庆和五年末，延西失守，王军兵退至赫南关，鏖战数月，勉强退敌。彼时朝堂上下乱作一团，争执不休之际，怡王请命，于年初正月前往赫南关和谈。
赫南关前有个乡，背靠重山，静谧又与世隔绝。
虽是料峭正月，乡里书院仍是书声朗朗。
书院门口蹲了个年轻男子，刚猫着腰溜出书院，就被一旁摆摊的婆婆捉住。
婆婆一把揪住男子的耳朵，斥责道：“你怎么又逃学，被你娘知道了，非得气死不可。”
男子吃痛，弓着腰哀嚎，“哎呦哎呦，我知道错了，您先松手。”
婆婆这才松开手，看男子一身不正经的模样，不禁长叹口气，“不是老婆子多管闲事，像咱们这样的人，以往是没书读的，多亏小延成侯爷恩情，这才给了你一个读书的机会。你若是好生学着，往后入了仕途，你娘也能跟你享几分清福。”
“知道知道，今日王军收阵，我就是想去赫南关门前看看姚将军的风姿。”
婆婆道：“外面兵荒马乱的，最近还有流寇，你少往外蹿。”
男子不以为然，“王军在前，哪有流寇敢出没。”
他伸了个懒腰，回眼看了看书院牌匾，这才神采飞扬地离去。方在街上走不到两步，突然瞧见一抹熟悉的身影。他立刻一脑门子官司，往堆满纸伞的角落藏。
他用伞把身形遮蔽仔细，自以为藏过去，眼前的伞却被一双细长的手拉开。
孟湘湘站在他面前，没好气地瞪着他，“游向明，你又逃学。”
她一边拨开一层层的伞，一边朝游向明伸出手，游向明便借她的力，站起身来。
“长小姐，我不是故意要逃，今日王军收阵，我想去看。”
孟湘湘朝城门前望了望，“是了，听闻怡王赶至赫南关和谈，不知会谈出个什么结果。”
游向明嬉皮笑脸道：“长小姐人美心善，放过我，让我去看看吧。”
“你想都别想，昨日小侯爷同我说，整个书院就你功课不像话。”
“我不是读书的材料嘛。”
孟湘湘抿起嘴，她想起来世子也是这般不好学，游向明虽与她同岁，纨绔模样倒是和世子如出一辙。一晃三年过去，她偶有听闻世子的消息，只知道他在如狼似虎的战场下艰难生存，具体模样丝毫不知晓。
孟湘湘猜测，他该是和孟渝一般高，又比孟渝胖些了。
游向明伸手在她眼前晃了晃，“长小姐，在想什么？”
孟湘湘才回过神，“想怎么治好你逃学的毛病。这次我是随小侯爷巡访乡里，不能一直留在这儿，你也别指望我一直盯着你。学业说到底是给你自己学的，你少偷懒。”
游向明作揖道：“是是是，都听小姐您的。”
“那还不快回去念书？”
“可是王军……”
游向明把后半句话吞下去，延成侯家长小姐端庄贤淑美名远扬，是世家小姐的典范，但把她惹毛了她是真的会发脾气。他见孟湘湘又在瞪自己，只好老老实实往书院回走。
书院门口的婆婆见到游向明又回来，啧嘴道：“一看就是被长小姐训回来了吧？”
“是，还没出几步就撞上她了。”
婆婆伸头往街上看，终于在人影交杂中找到孟湘湘的身影。
孟湘湘梳着单股长辫，一身翠蓝小衣长裙的身影，明媚之下，在吵闹的人流之中，又有些说不上的萧索。
婆婆也不禁感叹，“你要知道小姐的恩，这些年乡里的学堂，都是她和小侯爷一手建起来的。”
游向明道：“是啊，长小姐心最善，若是温柔点就更好了。”
“他们姐弟三个，侯府遭遇这种变故，硬是撑下来，也不容易。”
婆婆摇摇头，低头找了个漂亮簪子，等孟湘湘路过的时候递给她，“长小姐来乡上啦，这簪子是老婆子的一点心意，收下吧。”
孟湘湘也不多推让，道谢收下。
再往前走是乡长的府邸，孟渝正在府中拜会。
孟湘湘裹了裹大氅，问阿沉，“小侯爷说什么时候回城了吗？”
阿沉如是答道：“明日还要看田，那乡长说话忒啰嗦，和他打交道麻烦死了，最起码也得待上七八日。”
“那你去找人回延北给夫人传信，不然她又要气恼。”
“小姐这几日有什么打算吗？”
孟湘湘停在乡长府邸门口，“明日先去城南看看书院兴办的情况吧，最近送到延北的账目流水不对劲，我去仔细核对一番。”
阿沉笑道：“小姐越来越厉害了，您看走在这小乡里，人人都认得您呢，昨天我听几个人在街头聊天，他们都说您兴办学堂，庇护穷人，喊您为‘延北的女儿’。”
孟湘湘勾勾唇角，“我也没做什么惊天地泣鬼神的大事，这名号太大，我不敢当。”
正说着，孟渝负手从乡长府邸门前走出，见到孟湘湘先躬身行礼，“问长姐安好。”
三年过去，孟渝发身量早，已经与孟湘湘一般高，骨相看上去有些孟宏汝的模样。
孟湘湘扶他起来，顺着街道继续走下去，“那乡长还是油嘴滑舌的？”
“是，不过主要原因在于怡王爷即将来访，他怕。”
孟湘湘道：“做了亏心事才会怕成这样，阿渝，你作为延成侯，一定要庇护延洲，不能让他鱼肉乡里了。”
“阿渝明白，长姐放心便是。”
再往前是小乡的另一头，隐约有些骚乱。
孟湘湘捏捏孟渝的肩头，“我给你打了个新的护腕，习武的时候带上，不怕伤到。”
孟渝听完笑起来，模样斯斯文文的，十分讨喜，“长姐上次打的我还没舍得用呢。”
孟湘湘便说：“家里虽难，到底也是侯府，一个护腕不缺的，你情管用，坏了我再给你做。那边怎么回事，青天白日这么闹？”
孟渝道：“莫不是王军收阵，经过此处？”
“赫南关虽近，也不至于闹到乡子上。”
孟渝听闻，将孟湘湘安置在远处，大步奔过去查探。孟湘湘便站在光秃的垂柳下等他。
谁知孟渝惊慌失措地跑回来，喘着粗气对孟湘湘道：“长姐，是流寇。已经闯在乡子西头了！”
这些年战事不断，流寇也随局势疯长，许多离散百姓抱团聚集，占据山头，自己失了家庭，便毁坏他人谋生。乱世之下，没那么多仁义道德，有的只是自相残杀。
孟湘湘双眉紧蹙，对孟渝道：“你快叫乡里的人躲避，让乡长指派人去守着。”
“那长姐你呢？”
孟湘湘回望一眼，大街上的人已经有些慌乱，这样下去谁都逃不掉，最后都会变成流寇的刀下亡魂。她急促道：“我去疏散民众，从乡南逃，你快些去。”
孟渝只好转身奔去，他一走，孟湘湘便开始召阿沉与她一起，指挥着民众往乡南而去。
隐约远处有叫喊声传来，冰凉的空气拍打孟湘湘的喉管，她挤在人群中，高声喊道：“往乡南跑，自卫军在乡南。”
人在害怕之时总是丧失理智的，互相推搡拥挤下，声音一重高过一重，盖下孟湘湘的声音。
街上的人知道奔走，屋里的人却不知，孟湘湘便挨家挨户拼命砸门，大喊着“流寇来了，快走”，把他们从梦里唤醒。
不知道唤了多少家，也不知道流寇已经到哪，混乱人声完全盖住远方的声音。孟湘湘砸门砸到手掌肿胀，还是拼命一家一家唤着。
小乡人家分布错落众多，她能唤起一家是一家，亦有人听到动静后，无需她喊，自己抱着家当跑出去。
一声爆响，孟湘湘回头，看到一个彪形大汉手持长刀，骑在马上踏过百姓尸体，疯狂厮杀着。她连忙猫腰躲在小摊后，不敢乱动。
那彪形大汉已经杀红了眼，眼前奔逃的百姓就如同待宰羔羊，能跑掉的都已经悉数跑掉，跑不掉的便惨死在他的刀下。他就像个杀人机器，对着马下的人肆意捅过去，鲜血喷涌而出。
孟湘湘知道此时如果自己冲出去，多半是跑不掉，不如躲在这里，卡他视野盲区。
马蹄声与骚乱声逐渐弱下去，孟湘湘心跳越来越快，壮着胆子探头出来，只看到空荡荡一匹马，并没看到那个彪形大汉。她正奇怪那个大汉人去哪，身畔传来一阵细碎哭声。
孟湘湘看去，一个小女孩正蹲在树后，因为受到惊吓浑身战栗，抽泣不止。
她连忙对小女孩比了个噤声的手势，奈何为时已晚，一片阴影罩住小女孩的身体，彪形大汉不知从哪里冒出来，狞笑着拎起小女孩。
小女孩吓得瞳孔放大，哭声憋在胸腔，再发不出一声。大汉手里的长刀就闪着寒光，往小女孩衣衫上蹭了蹭，把未干的血蹭在她身上。
孟湘湘连忙站出来，“她就是个小孩，你不要伤害她。”
闻言，大汉看着眼前不知死活的女子，双眼紧眯。
孟湘湘双手藏在袖子中，努力让手不发抖，壮着胆子道：“你们无非是图财，我有钱，你捉我走，然后去延北延成侯府，他们会给你钱。”
大汉嗤笑一声，“我不要钱。”
他说罢丢下小女孩，走向孟湘湘，“我要你们的命。”
孟湘湘不自觉往后退了几步。
有那么一种人，如果自己遭遇不幸，其他人的一丝一毫幸福在他们眼中都是罪大恶极。眼前的大汉就是这样，在现代称为报复社会，在古代便化为恶寇。
孟湘湘用余光给自己找退路，看到阡陌街巷间有个窄路，便扬声威胁道：“我是延成侯府的长小姐，你若是伤我半分，全延洲都不会有你的容身之处。”
大汉道：“我早就没容身之处了。”
“如果你因为自己受难，就想降罪他人，那你的苦难才真的只是个开始。”
趁他情绪波动，孟湘湘抓起小女孩的手，转身就往方才找好的窄路跑去。她裙子长，又抓着个小女孩，跑起来也麻烦，一时间只能感受到自己胸腔的那颗心不断撞击着，要把皮肉撞碎飞出去。
窄路就在眼前，进入窄路后巷子内四通八达，她总能甩掉那个大汉，谁知小女孩脚上不稳，一下子跌倒在地上。
孟湘湘急得差点骂脏话，忙伸手拉她，那大汉已经追上来，拔刀欲劈。
生死一刹那，孟湘湘下意识把小孩圈在怀里，自己用背挡上去，深深闭上眼。
然而没有想象中的疼痛落下，脸上反而滴上温热黏稠的液体。
孟湘湘睁眼，那大汉脖子上扎着枚短剑，上面的花纹十分眼熟。她想到一个不敢想的人，还未深思，大汉捂着喉咙倒地，露出身后站着的人。
郑子潇一身铁甲骑在马上，气喘吁吁，神情有些错愕，手还维持着掷出短剑的姿势。
他轻扯缰绳，马快速朝孟湘湘奔来，弯腰随手把大汉喉间的短剑拔起，收剑动作极快。然后马蹄经过孟湘湘的身旁，郑子潇一把揽起她的腰身，把她一把揽至马上。
赫南关前有个乡，背靠重山，静谧又与世隔绝。
虽是料峭正月，乡里书院仍是书声朗朗。
书院门口蹲了个年轻男子，刚猫着腰溜出书院，就被一旁摆摊的婆婆捉住。
婆婆一把揪住男子的耳朵，斥责道：“你怎么又逃学，被你娘知道了，非得气死不可。”
男子吃痛，弓着腰哀嚎，“哎呦哎呦，我知道错了，您先松手。”
婆婆这才松开手，看男子一身不正经的模样，不禁长叹口气，“不是老婆子多管闲事，像咱们这样的人，以往是没书读的，多亏小延成侯爷恩情，这才给了你一个读书的机会。你若是好生学着，往后入了仕途，你娘也能跟你享几分清福。”
“知道知道，今日王军收阵，我就是想去赫南关门前看看姚将军的风姿。”
婆婆道：“外面兵荒马乱的，最近还有流寇，你少往外蹿。”
男子不以为然，“王军在前，哪有流寇敢出没。”
他伸了个懒腰，回眼看了看书院牌匾，这才神采飞扬地离去。方在街上走不到两步，突然瞧见一抹熟悉的身影。他立刻一脑门子官司，往堆满纸伞的角落藏。
他用伞把身形遮蔽仔细，自以为藏过去，眼前的伞却被一双细长的手拉开。
孟湘湘站在他面前，没好气地瞪着他，“游向明，你又逃学。”
她一边拨开一层层的伞，一边朝游向明伸出手，游向明便借她的力，站起身来。
“长小姐，我不是故意要逃，今日王军收阵，我想去看。”
孟湘湘朝城门前望了望，“是了，听闻怡王赶至赫南关和谈，不知会谈出个什么结果。”
游向明嬉皮笑脸道：“长小姐人美心善，放过我，让我去看看吧。”
“你想都别想，昨日小侯爷同我说，整个书院就你功课不像话。”
“我不是读书的材料嘛。”
孟湘湘抿起嘴，她想起来世子也是这般不好学，游向明虽与她同岁，纨绔模样倒是和世子如出一辙。一晃三年过去，她偶有听闻世子的消息，只知道他在如狼似虎的战场下艰难生存，具体模样丝毫不知晓。
孟湘湘猜测，他该是和孟渝一般高，又比孟渝胖些了。
游向明伸手在她眼前晃了晃，“长小姐，在想什么？”
孟湘湘才回过神，“想怎么治好你逃学的毛病。这次我是随小侯爷巡访乡里，不能一直留在这儿，你也别指望我一直盯着你。学业说到底是给你自己学的，你少偷懒。”
游向明作揖道：“是是是，都听小姐您的。”
“那还不快回去念书？”
“可是王军……”
游向明把后半句话吞下去，延成侯家长小姐端庄贤淑美名远扬，是世家小姐的典范，但把她惹毛了她是真的会发脾气。他见孟湘湘又在瞪自己，只好老老实实往书院回走。
书院门口的婆婆见到游向明又回来，啧嘴道：“一看就是被长小姐训回来了吧？”
“是，还没出几步就撞上她了。”
婆婆伸头往街上看，终于在人影交杂中找到孟湘湘的身影。
孟湘湘梳着单股长辫，一身翠蓝小衣长裙的身影，明媚之下，在吵闹的人流之中，又有些说不上的萧索。
婆婆也不禁感叹，“你要知道小姐的恩，这些年乡里的学堂，都是她和小侯爷一手建起来的。”
游向明道：“是啊，长小姐心最善，若是温柔点就更好了。”
“他们姐弟三个，侯府遭遇这种变故，硬是撑下来，也不容易。”
婆婆摇摇头，低头找了个漂亮簪子，等孟湘湘路过的时候递给她，“长小姐来乡上啦，这簪子是老婆子的一点心意，收下吧。”
孟湘湘也不多推让，道谢收下。
再往前走是乡长的府邸，孟渝正在府中拜会。
孟湘湘裹了裹大氅，问阿沉，“小侯爷说什么时候回城了吗？”
阿沉如是答道：“明日还要看田，那乡长说话忒啰嗦，和他打交道麻烦死了，最起码也得待上七八日。”
“那你去找人回延北给夫人传信，不然她又要气恼。”
“小姐这几日有什么打算吗？”
孟湘湘停在乡长府邸门口，“明日先去城南看看书院兴办的情况吧，最近送到延北的账目流水不对劲，我去仔细核对一番。”
阿沉笑道：“小姐越来越厉害了，您看走在这小乡里，人人都认得您呢，昨天我听几个人在街头聊天，他们都说您兴办学堂，庇护穷人，喊您为‘延北的女儿’。”
孟湘湘勾勾唇角，“我也没做什么惊天地泣鬼神的大事，这名号太大，我不敢当。”
正说着，孟渝负手从乡长府邸门前走出，见到孟湘湘先躬身行礼，“问长姐安好。”
三年过去，孟渝发身量早，已经与孟湘湘一般高，骨相看上去有些孟宏汝的模样。
孟湘湘扶他起来，顺着街道继续走下去，“那乡长还是油嘴滑舌的？”
“是，不过主要原因在于怡王爷即将来访，他怕。”
孟湘湘道：“做了亏心事才会怕成这样，阿渝，你作为延成侯，一定要庇护延洲，不能让他鱼肉乡里了。”
“阿渝明白，长姐放心便是。”
再往前是小乡的另一头，隐约有些骚乱。
孟湘湘捏捏孟渝的肩头，“我给你打了个新的护腕，习武的时候带上，不怕伤到。”
孟渝听完笑起来，模样斯斯文文的，十分讨喜，“长姐上次打的我还没舍得用呢。”
孟湘湘便说：“家里虽难，到底也是侯府，一个护腕不缺的，你情管用，坏了我再给你做。那边怎么回事，青天白日这么闹？”
孟渝道：“莫不是王军收阵，经过此处？”
“赫南关虽近，也不至于闹到乡子上。”
孟渝听闻，将孟湘湘安置在远处，大步奔过去查探。孟湘湘便站在光秃的垂柳下等他。
谁知孟渝惊慌失措地跑回来，喘着粗气对孟湘湘道：“长姐，是流寇。已经闯在乡子西头了！”
这些年战事不断，流寇也随局势疯长，许多离散百姓抱团聚集，占据山头，自己失了家庭，便毁坏他人谋生。乱世之下，没那么多仁义道德，有的只是自相残杀。
孟湘湘双眉紧蹙，对孟渝道：“你快叫乡里的人躲避，让乡长指派人去守着。”
“那长姐你呢？”
孟湘湘回望一眼，大街上的人已经有些慌乱，这样下去谁都逃不掉，最后都会变成流寇的刀下亡魂。她急促道：“我去疏散民众，从乡南逃，你快些去。”
孟渝只好转身奔去，他一走，孟湘湘便开始召阿沉与她一起，指挥着民众往乡南而去。
隐约远处有叫喊声传来，冰凉的空气拍打孟湘湘的喉管，她挤在人群中，高声喊道：“往乡南跑，自卫军在乡南。”
人在害怕之时总是丧失理智的，互相推搡拥挤下，声音一重高过一重，盖下孟湘湘的声音。
街上的人知道奔走，屋里的人却不知，孟湘湘便挨家挨户拼命砸门，大喊着“流寇来了，快走”，把他们从梦里唤醒。
不知道唤了多少家，也不知道流寇已经到哪，混乱人声完全盖住远方的声音。孟湘湘砸门砸到手掌肿胀，还是拼命一家一家唤着。
小乡人家分布错落众多，她能唤起一家是一家，亦有人听到动静后，无需她喊，自己抱着家当跑出去。
一声爆响，孟湘湘回头，看到一个彪形大汉手持长刀，骑在马上踏过百姓尸体，疯狂厮杀着。她连忙猫腰躲在小摊后，不敢乱动。
那彪形大汉已经杀红了眼，眼前奔逃的百姓就如同待宰羔羊，能跑掉的都已经悉数跑掉，跑不掉的便惨死在他的刀下。他就像个杀人机器，对着马下的人肆意捅过去，鲜血喷涌而出。
孟湘湘知道此时如果自己冲出去，多半是跑不掉，不如躲在这里，卡他视野盲区。
马蹄声与骚乱声逐渐弱下去，孟湘湘心跳越来越快，壮着胆子探头出来，只看到空荡荡一匹马，并没看到那个彪形大汉。她正奇怪那个大汉人去哪，身畔传来一阵细碎哭声。
孟湘湘看去，一个小女孩正蹲在树后，因为受到惊吓浑身战栗，抽泣不止。
她连忙对小女孩比了个噤声的手势，奈何为时已晚，一片阴影罩住小女孩的身体，彪形大汉不知从哪里冒出来，狞笑着拎起小女孩。
小女孩吓得瞳孔放大，哭声憋在胸腔，再发不出一声。大汉手里的长刀就闪着寒光，往小女孩衣衫上蹭了蹭，把未干的血蹭在她身上。
孟湘湘连忙站出来，“她就是个小孩，你不要伤害她。”
闻言，大汉看着眼前不知死活的女子，双眼紧眯。
孟湘湘双手藏在袖子中，努力让手不发抖，壮着胆子道：“你们无非是图财，我有钱，你捉我走，然后去延北延成侯府，他们会给你钱。”
大汉嗤笑一声，“我不要钱。”
他说罢丢下小女孩，走向孟湘湘，“我要你们的命。”
孟湘湘不自觉往后退了几步。
有那么一种人，如果自己遭遇不幸，其他人的一丝一毫幸福在他们眼中都是罪大恶极。眼前的大汉就是这样，在现代称为报复社会，在古代便化为恶寇。
孟湘湘用余光给自己找退路，看到阡陌街巷间有个窄路，便扬声威胁道：“我是延成侯府的长小姐，你若是伤我半分，全延洲都不会有你的容身之处。”
大汉道：“我早就没容身之处了。”
“如果你因为自己受难，就想降罪他人，那你的苦难才真的只是个开始。”
趁他情绪波动，孟湘湘抓起小女孩的手，转身就往方才找好的窄路跑去。她裙子长，又抓着个小女孩，跑起来也麻烦，一时间只能感受到自己胸腔的那颗心不断撞击着，要把皮肉撞碎飞出去。
窄路就在眼前，进入窄路后巷子内四通八达，她总能甩掉那个大汉，谁知小女孩脚上不稳，一下子跌倒在地上。
孟湘湘急得差点骂脏话，忙伸手拉她，那大汉已经追上来，拔刀欲劈。
生死一刹那，孟湘湘下意识把小孩圈在怀里，自己用背挡上去，深深闭上眼。
然而没有想象中的疼痛落下，脸上反而滴上温热黏稠的液体。
孟湘湘睁眼，那大汉脖子上扎着枚短剑，上面的花纹十分眼熟。她想到一个不敢想的人，还未深思，大汉捂着喉咙倒地，露出身后站着的人。
郑子潇一身铁甲骑在马上，气喘吁吁，神情有些错愕，手还维持着掷出短剑的姿势。
他轻扯缰绳，马快速朝孟湘湘奔来，弯腰随手把大汉喉间的短剑拔起，收剑动作极快。然后马蹄经过孟湘湘的身旁，郑子潇一把揽起她的腰身，把她一把揽至马上。