因缘合（三二）
山间风潇雨晦，成片的阴云当天而坠。
三人穿过颤抖的栈道，又横过山梯，径入西面密林。石阶边缘苔痕斑驳，周子仁小心翼翼蹲下身，正欲挪脚跳下去，便见许双明的胳膊伸到眼前。小儿抓住那条精瘦臂膀，轻轻跃上阶外的泥地，发现少年郎稳稳当当站在身旁，不觉松开手问道：“大哥是想习武么？”
“算是罢。”许双明含混道。
他有意放轻了喉音，等在五步之外的李明念却听得清楚。
“从前不是说跑得快便足够了？”她的反问声穿透雨幕。
周子仁忙小跑上前，手里的琉璃绣球灯摇摆起来。
“……从前是那样。”许双明慢腾腾跟住那晃动的灯光，“只是印府那一晚，我老想着若我会些功夫，也不至拖累你。如果再厉害些……或者还可以护着张婶。”
李明念似乎朝他看了一眼，重又发足领路。“既是要正经习武，必得挑一样兵器。”她道，“可想好要使什么兵器了？”
“公奴哪来的兵器？我还不曾想这个。”许双明踢开一颗石子，“对了，你们十八阁也是依兵器划分的吗？”
“算是罢。”李明念学着他方才的语气，“说是兵器，对应的也只刀、剑、暗器毒药、弓、弩、枪、戟、锤、斧、棍、鞭、钩、叉、镋，此外还有拳、掌、步、音四阁，与兵器无甚干系，分别只在主修的功法类型。”
“音？什么音？”
“便是音乐。”
“那东西也算武功？”学堂也教礼乐书数，他却从来不在乐舞榜上。
“若借声波发散内力，便与剑气相似，确也可杀人。”李明念道，“不过要学那个须通些乐理，内力根基也得深厚。所以音阁弟子极少，往常不是在闭门内修，便是随长老外出‘识音’。那音阁长老酆之衍也鲜少露面，从前我四处偷师，瞧见他的次数也屈指可数。”
“音阁长老可是那位胡须上系着绸带的伯伯？”走在中间的周子仁抬起头来，“我记得曾在年宴上见过。”
“是了，那老头每年花灯节必不会错过晚宴，给的压祟钱却少。”李明念思之不快，“大约是看门下弟子寥寥，出多入少，心中不平罢。抠搜得要紧。”
许双明耸耳：“那哪位长老给的最多？”
“暗阁。”答话声清晰入耳，“医毒不分家，单是私贩秘毒或替人医病，他们便可挣得盆满钵溢。所以十八阁里也只暗阁阔绰。”李明念冷哼一下，“一会儿你瞧见那十八个老头，穿得最富贵的便是巫采琼她爹。”
“比东岁人还富贵么？”
李明念眼珠一翻：“他是南荧人。”
她跳上一个湿滑的浅坡，回过身，正要拉一把身后小儿，却见他已被许双明扶上来。
“说起来，我记得你阿爹和李景峰都使剑，为何你却使刀？”许双明再次开口。
待周子仁提着灯跟过来，李明念才又举步向西，扶上腰边漆黑刀柄。
“我原也不曾想过习武，是有一回让阁里几个小儿抢走风筝，满心要报复，才吵着要学。”她道，“那年我不过六岁，爹娘当我贪玩，并不理会。我又不愿去找李景峰，便每日钻去阿娘院外的竹林里，胡乱练些拳脚。那会儿什么也不懂，只当我拳头砸在石头上多痛，石头便有多痛。于是每回练到疼得受不住了，我便去向那几个小儿寻仇，结果自然屡战屡败，弄得浑身是伤。”
“你爹娘竟也不管管？”身后的许双明口气诧怪，“你可是阁主的女儿。”
“让爹娘出头有什么意思？亲手将他们揍趴下才痛快。”
“……确也是你的作风。”
走在一旁的周子仁似也点了点头。
李明念不甚在意，只细听帽檐上啪啪嗒嗒的雨鸣。“我想不明白，也不知变通，还是每日对着石头拳打脚踢。直到有一日，我乘着阿娘午睡溜去竹林，竟瞧见有人在那里耍刀。那是个女刀客，戴着影卫的面具，穿一身竹青色裋褐，使一柄不长的横刀。她身法极快，我看不清楚，只知一眨眼便断了一圈竹子，好些竹叶飘下来，尽沿着主脉劈作了两瓣。”她继续道，“那刀客见到我，也不说话，收了刀，扔给我一支细竹竿。我学着她才前的模样向她挥竿，却扑个空，栽了一跤。然后我爬起来，见她还一声不吭等在一旁，便又去捡那竹竿，冲她乱挥乱打。瞎扑了半日，没有一次能打中她。
“太阳落山时她不见了踪影，第二日我再去，她却又出现在那里。于是我便这样与她练了一整月，等她连着数日不再现身，才记起要去寻仇。倒也有趣，那一月我除去冲她挥竹竿，不曾练半点拳脚，可再对上那几个小儿，竟觉手脚灵便、身轻如燕，将他们打得落花流水，狠狠出了一口恶气。”
李明念摩挲刀柄底端的竹纹。“那以后许多年，我再未见过那女刀客，却早拿定主意要入刀阁、学刀法，当她那样厉害的刀客。”
“戴着影卫的面具……那便是影卫？”她听见许双明的自言自语，“玄盾阁里不是只有门人么？”
“入阁以后我多方打听，才晓得她是我阿爹的影卫，夏竹音。”李明念没有回头，“边士巍是刀阁长老，却也说夏竹音身手极佳，实力远在他之上。只可惜当了我爹的影卫。”
“阁主不是最强的吗？怎的你爹还需要影卫？”许双明疑惑。
“谁知道。”李明念道，“大约玄盾阁树敌太多，总需要有人挡刀罢。”
“也是。门人和影卫是走投无路了，才拿命去拼一条活路。虽说护的都是中镇族权贵，却也情有可原。不像历任阁主都是南荧人，却拿同族的命去向中镇人卖好，挣得金山银山。”许双明深以为然，“你爹这身份必定树敌不少，自己又身强力壮，要想英年病逝怕是也难。给他当影卫，大约不是战死，便是一辈子脱不了籍。”
说着他又小跑几步追上周子仁，冲他附耳低问：“当阁主是不是也同巫采琼她爹一样，穿戴都富贵得很？”
“李伯父平日里穿戴朴素，与我们无甚不同。”小儿轻声回答。
“那阁主夫人呢？”
“也一样。”周子仁止顿一下，“细想起来……好似除了花灯节晚宴，我也从未见李伯母戴过首饰。”
“她只有一支竹节玉簪。”前方传来李明念的话音，“节宴上穿的衣服，也一向是那一两套。”
夫妇两个都这样朴素？许双明望向前方淋湿大片衣裳的背影。
“莫不是你爹抠搜，也不给你娘花银子？”
“我阿娘刺绣的手艺堪称一绝，一样绣品便抵得一年月例，无须我阿爹养活。”
听清李明念冷淡的回答，许双明愈发迷惑。
“那便怪了，既不是为着银子，做甚要干这样缺德的买卖？”
“不是谁都为着银子而活。”
“那你爹是为的什么？”
李明念一时未答，依稀从雨声中听见演武场的嘈杂人语。每逢武试，那些应试人便吆喝声不止，仿佛比的不是武功，而是嗓门。也不知那十八个老头如何听得下去。
“权罢。”她道，“身为南荧人却不同于南荧人，甚或凌驾于南荧人之上的权。”
许双明纠紧眉头。“不明白。”他说，“便是喜欢权，那也是中镇皇帝给的，有甚么意思？”
“不明白才好。”李明念道。
觉出她话中意味，许双明不由噤声。
“我记得印府审讯那夜，有一位女影卫来传话，带阿姐回阁。她便是那位夏前辈么？”走在一旁的周子仁出声道，“还有阿姐从前提过的师父，难道也是她？”
挂在茂密枝叶间的雨水倾泻下来，沉甸甸撞上帽檐。李明念顿了顿。
“是她。”她道。
“你不是说你没有师父么？”许双明忙抓住这话头。
“她不让我叫她师父。”李明念的声音冷下来，“从上回阿娘说要给我安排亲事起，也再未教过我。”
少年郎不禁又闭了口，与身侧小儿目光一碰，正欲再寻些散话打岔，却见前方树影渐疏，大片光秃秃的石地跳出林丛缝隙，头顶随即豁然开朗，一面高不见顶的岩壁闯入视野。许双明抬高帽檐，只看林边紧挨着两三亩空地，其间人头攒攒，外围是一圈挎剑的门人，内侧人丛无蓑无笠，光着手脚站在雨里，尽面向前方陡峭的石壁。那壁面平若刀削，正中掘出十八个浅窟，内里各据着一道人影，或坐或卧，相貌衣着皆不相同。
许双明紧跟在李明念身后，细细打量窟中之人，果真一眼即认出衣料最好的一个。
“那上面的便是十八长老罢？”许双明压低声音问周子仁，“那个头最小的是巫采琼她爹？”
周子仁点点头，听见前方的李明念冷淡一哼。
“除了年宴，也就门人选拔能齐聚了。”她道。
守在外围的几个剑阁门人看过来，见她领着两人一径往前，只得互换一个眼神，让出路来。三人越过人墙，绕至那一群落汤鸡侧旁，这才瞧见岩壁下方还有一块十丈见方的石台，一高一矮两条人影正对峙台中，左旁空地置几排漆黑木架，十八般兵器悬挂其上，各个白刃锃亮，昏蒙的阴雨天里也尤其打眼。
“怎的还有这许多兵器？”许双明挪不开眼睛，“比应试人还多。”
周子仁也是头一回观看武试，只好奇地站在两人中间，探出头往台上张看。“原是库里下品的兵器，脆得很。”李明念在旁道，“武试对阵激烈，一场下来废掉几样也是寻常事。所以得多备一些。”
帽檐上的轰响稀轻起来，湿漉漉的石台上映出天光，教错乱的脚步踏得闪晃不住。许双明朝着那光亮处看去，恰见高个子的应试人疾冲向对手，左手铁锤一抡，直砸向那人面门。小个子应试人旋身避开，不料对方右手一划，另一只铁锤便从侧旁袭来。那小个子忙压下腰背，任锤风掠过头顶，人却倏地穿过对手胁下，手中钢鞭一带，绊住对手脚跟，将其掀翻在地，一只铁锤摔脱出手。
“好快！”许双明赞叹。比试的两人体格悬殊，若非那小个头身法敏捷，恐怕方才已被捶作肉泥。
“快吗？”李明念挑眉。
“不是同你比。”许双明咕哝，“我可比他慢多了。”
台上的小个子扬起钢鞭，正欲抽开余下那只铁锤，却教高个子揪住鞭身，猛地拖拽下地。两人滚倒台上，溅起大片水花，胡乱肉搏起来。
“你如今已内修两年，只要同我练上十日，必定比他更快。”许双明耳旁忽地传来一道声音。
他马上转脸：“当真？”
“一试便知。”李明念朝他摊开手，“五两银子。”
“……没钱。”许双明扭回头去。
“大哥如今已很快了。”周子仁仰起头安慰道，“上山一趟只需一炷香左右，还省出了许多温书的时辰。”
许双明挤高眉头：那他宁可多爬几趟。
不待开口，他却听身畔小儿一声轻呼。许双明忙向石台望去，那高个子正压在小个头背上，揪着他的发髻砸向石板地，砰砰直响。那小个子满面鲜血，刺目的红色烧得台下人声沸腾，有人高声叫好，有人忿忿吵嚷。
一条黛色人影跃上石台，一把拉开那高个子，又招呼两人上去，抬走伤患。许双明认出来，那黛衫的是剑阁门人席韧。
周子仁轻拉一下李明念的袖管：“阿姐，我去看看。”
“去罢。”李明念道。
周子仁于是扶正笠帽，绕过那一群喧闹的应试人，赶向被抬下石台的伤患。
许双明伸长脖子追看他背影。
“周围尽是外人，他独个儿去不危险么？”
“吴克元跟着，无妨。”
许双明四下看看，全然找不着那影卫的踪影。他望回台上，那高个子脸膛通红，胸脯还在剧烈起伏，教席韧推搡着挪步，不情不愿走下石阶。
“不是说心试才杀人吗？做甚要打这样狠？”许双明小声问身旁人。
“原只是两人一组比划拳脚，让长老们看看各人筋骨。”李明念向着石台道，“只是有些应试人杀心重，场上斗红了眼，便非要置对手于死地不可。遇上这种应试人，便会有门人或长老干预。”
“为何会杀心重？”又不是戈氏那样的山人。
“杀红了眼便是如此。”李明念不以为意，“无论私奴还是公奴，从籍地逃来这南山，一路要躲开各县官兵，必定危险重重。有时不杀几个人，也到不了此处。”
记起上回在粮仓前遇上的人，许双明点一点头，偷偷打量台下那些应试人。头顶阴云渐散，微亮的天光照出一张张陌生脸孔，大多神情焦郁，面黄肌瘦。
“这里头大多是私奴罢？”许双明摘下草笠。
李明念转目，视线扫过焦躁不安的人群，落向聚在外围的几道身影。周子仁半跪在那里，正替那小个子应试人包扎头伤。
“这几年四处天灾，不定公奴还多些。不过名单由寓信楼核定，究竟哪个更多也只我阿爹清楚。”她回答。
那高个子终于磨磨蹭蹭走回人群，独留席韧立于台上，展开一卷竹简，朝下方高喊：
“褚良！焦山！”
人丛里一个男子应声而出，慢慢踱上石台。他生得瘦削，肩膀却极宽，四肢格外修长，远远看着竟形似猿猴。许双明定眼瞧住，莫名生出一种古怪感觉，却抓不住头绪。他看着那人从兵器架上取下一柄弯刀，站到席韧身后，迟迟不见对手出现。
“你叫什么？”席韧转向那男子。
许双明竖起耳朵，听那男子答道：“焦山。”
喉音沙哑，与影卫面具下的声音倒很是相似。
台上的席韧似乎不觉有异，只再冲底下喊道：
“褚良——”
众人左右顾盼，嘈嘈杂杂。李明念也收回目光，望人丛里寻看。
“褚良在哪里？”席韧扬声。
“这里——这里！”
杂乱的人声中响起一道回应，一个半大男孩拨开人群，急急忙忙跑上演武场，两手各抓一只包子往嘴里塞。他两腮鼓鼓囊囊，撑得一张瘦脸扭曲变形，李明念却一眼辨出来，这人正是先前在山脚见过的男孩，年纪与周子仁相仿，身形比他才来西南那会儿更单薄，显是常年食不果腹。
思及初见这男孩的清晨，李明念脑中又闪过一双狼似的眼睛。她转头寻向那群应试人，却瞥得身旁的少年郎直勾勾看着台上，神情古怪。
“怎的这副表情？”
“……说不上来。”许双明歪近她耳旁，眼睛还盯在石台间，“李明念，你觉不觉得那人有些眼熟？”
“哪个？”难道他也见过那小子？
许双明小心指了一指，嗓音压得更低：“那个叫焦山的。”
李明念望回高台，褚良已在木架边转了两圈，挑出一柄臂长的短刀抱在怀里，一溜小跑向席韧。那焦山便站在席韧另一侧，看也不看那奔近前的矮小男孩，一张麦色的马脸筋肉麻木，动也不动。
“不认识。”李明念得出结论，再望去人群里，要找寻在山道上见过的狼眼男子。
“模样确是眼生。”许双明嘟囔，“但怪得很，我觉得有些熟悉……而且好像你也见过。”
李明念又目向台上：“我见过？”
席韧已退下高台，那瘦长的男子仍干立原地，只转了个方向，看男孩后退几步，拉开两人的距离。
男孩弓起了身子，两手紧握短刀，上下端量对手，喉咙里吞咽不止。对面的焦山却面不改色，见男孩再无动作，便拖着那柄弯刀朝前走去。他起先走得极慢，刀尖在石地间拖出锵锵响动，直到与男孩仅五步之距，才陡然拔步，举刀狠劈过去。
男孩闪身躲过，踉跄着抢到男子身后，提起刀锋扫向他下盘，却“铮”一声让弯刀架住——那焦山竟翻转了手腕，肘间一提便勾脱男孩的短刀，险些划破他脑袋。男孩仰身一避，扑通摔趴在地，骨碌碌滚出几丈远，才又爬将起来，冲向那几排木架，重新扯下一把长刀，气喘吁吁与焦山对峙。
两人力量悬殊，速度却不相上下。台下的李明念微微蹙眉，寻思那焦山打得颇有章法，不应如此迟钝。
“他这身法确有些眼熟。”她思索道。
许双明也若有所思地颔首：“可惜想不起来……”
余光忽捕得一丝异状，李明念转过脸，恰撞上人群里一束目光：那狼眼男子赫然立在摇晃的人影间，眼神越过重重肩头，直向她刺来。
对视的刹那，李明念记起一张旋转嘶吼的脸。她顿住身，眼看那男子移开视线，挤入人丛深处。
李明念拍上许双明肩头。
“带子仁去峰阁，马上。”她盯住那背影道。
一阵疾呼淹没她话音，那些观战的应试人叫嚷起来。她看去台上，只见男孩摔跌在地，那柄高举的弯刀朝他挥砍下去，刃光一闪，堪堪擦过他脑侧。
赤血飞溅，男孩痛叫一声，捂住耳朵使劲一翻，滚躲开来。
“你说什么？”李明念耳边响起一句喊问。
她不答，看回先前的方向，展眼已不见那狼眼男子的踪影。
“先带子仁去主道！”
丢下这话，李明念足尖一点，纵向石台。
“欸，李明念——”
背后呼喊声远去，李明念落脚男孩身畔，看寒光疾掠眼前，她只侧转腰身，提肘一撞，正中焦山握刀的手腕。
面前人影一滞，随那巨大的冲力歪向一侧，弯刀飞甩出手，落向台下。
人丛里爆发一圈惊喊，挤聚石台边的应试人涟漪般退开，只听得铛啷啷一串脆响，那弯刀已跌落在地。守在外围的虞亦鸿一惊，急忙拦住后退的人群，冲台上怒喊：“李明念，你作甚！”
李明念全然不理，顾自拔出锈刀，指向那倒跌几步的焦山。对方默然瞪住她，脸上筋肉纹丝未动。
席韧也跳上石台：“李明念，这是武试！”
“看好应试人，一个都不许离开！”李明念却厉声一喝，刀尖仍指着“焦山”，“这家伙是戈氏的人。”
席韧一愣。
“戈氏？”
听得身旁男孩挣爬起身，李明念目寻台下，依旧不见那狼眼男子的踪影。
“那个戈拓也在。”她道。
“戈拓？”
头顶传来粗声粗气的反问，边士巍跃下石窟，扛着刀步至李明念身旁。
“丫头，你没认错？”
“易了容，但我认得。”那一夜她接连十数刀也没能捅穿他脑袋，绝不会认错。
石台下方的人群躁动起来，应试人闻得他几个交谈，不由面面相觑。
“戈氏？什么戈氏？”
“是横骨岭的山人？”
“他们来做甚？”
攒动的人头渐渐拉开间距，泉涌般漫向林边，逼得外围的剑阁门人连连后退。车羽寒见状也落上石台，面朝弟子沉声开口。
“看好应试人。”他浑厚的话音穿过石地，“若是戈氏潜入，应当不止两人。”
年轻门人回过神来，各个挺剑向前，将应试人驱拢回去。底下吵嚷声更胜，席韧忙跳到台前喝令：
“都静一静！站在原地不许动！”
李明念凝神扫视推推搡搡的人群。脸可伪装，身形难易，她看上几圈却也未曾寻得戈拓身影，目光不觉移向石地后方的林丛：许双明已赶至周子仁身旁，两人似乎交谈了几句，将那伤患扶上许双明后背，一块步向主道。
又一道身影跳下石壁。李明念转目一看，一个耄耋老者抚须在侧，穿一身素色长袍，背一把暗红古琴，青绸系起的花白长须飘飞胸前。
“车兄，今年是你剑阁主持武试，你看该如何处置？”他启声道。
车羽寒看向“焦山”。那人自始未敢动弹，仅绷紧四肢，双目警惕地审视几个长老，不发一言。“巫长老，你与阁主相熟，先同李明念一道将此人押去峰阁，看阁主如何处置。”车羽寒道，“余人都留下，看住应试人，省得再出乱子。”
巫重阳轻飘飘落下来，铁伞轻拄脚边。
“小姐也同去？”他问。
“那戈拓大约已乘乱逃走。”车羽寒瞥一眼侧旁的少年人，“她先认出的人，理应由她解释。”
巫重阳沉吟片刻。
“也好。”他道，“那便劳烦小姐……”
一语未尽，却教一声啸响截断。
众长老神色俱变，仰头只看一线黑影冲出山林，挟着尖锐的呼哨声刺向上空。
“是号箭！”
“他们还有后手？”
李明念眯缝起眼，估测出那号箭出处，忽地向林边高喊：“趴下！”
许双明正背着伤患前行，乍一听李明念呼喊，想也不想便按下身旁小儿，飞快扑向冰冷的水洼。什么东西贴着发顶呼啸而过，许双明一头栽进泥水里，耳闻金属碰撞声响在头顶，有物件扑通落地，咕咚咚滚过前方。他急一扭头，只看一具无头尸身倒在近旁，颈上鲜血喷涌，温热的血泊没过指尖。
吴克元双足扎在许双明脸边，手中横刀抵住一柄长剑，膝盖一提，撞向执剑人胁下。许双明忙拽着周子仁爬起身，只及瞧清一双狼眼，便见那执剑人疾步退开，从颌下撕去一张人皮似的面具，大吼道：
“杀！”
人群中有人应声而动，数十双手扶上最近的头颅，喀拉一扭，转瞬将人放倒。外围几个年轻门人大叫起来，一时不防便教人夺走兵器，唰啦斩杀在地。
“放肆！”车羽寒袍袖一翻，数道剑气冲出身侧，自那几个夺剑人颈后一掠，霎时鲜血四溅，身首分离。
李明念躲开那凌厉的剑气，只听边士巍的大笑充塞耳里。
“好哇，才送走老子，儿子便上门了！”
话音未落，他已飞纵向戈拓，刀剑锵地一撞，缠斗林边。
侧旁一串哐啷啷的巨响，李明念转目急看，竟是假焦山乘乱掀翻几排木架，大半兵器流水般泻下石台，被蜂拥而至的人群抢去。
假焦山跑动起来，一面拾捡散落石台上的兵器，正欲扔与同伙，却肩头倏痛，身子猛地仄歪，半跪下地。一支竹箭深入膝前石地，他捂住肉绽骨碎的伤处，顺那箭羽所指的方向仰头，只看弓阁长老侧立石窟当中，手里弓如满月，三枚箭矢直指他脸膛，下一刻即数箭齐发，携风呼啸而至。
台下山人嘶吼着杀上来。假焦山将身一翻，躲开那锐不可当的飞箭，一径滚入人潮，没了踪影。
十数枚暗器射出铁伞，贯穿当先冲上石台的头颅。巫重阳从伞底露出脸来：“车兄——放信号，召集门人！”
车羽寒已落身混乱厮杀的人群间。他闻言不应，从刀口下扯开一名剑阁弟子，便拽出腰侧一支铜管，勾底部暗扣一拉，一星啸叫的黑影破管而出，砰一声在阴暗的天际炸出璀璨火花。
火光照亮湿淋淋的石壁，数团人影飞掠而下，是余下长老跳出石窟，抵挡涌上石台的敌手。
脑侧有刃响横扫过来，李明念弯腰从刀锋下一拐，反将那逼近前的敌手斩作两段。背后响起一声惊叫，是那男孩被踩踏在地，眼看要命丧枪下。她立马足尖一勾，挑起脚边一柄直刀，抓刀柄猛力掷出，呼地将那踩住男孩的山人钉上石壁，而后纵跃近前，往男孩襟口一揪，扔进上方空出的浅窟。
石台下打杀声愈演愈烈，惊惶的应试人或逃窜、或反抗，惨叫喧嚷，乱作一团。先前那高个子也夺得一柄大刀，嚎叫着胡乱挥砍，下一刻却教横出的利刃划过脖颈，头颅洒着血飞远，身子还奔杀在遍地横尸间。
李明念拔出那山人胸口的直刀，狠踢近旁一杆长枪，银亮的闪光旋即刮地而去，硌喇喇绊倒一片人影，箭一般冲向石阶。她蹬地而跃，踩上那银枪滑过阶梯，两柄长刀自胸前一划，一气斩下两列人头。
一道琴音蓦地响彻林间。李明念才堪落地，只觉一股无形之力随那琴音汹涌而来，震得脑仁颤痛、脏腑近裂，周围大半人影都跌跪下地。
林丛旁的边士巍一把捂住耳朵，蹬开面前趔趄的山人，转头冲石壁下嚷：
“酆之衍！你吵吵甚么！”
酆之衍正盘坐于石壁下方，赤红的古琴横置膝间。他抚定琴弦，抬首高叫：
“看北面！”
众人应声北望，入眼一簇鲜亮的焰光，竟是熊熊大火爬上高耸的楼影，浓烟翻涌着没入满天阴云。
“火？”弓阁长老射倒近处的敌人，“剑阁走水了？”
“不止剑阁！”车羽寒面色冷硬，“学庐的方向也在冒烟！”
巫重阳眉头一皱，从铁伞边缘眺出去，扬高声调：“边兄，那可是你刀阁学庐的方位？”
边士巍格开呼啸而来的刀锋，朝东边看上一眼，不觉瞪大牛眼：
“格老子的！都烧起来了！”
众长老闻言寻看，果见十八灰阁皆有烟影升腾。
“怎么回事？”
“方才有人跑出去放火？”
“咱们信号放出许久，为何还无门人到场？”
“不妙，怕是地阵有异。”巫重阳喃喃，“若是外敌攻入，各阁门人皆有危险。”
正当这时，山林深处响起一阵嗡嗡的喊杀声，大片飞禽惊飞而起，密密麻麻漫向天端。那杀音迅速围拢过来，葱郁的薄雾里浮出数不清的人影，各个断发皮衣、手绰刀盾，林丛间腾挪跳跃，如履平地。
车羽寒面色一凝，手中长剑急挑，从遍地积水里掀起一扇水花。飞扬的水滴凝滞他身周，骤然化作无数锋尖，齐射向杀出山林的山人。
剑落如雨，泥血飞溅，疾奔近前的敌人倒下大片。
“我剑阁镇守在此，诸位各回各阁，将人赶去主道！”车羽寒高喊。
“好！”
十数道喉音齐声回应，长老们身形一闪，四散而去。
边士巍砍下两旁首级，正欲拔步抽身，却觉一股疾风摧向后背：
“边——士——巍——”
凌厉的刃风掠过颈后，边士巍俯身一绕，右足腾地划出，冲背后人当胸一踹。怒喝声戛然而止，戈拓连退数步，甫一抬眼便教合围的山人遮住身形。
边士巍立定双足，看四面八方涌来团团黑影，叫杀声震天撼地，数不尽的刀光晃过眼前。他急于脱身，一时只觉那人声嘈乱不堪，索性疾速旋身，手中直背刀一抛，腕子拨弯柄风轮般旋转起来，呼喝着左右削砍，顿时教周围泥飞尘扬、肉绽骨断。
血花溅入眼眶，斩破肉躯的刀身不住振动手腕，杀近前的黑影却前赴后继，仿佛永无断绝。边士巍正心焦难耐，忽见泼天的血色间现出一处缺口，一条熟悉的身影落至近旁，撩一串水花刺向身周山人，而后足跟一撤，与边士巍后背相对。
“先回刀阁！”车羽寒的声音响在脑后。
刀柄在腕侧打个旋，边士巍稳稳抓住。
“承你人情，下回请你吃酒！”
言毕，他猛地跳起身，踏上杀来的几只头颅，脚底脖颈咔咔折断，他只径往刀阁去。
混乱之中，许双明扯住周子仁仓皇奔逃，原要钻入林中躲藏，却教增援的山人逼回，重陷刀林剑雨之间。石地上杀作一片，四围里不时飞出利刃的闪光，又尽数被吴克元挡去。许双明紧跟其后，手里牵一个、背上背一个，间或让横倒的尸身一绊，又你拉我拽地稳住双脚，没头苍蝇般四处乱转。
杂乱的呼喊声震耳欲聋，鲜血雨点般溅上脸庞，泥水浸湿的衣裤沉甸甸拖住双腿。许双明喘着粗气，觉出石壁与深林的夹道仿佛没有尽头。他在一片灰红交织的视野里搜寻，找不到李明念身影，只得折下腰身，从血泊里抓出一张藤牌。
木质把手湿滑一片，不知是血是汗。伏在后背的伤患滑下来，许双明只得反握藤牌，才将他顶住便觉袖管一紧，身旁一声疾呼：“大哥！”
许双明将头一低，颈后登时一凉，什么东西滚下背脊，有温热的液体泼洒足边。脑内嗡地一响，许双明扭过头，肩后一团血肉模糊的颈肉刺入眼中，惊得他打个哆嗦，脱下那失去头颅的身躯，抓着周子仁倒退两步。
“这边！”
一道沙哑的呼喊传入耳里，许双明懵然转头，见吴克元在石壁边缘杀出一条血路，脑仁却好似还跳在颈侧，溺在遍身鲜血里。
周子仁将他一拽：“大哥，走！”
许双明醒过神，顾不上去擦满脖子的血，拉上他便跑。
涌出山林的人影稀疏起来，潮水般将门人和应试人冲向石壁。他两个紧跟在吴克元身后，穿过石壁与人墙的夹缝，但觉侧旁刀光剑影、刃风穿梭，却瞧不清任何一个动作。一柄长剑飞过头顶，许双明埋头避开，回首一看，虞亦鸿正跨在三步之外，手里仅一把剑鞘斜抵山人的弯刀，下一瞬又让那刀尖挑脱出去，眼观刀锋侧扫而来，只好徒手一抓，痛叫着连倒数步，足跟撞上石壁，退无可退。
许双明咬牙，一把将周子仁推向吴克元，抓起那长剑飞奔回头。
“许双明！”
背后粗哑的男声急呼，许双明已举藤牌一挥，照那山人的麻穴用力砸去。对方没有防备，握刀的右手一震，又教虞亦鸿乘隙一蹬，跌退出去。
虞亦鸿看清来人。
“你——”
“你的剑！”许双明打断他，刚将那长剑抛出手，虎口间的把柄便猛地一抖，藤牌旋即飞脱出手。
他未及反应，让人揪住后领一拉，躲过迎面而来的刀锋，背脊重重磕上石壁。许双明隔肩瞧见那山人面孔，发觉虞亦鸿正举剑在前，勉力遮住近在咫尺的刀锋，紧握剑柄的右手却已鲜血淋漓、剧颤不止。
余光捉住一抹灰影，许双明大喊：“李明念，救命！”
虞亦鸿一惊，还未明白他喊的什么，便见刀光闪晃，一线鲜血溅上脸庞。
山人的脸现出一竖血色，肉躯瞬间裂作两半，压住剑锋的力劲随即松开。虞亦鸿呆在原地，听得弯刀锵啷落地，双目直瞪那尸首后方的人影，看她一扬锈刀，甩去刃间残留的血迹。
“李……李……”虞亦鸿张开嘴，那名字却堵在喉眼里，不上也不下。
对方浑不在意，只目光一转，望向山腰：越过剑阁所在的林地，便是那靠近溪涧的竹林。
“虞亦鸿，”李明念开口，“带子仁和许明明去最近的密道。”
虞亦鸿这才瞥见吴克元已落身近旁，放下怀中小儿。
“你领来的人，怎的要推给我！”虞亦鸿赶忙抗议，那人却置若罔闻，屈膝一跳便越过人丛，直纵向山腰。
一声“喂”还不及冲口而出，虞亦鸿两眼一瞪，干看她背影化作黑点远去。
旁边的吴克元执刀挨近，将周子仁和许双明护挡身后。
“你开路，我断后。”面具下的声音说道。
虞亦鸿回了神，看那一大一小还灰头土脸地呼哧喘气，不由恨恨跌脚：“烦死了！”他换个手握剑，恶狠狠挥动胳膊，“跟过来！”
许双明忙扯过周子仁的手臂，不由分说将他背起来，又拾过方才飞脱的藤牌，才要拔腿跟上，却险些撞上虞亦鸿后背。
“你捡那个作甚？”虞亦鸿回看他一眼，一剑劈开挡路的山人，“捡一样兵器护身！”
“我不会使兵器！”许双明大叫。
“那你还修什么内功！”虞亦鸿踢开那山人尸体，“方才还冲出来挡刀——不要命了！”
许双明跟紧他脚步，高声顶回去：“救你一命，你还净罗唣！”
轰一声巨响截断他话音，许双明摇晃一下，急忙扶住石壁，脚下一阵地动山摇，杂着尘土的碎石滑下岩壁，扑簌簌落向头顶。
“什么动静？”他惊诧。
那巨大的轰响回荡山中，震动直传向山道东侧燃烧的灰阁。
巫重阳踏枝杈一跃，登上最高的树顶，目光越过暗阁，见得山顶一团浓烟徐徐膨胀。是兵器库的方向。他发足赶向暗阁高楼，藏身垂搭屋檐的枝叶间，放出一线神识细细探查。
回字楼内只有零星人息，天井烟雾弥漫，偶尔现出几方火光闪烁的窗洞。巫重阳手触屋顶，觉出瓦片略微发烫，底下隐隐传来梁木燃烧的声音。
积雨方休，火势增长应当不会如此迅速。巫重阳思索。这不是寻常的火。
他犹疑片刻，跳上对面屋顶，翻入檐下。几道移动的人息尽聚在底层，伴着接连几声门板的撞响，似乎正挨门逐户地搜查卧房。巫重阳循着那声音潜近，从灰烟里寻见三个山人的身影。他们闯入一扇房门，将两名昏迷在地的门人踩在脚下，举刀要砍。
三枚暗器“嗖”地划破灰烟，那举刀的山人一滞，俱各瘫倒下地。
巫重阳候在暗处，确信周围再无援兵，方才跳入房中，两手各把一名弟子的寸关脉。
这脉象……
他看向山人尸体，近前挨个儿搜检，果见其中一人腰里别着一支竹管，揭开扎满孔眼的顶盖，内里是一把燃尽半截的暗红线香。巫重阳眯起双眼，掐灭线香顶端的火星，又掏出袖里一粒药丸送入口中，扛起弟子离开火场。
暗阁底层铁门紧闭，四面窗框俱已烧毁，泥石筑的墙胚裸露出来，烈火中烧得滚烫。巫重阳扛弟子登上树顶，一举翻进暗阁高层的窗洞，落地便觉热浪扑面、满眼火光，通往顶层藏书阁的一路狼藉遍地，四处尽是机关留下的痕迹，山人尸首大多四分五裂，全无活口。
阁中书册化作一片火海，火舌蚕食木质的房梁和地板，再瞧不见外敌尸身。巫重阳打开墙面一处暗格，当中木匣敞着锁盖，药丸已少了大半。他紧锁眉头，袖起木匣。
直通密道的暗门便藏在底层一道夹墙之间。
巫重阳开启那门墙，数道风响霎时越过门框，直刺面门。他侧转身躯，右臂一揽，将那尖锐的暗器收入袖中。
“是我。”他道。
密道里昏黑一片，依稀有人影晃动，从壁根下走出一步，露出一身染血的蓝衣。
“师父！”他认出来。
“是师父——”
“师父来了！”
密道深处的人影纷纷站起身，拢向墙门外透来的光亮。
巫重阳踏入密道，待墙门转合便放下肩头昏迷的弟子。有人吹亮火折子，点燃石墙上火把。周围亮堂起来，巫重阳环顾密道，见弟子们各个形容狼狈、气促不匀，大多还身负血伤，显是刚刚苦战一场。他落目墙边，那里还蜷着几团人影，捆得结结实实，依稀能辨出熟悉的脸孔。
“怎么回事？”巫重阳目询那为首的蓝衣弟子。
“我们听见信号，正要赶去演武场，却遇山人闯进来，见人便杀，还放火烧学庐。”蓝衣弟子回答，“他们人不多，但似乎带着什么毒物，师兄弟们大多没了力气，好些还生出幻觉，竟攻击起自己人来。我们见势不好，只得先将他几个捆住，撤进密道躲避。”
巫重阳略一颔首。
“是醉梦香。”他语气肯定，从袖袋里摸出一只口袋，交与那蓝衣弟子道：“给你师兄弟几个服下解药。”
蓝衣弟子愣了下。“是。”他接过口袋，“师父，究竟发生何事？为何戈氏能闯进山门，还……”
他没有说下去，巫重阳也状若未闻，只一一探过那几个弟子的腕脉道：“十八灰阁相继起火，想必是地阵有异，他们从墙外翻进来，未曾经过山门。”
“地阵出了岔子？”蓝衣弟子与同门交换眼色，“那……那我们可要出去帮忙？”
放下弟子虚软的手臂，巫重阳站起身来。“外间正乱，你们受了伤，暂且待在此处。”他交代，“地道入口经过改造，纵是走水，也不会烧到此地。不要轻举妄动。”
“那师父您……”
巫重阳摸上石墙间的旋钮，门墙隆隆转开，一缕灰烟飘入火把颤动的光辉。
“为师去给其他长老送信。”他道。
灰烟汇聚升腾，杂着飘扬的火星翻滚，不住涌出刀阁学庐。
边士巍轰地落入院坪，鞋底在石地间踏出两眼深坑，飞扬的碎石荡散一圈烟雾。
“小的们！”他高唤，招风耳一动，捕得烈火中一线虚弱的呻吟，立刻飞身一纵，砰一声撞开摇摇欲坠的门扇，闯入房中。屋内火光闪耀，燃烧的四方桌翻倒在地，正压在一个火人背上。那火人全身冒着火花，一条胳膊却还伸向门前，颤巍巍抬起手。
边士巍一脚踢开四方桌，扯下外衫，使劲扑打那人身上的火焰，眼见徒劳无功，只好扔开外衫，徒手将人扛背院中，拽出水井辘轳上的麻绳，提满一桶水泼过去。
地上火人弹动一下，蚕食肉躯的火舌总算熄灭，现出一副烧得焦黄的少年轮廓。边士巍扑跪一旁，大掌捧起对方脑勺，左右晃一晃。
“小子！小子！”
那张面目全非的脸似乎张了张口，头颅在他掌心一歪，没了气息。边士巍咒骂一句，转看四周灰黑的烟雾和火光，已教热涌熏出一脸汗珠。
顶层火势似乎最小。他抹去汗水，抛下弟子尸首，拔刀一跃而上。
檐廊下的门扇大多半敞开来，除去房屋灼烧的噼啪声，竟别无动静。边士巍挨门闯进去，内里狼藉一片，不是空无一人，便是尸体横陈。他脚步愈来愈快，推门的劲力也愈来愈重，时而一声重响带动一串烟尘四起的轰塌，好几处房顶相继垮陷。
砰。又一扇房门碰上墙面，边士巍撑住门框喘气，眼里浸着汗水，片晌才视野明晰。屋中柜倒桌翻，靠近窗扇的床榻已教烈火吞噬，一个少年匍匐在地，脚后拖出一溜鲜红血迹，口里依稀发出声音：
“师……师……”
“泽小子！”边士巍认出那身形，冲上前翻过人来，瞧清他胁下冒血的豁口。
忙封住他几个保命的穴位，边士巍撕下半幅里衣，给那伤处缠上几圈。
“存住气，师父带你出去！”
他一把扛起弟子，回身一看，大火竟已封住去路。
直背刀唰地回鞘，边士巍单手自腹前运气而托，凌空一推，掌风便在火海间冲出一条路来。他扶稳弟子跃入廊下，忽觉面前的栏杆现出重影，甩一甩头，只当是烟尘熏眼，足蹬围栏一跳，飞向院中。
双足落地，膝盖竟没来由地一软。边士巍耳内一阵嗡鸣，终于觉出异样。
前方浓烟里隐约浮出一道人影。那人虎背蜂腰，手握一柄大弯刀，高大的身躯分明在挪步近前，却没有半点声响。他一身破烂皮衣，脖颈间一圈鲜红刀痕，上方头颅左耳缺半，短发凌乱结绺，底下赫然是戈南沾血的脸。他凹陷的双眼直勾勾望过来，嚅动干裂的嘴唇道：“边士巍……”
边士巍将头一甩，悍然大叫：“老贼！”
他挺刀向前，刀锋落下的瞬间，那张老脸却变作一张稚童面孔。边士巍一抖，未及回转白刃，刀口下的身体已消散成烟。
直背刀扑个空，锵地落上石地，激散大片烟尘。边士巍趔趄一下，又听后方有人呼唤：
“阿兄。”
他悚然回首，稚童的脸复而出现在两丈之外，仿佛转瞬从地里长出来。那是个模样不足十岁的男孩，面颊凹陷的脸上空着一个眼洞，鲜血不住滴落，磨损破裂的襟口染红大片。
“阿兄，我好痛……”男孩空渺的话音带着哭腔，“那官爷为何要打我……”
边士巍倒退一步，视野在热浪中模糊不清，只得使劲眨一眨眼。
“阿兄。”左旁传来一模一样的低唤。
他转过头，那男孩竟又站在侧旁，空洞洞的眼孔淌着血，直望向他。
“阿兄……”
“好痛……”
“阿兄……”
呼唤声从四面响起，接二连三，此起彼伏。
边士巍打个踉跄，眼看无数个男孩环绕身周，又教烈火蒸出无限重影。咸涩的汗水滑入眼角，边士巍咬紧牙关，咧出个不像笑的笑来。
“真是活见鬼了……”他低喃，想要提刀闯出这鬼墙，双足却灌铅般难以迈开。
四围里焰光高涨，那数不清的鬼影倏尔一动，竟各个伸出手来，缓缓向他拢近。
“阿兄。”
“阿兄——”
“我好痛……”
汗珠颤巍巍挂在下颏，边士巍闭上眼，感到灼热的气息寸寸逼近，重重叠叠的话音仿佛响自脑里。他忽地大叫，一掌按紧肩头弟子，抑住那天旋地转的晕眩，脚一划便急转起来，深嵌地里的刀尖拖动在手，硌喇喇划出一圈碎石。
尘埃激扬，石块四溅。那摧近的热浪层层溃散，四面的呼唤登时凄厉非常。
“阿兄！”
“好痛——”
“阿兄——”
边士巍怒号不止，紧闭着双眼疾转身躯，听一声声“阿兄”缠绕耳旁，旋转中近乎化作刺耳的啸叫，愈来愈急、愈来愈尖锐，好似永无止境，只有震动胸腔的嚎叫才能掩盖。
刀尖震颤狂乱，脚下石地也渐碎裂。边士巍高声喝喊，双耳近聋，直到周围尖利的呼唤蓦地一近，声色剧变：
“边兄，醒醒！”
焦急的男声利刃般插入耳中，边士巍手中长刀倏滞，一线刺痛随即擦过膝侧。他右腿重重跪下，感到什么细小之物飞入口中，在喉头一撞，落进肚里。边士巍急睁牛眼，一掌掐住脖颈，正要运气吐出那异物，却让一只手抓在腕间：“莫吐！是解药！”
颠倒旋转的视野恍惚而止，边士巍定住目光，一张丑陋的申字脸近在眼前。
“巫兄？”他腾地站起来，却右膝骤痛，倒一口冷气，“嘶……怎的是你？”
“那些山人都带着醉梦香，边兄方才是中了毒，将巫某认作了旁人。”巫重阳道，“一时情急，伤了边兄一道，还请边兄见谅。”
边士巍将手一挥，从模糊的重影间辨看，觉出自己竟身在学庐外的林地，周围树木东倒西歪，断了一环。“醉梦香？”他抹去脸上汗水，“那是你暗阁才有的玩意，怎会落到他们手里？”
“暗阁遭窃，巫某也是刚刚发觉。”巫重阳伸出手，扯过边士巍腰侧的荷包，打开一看，里边空无一物。巫重阳顿了顿，取出袖中木匣，将一半药丸分与他道：“你我分头行动，先将解药送与同僚。”
“慢着！”边士巍摸索空荡荡的肩膀，“我才前抢出个小崽子来，还留着一口气——人呢？”
身旁人似乎犹豫一瞬，看向另一个方向：“在那边。”
边士巍寻看过去，歪倒的树干间露出一具肉躯，静悄悄趴在那里。他一跃上前，将人翻个身一看，自己半幅里衣还缠在少年胁下，那张年轻的脸却血色褪尽，生息不再。
“我见到边兄的时候，他已经断气。”巫重阳的语声来到左侧，“许是边兄中了醉梦香，才以为他还活着。”
边士巍看了会儿那张毫无生气的脸，又仰起头，望向烧成一座火山的学庐。
也便是说……他刀阁弟子没有一个活口。
肩膀隐隐抖动，边士巍纵声大笑，长刀猝然深插入地。
“好哇……好哇！”他极力高呼，“我杀他老子，他杀我弟子——有来有往，这才叫痛快！”
远处林丛有禽影扑飞四散，边士巍跳起身，抓过那装满解药的荷包，一把拔出刀来。
“走！”他恨道，“教他们血债血偿！”
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飞鸟仓皇掠过山腰，振得高高的竹丛摆晃不住。
越过剑阁腾腾窜起的灰烟，李明念跳入竹林之间，踏一杆青竿上攀，蹲定缓慢弯倒的竹顶。母亲常居的小院晃入视野，四面静谧如常，既无人影，也无火光。她细看那移门闭合的檐廊，待脚底竹竿咯吱一响，回弹之力将身子抛向空中，才借力一跳，蹬上另一条竹竿。
溪涧卷来一阵山风，浓烟自剑阁飘入竹林，数道人息裹挟其间，无声欺近。李明念弓身竹竿顶端，两手各握一柄长刀，听任青竹弯下腰身，闭起眼，坠入湍急的烟河。
长风流过身周，细叶簌簌挣扎，竹节嘎吱作响。她听音辨向，足践长竹而跃，躯体如鱼翻转，追及每一处细微的移动声，手臂一提、一回，两柄横刀便挥裁风浪之间。叶脉破裂，血液迸溅，筋肉的韧劲拨动刀锋，重物在风烟奔涌中闷声沉底。待那涌动的烟尘静下来，李明念也轻轻落地，睁开眼，四周纷扬的叶片俱已削作两瓣，地上尸首却七零八落，参差不一地浸在血泊里。
李明念嘴一撇，提步要赶往林边小院，却仿佛脚下一空，扑栽向前。
长刀嚓地拄入地间，她稳住身，眼前世界旋转起来，浑身关节竟也隐隐发麻。
毒烟？李明念后知后觉想到。
周遭竹影摇动，朦胧的缝隙间窜出火光，跳动着越窜越高，转瞬连作一片。烈焰滔天，李明念被围困垓心，瞥得高矮不一的人影走出四面火墙，敛足五步之外。她强捺眩晕，举目而看，人丛里竟大多是同一个女孩，髫发蓬乱，惊恐的脸上泪光闪闪。另一张面目模糊的脸掺杂当中，是个骨瘦如柴的女子，几乎衣不蔽体，胸前插一柄匕首，漆黑的血迹凝结在襟前。
她们静悄悄竖在那里，似是幻影，又似有真实的吐息。
不对，不是烟。李明念勉力盯住面前人影。
“你们哪来的醉梦香？”
那些模糊旋转的人影不答，默然立于烈火之间。
李明念握紧刀，挺身挥斩向前，朝上风处疾奔而去。刃锋划开烈焰，刀口下的脸庞扭曲消散，呻吟和哭叫灌入耳中。
“莫杀我……”
“姐姐……”
“求求你……”
李明念甩开那嘈乱的呼喊，穿过重重火海，于上风处回过身来。火舌舔上袖管、啃食肩头，颈侧皮肤灼痛近裂，一阵焦肉的气味钻入鼻腔，真假难辨。她喘着气，低头看向自己燃烧的右臂，寻不见手背上狰狞的伤疤，才觉火光渐弱，那股焦香随之淡去。
火焰中的幻影拥过来，伴着层见叠出的哀叫扑近前。李明念倒跌两步，麻木的双足再难撑起一跳，只得侧身一躲，右手反提长刀，划上当先冲来的肉躯，却扑了个空。一扇刃风刮过左耳，她回刀格挡，不料手劲虚软，险些让刀锋滑过脖颈。
视线越过交叠的白刃，李明念对上持刀女孩的眼睛。那女孩尖叫起来，稚音刺痛脑仁，依稀杂着嚎叫的男声，近要撕裂耳鼓。
李明念微微一颤，当胸挨上一脚，身子飞将出去。
后腰骤紧，一道反力将她翻推向前，面朝泥地揽入胁下。李明念一怔，未及反抗便脸前一痛，有什么细小之物被拍入口中。她连忙举双刀一拄，眼前黑靴却轻巧躲过，那勒在腹间的手顺势松开，一把抓住她腰侧漆黑的刀柄，唰地拔刀出鞘。
李明念屈膝落地，脚边黑靴点地跃起，一抹竹青色的身影便掠过身侧。
脑中晕眩渐褪，她认出那背影，也看清前方迫近的人丛：数十个山人绰刀持牌，携重影穿透黯淡的火光，怒喊着奔杀而来。
青衣女子径迎上前，手拖两柄三尺二寸的横刀，纵身一跃，落向那汹涌人流，一脚踏上当中的头颅。头下脖颈喀嚓折断，周遭人潮倏滞，两侧立时有刀锋呼啸而至。她挺髋后仰，手举双刀一划，雪亮的刀尖没入两旁颈中，又见一条人影遮向身前，白刃疾劈面门。腰身旋即侧拧，女子力提左臂，刀挑尸身一掀，砸开举刀劈来的山人，同时将膝一曲，蹬向急攻脚后的敌手。那山人倒飞出去，口喷鲜血，撞翻一串同伙。
李明念半跪下地，觉出视野渐清，不由拄刀细观。幸存的山人围杀向前，那青衣女子却穿行迸射的血肉之间，没有半个多余的动作，脚不沾地，亦守亦攻，须臾即将敌人杀倒大半。
最后一个山人从后方逼近，弯身躲过飞摔而来的尸体，侧刀挂向女子腰背。青衣女子背刀一拦，顷刻旋过身来，直刃缠弯刀一转，挺臂疾送，那刀便打着旋飞过李明念耳旁。她回头，恰见弯刀噗地贯穿一颗脑袋——一道人影仰头倒下，背后竟又有十数山人从剑阁杀来。
前方的夏竹音一刀抹过敌人颈项，甩去刃上残血，微侧过脸。
“会了？”
李明念闻声转脸，两眼圆睁。
“才一遍！”她抗议。
“愚蠢。”夏竹音手腕微旋，“仔细，记。”
语毕，她人便纵出去，挺向那乘风涌来的人潮。李明念急忙凝看，但见那竹青色的影子闪动人丛之中，两柄横刀疾挥如线，刃锋侧、提、回、送，仿佛那是臂里长出的一截，每进一步必教人赤溅三尺，却血不沾身，一径杀至竹林边缘。
两息之间，山人已尽数倒下。夏竹音立定林边的树荫里，滴血的刀尖斜指向地。她再次侧过脸。
“记住了！”李明念立刻启声，一跳上前，接住夏竹音抛来的刀。
“师父，我阿娘呢？”李明念拿衣摆擦去刀身血迹，“她不会武功，万一被抓去——”
“不许叫我师父。”夏竹音戢刃，“你阿娘在安全的地方。”
难怪这样安静。李明念支吾一应，看看她一尘不染的衣裳，又揪起自己沾满血污的衣襟。
“是阿爹让你来救她的？”她心不在焉地问道。
夏竹音未答，却陡然将她一拉。
一阵风响掠近，李明念猛醒过来，就势旋身而看，两枚脱手镖划过胸前，堪堪擦破侧旁竹青色的袖管。夏竹音没有停顿，右手一甩，什么闪亮纤细之物便斜掷出去，刺向飞镖源头。
咚。树冠里掉出一个人影，摔落林地之间。
两人近前查看，那尸首竟是个皱巴巴的老翁，一身破烂布衣，瘦脱了相的脸上还刺着额字，显然不是山人。李明念左右看看，却寻不见他身上致命的伤处。“这老头有些眼熟。”她咕哝，“师父，你方才用的什么暗器？”
“是罪客。”身旁人却冷不丁道。
“罪客？”李明念挑眉，记起这张脸确曾出现在地牢，“那他怎么会……”
目光触及夏竹音划破的袖管，她话音戛然而止。才前为着拉她，女子里外两层左袖尽教划破，此刻曲臂搭在膝头，正露出肘间一块深红的疤痕。李明念定看那红疤，脑中空白一片。
一只骨节粗大的手闯入视野，捂住袖管豁口。李明念抬起眼皮，对上那张玄底面具的眼孔。那眼孔不过两条细细的窄缝，内中昏暗难辨，只朦胧现出一双眼瞳。她却好似看清了一双极近的眼睛，还有脸庞边一层微末的绒毛。
“跟上。”沙哑的女声传入耳里。
李明念神志回笼，看面前竹青色的人影一晃，直奔山巅。
她摇晃着竖起身，走出几步，又停下来。眼盯脚上那双泥点斑斑的玄靴，李明念干立片刻，飞身跟上。
山顶东侧浓烟滚滚，挨近兵器库的峰阁却死寂一片，底层门扇大敞，内里火光耀耀。师徒二人纵入门槛，见祠堂底里满地狼藉，随墙面裂开的神龛空空如也，长明灯翻倒在地，灯油泼上散落一地的牌位，雀跃的火花践踏其上，肆意蔓延。
李明念望进神龛后方的暗门，隐约瞧见山壁间黑黢黢的石窟，却感知不到人息。
“罪客尽教放了。”她道。
夏竹音不吱声，踢开燃烧的牌位，抓起一盏长明灯，径入地牢。
沿着那长长的石梯深入底层，山体内的蛋形石窟森冷如常，环壁间却狭室尽空，封锁洞口的铁链根根松垂，在阴风的拨弄下轻微摆荡，嚓嚓作响。她们落足阶底，正对阶梯的石牢也已空无一人，两条拴铐手臂的锁链还垂悬窟内。李明念踩着最后一级石阶，觉出身旁人走上前，视线却定在那石窟的角落里。
那里掉着一根绣花针。
“……你来过这里。”李明念道。
夏竹音置若罔闻，单膝跪于地面凹陷的中心，左手端灯，右手在土地间摸索少顷，紧贴上去。
一阵蓝光溢出掌底。
光亮倏尔刺进眼里，李明念当即回神，只见一团蓝光从夏竹音掌下溢散，地面仿佛瞬间裂出几道刺眼的缝隙。那缝隙迅速张开，似是顺着无形的纹路爬上四面石壁，直通遥远的穹顶，汇作一星极亮的光点，然后闪烁一瞬，熄灭下去。
一切转瞬即逝，李明念不及看清，低下头，却又是一惊：脚下土地竟不知何时变作了平坦的石地。
夏竹音掌底多出一只木匣。她放下长明灯，打开匣盖。
“这是什么？”李明念趋上前，看到那匣里空无一物，“放什么的？”
“来迟啦。”头顶响起一道女声，“东西在这里。”
两人俱惊，仰头一看，一个女子正盘坐在上方的石窟边，左肘撑在膝头，右手举两卷书册，俯着身笑望过来。
“你们这阵法确是有趣，我出入这南山不下十回，直到近两年才探明其中关窍。”女子笑道，“以罪客的灵力供养阵法，自然要断去所有给养方可破阵。若非今日乘乱放走罪客，我还拿不到这《名册》。”
她晃一晃手中书册。
“将人关在这阴暗的地界等死，还要拿地阵榨取他们的灵力……当真是敲骨吸髓，令人发指呀。不过玄盾阁也一贯是如此作风——小小地牢，比之这一整座南山倒算不得什么，是不是？”
李明念皱紧眉头，已然认出对方声音。她悄悄提起长刀，被夏竹音反手按住。
“我还当先来的会是那阁主，没想竟是你们。”那石窟里的女子好像丝毫不察，只顾自翻一翻那《名册》，借着微弱的灯光寻阅，“方才闲来翻看，我还发现一些有趣的东西。对了，就是这里——”
她止住翻书的手，转而搭上腰间形似火焰的剑柄，冲下方那青衣女子一笑。
“现下想来……上回在县府，你便已瞧出我这柄剑不一般了罢？”
对方一动未动，玄底金纹的面具严严实实遮住脸，不露半点情绪。
“纪英灵。”她叫出女子名字，“偷《名册》，有何目的？”
“秘密。”纪英灵笑眯眯道，“你答应为我所用，我便告诉你，如何？”
“你要我背叛玄盾阁？”对方冷声反问。
手里《名册》一合，纪英灵拿它扇扇风道：“老底都捏在我手里，有何不可？况且我也瞧不出这地方有甚么效忠的好处。”她看一圈阴森森的地牢，目光又落向那刺猬似的少年人，“若是担心你旁边那丫头，我也可收她为徒，带她一道走。”
李明念一愣，身旁的夏竹音却不为所动。
“她有父有母，无须我操心。”她道。
纪英灵长叹一口气：“好罢，你再考虑考虑。”
她站起来，却因石牢低矮，只得弓着身缩在那洞口。于是她捞起脚边一只酒瓮，跳上斜插入地的石阶，将那两卷《名册》掖入衣襟。“原想让第一个赶来的尝尝这阵法滋味，今日心情好，不为难你两个，也算作我的见面礼。”纪英灵拍去身上灰尘，“哪日想通了，去我们初见的地方寻我便是。”
阶底全无答话声。纪英灵也不恼，最后瞧一眼那女子身旁的少年人，笑着将食指竖在唇前。
脑仁顿时抽痛一下，李明念扶住额侧，再向梯上一望，对方已眨眼没了踪影。
“替我转告你们那掌厨——三月酒名不虚传！”
吆喝声从梯顶传来，字音回荡石壁之间，振得抽痛的脑额愈发不适。李明念半跪下身，眉心抵上拄刀的手背，感到那按在右臂的手微微撤开。
“头晕？”身侧人问道。
“不是。”李明念半眯起眼，似要看清涌入脑海的模糊色块，“……有些奇怪。”难道还是醉梦香之效？
青衣女子却沉思片晌，忽而开口：“你见过她？”
“不容谷见过一回，只是没有瞧清她的脸。”李明念答完一顿，又朝她看上一眼，“那次你也在。”
冷风吹卷发顶，两人隔着烛火对视，一时谁也没有出声。女子潦草扎起的圆髻半散开来，几缕碎发飘荡脸旁。她不再追问，只撕下半幅衣襟，缠上左肘。“方才所见，一个字也不许透出去。”面具底下的话音冰冷如旧，“否则你爹娘也保不了你。”
长明灯闪烁脚边，映得她面具上的金纹也忽明忽暗，形同幻影。李明念侧看许久，挪开目光。
“……好。”
三人穿过颤抖的栈道，又横过山梯，径入西面密林。石阶边缘苔痕斑驳，周子仁小心翼翼蹲下身，正欲挪脚跳下去，便见许双明的胳膊伸到眼前。小儿抓住那条精瘦臂膀，轻轻跃上阶外的泥地，发现少年郎稳稳当当站在身旁，不觉松开手问道：“大哥是想习武么？”
“算是罢。”许双明含混道。
他有意放轻了喉音，等在五步之外的李明念却听得清楚。
“从前不是说跑得快便足够了？”她的反问声穿透雨幕。
周子仁忙小跑上前，手里的琉璃绣球灯摇摆起来。
“……从前是那样。”许双明慢腾腾跟住那晃动的灯光，“只是印府那一晚，我老想着若我会些功夫，也不至拖累你。如果再厉害些……或者还可以护着张婶。”
李明念似乎朝他看了一眼，重又发足领路。“既是要正经习武，必得挑一样兵器。”她道，“可想好要使什么兵器了？”
“公奴哪来的兵器？我还不曾想这个。”许双明踢开一颗石子，“对了，你们十八阁也是依兵器划分的吗？”
“算是罢。”李明念学着他方才的语气，“说是兵器，对应的也只刀、剑、暗器毒药、弓、弩、枪、戟、锤、斧、棍、鞭、钩、叉、镋，此外还有拳、掌、步、音四阁，与兵器无甚干系，分别只在主修的功法类型。”
“音？什么音？”
“便是音乐。”
“那东西也算武功？”学堂也教礼乐书数，他却从来不在乐舞榜上。
“若借声波发散内力，便与剑气相似，确也可杀人。”李明念道，“不过要学那个须通些乐理，内力根基也得深厚。所以音阁弟子极少，往常不是在闭门内修，便是随长老外出‘识音’。那音阁长老酆之衍也鲜少露面，从前我四处偷师，瞧见他的次数也屈指可数。”
“音阁长老可是那位胡须上系着绸带的伯伯？”走在中间的周子仁抬起头来，“我记得曾在年宴上见过。”
“是了，那老头每年花灯节必不会错过晚宴，给的压祟钱却少。”李明念思之不快，“大约是看门下弟子寥寥，出多入少，心中不平罢。抠搜得要紧。”
许双明耸耳：“那哪位长老给的最多？”
“暗阁。”答话声清晰入耳，“医毒不分家，单是私贩秘毒或替人医病，他们便可挣得盆满钵溢。所以十八阁里也只暗阁阔绰。”李明念冷哼一下，“一会儿你瞧见那十八个老头，穿得最富贵的便是巫采琼她爹。”
“比东岁人还富贵么？”
李明念眼珠一翻：“他是南荧人。”
她跳上一个湿滑的浅坡，回过身，正要拉一把身后小儿，却见他已被许双明扶上来。
“说起来，我记得你阿爹和李景峰都使剑，为何你却使刀？”许双明再次开口。
待周子仁提着灯跟过来，李明念才又举步向西，扶上腰边漆黑刀柄。
“我原也不曾想过习武，是有一回让阁里几个小儿抢走风筝，满心要报复，才吵着要学。”她道，“那年我不过六岁，爹娘当我贪玩，并不理会。我又不愿去找李景峰，便每日钻去阿娘院外的竹林里，胡乱练些拳脚。那会儿什么也不懂，只当我拳头砸在石头上多痛，石头便有多痛。于是每回练到疼得受不住了，我便去向那几个小儿寻仇，结果自然屡战屡败，弄得浑身是伤。”
“你爹娘竟也不管管？”身后的许双明口气诧怪，“你可是阁主的女儿。”
“让爹娘出头有什么意思？亲手将他们揍趴下才痛快。”
“……确也是你的作风。”
走在一旁的周子仁似也点了点头。
李明念不甚在意，只细听帽檐上啪啪嗒嗒的雨鸣。“我想不明白，也不知变通，还是每日对着石头拳打脚踢。直到有一日，我乘着阿娘午睡溜去竹林，竟瞧见有人在那里耍刀。那是个女刀客，戴着影卫的面具，穿一身竹青色裋褐，使一柄不长的横刀。她身法极快，我看不清楚，只知一眨眼便断了一圈竹子，好些竹叶飘下来，尽沿着主脉劈作了两瓣。”她继续道，“那刀客见到我，也不说话，收了刀，扔给我一支细竹竿。我学着她才前的模样向她挥竿，却扑个空，栽了一跤。然后我爬起来，见她还一声不吭等在一旁，便又去捡那竹竿，冲她乱挥乱打。瞎扑了半日，没有一次能打中她。
“太阳落山时她不见了踪影，第二日我再去，她却又出现在那里。于是我便这样与她练了一整月，等她连着数日不再现身，才记起要去寻仇。倒也有趣，那一月我除去冲她挥竹竿，不曾练半点拳脚，可再对上那几个小儿，竟觉手脚灵便、身轻如燕，将他们打得落花流水，狠狠出了一口恶气。”
李明念摩挲刀柄底端的竹纹。“那以后许多年，我再未见过那女刀客，却早拿定主意要入刀阁、学刀法，当她那样厉害的刀客。”
“戴着影卫的面具……那便是影卫？”她听见许双明的自言自语，“玄盾阁里不是只有门人么？”
“入阁以后我多方打听，才晓得她是我阿爹的影卫，夏竹音。”李明念没有回头，“边士巍是刀阁长老，却也说夏竹音身手极佳，实力远在他之上。只可惜当了我爹的影卫。”
“阁主不是最强的吗？怎的你爹还需要影卫？”许双明疑惑。
“谁知道。”李明念道，“大约玄盾阁树敌太多，总需要有人挡刀罢。”
“也是。门人和影卫是走投无路了，才拿命去拼一条活路。虽说护的都是中镇族权贵，却也情有可原。不像历任阁主都是南荧人，却拿同族的命去向中镇人卖好，挣得金山银山。”许双明深以为然，“你爹这身份必定树敌不少，自己又身强力壮，要想英年病逝怕是也难。给他当影卫，大约不是战死，便是一辈子脱不了籍。”
说着他又小跑几步追上周子仁，冲他附耳低问：“当阁主是不是也同巫采琼她爹一样，穿戴都富贵得很？”
“李伯父平日里穿戴朴素，与我们无甚不同。”小儿轻声回答。
“那阁主夫人呢？”
“也一样。”周子仁止顿一下，“细想起来……好似除了花灯节晚宴，我也从未见李伯母戴过首饰。”
“她只有一支竹节玉簪。”前方传来李明念的话音，“节宴上穿的衣服，也一向是那一两套。”
夫妇两个都这样朴素？许双明望向前方淋湿大片衣裳的背影。
“莫不是你爹抠搜，也不给你娘花银子？”
“我阿娘刺绣的手艺堪称一绝，一样绣品便抵得一年月例，无须我阿爹养活。”
听清李明念冷淡的回答，许双明愈发迷惑。
“那便怪了，既不是为着银子，做甚要干这样缺德的买卖？”
“不是谁都为着银子而活。”
“那你爹是为的什么？”
李明念一时未答，依稀从雨声中听见演武场的嘈杂人语。每逢武试，那些应试人便吆喝声不止，仿佛比的不是武功，而是嗓门。也不知那十八个老头如何听得下去。
“权罢。”她道，“身为南荧人却不同于南荧人，甚或凌驾于南荧人之上的权。”
许双明纠紧眉头。“不明白。”他说，“便是喜欢权，那也是中镇皇帝给的，有甚么意思？”
“不明白才好。”李明念道。
觉出她话中意味，许双明不由噤声。
“我记得印府审讯那夜，有一位女影卫来传话，带阿姐回阁。她便是那位夏前辈么？”走在一旁的周子仁出声道，“还有阿姐从前提过的师父，难道也是她？”
挂在茂密枝叶间的雨水倾泻下来，沉甸甸撞上帽檐。李明念顿了顿。
“是她。”她道。
“你不是说你没有师父么？”许双明忙抓住这话头。
“她不让我叫她师父。”李明念的声音冷下来，“从上回阿娘说要给我安排亲事起，也再未教过我。”
少年郎不禁又闭了口，与身侧小儿目光一碰，正欲再寻些散话打岔，却见前方树影渐疏，大片光秃秃的石地跳出林丛缝隙，头顶随即豁然开朗，一面高不见顶的岩壁闯入视野。许双明抬高帽檐，只看林边紧挨着两三亩空地，其间人头攒攒，外围是一圈挎剑的门人，内侧人丛无蓑无笠，光着手脚站在雨里，尽面向前方陡峭的石壁。那壁面平若刀削，正中掘出十八个浅窟，内里各据着一道人影，或坐或卧，相貌衣着皆不相同。
许双明紧跟在李明念身后，细细打量窟中之人，果真一眼即认出衣料最好的一个。
“那上面的便是十八长老罢？”许双明压低声音问周子仁，“那个头最小的是巫采琼她爹？”
周子仁点点头，听见前方的李明念冷淡一哼。
“除了年宴，也就门人选拔能齐聚了。”她道。
守在外围的几个剑阁门人看过来，见她领着两人一径往前，只得互换一个眼神，让出路来。三人越过人墙，绕至那一群落汤鸡侧旁，这才瞧见岩壁下方还有一块十丈见方的石台，一高一矮两条人影正对峙台中，左旁空地置几排漆黑木架，十八般兵器悬挂其上，各个白刃锃亮，昏蒙的阴雨天里也尤其打眼。
“怎的还有这许多兵器？”许双明挪不开眼睛，“比应试人还多。”
周子仁也是头一回观看武试，只好奇地站在两人中间，探出头往台上张看。“原是库里下品的兵器，脆得很。”李明念在旁道，“武试对阵激烈，一场下来废掉几样也是寻常事。所以得多备一些。”
帽檐上的轰响稀轻起来，湿漉漉的石台上映出天光，教错乱的脚步踏得闪晃不住。许双明朝着那光亮处看去，恰见高个子的应试人疾冲向对手，左手铁锤一抡，直砸向那人面门。小个子应试人旋身避开，不料对方右手一划，另一只铁锤便从侧旁袭来。那小个子忙压下腰背，任锤风掠过头顶，人却倏地穿过对手胁下，手中钢鞭一带，绊住对手脚跟，将其掀翻在地，一只铁锤摔脱出手。
“好快！”许双明赞叹。比试的两人体格悬殊，若非那小个头身法敏捷，恐怕方才已被捶作肉泥。
“快吗？”李明念挑眉。
“不是同你比。”许双明咕哝，“我可比他慢多了。”
台上的小个子扬起钢鞭，正欲抽开余下那只铁锤，却教高个子揪住鞭身，猛地拖拽下地。两人滚倒台上，溅起大片水花，胡乱肉搏起来。
“你如今已内修两年，只要同我练上十日，必定比他更快。”许双明耳旁忽地传来一道声音。
他马上转脸：“当真？”
“一试便知。”李明念朝他摊开手，“五两银子。”
“……没钱。”许双明扭回头去。
“大哥如今已很快了。”周子仁仰起头安慰道，“上山一趟只需一炷香左右，还省出了许多温书的时辰。”
许双明挤高眉头：那他宁可多爬几趟。
不待开口，他却听身畔小儿一声轻呼。许双明忙向石台望去，那高个子正压在小个头背上，揪着他的发髻砸向石板地，砰砰直响。那小个子满面鲜血，刺目的红色烧得台下人声沸腾，有人高声叫好，有人忿忿吵嚷。
一条黛色人影跃上石台，一把拉开那高个子，又招呼两人上去，抬走伤患。许双明认出来，那黛衫的是剑阁门人席韧。
周子仁轻拉一下李明念的袖管：“阿姐，我去看看。”
“去罢。”李明念道。
周子仁于是扶正笠帽，绕过那一群喧闹的应试人，赶向被抬下石台的伤患。
许双明伸长脖子追看他背影。
“周围尽是外人，他独个儿去不危险么？”
“吴克元跟着，无妨。”
许双明四下看看，全然找不着那影卫的踪影。他望回台上，那高个子脸膛通红，胸脯还在剧烈起伏，教席韧推搡着挪步，不情不愿走下石阶。
“不是说心试才杀人吗？做甚要打这样狠？”许双明小声问身旁人。
“原只是两人一组比划拳脚，让长老们看看各人筋骨。”李明念向着石台道，“只是有些应试人杀心重，场上斗红了眼，便非要置对手于死地不可。遇上这种应试人，便会有门人或长老干预。”
“为何会杀心重？”又不是戈氏那样的山人。
“杀红了眼便是如此。”李明念不以为意，“无论私奴还是公奴，从籍地逃来这南山，一路要躲开各县官兵，必定危险重重。有时不杀几个人，也到不了此处。”
记起上回在粮仓前遇上的人，许双明点一点头，偷偷打量台下那些应试人。头顶阴云渐散，微亮的天光照出一张张陌生脸孔，大多神情焦郁，面黄肌瘦。
“这里头大多是私奴罢？”许双明摘下草笠。
李明念转目，视线扫过焦躁不安的人群，落向聚在外围的几道身影。周子仁半跪在那里，正替那小个子应试人包扎头伤。
“这几年四处天灾，不定公奴还多些。不过名单由寓信楼核定，究竟哪个更多也只我阿爹清楚。”她回答。
那高个子终于磨磨蹭蹭走回人群，独留席韧立于台上，展开一卷竹简，朝下方高喊：
“褚良！焦山！”
人丛里一个男子应声而出，慢慢踱上石台。他生得瘦削，肩膀却极宽，四肢格外修长，远远看着竟形似猿猴。许双明定眼瞧住，莫名生出一种古怪感觉，却抓不住头绪。他看着那人从兵器架上取下一柄弯刀，站到席韧身后，迟迟不见对手出现。
“你叫什么？”席韧转向那男子。
许双明竖起耳朵，听那男子答道：“焦山。”
喉音沙哑，与影卫面具下的声音倒很是相似。
台上的席韧似乎不觉有异，只再冲底下喊道：
“褚良——”
众人左右顾盼，嘈嘈杂杂。李明念也收回目光，望人丛里寻看。
“褚良在哪里？”席韧扬声。
“这里——这里！”
杂乱的人声中响起一道回应，一个半大男孩拨开人群，急急忙忙跑上演武场，两手各抓一只包子往嘴里塞。他两腮鼓鼓囊囊，撑得一张瘦脸扭曲变形，李明念却一眼辨出来，这人正是先前在山脚见过的男孩，年纪与周子仁相仿，身形比他才来西南那会儿更单薄，显是常年食不果腹。
思及初见这男孩的清晨，李明念脑中又闪过一双狼似的眼睛。她转头寻向那群应试人，却瞥得身旁的少年郎直勾勾看着台上，神情古怪。
“怎的这副表情？”
“……说不上来。”许双明歪近她耳旁，眼睛还盯在石台间，“李明念，你觉不觉得那人有些眼熟？”
“哪个？”难道他也见过那小子？
许双明小心指了一指，嗓音压得更低：“那个叫焦山的。”
李明念望回高台，褚良已在木架边转了两圈，挑出一柄臂长的短刀抱在怀里，一溜小跑向席韧。那焦山便站在席韧另一侧，看也不看那奔近前的矮小男孩，一张麦色的马脸筋肉麻木，动也不动。
“不认识。”李明念得出结论，再望去人群里，要找寻在山道上见过的狼眼男子。
“模样确是眼生。”许双明嘟囔，“但怪得很，我觉得有些熟悉……而且好像你也见过。”
李明念又目向台上：“我见过？”
席韧已退下高台，那瘦长的男子仍干立原地，只转了个方向，看男孩后退几步，拉开两人的距离。
男孩弓起了身子，两手紧握短刀，上下端量对手，喉咙里吞咽不止。对面的焦山却面不改色，见男孩再无动作，便拖着那柄弯刀朝前走去。他起先走得极慢，刀尖在石地间拖出锵锵响动，直到与男孩仅五步之距，才陡然拔步，举刀狠劈过去。
男孩闪身躲过，踉跄着抢到男子身后，提起刀锋扫向他下盘，却“铮”一声让弯刀架住——那焦山竟翻转了手腕，肘间一提便勾脱男孩的短刀，险些划破他脑袋。男孩仰身一避，扑通摔趴在地，骨碌碌滚出几丈远，才又爬将起来，冲向那几排木架，重新扯下一把长刀，气喘吁吁与焦山对峙。
两人力量悬殊，速度却不相上下。台下的李明念微微蹙眉，寻思那焦山打得颇有章法，不应如此迟钝。
“他这身法确有些眼熟。”她思索道。
许双明也若有所思地颔首：“可惜想不起来……”
余光忽捕得一丝异状，李明念转过脸，恰撞上人群里一束目光：那狼眼男子赫然立在摇晃的人影间，眼神越过重重肩头，直向她刺来。
对视的刹那，李明念记起一张旋转嘶吼的脸。她顿住身，眼看那男子移开视线，挤入人丛深处。
李明念拍上许双明肩头。
“带子仁去峰阁，马上。”她盯住那背影道。
一阵疾呼淹没她话音，那些观战的应试人叫嚷起来。她看去台上，只见男孩摔跌在地，那柄高举的弯刀朝他挥砍下去，刃光一闪，堪堪擦过他脑侧。
赤血飞溅，男孩痛叫一声，捂住耳朵使劲一翻，滚躲开来。
“你说什么？”李明念耳边响起一句喊问。
她不答，看回先前的方向，展眼已不见那狼眼男子的踪影。
“先带子仁去主道！”
丢下这话，李明念足尖一点，纵向石台。
“欸，李明念——”
背后呼喊声远去，李明念落脚男孩身畔，看寒光疾掠眼前，她只侧转腰身，提肘一撞，正中焦山握刀的手腕。
面前人影一滞，随那巨大的冲力歪向一侧，弯刀飞甩出手，落向台下。
人丛里爆发一圈惊喊，挤聚石台边的应试人涟漪般退开，只听得铛啷啷一串脆响，那弯刀已跌落在地。守在外围的虞亦鸿一惊，急忙拦住后退的人群，冲台上怒喊：“李明念，你作甚！”
李明念全然不理，顾自拔出锈刀，指向那倒跌几步的焦山。对方默然瞪住她，脸上筋肉纹丝未动。
席韧也跳上石台：“李明念，这是武试！”
“看好应试人，一个都不许离开！”李明念却厉声一喝，刀尖仍指着“焦山”，“这家伙是戈氏的人。”
席韧一愣。
“戈氏？”
听得身旁男孩挣爬起身，李明念目寻台下，依旧不见那狼眼男子的踪影。
“那个戈拓也在。”她道。
“戈拓？”
头顶传来粗声粗气的反问，边士巍跃下石窟，扛着刀步至李明念身旁。
“丫头，你没认错？”
“易了容，但我认得。”那一夜她接连十数刀也没能捅穿他脑袋，绝不会认错。
石台下方的人群躁动起来，应试人闻得他几个交谈，不由面面相觑。
“戈氏？什么戈氏？”
“是横骨岭的山人？”
“他们来做甚？”
攒动的人头渐渐拉开间距，泉涌般漫向林边，逼得外围的剑阁门人连连后退。车羽寒见状也落上石台，面朝弟子沉声开口。
“看好应试人。”他浑厚的话音穿过石地，“若是戈氏潜入，应当不止两人。”
年轻门人回过神来，各个挺剑向前，将应试人驱拢回去。底下吵嚷声更胜，席韧忙跳到台前喝令：
“都静一静！站在原地不许动！”
李明念凝神扫视推推搡搡的人群。脸可伪装，身形难易，她看上几圈却也未曾寻得戈拓身影，目光不觉移向石地后方的林丛：许双明已赶至周子仁身旁，两人似乎交谈了几句，将那伤患扶上许双明后背，一块步向主道。
又一道身影跳下石壁。李明念转目一看，一个耄耋老者抚须在侧，穿一身素色长袍，背一把暗红古琴，青绸系起的花白长须飘飞胸前。
“车兄，今年是你剑阁主持武试，你看该如何处置？”他启声道。
车羽寒看向“焦山”。那人自始未敢动弹，仅绷紧四肢，双目警惕地审视几个长老，不发一言。“巫长老，你与阁主相熟，先同李明念一道将此人押去峰阁，看阁主如何处置。”车羽寒道，“余人都留下，看住应试人，省得再出乱子。”
巫重阳轻飘飘落下来，铁伞轻拄脚边。
“小姐也同去？”他问。
“那戈拓大约已乘乱逃走。”车羽寒瞥一眼侧旁的少年人，“她先认出的人，理应由她解释。”
巫重阳沉吟片刻。
“也好。”他道，“那便劳烦小姐……”
一语未尽，却教一声啸响截断。
众长老神色俱变，仰头只看一线黑影冲出山林，挟着尖锐的呼哨声刺向上空。
“是号箭！”
“他们还有后手？”
李明念眯缝起眼，估测出那号箭出处，忽地向林边高喊：“趴下！”
许双明正背着伤患前行，乍一听李明念呼喊，想也不想便按下身旁小儿，飞快扑向冰冷的水洼。什么东西贴着发顶呼啸而过，许双明一头栽进泥水里，耳闻金属碰撞声响在头顶，有物件扑通落地，咕咚咚滚过前方。他急一扭头，只看一具无头尸身倒在近旁，颈上鲜血喷涌，温热的血泊没过指尖。
吴克元双足扎在许双明脸边，手中横刀抵住一柄长剑，膝盖一提，撞向执剑人胁下。许双明忙拽着周子仁爬起身，只及瞧清一双狼眼，便见那执剑人疾步退开，从颌下撕去一张人皮似的面具，大吼道：
“杀！”
人群中有人应声而动，数十双手扶上最近的头颅，喀拉一扭，转瞬将人放倒。外围几个年轻门人大叫起来，一时不防便教人夺走兵器，唰啦斩杀在地。
“放肆！”车羽寒袍袖一翻，数道剑气冲出身侧，自那几个夺剑人颈后一掠，霎时鲜血四溅，身首分离。
李明念躲开那凌厉的剑气，只听边士巍的大笑充塞耳里。
“好哇，才送走老子，儿子便上门了！”
话音未落，他已飞纵向戈拓，刀剑锵地一撞，缠斗林边。
侧旁一串哐啷啷的巨响，李明念转目急看，竟是假焦山乘乱掀翻几排木架，大半兵器流水般泻下石台，被蜂拥而至的人群抢去。
假焦山跑动起来，一面拾捡散落石台上的兵器，正欲扔与同伙，却肩头倏痛，身子猛地仄歪，半跪下地。一支竹箭深入膝前石地，他捂住肉绽骨碎的伤处，顺那箭羽所指的方向仰头，只看弓阁长老侧立石窟当中，手里弓如满月，三枚箭矢直指他脸膛，下一刻即数箭齐发，携风呼啸而至。
台下山人嘶吼着杀上来。假焦山将身一翻，躲开那锐不可当的飞箭，一径滚入人潮，没了踪影。
十数枚暗器射出铁伞，贯穿当先冲上石台的头颅。巫重阳从伞底露出脸来：“车兄——放信号，召集门人！”
车羽寒已落身混乱厮杀的人群间。他闻言不应，从刀口下扯开一名剑阁弟子，便拽出腰侧一支铜管，勾底部暗扣一拉，一星啸叫的黑影破管而出，砰一声在阴暗的天际炸出璀璨火花。
火光照亮湿淋淋的石壁，数团人影飞掠而下，是余下长老跳出石窟，抵挡涌上石台的敌手。
脑侧有刃响横扫过来，李明念弯腰从刀锋下一拐，反将那逼近前的敌手斩作两段。背后响起一声惊叫，是那男孩被踩踏在地，眼看要命丧枪下。她立马足尖一勾，挑起脚边一柄直刀，抓刀柄猛力掷出，呼地将那踩住男孩的山人钉上石壁，而后纵跃近前，往男孩襟口一揪，扔进上方空出的浅窟。
石台下打杀声愈演愈烈，惊惶的应试人或逃窜、或反抗，惨叫喧嚷，乱作一团。先前那高个子也夺得一柄大刀，嚎叫着胡乱挥砍，下一刻却教横出的利刃划过脖颈，头颅洒着血飞远，身子还奔杀在遍地横尸间。
李明念拔出那山人胸口的直刀，狠踢近旁一杆长枪，银亮的闪光旋即刮地而去，硌喇喇绊倒一片人影，箭一般冲向石阶。她蹬地而跃，踩上那银枪滑过阶梯，两柄长刀自胸前一划，一气斩下两列人头。
一道琴音蓦地响彻林间。李明念才堪落地，只觉一股无形之力随那琴音汹涌而来，震得脑仁颤痛、脏腑近裂，周围大半人影都跌跪下地。
林丛旁的边士巍一把捂住耳朵，蹬开面前趔趄的山人，转头冲石壁下嚷：
“酆之衍！你吵吵甚么！”
酆之衍正盘坐于石壁下方，赤红的古琴横置膝间。他抚定琴弦，抬首高叫：
“看北面！”
众人应声北望，入眼一簇鲜亮的焰光，竟是熊熊大火爬上高耸的楼影，浓烟翻涌着没入满天阴云。
“火？”弓阁长老射倒近处的敌人，“剑阁走水了？”
“不止剑阁！”车羽寒面色冷硬，“学庐的方向也在冒烟！”
巫重阳眉头一皱，从铁伞边缘眺出去，扬高声调：“边兄，那可是你刀阁学庐的方位？”
边士巍格开呼啸而来的刀锋，朝东边看上一眼，不觉瞪大牛眼：
“格老子的！都烧起来了！”
众长老闻言寻看，果见十八灰阁皆有烟影升腾。
“怎么回事？”
“方才有人跑出去放火？”
“咱们信号放出许久，为何还无门人到场？”
“不妙，怕是地阵有异。”巫重阳喃喃，“若是外敌攻入，各阁门人皆有危险。”
正当这时，山林深处响起一阵嗡嗡的喊杀声，大片飞禽惊飞而起，密密麻麻漫向天端。那杀音迅速围拢过来，葱郁的薄雾里浮出数不清的人影，各个断发皮衣、手绰刀盾，林丛间腾挪跳跃，如履平地。
车羽寒面色一凝，手中长剑急挑，从遍地积水里掀起一扇水花。飞扬的水滴凝滞他身周，骤然化作无数锋尖，齐射向杀出山林的山人。
剑落如雨，泥血飞溅，疾奔近前的敌人倒下大片。
“我剑阁镇守在此，诸位各回各阁，将人赶去主道！”车羽寒高喊。
“好！”
十数道喉音齐声回应，长老们身形一闪，四散而去。
边士巍砍下两旁首级，正欲拔步抽身，却觉一股疾风摧向后背：
“边——士——巍——”
凌厉的刃风掠过颈后，边士巍俯身一绕，右足腾地划出，冲背后人当胸一踹。怒喝声戛然而止，戈拓连退数步，甫一抬眼便教合围的山人遮住身形。
边士巍立定双足，看四面八方涌来团团黑影，叫杀声震天撼地，数不尽的刀光晃过眼前。他急于脱身，一时只觉那人声嘈乱不堪，索性疾速旋身，手中直背刀一抛，腕子拨弯柄风轮般旋转起来，呼喝着左右削砍，顿时教周围泥飞尘扬、肉绽骨断。
血花溅入眼眶，斩破肉躯的刀身不住振动手腕，杀近前的黑影却前赴后继，仿佛永无断绝。边士巍正心焦难耐，忽见泼天的血色间现出一处缺口，一条熟悉的身影落至近旁，撩一串水花刺向身周山人，而后足跟一撤，与边士巍后背相对。
“先回刀阁！”车羽寒的声音响在脑后。
刀柄在腕侧打个旋，边士巍稳稳抓住。
“承你人情，下回请你吃酒！”
言毕，他猛地跳起身，踏上杀来的几只头颅，脚底脖颈咔咔折断，他只径往刀阁去。
混乱之中，许双明扯住周子仁仓皇奔逃，原要钻入林中躲藏，却教增援的山人逼回，重陷刀林剑雨之间。石地上杀作一片，四围里不时飞出利刃的闪光，又尽数被吴克元挡去。许双明紧跟其后，手里牵一个、背上背一个，间或让横倒的尸身一绊，又你拉我拽地稳住双脚，没头苍蝇般四处乱转。
杂乱的呼喊声震耳欲聋，鲜血雨点般溅上脸庞，泥水浸湿的衣裤沉甸甸拖住双腿。许双明喘着粗气，觉出石壁与深林的夹道仿佛没有尽头。他在一片灰红交织的视野里搜寻，找不到李明念身影，只得折下腰身，从血泊里抓出一张藤牌。
木质把手湿滑一片，不知是血是汗。伏在后背的伤患滑下来，许双明只得反握藤牌，才将他顶住便觉袖管一紧，身旁一声疾呼：“大哥！”
许双明将头一低，颈后登时一凉，什么东西滚下背脊，有温热的液体泼洒足边。脑内嗡地一响，许双明扭过头，肩后一团血肉模糊的颈肉刺入眼中，惊得他打个哆嗦，脱下那失去头颅的身躯，抓着周子仁倒退两步。
“这边！”
一道沙哑的呼喊传入耳里，许双明懵然转头，见吴克元在石壁边缘杀出一条血路，脑仁却好似还跳在颈侧，溺在遍身鲜血里。
周子仁将他一拽：“大哥，走！”
许双明醒过神，顾不上去擦满脖子的血，拉上他便跑。
涌出山林的人影稀疏起来，潮水般将门人和应试人冲向石壁。他两个紧跟在吴克元身后，穿过石壁与人墙的夹缝，但觉侧旁刀光剑影、刃风穿梭，却瞧不清任何一个动作。一柄长剑飞过头顶，许双明埋头避开，回首一看，虞亦鸿正跨在三步之外，手里仅一把剑鞘斜抵山人的弯刀，下一瞬又让那刀尖挑脱出去，眼观刀锋侧扫而来，只好徒手一抓，痛叫着连倒数步，足跟撞上石壁，退无可退。
许双明咬牙，一把将周子仁推向吴克元，抓起那长剑飞奔回头。
“许双明！”
背后粗哑的男声急呼，许双明已举藤牌一挥，照那山人的麻穴用力砸去。对方没有防备，握刀的右手一震，又教虞亦鸿乘隙一蹬，跌退出去。
虞亦鸿看清来人。
“你——”
“你的剑！”许双明打断他，刚将那长剑抛出手，虎口间的把柄便猛地一抖，藤牌旋即飞脱出手。
他未及反应，让人揪住后领一拉，躲过迎面而来的刀锋，背脊重重磕上石壁。许双明隔肩瞧见那山人面孔，发觉虞亦鸿正举剑在前，勉力遮住近在咫尺的刀锋，紧握剑柄的右手却已鲜血淋漓、剧颤不止。
余光捉住一抹灰影，许双明大喊：“李明念，救命！”
虞亦鸿一惊，还未明白他喊的什么，便见刀光闪晃，一线鲜血溅上脸庞。
山人的脸现出一竖血色，肉躯瞬间裂作两半，压住剑锋的力劲随即松开。虞亦鸿呆在原地，听得弯刀锵啷落地，双目直瞪那尸首后方的人影，看她一扬锈刀，甩去刃间残留的血迹。
“李……李……”虞亦鸿张开嘴，那名字却堵在喉眼里，不上也不下。
对方浑不在意，只目光一转，望向山腰：越过剑阁所在的林地，便是那靠近溪涧的竹林。
“虞亦鸿，”李明念开口，“带子仁和许明明去最近的密道。”
虞亦鸿这才瞥见吴克元已落身近旁，放下怀中小儿。
“你领来的人，怎的要推给我！”虞亦鸿赶忙抗议，那人却置若罔闻，屈膝一跳便越过人丛，直纵向山腰。
一声“喂”还不及冲口而出，虞亦鸿两眼一瞪，干看她背影化作黑点远去。
旁边的吴克元执刀挨近，将周子仁和许双明护挡身后。
“你开路，我断后。”面具下的声音说道。
虞亦鸿回了神，看那一大一小还灰头土脸地呼哧喘气，不由恨恨跌脚：“烦死了！”他换个手握剑，恶狠狠挥动胳膊，“跟过来！”
许双明忙扯过周子仁的手臂，不由分说将他背起来，又拾过方才飞脱的藤牌，才要拔腿跟上，却险些撞上虞亦鸿后背。
“你捡那个作甚？”虞亦鸿回看他一眼，一剑劈开挡路的山人，“捡一样兵器护身！”
“我不会使兵器！”许双明大叫。
“那你还修什么内功！”虞亦鸿踢开那山人尸体，“方才还冲出来挡刀——不要命了！”
许双明跟紧他脚步，高声顶回去：“救你一命，你还净罗唣！”
轰一声巨响截断他话音，许双明摇晃一下，急忙扶住石壁，脚下一阵地动山摇，杂着尘土的碎石滑下岩壁，扑簌簌落向头顶。
“什么动静？”他惊诧。
那巨大的轰响回荡山中，震动直传向山道东侧燃烧的灰阁。
巫重阳踏枝杈一跃，登上最高的树顶，目光越过暗阁，见得山顶一团浓烟徐徐膨胀。是兵器库的方向。他发足赶向暗阁高楼，藏身垂搭屋檐的枝叶间，放出一线神识细细探查。
回字楼内只有零星人息，天井烟雾弥漫，偶尔现出几方火光闪烁的窗洞。巫重阳手触屋顶，觉出瓦片略微发烫，底下隐隐传来梁木燃烧的声音。
积雨方休，火势增长应当不会如此迅速。巫重阳思索。这不是寻常的火。
他犹疑片刻，跳上对面屋顶，翻入檐下。几道移动的人息尽聚在底层，伴着接连几声门板的撞响，似乎正挨门逐户地搜查卧房。巫重阳循着那声音潜近，从灰烟里寻见三个山人的身影。他们闯入一扇房门，将两名昏迷在地的门人踩在脚下，举刀要砍。
三枚暗器“嗖”地划破灰烟，那举刀的山人一滞，俱各瘫倒下地。
巫重阳候在暗处，确信周围再无援兵，方才跳入房中，两手各把一名弟子的寸关脉。
这脉象……
他看向山人尸体，近前挨个儿搜检，果见其中一人腰里别着一支竹管，揭开扎满孔眼的顶盖，内里是一把燃尽半截的暗红线香。巫重阳眯起双眼，掐灭线香顶端的火星，又掏出袖里一粒药丸送入口中，扛起弟子离开火场。
暗阁底层铁门紧闭，四面窗框俱已烧毁，泥石筑的墙胚裸露出来，烈火中烧得滚烫。巫重阳扛弟子登上树顶，一举翻进暗阁高层的窗洞，落地便觉热浪扑面、满眼火光，通往顶层藏书阁的一路狼藉遍地，四处尽是机关留下的痕迹，山人尸首大多四分五裂，全无活口。
阁中书册化作一片火海，火舌蚕食木质的房梁和地板，再瞧不见外敌尸身。巫重阳打开墙面一处暗格，当中木匣敞着锁盖，药丸已少了大半。他紧锁眉头，袖起木匣。
直通密道的暗门便藏在底层一道夹墙之间。
巫重阳开启那门墙，数道风响霎时越过门框，直刺面门。他侧转身躯，右臂一揽，将那尖锐的暗器收入袖中。
“是我。”他道。
密道里昏黑一片，依稀有人影晃动，从壁根下走出一步，露出一身染血的蓝衣。
“师父！”他认出来。
“是师父——”
“师父来了！”
密道深处的人影纷纷站起身，拢向墙门外透来的光亮。
巫重阳踏入密道，待墙门转合便放下肩头昏迷的弟子。有人吹亮火折子，点燃石墙上火把。周围亮堂起来，巫重阳环顾密道，见弟子们各个形容狼狈、气促不匀，大多还身负血伤，显是刚刚苦战一场。他落目墙边，那里还蜷着几团人影，捆得结结实实，依稀能辨出熟悉的脸孔。
“怎么回事？”巫重阳目询那为首的蓝衣弟子。
“我们听见信号，正要赶去演武场，却遇山人闯进来，见人便杀，还放火烧学庐。”蓝衣弟子回答，“他们人不多，但似乎带着什么毒物，师兄弟们大多没了力气，好些还生出幻觉，竟攻击起自己人来。我们见势不好，只得先将他几个捆住，撤进密道躲避。”
巫重阳略一颔首。
“是醉梦香。”他语气肯定，从袖袋里摸出一只口袋，交与那蓝衣弟子道：“给你师兄弟几个服下解药。”
蓝衣弟子愣了下。“是。”他接过口袋，“师父，究竟发生何事？为何戈氏能闯进山门，还……”
他没有说下去，巫重阳也状若未闻，只一一探过那几个弟子的腕脉道：“十八灰阁相继起火，想必是地阵有异，他们从墙外翻进来，未曾经过山门。”
“地阵出了岔子？”蓝衣弟子与同门交换眼色，“那……那我们可要出去帮忙？”
放下弟子虚软的手臂，巫重阳站起身来。“外间正乱，你们受了伤，暂且待在此处。”他交代，“地道入口经过改造，纵是走水，也不会烧到此地。不要轻举妄动。”
“那师父您……”
巫重阳摸上石墙间的旋钮，门墙隆隆转开，一缕灰烟飘入火把颤动的光辉。
“为师去给其他长老送信。”他道。
灰烟汇聚升腾，杂着飘扬的火星翻滚，不住涌出刀阁学庐。
边士巍轰地落入院坪，鞋底在石地间踏出两眼深坑，飞扬的碎石荡散一圈烟雾。
“小的们！”他高唤，招风耳一动，捕得烈火中一线虚弱的呻吟，立刻飞身一纵，砰一声撞开摇摇欲坠的门扇，闯入房中。屋内火光闪耀，燃烧的四方桌翻倒在地，正压在一个火人背上。那火人全身冒着火花，一条胳膊却还伸向门前，颤巍巍抬起手。
边士巍一脚踢开四方桌，扯下外衫，使劲扑打那人身上的火焰，眼见徒劳无功，只好扔开外衫，徒手将人扛背院中，拽出水井辘轳上的麻绳，提满一桶水泼过去。
地上火人弹动一下，蚕食肉躯的火舌总算熄灭，现出一副烧得焦黄的少年轮廓。边士巍扑跪一旁，大掌捧起对方脑勺，左右晃一晃。
“小子！小子！”
那张面目全非的脸似乎张了张口，头颅在他掌心一歪，没了气息。边士巍咒骂一句，转看四周灰黑的烟雾和火光，已教热涌熏出一脸汗珠。
顶层火势似乎最小。他抹去汗水，抛下弟子尸首，拔刀一跃而上。
檐廊下的门扇大多半敞开来，除去房屋灼烧的噼啪声，竟别无动静。边士巍挨门闯进去，内里狼藉一片，不是空无一人，便是尸体横陈。他脚步愈来愈快，推门的劲力也愈来愈重，时而一声重响带动一串烟尘四起的轰塌，好几处房顶相继垮陷。
砰。又一扇房门碰上墙面，边士巍撑住门框喘气，眼里浸着汗水，片晌才视野明晰。屋中柜倒桌翻，靠近窗扇的床榻已教烈火吞噬，一个少年匍匐在地，脚后拖出一溜鲜红血迹，口里依稀发出声音：
“师……师……”
“泽小子！”边士巍认出那身形，冲上前翻过人来，瞧清他胁下冒血的豁口。
忙封住他几个保命的穴位，边士巍撕下半幅里衣，给那伤处缠上几圈。
“存住气，师父带你出去！”
他一把扛起弟子，回身一看，大火竟已封住去路。
直背刀唰地回鞘，边士巍单手自腹前运气而托，凌空一推，掌风便在火海间冲出一条路来。他扶稳弟子跃入廊下，忽觉面前的栏杆现出重影，甩一甩头，只当是烟尘熏眼，足蹬围栏一跳，飞向院中。
双足落地，膝盖竟没来由地一软。边士巍耳内一阵嗡鸣，终于觉出异样。
前方浓烟里隐约浮出一道人影。那人虎背蜂腰，手握一柄大弯刀，高大的身躯分明在挪步近前，却没有半点声响。他一身破烂皮衣，脖颈间一圈鲜红刀痕，上方头颅左耳缺半，短发凌乱结绺，底下赫然是戈南沾血的脸。他凹陷的双眼直勾勾望过来，嚅动干裂的嘴唇道：“边士巍……”
边士巍将头一甩，悍然大叫：“老贼！”
他挺刀向前，刀锋落下的瞬间，那张老脸却变作一张稚童面孔。边士巍一抖，未及回转白刃，刀口下的身体已消散成烟。
直背刀扑个空，锵地落上石地，激散大片烟尘。边士巍趔趄一下，又听后方有人呼唤：
“阿兄。”
他悚然回首，稚童的脸复而出现在两丈之外，仿佛转瞬从地里长出来。那是个模样不足十岁的男孩，面颊凹陷的脸上空着一个眼洞，鲜血不住滴落，磨损破裂的襟口染红大片。
“阿兄，我好痛……”男孩空渺的话音带着哭腔，“那官爷为何要打我……”
边士巍倒退一步，视野在热浪中模糊不清，只得使劲眨一眨眼。
“阿兄。”左旁传来一模一样的低唤。
他转过头，那男孩竟又站在侧旁，空洞洞的眼孔淌着血，直望向他。
“阿兄……”
“好痛……”
“阿兄……”
呼唤声从四面响起，接二连三，此起彼伏。
边士巍打个踉跄，眼看无数个男孩环绕身周，又教烈火蒸出无限重影。咸涩的汗水滑入眼角，边士巍咬紧牙关，咧出个不像笑的笑来。
“真是活见鬼了……”他低喃，想要提刀闯出这鬼墙，双足却灌铅般难以迈开。
四围里焰光高涨，那数不清的鬼影倏尔一动，竟各个伸出手来，缓缓向他拢近。
“阿兄。”
“阿兄——”
“我好痛……”
汗珠颤巍巍挂在下颏，边士巍闭上眼，感到灼热的气息寸寸逼近，重重叠叠的话音仿佛响自脑里。他忽地大叫，一掌按紧肩头弟子，抑住那天旋地转的晕眩，脚一划便急转起来，深嵌地里的刀尖拖动在手，硌喇喇划出一圈碎石。
尘埃激扬，石块四溅。那摧近的热浪层层溃散，四面的呼唤登时凄厉非常。
“阿兄！”
“好痛——”
“阿兄——”
边士巍怒号不止，紧闭着双眼疾转身躯，听一声声“阿兄”缠绕耳旁，旋转中近乎化作刺耳的啸叫，愈来愈急、愈来愈尖锐，好似永无止境，只有震动胸腔的嚎叫才能掩盖。
刀尖震颤狂乱，脚下石地也渐碎裂。边士巍高声喝喊，双耳近聋，直到周围尖利的呼唤蓦地一近，声色剧变：
“边兄，醒醒！”
焦急的男声利刃般插入耳中，边士巍手中长刀倏滞，一线刺痛随即擦过膝侧。他右腿重重跪下，感到什么细小之物飞入口中，在喉头一撞，落进肚里。边士巍急睁牛眼，一掌掐住脖颈，正要运气吐出那异物，却让一只手抓在腕间：“莫吐！是解药！”
颠倒旋转的视野恍惚而止，边士巍定住目光，一张丑陋的申字脸近在眼前。
“巫兄？”他腾地站起来，却右膝骤痛，倒一口冷气，“嘶……怎的是你？”
“那些山人都带着醉梦香，边兄方才是中了毒，将巫某认作了旁人。”巫重阳道，“一时情急，伤了边兄一道，还请边兄见谅。”
边士巍将手一挥，从模糊的重影间辨看，觉出自己竟身在学庐外的林地，周围树木东倒西歪，断了一环。“醉梦香？”他抹去脸上汗水，“那是你暗阁才有的玩意，怎会落到他们手里？”
“暗阁遭窃，巫某也是刚刚发觉。”巫重阳伸出手，扯过边士巍腰侧的荷包，打开一看，里边空无一物。巫重阳顿了顿，取出袖中木匣，将一半药丸分与他道：“你我分头行动，先将解药送与同僚。”
“慢着！”边士巍摸索空荡荡的肩膀，“我才前抢出个小崽子来，还留着一口气——人呢？”
身旁人似乎犹豫一瞬，看向另一个方向：“在那边。”
边士巍寻看过去，歪倒的树干间露出一具肉躯，静悄悄趴在那里。他一跃上前，将人翻个身一看，自己半幅里衣还缠在少年胁下，那张年轻的脸却血色褪尽，生息不再。
“我见到边兄的时候，他已经断气。”巫重阳的语声来到左侧，“许是边兄中了醉梦香，才以为他还活着。”
边士巍看了会儿那张毫无生气的脸，又仰起头，望向烧成一座火山的学庐。
也便是说……他刀阁弟子没有一个活口。
肩膀隐隐抖动，边士巍纵声大笑，长刀猝然深插入地。
“好哇……好哇！”他极力高呼，“我杀他老子，他杀我弟子——有来有往，这才叫痛快！”
远处林丛有禽影扑飞四散，边士巍跳起身，抓过那装满解药的荷包，一把拔出刀来。
“走！”他恨道，“教他们血债血偿！”
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飞鸟仓皇掠过山腰，振得高高的竹丛摆晃不住。
越过剑阁腾腾窜起的灰烟，李明念跳入竹林之间，踏一杆青竿上攀，蹲定缓慢弯倒的竹顶。母亲常居的小院晃入视野，四面静谧如常，既无人影，也无火光。她细看那移门闭合的檐廊，待脚底竹竿咯吱一响，回弹之力将身子抛向空中，才借力一跳，蹬上另一条竹竿。
溪涧卷来一阵山风，浓烟自剑阁飘入竹林，数道人息裹挟其间，无声欺近。李明念弓身竹竿顶端，两手各握一柄长刀，听任青竹弯下腰身，闭起眼，坠入湍急的烟河。
长风流过身周，细叶簌簌挣扎，竹节嘎吱作响。她听音辨向，足践长竹而跃，躯体如鱼翻转，追及每一处细微的移动声，手臂一提、一回，两柄横刀便挥裁风浪之间。叶脉破裂，血液迸溅，筋肉的韧劲拨动刀锋，重物在风烟奔涌中闷声沉底。待那涌动的烟尘静下来，李明念也轻轻落地，睁开眼，四周纷扬的叶片俱已削作两瓣，地上尸首却七零八落，参差不一地浸在血泊里。
李明念嘴一撇，提步要赶往林边小院，却仿佛脚下一空，扑栽向前。
长刀嚓地拄入地间，她稳住身，眼前世界旋转起来，浑身关节竟也隐隐发麻。
毒烟？李明念后知后觉想到。
周遭竹影摇动，朦胧的缝隙间窜出火光，跳动着越窜越高，转瞬连作一片。烈焰滔天，李明念被围困垓心，瞥得高矮不一的人影走出四面火墙，敛足五步之外。她强捺眩晕，举目而看，人丛里竟大多是同一个女孩，髫发蓬乱，惊恐的脸上泪光闪闪。另一张面目模糊的脸掺杂当中，是个骨瘦如柴的女子，几乎衣不蔽体，胸前插一柄匕首，漆黑的血迹凝结在襟前。
她们静悄悄竖在那里，似是幻影，又似有真实的吐息。
不对，不是烟。李明念勉力盯住面前人影。
“你们哪来的醉梦香？”
那些模糊旋转的人影不答，默然立于烈火之间。
李明念握紧刀，挺身挥斩向前，朝上风处疾奔而去。刃锋划开烈焰，刀口下的脸庞扭曲消散，呻吟和哭叫灌入耳中。
“莫杀我……”
“姐姐……”
“求求你……”
李明念甩开那嘈乱的呼喊，穿过重重火海，于上风处回过身来。火舌舔上袖管、啃食肩头，颈侧皮肤灼痛近裂，一阵焦肉的气味钻入鼻腔，真假难辨。她喘着气，低头看向自己燃烧的右臂，寻不见手背上狰狞的伤疤，才觉火光渐弱，那股焦香随之淡去。
火焰中的幻影拥过来，伴着层见叠出的哀叫扑近前。李明念倒跌两步，麻木的双足再难撑起一跳，只得侧身一躲，右手反提长刀，划上当先冲来的肉躯，却扑了个空。一扇刃风刮过左耳，她回刀格挡，不料手劲虚软，险些让刀锋滑过脖颈。
视线越过交叠的白刃，李明念对上持刀女孩的眼睛。那女孩尖叫起来，稚音刺痛脑仁，依稀杂着嚎叫的男声，近要撕裂耳鼓。
李明念微微一颤，当胸挨上一脚，身子飞将出去。
后腰骤紧，一道反力将她翻推向前，面朝泥地揽入胁下。李明念一怔，未及反抗便脸前一痛，有什么细小之物被拍入口中。她连忙举双刀一拄，眼前黑靴却轻巧躲过，那勒在腹间的手顺势松开，一把抓住她腰侧漆黑的刀柄，唰地拔刀出鞘。
李明念屈膝落地，脚边黑靴点地跃起，一抹竹青色的身影便掠过身侧。
脑中晕眩渐褪，她认出那背影，也看清前方迫近的人丛：数十个山人绰刀持牌，携重影穿透黯淡的火光，怒喊着奔杀而来。
青衣女子径迎上前，手拖两柄三尺二寸的横刀，纵身一跃，落向那汹涌人流，一脚踏上当中的头颅。头下脖颈喀嚓折断，周遭人潮倏滞，两侧立时有刀锋呼啸而至。她挺髋后仰，手举双刀一划，雪亮的刀尖没入两旁颈中，又见一条人影遮向身前，白刃疾劈面门。腰身旋即侧拧，女子力提左臂，刀挑尸身一掀，砸开举刀劈来的山人，同时将膝一曲，蹬向急攻脚后的敌手。那山人倒飞出去，口喷鲜血，撞翻一串同伙。
李明念半跪下地，觉出视野渐清，不由拄刀细观。幸存的山人围杀向前，那青衣女子却穿行迸射的血肉之间，没有半个多余的动作，脚不沾地，亦守亦攻，须臾即将敌人杀倒大半。
最后一个山人从后方逼近，弯身躲过飞摔而来的尸体，侧刀挂向女子腰背。青衣女子背刀一拦，顷刻旋过身来，直刃缠弯刀一转，挺臂疾送，那刀便打着旋飞过李明念耳旁。她回头，恰见弯刀噗地贯穿一颗脑袋——一道人影仰头倒下，背后竟又有十数山人从剑阁杀来。
前方的夏竹音一刀抹过敌人颈项，甩去刃上残血，微侧过脸。
“会了？”
李明念闻声转脸，两眼圆睁。
“才一遍！”她抗议。
“愚蠢。”夏竹音手腕微旋，“仔细，记。”
语毕，她人便纵出去，挺向那乘风涌来的人潮。李明念急忙凝看，但见那竹青色的影子闪动人丛之中，两柄横刀疾挥如线，刃锋侧、提、回、送，仿佛那是臂里长出的一截，每进一步必教人赤溅三尺，却血不沾身，一径杀至竹林边缘。
两息之间，山人已尽数倒下。夏竹音立定林边的树荫里，滴血的刀尖斜指向地。她再次侧过脸。
“记住了！”李明念立刻启声，一跳上前，接住夏竹音抛来的刀。
“师父，我阿娘呢？”李明念拿衣摆擦去刀身血迹，“她不会武功，万一被抓去——”
“不许叫我师父。”夏竹音戢刃，“你阿娘在安全的地方。”
难怪这样安静。李明念支吾一应，看看她一尘不染的衣裳，又揪起自己沾满血污的衣襟。
“是阿爹让你来救她的？”她心不在焉地问道。
夏竹音未答，却陡然将她一拉。
一阵风响掠近，李明念猛醒过来，就势旋身而看，两枚脱手镖划过胸前，堪堪擦破侧旁竹青色的袖管。夏竹音没有停顿，右手一甩，什么闪亮纤细之物便斜掷出去，刺向飞镖源头。
咚。树冠里掉出一个人影，摔落林地之间。
两人近前查看，那尸首竟是个皱巴巴的老翁，一身破烂布衣，瘦脱了相的脸上还刺着额字，显然不是山人。李明念左右看看，却寻不见他身上致命的伤处。“这老头有些眼熟。”她咕哝，“师父，你方才用的什么暗器？”
“是罪客。”身旁人却冷不丁道。
“罪客？”李明念挑眉，记起这张脸确曾出现在地牢，“那他怎么会……”
目光触及夏竹音划破的袖管，她话音戛然而止。才前为着拉她，女子里外两层左袖尽教划破，此刻曲臂搭在膝头，正露出肘间一块深红的疤痕。李明念定看那红疤，脑中空白一片。
一只骨节粗大的手闯入视野，捂住袖管豁口。李明念抬起眼皮，对上那张玄底面具的眼孔。那眼孔不过两条细细的窄缝，内中昏暗难辨，只朦胧现出一双眼瞳。她却好似看清了一双极近的眼睛，还有脸庞边一层微末的绒毛。
“跟上。”沙哑的女声传入耳里。
李明念神志回笼，看面前竹青色的人影一晃，直奔山巅。
她摇晃着竖起身，走出几步，又停下来。眼盯脚上那双泥点斑斑的玄靴，李明念干立片刻，飞身跟上。
山顶东侧浓烟滚滚，挨近兵器库的峰阁却死寂一片，底层门扇大敞，内里火光耀耀。师徒二人纵入门槛，见祠堂底里满地狼藉，随墙面裂开的神龛空空如也，长明灯翻倒在地，灯油泼上散落一地的牌位，雀跃的火花践踏其上，肆意蔓延。
李明念望进神龛后方的暗门，隐约瞧见山壁间黑黢黢的石窟，却感知不到人息。
“罪客尽教放了。”她道。
夏竹音不吱声，踢开燃烧的牌位，抓起一盏长明灯，径入地牢。
沿着那长长的石梯深入底层，山体内的蛋形石窟森冷如常，环壁间却狭室尽空，封锁洞口的铁链根根松垂，在阴风的拨弄下轻微摆荡，嚓嚓作响。她们落足阶底，正对阶梯的石牢也已空无一人，两条拴铐手臂的锁链还垂悬窟内。李明念踩着最后一级石阶，觉出身旁人走上前，视线却定在那石窟的角落里。
那里掉着一根绣花针。
“……你来过这里。”李明念道。
夏竹音置若罔闻，单膝跪于地面凹陷的中心，左手端灯，右手在土地间摸索少顷，紧贴上去。
一阵蓝光溢出掌底。
光亮倏尔刺进眼里，李明念当即回神，只见一团蓝光从夏竹音掌下溢散，地面仿佛瞬间裂出几道刺眼的缝隙。那缝隙迅速张开，似是顺着无形的纹路爬上四面石壁，直通遥远的穹顶，汇作一星极亮的光点，然后闪烁一瞬，熄灭下去。
一切转瞬即逝，李明念不及看清，低下头，却又是一惊：脚下土地竟不知何时变作了平坦的石地。
夏竹音掌底多出一只木匣。她放下长明灯，打开匣盖。
“这是什么？”李明念趋上前，看到那匣里空无一物，“放什么的？”
“来迟啦。”头顶响起一道女声，“东西在这里。”
两人俱惊，仰头一看，一个女子正盘坐在上方的石窟边，左肘撑在膝头，右手举两卷书册，俯着身笑望过来。
“你们这阵法确是有趣，我出入这南山不下十回，直到近两年才探明其中关窍。”女子笑道，“以罪客的灵力供养阵法，自然要断去所有给养方可破阵。若非今日乘乱放走罪客，我还拿不到这《名册》。”
她晃一晃手中书册。
“将人关在这阴暗的地界等死，还要拿地阵榨取他们的灵力……当真是敲骨吸髓，令人发指呀。不过玄盾阁也一贯是如此作风——小小地牢，比之这一整座南山倒算不得什么，是不是？”
李明念皱紧眉头，已然认出对方声音。她悄悄提起长刀，被夏竹音反手按住。
“我还当先来的会是那阁主，没想竟是你们。”那石窟里的女子好像丝毫不察，只顾自翻一翻那《名册》，借着微弱的灯光寻阅，“方才闲来翻看，我还发现一些有趣的东西。对了，就是这里——”
她止住翻书的手，转而搭上腰间形似火焰的剑柄，冲下方那青衣女子一笑。
“现下想来……上回在县府，你便已瞧出我这柄剑不一般了罢？”
对方一动未动，玄底金纹的面具严严实实遮住脸，不露半点情绪。
“纪英灵。”她叫出女子名字，“偷《名册》，有何目的？”
“秘密。”纪英灵笑眯眯道，“你答应为我所用，我便告诉你，如何？”
“你要我背叛玄盾阁？”对方冷声反问。
手里《名册》一合，纪英灵拿它扇扇风道：“老底都捏在我手里，有何不可？况且我也瞧不出这地方有甚么效忠的好处。”她看一圈阴森森的地牢，目光又落向那刺猬似的少年人，“若是担心你旁边那丫头，我也可收她为徒，带她一道走。”
李明念一愣，身旁的夏竹音却不为所动。
“她有父有母，无须我操心。”她道。
纪英灵长叹一口气：“好罢，你再考虑考虑。”
她站起来，却因石牢低矮，只得弓着身缩在那洞口。于是她捞起脚边一只酒瓮，跳上斜插入地的石阶，将那两卷《名册》掖入衣襟。“原想让第一个赶来的尝尝这阵法滋味，今日心情好，不为难你两个，也算作我的见面礼。”纪英灵拍去身上灰尘，“哪日想通了，去我们初见的地方寻我便是。”
阶底全无答话声。纪英灵也不恼，最后瞧一眼那女子身旁的少年人，笑着将食指竖在唇前。
脑仁顿时抽痛一下，李明念扶住额侧，再向梯上一望，对方已眨眼没了踪影。
“替我转告你们那掌厨——三月酒名不虚传！”
吆喝声从梯顶传来，字音回荡石壁之间，振得抽痛的脑额愈发不适。李明念半跪下身，眉心抵上拄刀的手背，感到那按在右臂的手微微撤开。
“头晕？”身侧人问道。
“不是。”李明念半眯起眼，似要看清涌入脑海的模糊色块，“……有些奇怪。”难道还是醉梦香之效？
青衣女子却沉思片晌，忽而开口：“你见过她？”
“不容谷见过一回，只是没有瞧清她的脸。”李明念答完一顿，又朝她看上一眼，“那次你也在。”
冷风吹卷发顶，两人隔着烛火对视，一时谁也没有出声。女子潦草扎起的圆髻半散开来，几缕碎发飘荡脸旁。她不再追问，只撕下半幅衣襟，缠上左肘。“方才所见，一个字也不许透出去。”面具底下的话音冰冷如旧，“否则你爹娘也保不了你。”
长明灯闪烁脚边，映得她面具上的金纹也忽明忽暗，形同幻影。李明念侧看许久，挪开目光。
“……好。”