么都不知道。”
薛暮点点头，示意良姜拿赏钱给他们分。
等进了正房，又叫蔡嬷嬷：“乌菱、江篱和沙棘她们四个的年纪到了，也该寻摸着合适的婆家，你暗中留意着，等找到合适的就和我说。”
这三个丫头虽然不聪明，但胜在不惹是生非，她们都过十六岁了，再伺候她难免被耽搁。在薛暮青海去之前，最好就能定下来，长途跋涉去青海带不了那么多人。
蔡嬷嬷应诺，说：“乌菱和沙棘是姐儿看重的丫鬟，我寻摸着该嫁个掌柜儿子或者田庄管事。”
薛暮又握住她的手，眼含热泪：“嬷嬷，您伺候我大半辈子，也该到享清福的时候了。等把她们的亲事操持完，您就回通州养老吧，我在通州给您置了一座两进的宅子，地契您亲自拿着，让您儿子、儿媳也搬来同住照顾。我每月派人给您送米面和银钱过来，您觉得如何？”
薛暮事事都考虑了，蔡嬷嬷哪有听不明白的。
蔡嬷嬷是把薛暮从小奶到大的乳母，付出奶水与爱，看着她从牙牙学语的孩童，一点点长成豆蔻年华的少女。她不止是薛暮的乳母，虽然她们没有血缘关系，蔡嬷嬷却是她最容易找寻、距离最近的看护和依靠，像祖母一样疼爱、呵护她。
她对薛暮的情感不言而喻，此刻更感动于薛暮对她事事安排的周全，只能强忍着眼圈通红，老泪纵横：“我一直把姐儿当亲孙女疼，姐儿待我如亲祖母一般，我又怎会舍得让你为这些琐事操劳。我知道你是因为要去青海，道阻且长，怕我一把老骨头受不住，才做了这么多安排。可我这么多年奶着姐儿，早把你当成最亲的人，要我抛下姐儿独自享福去，无论如何也做不到的！"
薛暮心里一酸，直掉眼泪，蔡嬷嬷忙拿帕子去擦："嬷嬷对我恩重如山，就不要再推辞了，就算是羲和孝敬您的一点心意。”
蔡嬷嬷最近是觉得身体没有以前好了，咳嗽反反复复，而且自己在通州的儿子也快两年没见过了。她和儿子疏远，却是看着薛暮长大的。
两人抱头痛哭，薛暮又从妆奁里取出最昂贵的一支赤金长寿纹簪，不容拒绝地塞到蔡嬷嬷手里，全做念想。
蔡嬷嬷推辞不过，只得收了簪子，勉强笑道：“还是要谢过姐儿，我年老体衰，能得你庇护就是有幸了。你遇了事也不要怕，有事就来找嬷嬷，嬷嬷一直都在。”
薛暮接过玉佩，紧握在手里，郑重承诺："嬷嬷放心，我一定会保护好自己的。”
蔡嬷嬷含泪点点头，取来琵琶，边“嘚嘚”地弹奏，边唱着儿时哄薛暮的土谣：“墙上画马不能骑，凤凰落架不如鸡。过继子不如一个亲生儿，娶寡妇不如嫁闺女……”
过了几天，乌菱、江篱和沙棘三个二等丫鬟的婆家蔡嬷嬷已经找好了，是香河永新许庄头的三个儿子，以后做妯娌也能有个伴。薛暮各给了二十两银子的添箱，薛老夫人、乌雅氏、大夫人、四夫人都派丫鬟送来了给她们的添箱。
三个丫鬟走的时候搂着大家哭，最后在她面前恭敬地磕头：“奴婢舍不得姑娘……”
要去偏远的青海，苦寒之地，带不了那么多人，薛暮只能捡最要紧的两个大丫鬟带，朱鹮才十三岁，年纪太小，不宜过早嫁人。
朱鹮是跟着大夫人从大兴过来的，一开始被指到西山月还害怕不适应，结果发现跟着薛暮这样和软的主子也有好处，对待下人极和颜悦色的，从不会对她们说什么重话。她喜欢姑娘，愿意陪姑娘一起去青海，哪怕要一直留在那儿，她也认了。
薛暮含笑道：“好了好了，早日去九里胡同的宅子里准备着，风风光光地出嫁。顾庄头有四个儿子，从小跟着庄头在田庄里吃苦耐劳，人又老实本分，不会亏待了你们。”
三人的心里很复杂，却都把眼泪忍了回去。
乌菱、江篱和沙棘从八九岁就开始服侍薛暮，如今已八年了，伺候她都成为习惯，离开自然舍不得。
她们跟着蔡嬷嬷去影壁，坐马车去九里胡同等着香河娶亲的人过来。
良姜看着她们慢慢走远，深吸了口气，跟薛暮说：“姑娘，风大了，咱们先进去吧。”
薛暮看着她们出了垂花门才回去，边走边和良姜说：“以后也给你找个好人家，你不要心急。”
良姜脸一红：“姑娘又打趣我！”
第二天，薛鼎臣带着妻子与女儿向薛老夫人辞别。
薛暮自己也郁闷了些时候，不过她心大，连长途跋涉去一个鸟不拉屎的地方这样的苦差事，她都没困扰几日，自个儿就想开了。
她安慰薛老夫人：“祖母快别难过，羲和也能像男子一样见见祖国的大好河山呢。”
薛老夫人盯着她发髻上晃荡的鲤鱼流苏，心里不是滋味，她一个闺阁小姐怎么能抛头露面去那么远的地方？
直道吉时，才堪堪收了声，带着长房和四房的人，围拥着熙熙攘攘的一大圈护院和丫鬟婆子，直送那车辇到官道上方罢。
乘马车从京师赶到青海，算上路上的住宿、歇息，短则两个月，长则三个月。一行人由薛家自己的护院和镇国公世子派下的一队骑兵侍卫护送，走的是官道。
路上也不敢耽误，直接从北直隶所处的华北平原穿过，途径薛鼎臣曾任职过的黄土高原、荒无人烟的戈壁滩，绕过高大的祁连山，直往青藏高原疾驰。
一路上风景倒是稀奇，可惜从第十天起，薛暮就被颠簸地头晕目眩、浑身无力，整个人都沉甸甸的，放任自己在马车里昏迷不醒。
这可吓坏了随行的宝蟾、良姜和朱鹮，她们又是给她按虎口穴、又是喂药灌水，忙得不亦乐乎。
这样的难受使得薛暮在这一路上根本不可能维持较为平和的表情，好几次，她都在良姜的提醒下突然反应过来，自己此时正眉头紧皱、恣牙裂嘴。
到了晚上，乌雅氏亲自来薛暮的车厢里看她，薛暮才恍恍惚惚地醒来，她睡了足足两天的觉，精神总算好了些，揉揉眉心，第七遍问道：“娘，什么时候到啊？”
乌雅氏叹了口气：“咱们才刚出宝鸡城。”
乌雅氏上车前坚持把一箱厚重的书册塞进薛暮的车厢里，让她闲来无事多读一读，可她看见蚂蚁一样爬在纸上的字迹就恶心乏力，一个字都看不进去。
薛暮掀开厚重的帘布，太阳明晃晃的，野地草丛中，蚊虫像浓重的烟雾一样，在低处翻涌鼓荡，吓得她赶紧缩回头。
马车行的不快，坐在车里，数着路边青草叶子，偶尔和路边行人长久地对视，剥一颗饴糖扔给路边的野狗，看它心满意足地嚼完。坐在窗边，外面风景慢条斯理地退却，简直想从窗户跳出去。
等熬过了黄土高原，薛暮终于受不了一直憋在狭小逼仄的马车里躺着了，她等马车停下休息，立刻跳下车去，脚步还有些虚浮。
看着眼前茫茫的大地，她顿时觉得马车实在是个好东西，它比人强大，在这片荒野大地上，轻易就能把他们带向双脚无力抵及的地方。
这里是沙漠边缘，因为来往的人极少，朝廷压根没有提过要修官路，更没有官员资助。他们走的路是戈壁滩上的土路，与其说是路，不如说是一条细而微弱的路的痕迹，颠簸起伏。
这条路似乎也要被废弃了，旁边连人影都见不到，更别提客栈，马车在这样的路上走好几天都很难遇见一棵树。大地辽远，动荡不已，天空更为广阔，整个世界里天空占四分之三，大地占四分之一。
薛暮被这景象震撼得久久不能回神，十几天前的她还是个只会为“良辰美景奈何天，都这般付与断井残垣”那样的花园风光感叹的闺阁女子、为赋新词强说愁的闺中小姐，转眼间竟来到这样辽远的一片土地，感受这样广阔无垠的时空了。
这么想来，先前的那些小仇小恨都算什么？她竟然有些后悔之前对叶赫那拉家的那些算计，一时觉得自己太过小肚鸡肠、睚眦必报。
宝蟾赶紧奔过来，给她披一层野鸭子毛做的凫靥裘，塞一个黄铜瓜棱手炉，戴上保暖的猩猩毡昭君套，一套下来，结结实实地把薛暮捆成粽子。
眼前世界通达无碍，在她的视野里，有一处高达二三十米的柱子，左.右.倾.斜摇晃着，抵在天地之间。
薛暮去问旁边守车的侍卫：“大哥，那是如来佛祖的手指吗？”
她记得之前看话本子《西游记》里有这么一出。
那侍卫似乎没想到她这么直接地抛头露面跟自己说话，愣了一下才笑道：“这 ，这应该是旋风柱，小姐不用害怕，伤不了人的。”
它位于一公里外一片雪白的、寸草不生的盐碱滩上方，因此，那风柱也是雪白的，而天空那么蓝。草色遥看近却无，薛暮脚边的大地粗糙而黯淡，但在远方一直到天边的地方，已经很有青色原野的情景了。
大地上雪白的盐碱滩左一个右一个，连绵不断地分布着，草色团团簇簇围拥着它们，白白绿绿，斑斓而开阔。那风柱也在她好奇的注视下渐渐在远去、熄灭。
那样的风忽然从极远的天边长长地奔腾而来，满天满地地呜鸣，与这种巨大的，强有力的声音相比，薛暮个人的话语声简直成了某种“气息”般的事物了，简直跟梦里说出的话一般微弱而不确切。
一队四辆马车继续浩浩荡荡地在戈壁滩上奔驰，身后尘土荡天，天色渐渐暗了，土路也变得若隐若现，时断时续。
在戈壁滩上就地投宿实在是件可怕的事情，晚上温度会降到很低，风会更猛烈，而且第二天早上可能会迷路，这大地坦阔，看似四通八达，其实步步都有可能通向永远回不到上一步的地方。
再度出发，马车进入了一片陷入大地的褚红色起伏地带，在大地西方，有静穆的马群在斜阳下拖着长长的影子缓缓移动。
一个牧马的少年垂着长长的鞭子，静坐在马背上，长久地往他们这边看。天空的云丝丝缕缕地稠密起来，世界虽然清晰依旧，但黄昏真的来临了。拉车的十八匹骏马已经跑了一整天，不知还能坚持多久。
车夫甩着鞭子在戈壁滩上停下来，脚下是扎着稀疏干草的板结地面。薛暮跳下车，弯腰从脚边土壳中抠出一枚小石子，擦干净后发现那是一块淡黄色渗着微红血丝的透明玛瑙。再四下一看，脚下像这样的漂亮石子比比皆是，一枚一枚紧紧嵌在坚硬的大地上。
她乱七八糟拾了一大把，揣进荷包。
在马车上将就了一宿，薛暮早起时看见侍卫们在马车旁啃干巴巴的硬馒头，不由得心里愧怍，忙端了蔡嬷嬷亲自给她准备的点心给他们充饥。
眼下正是吃豌豆的时候，豌豆调和脾胃、通利大肠，那盒翠玉豆糕里加了清新的薄荷叶提味，引得人食欲大开。
侍卫们连连道谢，三下五除二就把一盒点心分食掉，薛暮再问宝蟾要的时候，却得到一个五雷轰顶的消息：他们带的点心已经吃完了，以后只能吃干粮。
薛暮掀开车帘，探出头往后看，车旁骑在高头大马上的侍卫也正好抬头，目光相汇，朝她笑了笑，她一愣，随后也微笑回应。
他们经过的道路沿着山缘、沿着戈壁滩起伏不定的地势，而崎岖蜿蜒至此，它空荡荡地敞在荒野之中，饥渴不已。久远年代的车辙印如梦一般遗留在上面，它们比从不曾有人经过的大地还要荒凉。
到了甘肃省嘉峪关，可算找到了一家供人歇息的驿馆，家丁将令牌和文牒奉上，众人饱餐一顿，休息了整整两天才缓过劲。
宝蟾去附近的小买卖摊上买了几张猪油葱花饼，因为脚程远，带回来的时候已经有一会儿了。
原本烤的酥脆的烧饼，一口咬下去只觉得油腻，薛暮没咬几口就喂给在她脚边急吼吼打转的福宝，浑然忘了先前没油水时的窘态，吃得饱饱的继续上路了。
最近几天天气非常暖和，清晨一丝微风也没有，天空明净地向前方的地平线倾斜。远远的积雪的沙丘上，牛群缓缓向沙漠腹心移动，红色衣裙的放牛人孤独地走在回村的途中。
车队中，第一辆马车体型较大，由三匹棕马拉着，安置着薛鼎臣和乌雅氏，设施装饰是最精良的；薛暮和窦承凤的车厢只有两匹马拉动；最后两辆体型最大，分别由四匹马并驾齐驱，载着全部箱子和行囊。
宝蟾养的黄狗小鸡毛已经三岁了，它和她们一样，第一次踏上这么远的旅途，一路上兴奋又紧张。看上去它极想跟着乱跑，却又不敢远离车厢。于是不停地在薛暮的车和远远的第一辆马车之间来回奔波，结果它一只狗走的路估计比八匹马加起来还要多。
戈壁坦阔无边，一队车马微渺弱小地行走在大地的起伏之中，有时来到高处，看到更远处的高地。起风了，小鸡毛蹲立在风中向那边眺望，狗耳朵吹得微微抖动。
渐渐走进一道干涸宽阔的河床里，这是一条山洪冲刷出来的沟壑，每年夏天下暴雨时，洪水都会从这里经过，奔向地势低的河谷。长长的风刮去平坦处的积雪，裸露出大地的颜色，走在上面，车轮下的泥沙细腻而有弹性，背阴的河岸下白雪皑皑。
小鸡毛一头扑进雪地里打滚，那个朝薛暮笑的侍卫得了她的允许，顺势把脏狗塞进雪堆里，用碎雪又搓又揉，好好给它洗了个澡，等洗完了，他的手指都快冻僵了。
“越往前走风越大，天空越蓝，”那个叫姜道隐的侍卫说，“拐过前面那座沙丘会有树。”
不久后，薛暮果然看到了，已经走过那么远的空无一物的荒野，突然看到树，真是难以言喻的感觉。在京师，她以为树只长在河流两岸，想不到离水源那么远的戈壁滩中也有。
薛暮夸了姜道隐几句，问他是怎么知道的，姜道隐有些不好意思地告诉她：“我阿父阿母都是回族人，祖籍在塔里木，姜道隐还是世子爷赐的名字。”
薛暮笑道：“怪不得你长得浓眉大眼的，很有异域感。”
大约一共十来棵，都是白杨树，有三棵在远一点的地方安静地并排生长着，其余的凑成了一片小小的树林，林子里长着芨芨草、红柳和铃铛刺，这些都是姜道隐说的，薛暮一种都不认识。
车队走出河床，向三棵树那边走去，姜道隐说：“小姐你看，树下有毡房驻扎过的圆形痕迹，这些树离地两米高的地方一点树皮也没有，全被骆驼啃光了，裸露着光滑结实的木质，但它们并没有死亡。”
薛暮在乌雅家见过几匹骆驼，脖子上挂着叮叮当当的驼铃，被浑身裹着衣料的西域商人牵着，来乌雅家做买卖。小薛暮当时还拉着佟铱，揣了一根胡萝卜要去喂，结果被领头的骆驼甩了一嘴唾沫星子，吓得吱哇乱叫。
姜道隐又向薛暮描述了一下他小时候见过的骆驼吃树叶的情景：先用嘴衔住树枝的根端，然后顺着枝子一路撸到枝梢上，这条树枝上的全部树叶一片不剩地全都进了嘴里，又利索又优美。
薛暮笑道：“骆驼真聪明，不像牛和马，只会逮着叶子多的地方猛啃一通，一点也不讲策略。”
出了林子继续向南，风越来越大，快中午了，小鸡毛仍兴致勃勃地东跑西跑，神出鬼没。马车走上一处高地，这里满地都是被晒得焦黑的拳头大小的扁形卵石，一块一块平整地排列在车轮下，放眼望去黑压压一大片。
而大约两百米处，又有一个铺满白色花岗岩碎片的沙丘，两块隆出大地的高地就这样一黑一白地紧挨在大地上，相连处截然分明。
天空光滑湛蓝，太阳像是突然降临的发光体一般，每当抬头看到它，都好像是有生以来第一次看到一样——心里微微一动，惊奇感转瞬即逝，但记起现实后的那种猛然而至的空洞感却难以愈合。
薛暮的额头被风吹得冰冷发疼，咽喉有些疼，正好迎着风，于是把脑袋缩回车里，他们都不再说话了。满世界只有风声，呜呜地南北纵行、通达无碍。
小鸡毛似乎也累了，再也不乱跑，被薛暮抱进车厢里，吐着舌头直喘气。
良姜就指着小鸡毛湿漉漉的鼻子骂：“刚才我叫你为什么不理？只顾自己瞎跑，哼，现在再听话再摇尾巴也没有用了。”
在石包城驿站的最后一个夜晚，薛暮痛喝了一大碗热腾腾的牛肉拉面汤，宝蟾和良姜忙活着烧水给她泡脚，久不经风的薛暮被寒风这么一吹，有些头晕脑胀了。
她泡完脚，还不想闲着，溜出去找姜道隐。她的性子被拘束惯了，好不容易能撒了欢地玩儿，可不懂节制。
姜道隐在一众侍卫里还是挺好找的，他长相实在太有异域风情了，一双葡萄一样乌黑的大眼睛，眉目深邃，鼻梁挺拔，脸庞线条分明，显得十分硬朗。
侍卫们正在大堂里喝酒吃锅子，见薛暮招手，姜道隐忙扣上皮骆帽，小跑着迎过来，低头问她：“小姐有什么吩咐？”
旗人家族的规矩，地位尊贵的女孩要叫“姑娘”，姜道隐却不知道称呼上的规矩，只依他们平时的习惯，将所有有身份地位的女孩都叫“小姐”。
薛暮把他叫出驿站，将手里的兜子拿起来给他看：“要不要去放鞭炮？这是我从宝鸡的摊子上买来的，藏在车里已经好几天了。”
她把姜道隐拉出驿站，被风一吹，又结结实实地打了个喷嚏，姜道隐连忙脱下头上的皮骆帽，手忙脚乱地给她套在头上："小姐快回房吧，别冻感冒了！"
薛暮固执地摇摇头，坚持说没事。
没有月亮，外面漆黑一团，但星空华丽，在世界上半部分兀自狂欢，星空的明亮与大地的黑暗断然分割。站在院门口，一点也看不到村子里的其他房屋。没有一点灯火，这时候驿站里的人都睡下了吗？
姜道隐提着灯笼，看薛暮踩着墙角的柴禾垛把烟花小心放到黑乎乎的屋顶，插在积雪里。又递上来几块石头，让她抵住烟花，怕它喷燃的时候会震动翻倒。四周那么安静，薛暮冻得有些发抖，牙齿咬得紧紧的，却异常兴奋。
接下来他们开始商量由谁来点燃，因为都没干过这种事，还有些害怕。
“不会炸掉吧？”
“应该不会……”
“导线会不会太短？”
“应该不会……”
“会不会走水？”
“应该不会……”
讨论完毕，他们都冻得哆哆嗦嗦的了，加之害怕，划燃火柴后好半天才瞄准导线。
烟花一点问题也没有，和曾经看到过的一样，一串串缤纷闪亮的火球从那里迸出，高高地冲向漆黑的空中然后喷爆出一道道金波银浪。
四周寂静无声，白雪皑皑，这幕强烈的情景不但没有撕破四周的寂静，反而更令这寂静瞬间深不见底。不远处的荒野在烟花的照耀下忽明忽暗，更远的地方，沙漠的轮廓在夜色中脉动了两三下。
时间非常短暂，薛暮赶紧上二楼去拉宝蟾、良姜和朱鹮，又唤小鸡毛和福宝出来。
三个丫鬟来得太慢，等穿戴整齐出来门，都已经结束了，只看到残落的星星点点碎花最后飞溅了两三下。尽管这样，她们也很高兴，惊叹了好几声，然后赶紧躲回屋子，良姜又给薛暮手里的手炉焚了两块饼，说是外面太冷。
小鸡毛和福宝是大笨蛋，一看到外面亮晶晶的，就一头钻回房里死活不肯出来了。
姜道隐开始点燃第二个烟花筒，这回这个是喷花，彩色的火花像喷泉一样滋啦啦地四面乱溅，还甩得噼里啪啦直响，特别热闹。
他和薛暮并排站在雪地里仰着头，看着烟花什么也不顾地挥霍着有限的激情。这烟花之外，四面八方茫茫无际的荒野沙漠，他们是在大地深处的一处角落里，面对着这虚渺美好的事物，若有眼睛从高远的上方看到这幅情景，那么这一切将会令它感到多么寂寞啊！
同上回一样，宝蟾、良姜和朱鹮好不容易被喊下来，又只看到了点尾巴。
这次薛暮不许她们回去，让她们在雪地里等着，姜道隐当着她们的面点燃第三个烟花，薛暮也把小鸡毛和福宝硬拖了出来。
刚刚火花一闪，小鸡毛“嗖”地一声就没了，消失在远处的夜色里，但没过一会儿，又想回到薛暮这边来，便以烟花为圆心，绕了五六米的半径迂转回来。
这时，在火光中，才发觉身后不知什么时候已经站了两三十个人，正静静地仰头凝视着这幕炫烂的情景。
薛暮认出了母亲，她笔直单薄地站在薛暮身后，薛暮在瞬间看到她宁静的眼睛在烟花的照耀下显得那样有神。
驿站二楼和三楼的灯亮了，有仆人正披着衣服往这里走，但这一次同样很快就结束了，薛暮只买了三个烟花，再也没有了。她扶着乌雅氏回到房间，看烟花的众人也安静地消散在黑暗里。
她将张廷玉当成祖父一样，尽量做一个恭敬又能出谋献策的孙女。
她当然知道纳兰明珠其实并不是完全的恶人。在乱判纳兰江的案子时，当他以生命个体的本然面对讼事，头脑非常清醒，判断非常明快，可是讼事一旦进入社会关系结构网络之中，他便没了自由，立即变成结构的人质。
薛暮自认正是卑鄙地抓住了这一点，即他相当看重与母亲、亲人间的感情，才将此事加以酝酿发酵，构成纳兰明珠与张廷玉开始明面对峙的导火索。
年熙和张廷玉结盟的当晚，她也想好了对策，偷偷潜去秋玉阁，拿枕头捂死了还在睡梦中的李姨娘，又伪造成她自己憋气的假象，一切做的神不知鬼不觉。
等第二天一早婆子发现的时候，李姨娘的尸体早就凉透了，两个婆子吓得慌忙去告诉薛老夫人，薛老夫人很避讳这事，私下找僧人念经祈福，也就过去了。倒是薛鼎臣痛苦不堪，为李姨娘守了三天灵柩。
薛暮又让曹子衡暗中派人堵截叶赫那拉家报信的信使，将消息死死封锁在薛家，这是她自己开始动手的标志，要斩草除根，不能让薛姮察觉到。
其实，鼓动着李姨娘不甘心雌伏的根本力量是乌雅氏没有替薛鼎臣生下儿子。在她看来，能生儿子是妇女的功绩，儿子是母亲的前途，是妇女争强斗胜出人头地的最有力量的资本。
何况五房这一支系下，如果没有乌雅氏和薛暮，那么这一份富贵的享用与继承，便只有李姨娘了。于是受人抑制的仇恨和夺取统治地位的野心，加上专以害人为业的私心，便制出了她对乌雅氏的杀机，只可惜没有成功。
害人终将害己。
这些事只有宝蟾知道，被姑娘一系列杀人放火的勾当彻底震惊了，觉得一向软弱的姑娘简直被人夺舍了，却也不好说什么，毕竟她也忍了三姑娘很久。
薛暮懒得解释，她其实一直都不是什么温良之辈，只不过她最近才看透一些事情，就凭现在这世道，真不能坐以待毙。
你夺走我一样东西，我要你百样还。
“因必有果，从前我便是太好面子了，处处容着她们，以致我稍见落魄，便个个都敢欺凌到我头上。今日是杀一儆百，给那些人一个提醒，我也不是一味好欺负的。”
宝蟾道：“姑娘从前的确是太过宽仁了，只是今日的姑娘似乎有昔日李姨娘狠心之风。”
西山月里丫鬟婆子如云，但是敢这样和薛暮说话的，唯有宝蟾一个。
薛暮道：“李仙仙是一味狠辣凌厉，铁腕之下人人避退，这并非好事，但是用于对付后宫异心之人，也颇有用处。她也并不是一无是处的，我不能因为憎恨她而忽视她身上的长处。如今我复起，有些地方不能不狠辣，而李仙仙的处事之风，也该取其精华而自用。”
“从前是人为刀俎，我为鱼肉，今时今日，也该换一换了。”
她随薛鼎臣从紫禁城回来，向薛老夫人请过安。薛老夫人年纪大了，禁不得折腾，此番肯定要留在顺天府，和长房、四房住在一起。五房则都要随着薛鼎臣迁往青海，说是整个五房，其实也只有三个女眷。
乌雅氏忍不住叹道：“羲和本来就已经十七了，等你爹调回京师，还不知道是什么时候呢，早等得黄花菜都凉了！”却也无可奈何。
乌雅氏是一位出身显贵家族、现在又居身统治地位的主母，上头却有一位神圣不可侵犯的“太上皇”薛老夫人，下有一房极有主意的姨娘窦承凤，再加上另一房秉性阴狠的姨娘李仙仙，又生出一个卑鄙无耻的女儿薛姮。
同时，这么大的一个家庭千头万绪层出不穷的刺激，长房、四房上上下下男女老幼各种各样无法解决的纠纷，实在使得这位贵妇人精神不够使用。
若说薛昭在薛暮面前恰好是一种没落阶段的统治者的模样：时而懵懵懂懂，时而战战兢兢，时而心灰意懒，时而狠毒顽凶，那么乌雅氏就是典型的温柔又敏巧的母亲。
她爱女儿，父母之爱子，则为之计深远。乌雅氏在要求薛暮读书习字、严守礼法的同时，也在自己的能力范围内支持女儿发展自己的兴趣爱好。
薛暮这几天忙着指挥丫鬟在西山月收拾行囊，她很舍不得这个装饰着葫芦缠柏、茉莉花圃和忍冬花石山造景的院子，也舍不得院外那片水声潺潺的小湖。
这时候，年熙的侍卫把薛姮押到西山月的耳房，她被换上一身干净衣裳，小腹平平，显然已经失去了孩子。
她两眼满是骇人的光芒，一把扑上来扯住薛暮衣襟道：“薛暮，你把我的孩子怎么了！我的穆笃里，我的儿子！”
宝蟾一把推开她，薛姮披头散发，眼中的光芒像是熄灭了的烛火，渐渐黯淡下来，旋即指着薛暮又哭又叫道：“都是你，都是你这个贱人，你撺掇张廷玉坑害忠良，害的我叶赫那拉家破人亡！”
宝蟾怕她伤了薛暮，忙闪在她身前，许是薛姮喊声太响，震得梁上厚积的灰尘扑簌簌掉了些许下来。薛暮躲不及，灰尘直落在她的肩上，呛得她咳嗽了两声。
薛姮见状，拍手狂笑道：“好，好！你这个蛇蝎心肠的贱人，连老天也不饶你！”
薛暮挥手一个响亮的耳光打得她左颊高高肿起，五个通红的指印浮在脸上。薛姮一手抚着脸颊，犹自看着她幽冷地笑。
薛暮取出帕子拭净肩上的灰尘，冷笑道：“你才是自作孽不可活，不过是灰尘而已，既然惹人讨厌，拂去便是，并不是什么大不了的事，也值得昔日的纳兰大夫人如此高兴吗？”
不等她发话，又厉声道：“你当上纳兰大夫人的手段本就不磊落，更是应该小心谨慎守本分，可是你三番五次兴风作浪，还不懂得吸取教训，变本加厉谋害我们，我怎能轻饶了你！”
她失魂落魄地听着，听薛暮不能饶她，忽地跃起向外冲去，宝蟾眼疾手快，一把把她推回里面。她发疯般摇头，叫嚷起来：“我不要死，我不要死！”边喊边极力挣扎想要出去，一干丫鬟婆子拼力拉她，闹得人仰马翻。
“哦，还没告诉你呢，”薛暮突兀地说，“李仙仙已经死了。”
薛姮一愣，顿时跌坐在地上，号啕大哭起来，宝蟾招呼几个婆子取了个巨大的麻袋，宝蟾按着薛姮，一个婆子利索地扒下薛姮的外裳，只露出一身中衣，薛暮道：“把她装进去。”
薛姮似是意识到什么，满眼惊恐，不肯钻进麻袋里去。宝蟾哪里由得她，兜头拿麻袋一套，拿麻绳扎紧口袋。
薛暮在廊下坐下，把福宝抱在怀里：“那还等什么，让她好好受着吧。”
福宝啐了一口，举起鞭子朝着胡乱扑腾的麻袋便是狠狠两鞭。那麻袋里如汹涌的巨浪一般起伏跳跃，只能听见女人含糊不清的呜咽嘶鸣。
周围的丫鬟们都吓得花容失色，简直不敢相信发出指令的人是一向好脾气的二姑娘，有的直接闭上眼睛不敢看。
薛姮已经说不出完整的话了，这样不完整的残缺人声，却听来更让人觉得毛骨悚然。薛暮一扬脸，良姜将布袋完全打开，拖出一个浑身是血的人来，气息奄奄地扔在地上。宝蟾见薛姮痛得晕了过去，随手便是一盆冷水泼上去，薛姮嘤一声醒转过来。
薛暮走上前几步，意欲细看，蔡嬷嬷急忙拦道：“小心污秽。”
薛暮道：“把她带到官府，随官家处理。”
薛姮虽然说不出话，一双眼睛却瞪得老大老大，宝蟾哪里理会她，唤了两个力气大的粗使婆子，径直拖出了西山月。
薛姮喘着粗气，十指用力抓着地面，好像要抓住什么可以救命的依靠，然而她早已失尽了力气，只在地上抓出几条深深的暗红血痕，触目惊心。
薛暮走回廊下，院中静得如无人一般，几个胆小的丫鬟和婆子早已吓得瘫软在地，筛糠似的发抖。
薛暮道：“不要怪我心狠，背德之人虽为求荣，也是求死。今天的事，若有半个字传到外面，那今日的薛姮，就是来日的你们。”
满房的丫鬟婆子们吓得立刻跪下，面如土色：“奴婢什么都没看见，什么都不知道。”
薛暮点点头，示意良姜拿赏钱给他们分。
等进了正房，又叫蔡嬷嬷：“乌菱、江篱和沙棘她们四个的年纪到了，也该寻摸着合适的婆家，你暗中留意着，等找到合适的就和我说。”
这三个丫头虽然不聪明，但胜在不惹是生非，她们都过十六岁了，再伺候她难免被耽搁。在薛暮青海去之前，最好就能定下来，长途跋涉去青海带不了那么多人。
蔡嬷嬷应诺，说：“乌菱和沙棘是姐儿看重的丫鬟，我寻摸着该嫁个掌柜儿子或者田庄管事。”
薛暮又握住她的手，眼含热泪：“嬷嬷，您伺候我大半辈子，也该到享清福的时候了。等把她们的亲事操持完，您就回通州养老吧，我在通州给您置了一座两进的宅子，地契您亲自拿着，让您儿子、儿媳也搬来同住照顾。我每月派人给您送米面和银钱过来，您觉得如何？”
薛暮事事都考虑了，蔡嬷嬷哪有听不明白的。
蔡嬷嬷是把薛暮从小奶到大的乳母，付出奶水与爱，看着她从牙牙学语的孩童，一点点长成豆蔻年华的少女。她不止是薛暮的乳母，虽然她们没有血缘关系，蔡嬷嬷却是她最容易找寻、距离最近的看护和依靠，像祖母一样疼爱、呵护她。
她对薛暮的情感不言而喻，此刻更感动于薛暮对她事事安排的周全，只能强忍着眼圈通红，老泪纵横：“我一直把姐儿当亲孙女疼，姐儿待我如亲祖母一般，我又怎会舍得让你为这些琐事操劳。我知道你是因为要去青海，道阻且长，怕我一把老骨头受不住，才做了这么多安排。可我这么多年奶着姐儿，早把你当成最亲的人，要我抛下姐儿独自享福去，无论如何也做不到的！"
薛暮心里一酸，直掉眼泪，蔡嬷嬷忙拿帕子去擦："嬷嬷对我恩重如山，就不要再推辞了，就算是羲和孝敬您的一点心意。”
蔡嬷嬷最近是觉得身体没有以前好了，咳嗽反反复复，而且自己在通州的儿子也快两年没见过了。她和儿子疏远，却是看着薛暮长大的。
两人抱头痛哭，薛暮又从妆奁里取出最昂贵的一支赤金长寿纹簪，不容拒绝地塞到蔡嬷嬷手里，全做念想。
蔡嬷嬷推辞不过，只得收了簪子，勉强笑道：“还是要谢过姐儿，我年老体衰，能得你庇护就是有幸了。你遇了事也不要怕，有事就来找嬷嬷，嬷嬷一直都在。”
薛暮接过玉佩，紧握在手里，郑重承诺："嬷嬷放心，我一定会保护好自己的。”
蔡嬷嬷含泪点点头，取来琵琶，边“嘚嘚”地弹奏，边唱着儿时哄薛暮的土谣：“墙上画马不能骑，凤凰落架不如鸡。过继子不如一个亲生儿，娶寡妇不如嫁闺女……”
过了几天，乌菱、江篱和沙棘三个二等丫鬟的婆家蔡嬷嬷已经找好了，是香河永新许庄头的三个儿子，以后做妯娌也能有个伴。薛暮各给了二十两银子的添箱，薛老夫人、乌雅氏、大夫人、四夫人都派丫鬟送来了给她们的添箱。
三个丫鬟走的时候搂着大家哭，最后在她面前恭敬地磕头：“奴婢舍不得姑娘……”
要去偏远的青海，苦寒之地，带不了那么多人，薛暮只能捡最要紧的两个大丫鬟带，朱鹮才十三岁，年纪太小，不宜过早嫁人。
朱鹮是跟着大夫人从大兴过来的，一开始被指到西山月还害怕不适应，结果发现跟着薛暮这样和软的主子也有好处，对待下人极和颜悦色的，从不会对她们说什么重话。她喜欢姑娘，愿意陪姑娘一起去青海，哪怕要一直留在那儿，她也认了。
薛暮含笑道：“好了好了，早日去九里胡同的宅子里准备着，风风光光地出嫁。顾庄头有四个儿子，从小跟着庄头在田庄里吃苦耐劳，人又老实本分，不会亏待了你们。”
三人的心里很复杂，却都把眼泪忍了回去。
乌菱、江篱和沙棘从八九岁就开始服侍薛暮，如今已八年了，伺候她都成为习惯，离开自然舍不得。
她们跟着蔡嬷嬷去影壁，坐马车去九里胡同等着香河娶亲的人过来。
良姜看着她们慢慢走远，深吸了口气，跟薛暮说：“姑娘，风大了，咱们先进去吧。”
薛暮看着她们出了垂花门才回去，边走边和良姜说：“以后也给你找个好人家，你不要心急。”
良姜脸一红：“姑娘又打趣我！”
第二天，薛鼎臣带着妻子与女儿向薛老夫人辞别。
薛暮自己也郁闷了些时候，不过她心大，连长途跋涉去一个鸟不拉屎的地方这样的苦差事，她都没困扰几日，自个儿就想开了。
她安慰薛老夫人：“祖母快别难过，羲和也能像男子一样见见祖国的大好河山呢。”
薛老夫人盯着她发髻上晃荡的鲤鱼流苏，心里不是滋味，她一个闺阁小姐怎么能抛头露面去那么远的地方？
直道吉时，才堪堪收了声，带着长房和四房的人，围拥着熙熙攘攘的一大圈护院和丫鬟婆子，直送那车辇到官道上方罢。
乘马车从京师赶到青海，算上路上的住宿、歇息，短则两个月，长则三个月。一行人由薛家自己的护院和镇国公世子派下的一队骑兵侍卫护送，走的是官道。
路上也不敢耽误，直接从北直隶所处的华北平原穿过，途径薛鼎臣曾任职过的黄土高原、荒无人烟的戈壁滩，绕过高大的祁连山，直往青藏高原疾驰。
一路上风景倒是稀奇，可惜从第十天起，薛暮就被颠簸地头晕目眩、浑身无力，整个人都沉甸甸的，放任自己在马车里昏迷不醒。
这可吓坏了随行的宝蟾、良姜和朱鹮，她们又是给她按虎口穴、又是喂药灌水，忙得不亦乐乎。
这样的难受使得薛暮在这一路上根本不可能维持较为平和的表情，好几次，她都在良姜的提醒下突然反应过来，自己此时正眉头紧皱、恣牙裂嘴。
到了晚上，乌雅氏亲自来薛暮的车厢里看她，薛暮才恍恍惚惚地醒来，她睡了足足两天的觉，精神总算好了些，揉揉眉心，第七遍问道：“娘，什么时候到啊？”
乌雅氏叹了口气：“咱们才刚出宝鸡城。”
乌雅氏上车前坚持把一箱厚重的书册塞进薛暮的车厢里，让她闲来无事多读一读，可她看见蚂蚁一样爬在纸上的字迹就恶心乏力，一个字都看不进去。
薛暮掀开厚重的帘布，太阳明晃晃的，野地草丛中，蚊虫像浓重的烟雾一样，在低处翻涌鼓荡，吓得她赶紧缩回头。
马车行的不快，坐在车里，数着路边青草叶子，偶尔和路边行人长久地对视，剥一颗饴糖扔给路边的野狗，看它心满意足地嚼完。坐在窗边，外面风景慢条斯理地退却，简直想从窗户跳出去。
等熬过了黄土高原，薛暮终于受不了一直憋在狭小逼仄的马车里躺着了，她等马车停下休息，立刻跳下车去，脚步还有些虚浮。
看着眼前茫茫的大地，她顿时觉得马车实在是个好东西，它比人强大，在这片荒野大地上，轻易就能把他们带向双脚无力抵及的地方。
这里是沙漠边缘，因为来往的人极少，朝廷压根没有提过要修官路，更没有官员资助。他们走的路是戈壁滩上的土路，与其说是路，不如说是一条细而微弱的路的痕迹，颠簸起伏。
这条路似乎也要被废弃了，旁边连人影都见不到，更别提客栈，马车在这样的路上走好几天都很难遇见一棵树。大地辽远，动荡不已，天空更为广阔，整个世界里天空占四分之三，大地占四分之一。
薛暮被这景象震撼得久久不能回神，十几天前的她还是个只会为“良辰美景奈何天，都这般付与断井残垣”那样的花园风光感叹的闺阁女子、为赋新词强说愁的闺中小姐，转眼间竟来到这样辽远的一片土地，感受这样广阔无垠的时空了。
这么想来，先前的那些小仇小恨都算什么？她竟然有些后悔之前对叶赫那拉家的那些算计，一时觉得自己太过小肚鸡肠、睚眦必报。
宝蟾赶紧奔过来，给她披一层野鸭子毛做的凫靥裘，塞一个黄铜瓜棱手炉，戴上保暖的猩猩毡昭君套，一套下来，结结实实地把薛暮捆成粽子。
眼前世界通达无碍，在她的视野里，有一处高达二三十米的柱子，左.右.倾.斜摇晃着，抵在天地之间。
薛暮去问旁边守车的侍卫：“大哥，那是如来佛祖的手指吗？”
她记得之前看话本子《西游记》里有这么一出。
那侍卫似乎没想到她这么直接地抛头露面跟自己说话，愣了一下才笑道：“这 ，这应该是旋风柱，小姐不用害怕，伤不了人的。”
它位于一公里外一片雪白的、寸草不生的盐碱滩上方，因此，那风柱也是雪白的，而天空那么蓝。草色遥看近却无，薛暮脚边的大地粗糙而黯淡，但在远方一直到天边的地方，已经很有青色原野的情景了。
大地上雪白的盐碱滩左一个右一个，连绵不断地分布着，草色团团簇簇围拥着它们，白白绿绿，斑斓而开阔。那风柱也在她好奇的注视下渐渐在远去、熄灭。
那样的风忽然从极远的天边长长地奔腾而来，满天满地地呜鸣，与这种巨大的，强有力的声音相比，薛暮个人的话语声简直成了某种“气息”般的事物了，简直跟梦里说出的话一般微弱而不确切。
一队四辆马车继续浩浩荡荡地在戈壁滩上奔驰，身后尘土荡天，天色渐渐暗了，土路也变得若隐若现，时断时续。
在戈壁滩上就地投宿实在是件可怕的事情，晚上温度会降到很低，风会更猛烈，而且第二天早上可能会迷路，这大地坦阔，看似四通八达，其实步步都有可能通向永远回不到上一步的地方。
再度出发，马车进入了一片陷入大地的褚红色起伏地带，在大地西方，有静穆的马群在斜阳下拖着长长的影子缓缓移动。
一个牧马的少年垂着长长的鞭子，静坐在马背上，长久地往他们这边看。天空的云丝丝缕缕地稠密起来，世界虽然清晰依旧，但黄昏真的来临了。拉车的十八匹骏马已经跑了一整天，不知还能坚持多久。
车夫甩着鞭子在戈壁滩上停下来，脚下是扎着稀疏干草的板结地面。薛暮跳下车，弯腰从脚边土壳中抠出一枚小石子，擦干净后发现那是一块淡黄色渗着微红血丝的透明玛瑙。再四下一看，脚下像这样的漂亮石子比比皆是，一枚一枚紧紧嵌在坚硬的大地上。
她乱七八糟拾了一大把，揣进荷包。
在马车上将就了一宿，薛暮早起时看见侍卫们在马车旁啃干巴巴的硬馒头，不由得心里愧怍，忙端了蔡嬷嬷亲自给她准备的点心给他们充饥。
眼下正是吃豌豆的时候，豌豆调和脾胃、通利大肠，那盒翠玉豆糕里加了清新的薄荷叶提味，引得人食欲大开。
侍卫们连连道谢，三下五除二就把一盒点心分食掉，薛暮再问宝蟾要的时候，却得到一个五雷轰顶的消息：他们带的点心已经吃完了，以后只能吃干粮。
薛暮掀开车帘，探出头往后看，车旁骑在高头大马上的侍卫也正好抬头，目光相汇，朝她笑了笑，她一愣，随后也微笑回应。
他们经过的道路沿着山缘、沿着戈壁滩起伏不定的地势，而崎岖蜿蜒至此，它空荡荡地敞在荒野之中，饥渴不已。久远年代的车辙印如梦一般遗留在上面，它们比从不曾有人经过的大地还要荒凉。
到了甘肃省嘉峪关，可算找到了一家供人歇息的驿馆，家丁将令牌和文牒奉上，众人饱餐一顿，休息了整整两天才缓过劲。
宝蟾去附近的小买卖摊上买了几张猪油葱花饼，因为脚程远，带回来的时候已经有一会儿了。
原本烤的酥脆的烧饼，一口咬下去只觉得油腻，薛暮没咬几口就喂给在她脚边急吼吼打转的福宝，浑然忘了先前没油水时的窘态，吃得饱饱的继续上路了。
最近几天天气非常暖和，清晨一丝微风也没有，天空明净地向前方的地平线倾斜。远远的积雪的沙丘上，牛群缓缓向沙漠腹心移动，红色衣裙的放牛人孤独地走在回村的途中。
车队中，第一辆马车体型较大，由三匹棕马拉着，安置着薛鼎臣和乌雅氏，设施装饰是最精良的；薛暮和窦承凤的车厢只有两匹马拉动；最后两辆体型最大，分别由四匹马并驾齐驱，载着全部箱子和行囊。
宝蟾养的黄狗小鸡毛已经三岁了，它和她们一样，第一次踏上这么远的旅途，一路上兴奋又紧张。看上去它极想跟着乱跑，却又不敢远离车厢。于是不停地在薛暮的车和远远的第一辆马车之间来回奔波，结果它一只狗走的路估计比八匹马加起来还要多。
戈壁坦阔无边，一队车马微渺弱小地行走在大地的起伏之中，有时来到高处，看到更远处的高地。起风了，小鸡毛蹲立在风中向那边眺望，狗耳朵吹得微微抖动。
渐渐走进一道干涸宽阔的河床里，这是一条山洪冲刷出来的沟壑，每年夏天下暴雨时，洪水都会从这里经过，奔向地势低的河谷。长长的风刮去平坦处的积雪，裸露出大地的颜色，走在上面，车轮下的泥沙细腻而有弹性，背阴的河岸下白雪皑皑。
小鸡毛一头扑进雪地里打滚，那个朝薛暮笑的侍卫得了她的允许，顺势把脏狗塞进雪堆里，用碎雪又搓又揉，好好给它洗了个澡，等洗完了，他的手指都快冻僵了。
“越往前走风越大，天空越蓝，”那个叫姜道隐的侍卫说，“拐过前面那座沙丘会有树。”
不久后，薛暮果然看到了，已经走过那么远的空无一物的荒野，突然看到树，真是难以言喻的感觉。在京师，她以为树只长在河流两岸，想不到离水源那么远的戈壁滩中也有。
薛暮夸了姜道隐几句，问他是怎么知道的，姜道隐有些不好意思地告诉她：“我阿父阿母都是回族人，祖籍在塔里木，姜道隐还是世子爷赐的名字。”
薛暮笑道：“怪不得你长得浓眉大眼的，很有异域感。”
大约一共十来棵，都是白杨树，有三棵在远一点的地方安静地并排生长着，其余的凑成了一片小小的树林，林子里长着芨芨草、红柳和铃铛刺，这些都是姜道隐说的，薛暮一种都不认识。
车队走出河床，向三棵树那边走去，姜道隐说：“小姐你看，树下有毡房驻扎过的圆形痕迹，这些树离地两米高的地方一点树皮也没有，全被骆驼啃光了，裸露着光滑结实的木质，但它们并没有死亡。”
薛暮在乌雅家见过几匹骆驼，脖子上挂着叮叮当当的驼铃，被浑身裹着衣料的西域商人牵着，来乌雅家做买卖。小薛暮当时还拉着佟铱，揣了一根胡萝卜要去喂，结果被领头的骆驼甩了一嘴唾沫星子，吓得吱哇乱叫。
姜道隐又向薛暮描述了一下他小时候见过的骆驼吃树叶的情景：先用嘴衔住树枝的根端，然后顺着枝子一路撸到枝梢上，这条树枝上的全部树叶一片不剩地全都进了嘴里，又利索又优美。
薛暮笑道：“骆驼真聪明，不像牛和马，只会逮着叶子多的地方猛啃一通，一点也不讲策略。”
出了林子继续向南，风越来越大，快中午了，小鸡毛仍兴致勃勃地东跑西跑，神出鬼没。马车走上一处高地，这里满地都是被晒得焦黑的拳头大小的扁形卵石，一块一块平整地排列在车轮下，放眼望去黑压压一大片。
而大约两百米处，又有一个铺满白色花岗岩碎片的沙丘，两块隆出大地的高地就这样一黑一白地紧挨在大地上，相连处截然分明。
天空光滑湛蓝，太阳像是突然降临的发光体一般，每当抬头看到它，都好像是有生以来第一次看到一样——心里微微一动，惊奇感转瞬即逝，但记起现实后的那种猛然而至的空洞感却难以愈合。
薛暮的额头被风吹得冰冷发疼，咽喉有些疼，正好迎着风，于是把脑袋缩回车里，他们都不再说话了。满世界只有风声，呜呜地南北纵行、通达无碍。
小鸡毛似乎也累了，再也不乱跑，被薛暮抱进车厢里，吐着舌头直喘气。
良姜就指着小鸡毛湿漉漉的鼻子骂：“刚才我叫你为什么不理？只顾自己瞎跑，哼，现在再听话再摇尾巴也没有用了。”
在石包城驿站的最后一个夜晚，薛暮痛喝了一大碗热腾腾的牛肉拉面汤，宝蟾和良姜忙活着烧水给她泡脚，久不经风的薛暮被寒风这么一吹，有些头晕脑胀了。
她泡完脚，还不想闲着，溜出去找姜道隐。她的性子被拘束惯了，好不容易能撒了欢地玩儿，可不懂节制。
姜道隐在一众侍卫里还是挺好找的，他长相实在太有异域风情了，一双葡萄一样乌黑的大眼睛，眉目深邃，鼻梁挺拔，脸庞线条分明，显得十分硬朗。
侍卫们正在大堂里喝酒吃锅子，见薛暮招手，姜道隐忙扣上皮骆帽，小跑着迎过来，低头问她：“小姐有什么吩咐？”
旗人家族的规矩，地位尊贵的女孩要叫“姑娘”，姜道隐却不知道称呼上的规矩，只依他们平时的习惯，将所有有身份地位的女孩都叫“小姐”。
薛暮把他叫出驿站，将手里的兜子拿起来给他看：“要不要去放鞭炮？这是我从宝鸡的摊子上买来的，藏在车里已经好几天了。”
她把姜道隐拉出驿站，被风一吹，又结结实实地打了个喷嚏，姜道隐连忙脱下头上的皮骆帽，手忙脚乱地给她套在头上："小姐快回房吧，别冻感冒了！"
薛暮固执地摇摇头，坚持说没事。
没有月亮，外面漆黑一团，但星空华丽，在世界上半部分兀自狂欢，星空的明亮与大地的黑暗断然分割。站在院门口，一点也看不到村子里的其他房屋。没有一点灯火，这时候驿站里的人都睡下了吗？
姜道隐提着灯笼，看薛暮踩着墙角的柴禾垛把烟花小心放到黑乎乎的屋顶，插在积雪里。又递上来几块石头，让她抵住烟花，怕它喷燃的时候会震动翻倒。四周那么安静，薛暮冻得有些发抖，牙齿咬得紧紧的，却异常兴奋。
接下来他们开始商量由谁来点燃，因为都没干过这种事，还有些害怕。
“不会炸掉吧？”
“应该不会……”
“导线会不会太短？”
“应该不会……”
“会不会走水？”
“应该不会……”
讨论完毕，他们都冻得哆哆嗦嗦的了，加之害怕，划燃火柴后好半天才瞄准导线。
烟花一点问题也没有，和曾经看到过的一样，一串串缤纷闪亮的火球从那里迸出，高高地冲向漆黑的空中然后喷爆出一道道金波银浪。
四周寂静无声，白雪皑皑，这幕强烈的情景不但没有撕破四周的寂静，反而更令这寂静瞬间深不见底。不远处的荒野在烟花的照耀下忽明忽暗，更远的地方，沙漠的轮廓在夜色中脉动了两三下。
时间非常短暂，薛暮赶紧上二楼去拉宝蟾、良姜和朱鹮，又唤小鸡毛和福宝出来。
三个丫鬟来得太慢，等穿戴整齐出来门，都已经结束了，只看到残落的星星点点碎花最后飞溅了两三下。尽管这样，她们也很高兴，惊叹了好几声，然后赶紧躲回屋子，良姜又给薛暮手里的手炉焚了两块饼，说是外面太冷。
小鸡毛和福宝是大笨蛋，一看到外面亮晶晶的，就一头钻回房里死活不肯出来了。
姜道隐开始点燃第二个烟花筒，这回这个是喷花，彩色的火花像喷泉一样滋啦啦地四面乱溅，还甩得噼里啪啦直响，特别热闹。
他和薛暮并排站在雪地里仰着头，看着烟花什么也不顾地挥霍着有限的激情。这烟花之外，四面八方茫茫无际的荒野沙漠，他们是在大地深处的一处角落里，面对着这虚渺美好的事物，若有眼睛从高远的上方看到这幅情景，那么这一切将会令它感到多么寂寞啊！
同上回一样，宝蟾、良姜和朱鹮好不容易被喊下来，又只看到了点尾巴。
这次薛暮不许她们回去，让她们在雪地里等着，姜道隐当着她们的面点燃第三个烟花，薛暮也把小鸡毛和福宝硬拖了出来。
刚刚火花一闪，小鸡毛“嗖”地一声就没了，消失在远处的夜色里，但没过一会儿，又想回到薛暮这边来，便以烟花为圆心，绕了五六米的半径迂转回来。
这时，在火光中，才发觉身后不知什么时候已经站了两三十个人，正静静地仰头凝视着这幕炫烂的情景。
薛暮认出了母亲，她笔直单薄地站在薛暮身后，薛暮在瞬间看到她宁静的眼睛在烟花的照耀下显得那样有神。
驿站二楼和三楼的灯亮了，有仆人正披着衣服往这里走，但这一次同样很快就结束了，薛暮只买了三个烟花，再也没有了。她扶着乌雅氏回到房间，看烟花的众人也安静地消散在黑暗里。